บทที่ 21 ขุมกำลังกู้ชาติ

บทที่ 21 ขุมกำลังกู้ชาติ

สามเดือนต่อมา ปีแรกแห่งรัชศกจิ้งคัง

วันที่สิบของเดือนอธิกมาส เมืองหลวงต้าซ่ง ตงจิง (ไคเฟิง)

ที่นี่คือศูนย์กลางของจงหยวน ตั้งอยู่ทางใต้ของแม่น้ำฮวงโห หกอาณาจักรได้สถาปนาเมืองหลวงที่นี่ตั้งแต่สมัยพระเจ้าอวี่มหาราช จนได้ชื่อว่า "เมืองหลวงเก่าหกราชวงศ์" มีชัยภูมิทางยุทธศาสตร์ดั่งพยัคฆ์หมอบมังกรขด และเป็นที่ประทับของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน

ทว่าวันนี้ ประตูเมืองกลับถูกปิดตาย และภายใต้สายฝนที่โปรยปรายอย่างมืดมน เมืองหลวงแห่งนี้กลับดูอ้างว้างและหดหู่

นั่นเป็นเพราะนอกเมือง ทั้งทางทิศเหนือและทิศใต้ มีค่ายทหารทอดยาวเป็นระยะทางเกือบร้อยลี้ ซึ่งทหารม้าเหล็กของชาวหนี่เจินกำลังคุกคามเมืองหลวงของต้าซ่งอยู่

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่กองทัพจินมาล้อมเมืองตงจิง หรือก็คือเมืองเปี้ยนเหลียง ซึ่งเป็นเมืองหลวงของต้าซ่ง

ย้อนกลับไปเมื่อปีที่แล้ว ปีที่เจ็ดแห่งรัชศกเซวียนเหอของต้าซ่ง และปีที่สามแห่งรัชศกเทียนฮุ่ยของต้าจิน แคว้นจินได้ส่งกองทัพใหญ่สองกองทัพ จากตะวันออกและตะวันตกเข้าโจมตีต้าซ่ง

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรองแห่งแคว้นจิน นำกองทัพตะวันออก พิชิตเยียนจิง ข้ามแม่น้ำฮวงโห รุกคืบเข้าสู่จงหยวนอย่างไม่อาจต้านทาน และเข้าล้อมเมืองเปี้ยนเหลียงเป็นครั้งแรก

เมื่อเห็นสถานการณ์วิกฤต จักรพรรดิซ่งฮุยจงแห่งต้าซ่งจึงสละราชสมบัติให้แก่องค์รัชทายาท จ้าวหวน หลังจากจ้าวหวนขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงแต่งตั้งให้หลี่กังเป็นแม่ทัพป้องกันเมืองหลวง และสามารถยันกองทัพจินไว้ภายนอกเมืองได้อย่างยากลำบาก

แม้เมืองหลวงจะปลอดภัย แต่จักรพรรดิซ่งทั้งสองพระองค์ก็ไม่อาจต้านทานการข่มขู่ของชาวจินได้ และพยายามเจรจาสงบศึกกับหวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรองของจินหลายครั้ง

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ฉวยโอกาสนี้เรียกร้องให้ซ่งจ่ายทองคำห้าล้านตำลึงและเงินห้าสิบล้านตำลึงเป็นเครื่องบรรณาการประจำปี และยกสามเมือง ได้แก่ จงซาน เหอเจียน และไท่หยวน ให้แก่จิน

หลังจากจักรพรรดิทั้งสองเจรจาสงบศึก กองทัพจินก็ถอยทัพไปในที่สุด และเมืองหลวงของซ่งก็รอดพ้นจากวิกฤต อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่เดือนต่อมา แคว้นจินก็ฉีกสนธิสัญญาและส่งกองทัพเข้าโจมตีซ่งอีกครั้ง ในที่สุดก็มาบรรจบกันที่เปี้ยนจิงในปีแรกแห่งรัชศกจิ้งคังของซ่ง และปีที่สี่แห่งรัชศกเทียนฮุ่ยของจิน

จนถึงวันนี้ ตงจิงถูกล้อมมาแล้วหนึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ ชาวจินเข้าโจมตีหลายครั้ง แม้กองทัพซ่งจะได้เปรียบในการตั้งรับในเมือง แต่ก็ยังประสบความสูญเสียอย่างหนัก

ด้วยเหตุนี้ กองทัพซ่งจึงปิดประตูเมืองทั้งสี่ด้าน โดยตั้งใจจะยึดมั่นความได้เปรียบของภูมิประเทศ และรอการมาถึงของกองทัพเสริมจากหน่วยต่างๆ เพื่อปกป้องจักรพรรดิ

