บทที่ 22 สังหารมังกร

บทที่ 22 สังหารมังกร

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง เต็มไปด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว และเหล่าแม่ทัพก็ยิ่งไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เรื่องของบ้านเมืองและกองทัพไม่สามารถละเลยได้ แม้เหล่าแม่ทัพจะกำลังดื่มด่ำกันอย่างสนุกสนาน แต่ความระแวดระวังของกองทัพจินก็ไม่ได้ลดลงเลย หน่วยสอดแนมถูกส่งออกไปกระจายกำลังในรัศมีร้อยลี้ และไม่มีแม้แต่เสียงหญ้าไหวหรือเสียงลมพัดที่จะเล็ดลอดสายตาพวกเขาไปได้

แล้วศัตรูจะเข้าใกล้ค่ายใหญ่ของพวกเขาอย่างเงียบเชียบในตอนกลางวันแสกๆ ได้อย่างไร แถมยังถูกพบตัวเมื่อห่างออกไปไม่ถึงสิบลี้อีก

ไม่ถึงสิบลี้!

สำหรับกองทัพใหญ่ ระยะทางแค่นี้ก็เหมือนมาจ่ออยู่หน้าเตียงแล้วไม่ใช่หรือไง

พวกเขาทำได้ยังไง

หรือว่าจะมีทหารสวรรค์ลงมาจุติ

"ปะทะศัตรู!"

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่มีเวลามานั่งคิด เขาทำได้เพียงสั่งให้เหล่าแม่ทัพออกจากกระโจมไปรับมือศัตรู

"ครืน!"

เหล่าแม่ทัพรีบวิ่งออกจากกระโจมหลัก ขึ้นขี่ม้า และพุ่งทะยานเข้าหาศัตรู ในขณะที่หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ขึ้นไปบนแท่นสูงเพื่อสังเกตการณ์การต่อสู้

เมื่อมองออกไป เขาก็เห็นเพียงฝุ่นควันและควันที่ม้วนตัวขึ้น และผืนดินก็สั่นสะเทือน กองทหารม้าเกราะดำพุ่งทะยานมาจากทิศเหนือ ทะลวงผ่านปีกซ้ายของกองทัพของเขาราวกับใบมีดอันแหลมคม ทหารม้าจินผู้กล้าหาญและมากทักษะ บัดนี้กลายเป็นเหมือนกลุ่มคนไร้ระเบียบ ที่กำลังถูกตีแตกพ่ายไปทีละก้าว

"นี่มัน..."

"คนซ่งมีกองทัพที่แข็งแกร่งขนาดนี้เลยหรือ"

"คนและม้าสวมเกราะเต็มยศ หุ้มด้วยเหล็กทั้งตัวเลยเนี่ยนะ"

"ไม่ คนพวกนี้... เป็นนักสู้กันหมดเลยหรือ"

ข้างๆ หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง แม่ทัพหลายคนก็หน้าซีดด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นภาพนี้

"ชายผู้นั้นเป็นใคร"

สายตาของหวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง หรี่ลง เมื่อเห็นชายชุดดำคนหนึ่งนำการโจมตีอยู่ที่แนวหน้าของทหารม้าเกราะดำ

เขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายธรรมดา ไม่มีเกราะป้องกันแม้แต่ชิ้นเดียว แต่รูปร่างของเขากลับสูงใหญ่และบึกบึนยิ่งกว่านักรบสวมเกราะเต็มยศเสียอีก เขาแกว่งง้าวขนาดใหญ่ นำกองทหารพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเข้าไปในดินแดนไร้ผู้คน

ทหารม้าเกราะดำตามติดเขามาอย่างใกล้ชิด ราวกับมังกรวารีสีดำและมังกรหมึก รัศมีพลังของพวกเขาน่าเกรงขามขณะที่พวกเขาฉีกกระชากกระบวนทัพของกองทัพจิน ไม่ว่าพวกเขาจะผ่านไปที่ใด เสียงร้องโหยหวนก็ดังระงม เลือดเนื้อสาดกระเซ็นราวกับเกลียวคลื่น ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งพวกเขาได้เลย

"ปรมาจารย์ปราณคุ้มกันรึ"

"ตามข้าไปรบ!"

ดวงตาของหวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง หรี่ลง เขากระโดดลงจากแท่นสูง ขึ้นขี่ม้า และสั่งให้ทหารองครักษ์พุ่งเข้าโจมตี

เขาเป็นที่รู้จักในนามรัชทายาทโพธิสัตว์ ประการแรกเพราะใบหน้าของเขาอวบอิ่มราวกับพระพุทธองค์ และประการที่สองเพราะเขาครอบครองวิชายุทธ์พุทธศาสนาอันศักดิ์สิทธิ์ ทำให้เขาเป็นปรมาจารย์วิถียุทธ์ชั้นแนวหน้าในแคว้นจิน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเข้าใจถึงความสำคัญของวิชายุทธ์อย่างลึกซึ้ง และได้คัดเลือกยอดฝีมือมากมายมาเป็นองครักษ์ส่วนตัว คอยติดตามเขาในการทำศึกทั่วทั้งเหนือและใต้ สร้างผลงานและสั่นสะเทือนไปทั่วโลกอย่างต่อเนื่อง ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าสายลับหลวงของต้าซ่งเลย

แม้ว่าการต่อสู้ในรูปแบบกองทัพจะแตกต่างจากการดวลในยุทธภพอย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารนับพัน และธนูกับหน้าไม้ที่ทรงพลัง แม้แต่ปรมาจารย์วิถียุทธ์ เมื่อปราณคุ้มกันของพวกเขาหมดลง ก็ต้องพบกับจุดจบอันขมขื่น อย่างไรก็ตาม พลังเช่นนี้ก็ยังเป็นเสาหลักที่สำคัญ ขาดไม่ได้สำหรับการนำการโจมตี ทลายกระบวนทัพ สังหารแม่ทัพ และยึดธงชัย

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง นำทหารม้าส่วนตัวของเขามุ่งตรงไปยังปีกซ้ายของกองทัพหลัก ตั้งใจจะสกัดกั้นการรุกคืบของศัตรู

เขาพุ่งไปข้างหน้า โดยมีทหารม้าอยู่ด้านหลัง และชูธงผืนใหญ่ขึ้นสูง ราวกับมังกรที่นำฝูงของมัน นำความสงบเรียบร้อยมาสู่ทุกทิศทางในทันที

รัชทายาทโพธิสัตว์ผู้นี้ แม้จะเป็นแม่ทัพของสามกองทัพ แต่เขาก็มักจะนำทัพอยู่แนวหน้าเสมอ ในระหว่างที่แคว้นจินพิชิตเหลียว เขาเคยนำทหารม้าหนึ่งพันนายออกไล่ล่าเป็นระยะทางยาวไกล ไล่ตามจักรพรรดิเหลียวไปหลายพันลี้ แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญที่ไม่มีใครเทียบได้

บัดนี้ เมื่อธงผืนใหญ่ของแม่ทัพหลักถูกชูขึ้นสูง ทหารชั้นยอดและแม่ทัพที่แข็งแกร่งก็ติดตามมาทันที และกระบวนทัพอันยิ่งใหญ่ของกองทัพจินก็เคลื่อนไปทางซ้าย กำลังจะปะทะกับทหารม้าเกราะดำโดยตรง

"ครืน!"

เสียงคำรามของการเข่นฆ่าสั่นสะเทือนสวรรค์ และเสียงกีบเท้าก็สั่นสะเทือนปฐพี หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง นำกองทัพของเขาไปข้างหน้า ชูหอกขึ้นและควบม้ามุ่งตรงไปยังแม่ทัพข้าศึก

ในฐานะเพื่อนปรมาจารย์วิถียุทธ์ เขามั่นใจว่าเขาไม่ได้อ่อนแอไปกว่าใคร ต่อให้คนที่ถูกเรียกว่า 'ยอดฝีมืออันดับหนึ่งใต้หล้า' ของต้าซ่งจะมาด้วยตัวเอง เขาก็จะสามารถ...