กองทัพจินที่ล้อมเมืองจากสองทิศทาง ก็หยุดการโจมตีอย่างรุนแรงเช่นกัน แต่กลับท้าทายกองทัพซ่งทุกวัน ใช้สิ่งนี้เพื่อข่มขู่และคุกคามจักรพรรดิทั้งสองพระองค์ ในขณะเดียวกันก็สร้างอาวุธสำหรับตีเมืองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีขั้นเด็ดขาด

ดังนั้น ภายในเมืองตงจิง ภายในพระราชวังต้องห้าม

"กองทัพเสริมจากพื้นที่ต่างๆ ยังมาไม่ถึงอีกหรือ"

จักรพรรดิองค์ใหม่ จ้าวหวน จัดการประชุมขุนนาง ทรงทอดพระเนตรลงไปยังเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างด้วยพระพักตร์ที่เต็มไปด้วยความกังวล

เมื่อครั้งที่ชาวจินรุกคืบลงใต้ในครั้งแรกในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกเซวียนเหอ เข้าล้อมเปี้ยนจิง พระราชบิดาของพระองค์ผู้ทรงลุ่มหลงในลัทธิเต๋า ทรงเห็นสถานการณ์วิกฤต จึงสละราชสมบัติให้พระองค์เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นกษัตริย์ของอาณาจักรที่ล่มสลายและมีชื่อเสียงเสื่อมเสียไปชั่วกัลปาวสาน

และตัวพระองค์เองที่ถูกบีบให้มารับตำแหน่งนี้ แม้จะสามารถผลักดันกองทัพจินให้ออกไปนอกเมืองได้ แต่ก็ไม่สามารถพลิกสถานการณ์และกอบกู้อาณาจักรกลับคืนมาได้ ในท้ายที่สุด พระองค์ก็ยังคงต้องยอมยกดินแดนและจ่ายเครื่องบรรณาการ ต้องทนรับความสูญเสียอย่างมหาศาลเพื่อให้ชาวจินยอมถอยทัพกลับไป

ราชสำนักอ่อนแอลงอย่างหนักจากเหตุการณ์นี้ พวกเขาหวังว่าจะได้ฟื้นฟูบ้านเมือง แต่กลับคาดไม่ถึงว่า หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน ชาวจินก็ฉีกสนธิสัญญาและรุกคืบลงใต้อีกครั้ง เข้าล้อมตงจิงเป็นครั้งที่สอง

ด้วยการถูกล้อมครั้งที่สองและการต่อสู้อย่างดุเดือดมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน กองทัพซ่งสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก พระองค์ผู้ทรงเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ของต้าซ่ง ได้สูญเสียความกล้าที่จะต่อต้านศัตรูไปอย่างสิ้นเชิง ทำได้เพียงสวดภาวนาขอกองทัพเสริมจากพื้นที่ต่างๆ ในขณะเดียวกันก็พยายามเจรจาสงบศึกกับชาวจินอีกครั้ง

เมื่อเผชิญกับคำถามอย่างร้อนรนของจ้าวหวน ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหลายในท้องพระโรงต่างก็นิ่งเงียบ ไม่มีใครปริปากพูดอะไร

"พูดมาสิ!"

สิ่งนี้ทำให้จ้าวหวนทรงหงุดหงิดเล็กน้อย ถึงขั้นละทิ้งท่วงท่าอันสง่างามของจักรพรรดิ "ใต้เท้าทั้งหลาย พวกท่านคือเสาหลักแห่งต้าซ่ง บัดนี้ชาติบ้านเมืองกำลังตกอยู่ในอันตราย เหตุใดพวกท่านจึงพากันเงียบกริบเล่า"

"นี่..."

เหล่าขุนนางเบื้องล่างมองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

กองทัพเสริมรึ?

จะมีกองทัพเสริมมาจากไหนกันล่ะ?