"ฮี้!!!"

เสียงม้าร้อง ทำให้เงาของมังกรตื่นตระหนก ชายชุดดำควบม้าไปข้างหน้า ม้าศักดิ์สิทธิ์ของเขามีหลังเป็นมังกร คอเป็นนก กระดูกแข็งแรง และเส้นเอ็นที่ทนทาน ร้องคำรามราวกับฟ้าร้องและพุ่งทะยานราวกับสายลม — ม้าศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในโลก ชายบนหลังม้าคือวีรบุรุษผู้ไร้เทียมทานแห่งยุคโบราณ เมื่อเขาตวัดง้าวขนาดใหญ่ ประกายไฟก็พุ่งกระจาย กระดูกมนุษย์ เนื้อ และเกราะเหล็กก็สาดกระเซ็นไปด้วยเลือด กระแทกเข้ากับกระบวนทัพที่อยู่ด้านหลัง

"นี่มัน..."

"องค์รัชทายาท?!"

แม่ทัพที่อยู่เบื้องหลังเต็มไปด้วยความหวาดผวา มองดูหวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ที่ถูกผ่าครึ่งด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวของคู่ต่อสู้ หลังจากเงียบไปชั่วขณะดั่งความตาย ในที่สุดพวกเขาก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว และกระบวนทัพของพวกเขาก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย แตกพ่ายไปในพริบตา

บนกำแพงเมืองตงจิง คนผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง สังเกตการณ์การปะทะกันของอาวุธและม้าเบื้องล่าง ทหารม้าเกราะดำทะลวงผ่านกระบวนทัพของกองทัพจินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตนับไม่ถ้วน ในขณะที่ทหารราบก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้จากทุกทิศทุกทาง บีบแนวรบให้แคบลงอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น กองทัพทั้งสองจึงต่อสู้กันอย่างดุเดือดตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เปลวเพลิงแห่งสงครามลุกโชนเป็นระยะทางเกือบพันลี้ และในที่สุดก็สงบลงเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น

นอกเมืองตงจิง ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุ่งนา และเลือดไหลนองเป็นสายน้ำ

กองทหารม้าค่อยๆ เดินทางกลับ มุ่งตรงไปยังประตูเมืองตงจิง

"ครืน ครืน!"

ประตูเมืองตงจิงที่ปิดตายมานานนับเดือนได้เปิดออก กลุ่มคนยืนเรียงรายอยู่ด้านในเพื่อต้อนรับพวกเขา แต่พวกเขาไม่ใช่ชาวเมืองธรรมดา แต่เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งราชสำนักและองครักษ์มือปราบศักดิ์สิทธิ์

ที่ด้านหน้าของแถว จูเก๋อเจิ้งหว่อยืนกุมมืออยู่ ด้านหลังเขาคือขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งราชสำนักแห่งต้าซ่ง ตรงกลาง มีคนสองคนถูกมัดไว้แน่น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้ พวกเขาคืออดีตผู้ปกครองต้าซ่งสองพระองค์ จ้าวจีและจ้าวหวน

อดีตผู้ปกครองทั้งสองถูกมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะมองไปข้างหน้า เห็นกองทหารม้าเกราะดำกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าเมือง ราวกับกองทัพมารที่โผล่ขึ้นมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ทำให้ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาและอยากจะอาเจียน แต่ปากของพวกเขากลับถูกยัดด้วยผ้า

กองทัพมารนี้ ไม่เพียงแต่เกราะเหล็กของพวกเขาจะหนาเท่านั้น แต่แม้ม้าศึกของพวกเขาก็ดุร้ายราวกับสัตว์ประหลาด ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์อะไรและถูกเลี้ยงดูมาแบบไหนถึงได้มีท่าทางดุร้ายเช่นนี้

ในที่สุด กองทหารม้าก็หยุดลง และทั้งสองก็พยายามเงยหน้าขึ้น มองเห็นชายชุดดำเป็นผู้นำกองทัพ เขาไม่มีร่องรอยของคราบเลือด แต่กลับแผ่ซ่านจิตสังหารที่เย็นเยียบ ราวกับจอมมารจากสวรรค์ได้ลงมาจุติ

จูเก๋อเจิ้งหว่อก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะเขา แล้วจึงก้าวหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นอดีตผู้ปกครองซ่งทั้งสองที่หน้าซีดเผือด และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งราชสำนัก

จ้าวจีและจ้าวหวนเงยหน้าขึ้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นและต้องการจะขอชีวิต แต่คนตรงหน้ากลับไม่สนใจ มีเพียงองครักษ์มือปราบศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ก้าวมาข้างหน้า คุมตัวพวกเขาแยกย้ายกันไป ปล่อยให้กองทหารม้าเคลื่อนเข้าเมือง

...

หลายเดือนต่อมา

ตงจิง เปี้ยนเหลียง การปิดล้อมถูกยกเลิก และกองทัพจินก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ทว่า เมืองหลวงเก่าหกราชวงศ์แห่งนี้กลับไม่สามารถฟื้นฟูความเจริญรุ่งเรืองดังเดิมได้ ในทางกลับกัน มันกลับเศร้าหมองราวกับสายฝนและสายลมในต้นฤดูใบไม้ผลิ ติดอยู่ในบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัว

"ตึก ตึก ตึก!"

ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย เสียงกีบเท้าดังก้อง กองทหารม้าควบทะยานไปตามถนนสวรรค์ และสายลับกับองครักษ์ก็เคลื่อนไหวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตรวจค้นเมืองอย่างต่อเนื่องและคุ้มกันนักโทษเป็นคันรถไปยังคุกหลวง

รถคุมขังนักโทษเข้าและออก โดยมีอาชญากรจำนวนมากในเครื่องแต่งกายที่หลากหลาย: ขุนนางระดับสูงในชุดคลุมหรูหรา ขอทานในชุดขาดรุ่งริ่ง นักสู้ที่แข็งแรงบึกบึน บัณฑิตที่อ่อนแอและบอบบาง พระภิกษุและแม่ชี นักปราชญ์ลัทธิขงจื๊อและนักบวชลัทธิเต๋า — ผู้คนจากทุกสาขาอาชีพสามารถพบเห็นได้ที่นี่

ภายในร้านขายเหล้าที่ปิดสนิท มีคนสองสามคนยืนอยู่บนชั้นสูง มองลงมาดูเหตุการณ์บนถนน แววตาเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดหวั่น

"คนผู้นี้ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่เนี่ย"

"ต่อให้มีการเปลี่ยนราชวงศ์ การกวาดล้างขนาดนี้มันจำเป็นด้วยรึ"

"ตอนแรกข้าคิดว่าเขาเป็นผู้ปกครองที่ทรงภูมิปัญญา แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะไม่ดีไปกว่าหวงเฉาเลย!"

"บ้านเมืองยังไม่สงบ ภายนอก ชนเผ่าอนารยชนก็จ้องมองเราอย่างหิวโหยจากทุกทิศทุกทาง ภายใน กษัตริย์กบฏหลายองค์ก็ครองอำนาจ ก่อให้เกิดความวุ่นวาย เขาเข้าควบคุมตงจิงได้ด้วยความช่วยเหลือจากจูเก๋อเจิ้งหว่อที่เป็นสายใน แต่แทนที่จะให้ประชาชนได้พักผ่อน เขากลับก่อคดีใหญ่ แกว่งมีดแล่เนื้อ และเข่นฆ่าผู้คนทั้งวันทั้งคืน"

"ดูตงจิงสิ ความเจริญรุ่งเรืองในอดีตหายไปไหนหมดแล้ว"

"ทุกคนต่างหวาดกลัวหัวหด โลกยังไม่สงบ และมันกำลังจะวุ่นวายอีกแล้ว!"