นับตั้งแต่จักรพรรดิองค์ก่อน จ้าวจี ขึ้นครองราชย์ ทรงแต่งตั้งขุนนางกังฉินจนทำให้ราชสำนักฉ้อฉล และริเริ่มโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่เพื่อบ่มเพาะวิชาลี้ลับและหลอมรวมวิถีเต๋า พลังอำนาจของต้าซ่งก็ตกต่ำลงทุกวัน ชาวบ้านที่ไม่อาจแบกรับภาระได้ ก็พากันลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ทำให้เกิดสี่กษัตริย์กบฏและผู้นำกลุ่มโจรที่ยิ่งใหญ่

บัดนี้ เมื่อทหารม้าเหล็กของชาวจินบุกทะลวงด่านมาได้ และกองทัพทั้งตะวันออกและตะวันตกของพวกเขาก็บุกเข้าสู่จงหยวน กองทัพหลวงก็ประสบความสูญเสียอย่างหนักและเกือบจะถูกทำลายจนหมดสิ้น กองกำลังในพื้นที่ต่างๆ ก็ถูกผูกมัดไว้กับกษัตริย์กบฏในท้องถิ่นและกลุ่มโจรต่างๆ ทำให้ไม่สามารถเจียดกำลังคนมาเสริมทัพและปกป้องจักรพรรดิได้เลย

ดังนั้น...

"เราควรทำอย่างไรดี ควรทำอย่างไรดีล่ะ"

เมื่อเห็นทุกคนนิ่งเงียบ สีหน้าของจ้าวหวนก็ยิ่งตื่นตระหนก พระองค์ทรงเดินวนไปวนมาในท้องพระโรง

"ฝ่าบาท!"

ในขณะนั้นเอง ก็มีคนก้าวไปข้างหน้า "มาถึงขั้นนี้แล้ว มีเพียงการเจรจาสงบศึกเท่านั้นจึงจะสามารถรักษาพระราชมรดกของต้าซ่งไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เจรจาสงบศึกรึ"

"พ่ะย่ะค่ะ เจรจาสงบศึก!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของจ้าวหวนก็สว่างขึ้น และทรงมองไปที่ทุกคนอย่างกระตือรือร้น "การเจรจาสงบศึกคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว ตราบใดที่ชาวจินยอมถอยทัพ ไม่ว่าจะเป็นทองคำ เงิน หรือผ้าไหม ข้าก็สามารถมอบให้พวกเขาได้"

"..."

"..."

"..."

เมื่อขุนนางได้ยินดังนั้น ก็พากันเงียบไปอีกครั้ง มีเพียงขุนนางฝ่ายพลเรือนผู้กล้าหาญผู้หนึ่งที่ก้าวไปข้างหน้า "ทูลฝ่าบาท ชาวจินยังไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน พวกเขาเพียงแต่เรียกร้องเงินและเสบียงทุกวัน รวมถึงผู้หญิงเพื่อไปปรนนิบัติในค่ายของพวกเขา หากเราไม่ตกลง พวกเขาจะเริ่มการโจมตีพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา พระพักตร์ของจ้าวหวนก็ซีดเผือด พระองค์ทรุดตัวลงบนบัลลังก์มังกร ไม่รู้จะตอบโต้ประการใด

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าขุนนางก็ตึงเครียดขึ้นมา ขุนนางอาวุโสผู้หนึ่งก้าวไปข้างหน้า "ฝ่าบาท กองทัพของเราได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และป้อมปราการของเมืองก็ได้รับความเสียหายอย่างสาหัส กระหม่อมเกรงว่าเราจะยันไว้ได้อีกไม่นาน แม้ชาวจินจะโลภมากจนไม่รู้จักพอ แต่เพื่อเป็นการถ่วงเวลา กระหม่อมขอเสนอว่าเรายังคงควรตอบสนองความต้องการของพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"เหลวไหล!"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด แม่ทัพเฒ่าผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาระเบิดอารมณ์ "ในประวัติศาสตร์ เคยมีผู้ถูกล้อมคนใดบ้างที่ส่งมอบเงินและเสบียงให้กับผู้มาล้อมเมือง! การข่มขู่ของชาวจินเห็นได้ชัดว่าเป็นความพยายามที่จะสูบกลืนทรัพยากรของเราให้แห้งขอด เพื่อตีเมืองหลวงของเราให้แตกโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ ฝ่าบาท พระองค์ต้องไม่ตกลงนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"คำพูดของท่านแม่ทัพหลี่นั้นผิดไปแล้ว การมอบเงินและเสบียงให้กับชาวจินเป็นเพียงกลยุทธ์ถ่วงเวลาเพื่อรักษาบ้านเมืองไว้เท่านั้น เมื่อกองทัพเสริมจากพื้นที่ต่างๆ มาถึง เราก็สามารถบีบให้ชาวจินถอยทัพได้"