"การขุดถ้ำเสียวเหยาขึ้นมาก็เรื่องหนึ่ง แต่เขาถึงกับไม่เว้นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ทางพุทธศาสนาอย่างวัดต้าเซียงกั๋ว เข่นฆ่าพระภิกษุและทำลายพุทธศาสนา บ้าไปแล้วชัดๆ!"

"การปฏิรูปและนโยบายใหม่ของราชวงศ์ใหม่ เดิมทีก็ไม่ได้มีข้อขัดข้องอะไร แต่โดยทั่วไปแล้วมันจะเกี่ยวข้องกับการรังวัดที่ดินและกำหนดภาษีใหม่เท่านั้น แต่เขากลับบ้าคลั่ง ฆ่าบัณฑิต ทำลายกฎหมาย รื้อถอนวัดพุทธและศาลเจ้าเต๋า อ้างว่าจะเปลี่ยนระบบศักดินาบางอย่าง และเขาก็ใจร้อนอยากเห็นผลเร็วๆ ต้องการทำให้สำเร็จในคราวเดียว เลวร้ายยิ่งกว่าหวังหมั่งหรือหยางกวงเป็นพันเท่า"

"หึ ข้าได้ยินมานานแล้วว่าคนผู้นี้คือดาวมารที่ลงมาจุติบนโลก เมื่อยี่สิบปีก่อน เขาสร้างความวุ่นวายในภูมิภาคเหอลั่ว ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่วหลายเมือง ตอนนี้เขาได้อำนาจและเข้ามาในตงจิง เขาก็ยิ่งทำตัวรุนแรงขึ้นไปอีก หากเขายึดครองแผ่นดินได้สำเร็จ เลือดจะไม่ไหลนองเป็นสายน้ำหรอกรึ"

"น่าเสียดายที่จูเก๋อเจิ้งหว่อ ผู้ซึ่งฉลาดหลักแหลมมาตลอดชีวิต กลับต้องมารับใช้จอมมารผู้ทำลายล้างโลกเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงอันดีงามของเขาจะถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่ความปลอดภัยส่วนตัวของเขาเองก็อาจจะไม่ได้รับการปกป้องในบั้นปลาย"

"คนผู้นี้มันบ้าไปแล้ว ต่อให้เขาไม่ถูกทิ้งขว้างเหมือนกระต่ายที่ถูกล่าหรือหมาที่ตายแล้วในตอนท้าย เมื่อโลกเดือดพล่าน เขาก็จะต้องถูกฝังไปพร้อมกับมัน"

คนกลุ่มนั้นพูดคุยกัน ล้วนแสดงความขุ่นเคือง ถึงขั้นกัดฟันและสบถด่า

แต่นี่ก็เห็นได้ชัดว่าเปล่าประโยชน์ และไม่นานก็มีคนเอ่ยขึ้นด้วยความตั้งใจ "พี่น้องทั้งหลาย ตอนนี้ประเทศชาติของเรากำลังเดือดร้อน จอมมารผู้นี้กำลังทำการสังหารหมู่ในนามของความยุติธรรม ตั้งแต่ราชสำนักไปจนถึงยุทธภพ ทุกชนชั้นต่างก็ถูกเข่นฆ่า เราจะนั่งดูดายไม่ได้แล้ว!"

"ถ้าเราไม่นั่งดูดาย แล้วเราจะทำอะไรได้ล่ะ"

คนหนึ่งได้ยินเช่นนี้และยิ้มอย่างขมขื่น "จอมมารผู้นั้นครอบครองวิชายุทธ์ที่ไร้เทียมทาน ไม่เพียงแต่เขาท่องไปทั่วยุทธภพและครอบงำยุทธจักรเท่านั้น แต่ในสนามรบก็ไม่มีใครเทียบเขาได้เลย"

"หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง แม่ทัพผู้ดุร้ายอันดับหนึ่งของแคว้นจิน ผู้ซึ่งไร้เทียมทานในการทำลายเหลียวและโจมตีซ่ง ถูกเขาฆ่าตายท่ามกลางกองทหารนับหมื่น และกองทัพสองแสนนายของเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

"กองทัพมารที่เขาปลุกปั้นมา ไม่เพียงแต่สมาชิกทุกคนจะฝึกฝนวิชามารเท่านั้น แต่ม้าศึกของพวกเขาก็ยังกินยาเม็ดปีศาจ ถูกฝึกมาให้เหมือนมังกรวารี งูหลาม และกิเลน"

"ด้วยวิชายุทธ์เช่นนี้ ด้วยแสนยานุภาพทางการทหารเช่นนี้ จอมมารผู้ทำลายล้างโลกเช่นนี้ ใครในโลกที่จะสามารถควบคุมเขาได้"

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ทำให้ใบหน้าของทุกคนยิ่งดูแย่ลงไปอีก

"พี่โจว อย่าไปยกย่องคนอื่นแล้วข่มขวัญพวกเราเองสิ!"

"จอมมารผู้นี้อาจจะน่ากลัวก็จริง แต่การกระทำที่วิปริตเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็จะไม่มีใครในโลกนี้ยอมรับได้หรอก"

"ตอนนี้เขาครอบครองแค่ตงจิงเท่านั้น ยังมีผู้มีอิทธิพลที่ชูธงตั้งตนเป็นกษัตริย์ในพื้นที่ต่างๆ อยู่อีกนะ"

"เราสามารถไปสวามิภักดิ์ได้ เหมือนกับขุนศึกทั้งสิบแปดคนที่ต่อสู้กับตั๋งโต๊ะในตอนนั้น และรวมพลังของทั้งสี่ทิศเพื่อโจมตีเขา"

บางคนไม่เต็มใจ โต้กลับอย่างเกรี้ยวกราด แต่บางคนก็กังวล และคนในโต๊ะก็แบ่งออกเป็นสองฝ่ายโดยไม่รู้ตัว

"กษัตริย์กบฏในสี่ทิศก็เป็นแค่โจรป่า พวกเขาจะไปเทียบกับเขาได้ยังไง"

"ข้าได้ยินมาว่าเขาแอบซ่องสุมกำลัง วางรากฐานในภูมิภาคเหอลั่วมานานแล้ว และยังรวบรวมกองทัพในซานตงด้วย เขามีผู้ติดตามนับล้านและจะส่งทหารไปปราบปรามทั่วโลกในไม่ช้า กษัตริย์กบฏในพื้นที่ต่างๆ ก็มีความตั้งใจที่จะยอมจำนนอยู่แล้ว และผู้ปกครองของแคว้นจินก็มีความปรารถนาที่จะสงบศึกเช่นกัน"

"พี่น้องทั้งหลาย อดทนไปก่อนและรอจังหวะเวลาที่เหมาะสมเถอะ!"

"หึ อดทน อดทน! ถ้าเราอดทนได้ เราจะมานั่งอยู่ตรงนี้รึไง"

"ถ้ามันถึงที่สุดจริงๆ เราก็หนีไปให้ไกลๆ เถอะ!"

...

ฝูงชนแบ่งออกเป็นสองฝ่าย แต่ละฝ่ายก็มีความคิดเห็นของตัวเอง ยากที่จะเกลี้ยกล่อมซึ่งกันและกัน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะจากกันด้วยความรู้สึกที่ไม่ดีนัก

ในขณะนั้นเอง...

"ดูนั่นสิ!"

เสียงร้องด้วยความประหลาดใจดึงดูดความสนใจของทุกคน และพวกเขาก็รีบวิ่งไปที่หน้าต่าง

ร้านขายเหล้าแห่งนี้สร้างขึ้นสูงมากและตั้งอยู่ในทำเลพิเศษ ทำให้สามารถมองเห็นลานประหารของกระทรวงยุติธรรมได้โดยตรง

ในขณะนี้ ที่ลานประหาร เพชฌฆาตพร้อมขวานของพวกเขาเข้าประจำที่ เตรียมพร้อมสำหรับการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ นับตั้งแต่จอมมารผู้นั้นเข้ามาในตงจิงเมื่อหลายเดือนก่อน ขวานที่ลานประหารแห่งนี้ก็ไม่เคยหยุดนิ่ง และมีคนถูกประหารชีวิตทุกวัน

แต่คราวนี้...

ตรงกลางลานประหาร บนแท่นประหาร นักโทษสองคนตัวสั่นเทาขณะคุกเข่าต่อหน้าเพชฌฆาต ข้างๆ พวกเขา นักโทษคนอื่นๆ อีกหลายสิบคนก็ร้องไห้เสียงแหบแห้ง

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท!"

"สวรรค์ สวรรค์!"

"จอมมาร จอมมาร!"

"เป็นแบบนี้ไปได้ยังไง เป็นแบบนี้ไปได้ยังไง"

"ขนบธรรมเนียมพังทลาย ดนตรีล่มสลาย!"

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ เจ้าตั้งใจจะช่วยเหลือทรราชและสังหารเจ้านายของตัวเองจริงๆ หรือ"

นักโทษหลายสิบคน ซึ่งล้วนเป็นอดีตขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของต้าซ่ง บัดนี้กำลังร้องไห้อย่างขมขื่นและตะโกนเสียงแหบพร่า

และสองคนที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งกำลังจะถูกประหารชีวิต ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตจักรพรรดิซ่งสองพระองค์ พ่อและลูก จ้าวจีและจ้าวหวน

เมื่อเห็นทั้งสองกำลังจะถูกตัดหัว ขุนนางต้าซ่งหลายสิบคนที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องไห้คร่ำครวญหนักยิ่งขึ้น บางคนถึงกับสบถด่าจูเก๋อเจิ้งหว่อ ที่กำลังดูแลการประหารอยู่บนแท่น

"โอรสสวรรค์ ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์!"

"ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน เคยมีโอรสสวรรค์พระองค์ใดถูกนำมาประหารชีวิตแบบนี้บ้าง!"

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ การที่เจ้าช่วยเหลือจอมมารนั่นในการแย่งชิงราชบัลลังก์ก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้าจะมาหยามเกียรติอดีตนายของเจ้าแบบนี้ได้อย่างไร!"

"ทำตัวเป็นสมุนของเสือ บ้าไปแล้วชัดๆ!"

"การปฏิบัติต่อโอรสสวรรค์ด้วยความเหยียดหยามเช่นนี้ เจ้าไม่รู้เรื่องกรรมและการเวียนว่ายตายเกิด หรือว่าวิถีสวรรค์จะนำมาซึ่งการลงทัณฑ์บ้างหรือ ในอนาคต ลูกหลานจอมมารของเจ้าคงจะต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้เป็นพันเท่า"

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ..."

เหล่าขุนนางร้องคร่ำครวญ ตะโกนว่าขนบธรรมเนียมพังทลายแล้ว

บนแท่นประหาร สีหน้าของจูเก๋อเจิ้งหว่อยังคงนิ่งเฉย ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

พูดตามตรง ตอนแรกเขาไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้เลย

จักรพรรดิคือโอรสสวรรค์ เป็นพระบิดาผู้ปกครองแผ่นดิน!

ตั้งแต่สมัยโบราณ ทุกราชวงศ์ต่างก็พยายามสร้างความศักดิ์สิทธิ์ให้กับโอรสสวรรค์ พยายามปลูกฝังแนวคิดเรื่องจักรพรรดิและสิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์ลงในใจของผู้คน เพื่อเสริมสร้างการปกครองระบอบกษัตริย์

ด้วยความพยายามของคนรุ่นแล้วรุ่นเล่า มันจึงหยั่งรากลึก แม้กระทั่งหลังจากความวุ่นวายในปลายยุคฮั่น และการรวมแผ่นดินของสามก๊กภายใต้ราชวงศ์จิ้น เมื่อตระกูลซือหม่าลอบสังหารผู้ปกครองของพวกเขากลางถนน และหลังจากยุคห้าราชวงศ์สิบอาณาจักรที่อำนาจของกษัตริย์ถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง ศักดิ์ศรีของโอรสสวรรค์ก็ยังคงมีความศักดิ์สิทธิ์อยู่มาก

สำหรับราชวงศ์หนึ่ง การทำให้ผู้ปกครองเป็นดั่งเทพเจ้าและสร้างความมั่นคงให้กับอำนาจของกษัตริย์ถือเป็นเรื่องพื้นฐาน ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว อดีตผู้ปกครองจะไม่ถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน หากจะถูกประหาร ก็จะกระทำอย่างลับๆ โดยการมอบผ้าไหมขาวสามฉื่อหรือเหล้าพิษหนึ่งจอกให้

การประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ แม้จะเป็นกับกษัตริย์ที่ตกอับ ก็เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง และไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใดต่อราชวงศ์ใหม่เลย มันถึงขั้นมีความเสี่ยงที่จะซ้ำรอยตระกูลซือหม่าด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้...

เมื่อมองดูจ้าวจีและลูกชายบนแท่นประหาร และเหล่าขุนนางที่ร้องห่มร้องไห้อยู่ข้างๆ พวกเขา ดวงตาของจูเก๋อเจิ้งหว่อก็เย็นชาลง เขาชูคำสั่งและโยนมันลงไปในลานประหาร

"ประหาร!!!"

จูเก๋อเจิ้งหว่อไม่รู้จุดประสงค์ในการกระทำของคนผู้นั้น แต่สิ่งหนึ่งที่เขารู้ชัดเจนก็คือ ยิ่งการกระทำรุนแรงมากเท่าไหร่ในตอนนี้ โลกก็จะสงบสุขมากขึ้นในอนาคต ยิ่งฆ่าคนมากเท่าไหร่ในตอนนี้ คนก็จะตายในภายหลังน้อยลงเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว คนผู้นั้นก็อยู่เหนือการต้านทานของมนุษย์ หากเขาไม่ต้องการให้คนผู้นั้นกวาดล้างโลก ทำให้เลือดไหลนองเป็นสายน้ำและมีซากศพนับล้าน เขาก็ต้องกดขี่จิตใจผู้คนด้วยวิธีการที่รุนแรงที่สุดในตอนนี้ เพื่อให้คนเหล่านั้นไม่กล้าที่จะลุกฮือขึ้นมาอีก ไม่กล้าที่จะสร้างความปั่นป่วนอีก

นี่คือวิธีที่เขาคิดออกเพื่อลดความสูญเสียและความวุ่นวายให้น้อยที่สุด

เพื่อเห็นแก่โลก เพื่อเห็นแก่ชาวบ้าน เขาต้องใช้มีดแล่เนื้อเล่มนี้

สังหารมังกร!

ปลงพระชนม์กษัตริย์!

"ประหาร!!!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของเขา ขวานของเพชฌฆาตก็ร่วงหล่นลงมา ศีรษะสองหัวกลิ้งหลุด ไม่ใช่หัวมังกรที่แท้จริง แต่เป็นใบหน้าของมนุษย์ที่มีตา หู ปาก และจมูก

"ครืน!"

ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ จู่ๆ ท้องฟ้าก็เปลี่ยนสี ลมและฝนก็กระหน่ำลงมา และแม้แต่ฟ้าร้องก็คำรามดังก้อง สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน

นี่คือความโกรธเกรี้ยวของฟ้าดินต่อการตายของมังกรที่แท้จริงอย่างนั้นหรือ

หรือเป็นวิถีสวรรค์ที่รับรู้ได้ว่าโลกนี้กำลังจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ และกำลังส่งเสียงกู่ร้องออกมา?