"กลยุทธ์ถ่วงเวลาอะไรกัน เรากำลังรักษาเมืองโดดเดี่ยว และเราก็ขาดแคลนเงินและเสบียงอยู่แล้ว หากเรามอบให้ชาวจินมากขึ้นไปอีก บางทีก่อนที่กองทัพเสริมจะมาถึง เราคงถึงทางตันไปแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ชาวจินก็สามารถตีเมืองและเข่นฆ่าพวกเราได้โดยไม่ต้องเสียเลือดแม้แต่หยดเดียว"

"แต่จากสถานการณ์ปัจจุบัน หากเราไม่ทำให้ชาวจินหยุดอาวุธชั่วคราว ข้าเกรงว่าเราคงจะไปไม่ถึงทางตันด้วยซ้ำ"

"นี่คือคำพูดที่จะนำพาชาติบ้านเมืองไปสู่ความพินาศ! เรื่องเงินและเสบียงเอาไว้ก่อน แต่พวกเขาถึงกับเรียกร้องผู้หญิงด้วย ผู้หญิงเหล่านี้มาจากไหนล่ะ พวกนางก็คือภรรยาและลูกสาวของชาวบ้านในเมืองและทหารของเรา หากเราส่งพวกนางไปยังค่ายจิน ทหารของเราจะมีขวัญกำลังใจในการต่อสู้กับศัตรูและปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนได้อย่างไร"

"นี่ก็เป็นทางเลือกสุดท้ายเช่นกัน เพื่อเห็นแก่อาณาจักรและชาติบ้านเมือง..."

ขุนนางแบ่งออกเป็นสองฝ่าย โต้เถียงกันอย่างดุเดือด

"พอได้แล้ว!"

ทันใดนั้น เสียงตวาดแหลมดุจสายฟ้าก็ระเบิดขึ้นในท้องพระโรง เป็นเสียงขององค์จักรพรรดิทรงตรัสนั่นเอง

ทุกคนมองดูด้วยความตระหนก เห็นเพียงจ้าวหวนทรุดตัวลงบนบัลลังก์มังกร ดูเหมือนว่าเสียงตวาดเมื่อครู่นี้จะสูบเอาเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของพระองค์ไปจนหมด พระพักตร์ของพระองค์ซีดเซียว และทรงตรัสอย่างยากลำบากว่า "ตกลงทำตามข้อเรียกร้องของพวกเขาไปก่อน"

"ฝ่าบาท!!"

แม่ทัพเฒ่าก้าวไปข้างหน้า ยังคงต้องการกราบทูลคัดค้าน

ทว่าจ้าวหวนกลับโบกพระหัตถ์ เป็นการตัดบทโดยตรง "ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ทุกอย่างก็เพื่อส่วนรวม ปล่อยให้ชาวบ้านทนลำบากสักนิด ข้าจะขอแบกรับความอัปยศนี้ไว้เอง"

...

ดังนั้น การประชุมขุนนางจึงจบลงด้วยความตื่นตระหนก

อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักเซวียนเหอ อดีตจักรพรรดิ จ้าวจี ก็กำลังจัดการประชุมขุนนางเช่นกัน แต่พระองค์ไม่ได้พบเพียงขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารเท่านั้น แต่ยังพบกับกลุ่มนักบวชลัทธิเต๋าด้วย ซึ่งในจำนวนนั้นมีผู้สวมชุดนักบวชสีขาวผู้หนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุด

เขาคือ...

"ท่านปรมาจารย์!"

จ้าวจีกุมมือคนผู้นั้นไว้ แววตาเปี่ยมไปด้วยความหวัง "ทหารเทพหกเจียสามารถขับไล่ศัตรูได้จริงๆ หรือ"

"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

คนผู้นั้นยิ้มบางๆ "แม้กองทัพปีศาจหนี่เจินเหล่านั้นจะมีนับล้าน แต่พวกมันก็ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย พวกมันย่อมไม่สามารถต้านทานทหารเทพหกเจียของกระหม่อมได้อย่างแน่นอน ขอเพียงกระหม่อมทำพิธีกรรมต่อไปอีกเจ็ดวัน และพลังศักดิ์สิทธิ์หกเจียควบแน่น เมื่อนั้นเราก็สามารถเคลื่อนพลและทำลายข้าศึกได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ดี ดี ดี!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวจีก็ทรงปีติยินดีเป็นล้นพ้นและกุมมือคนผู้นั้นไว้แน่น "สมบัติล้ำค่าทั้งหมดในวังหลวงล้วนมีไว้ให้ท่านปรมาจารย์ใช้สอย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงมั่นใจว่าทหารเทพหกเจียจะถูกหลอมรวมขึ้นมาเพื่อปกป้องอาณาจักรและชาติบ้านเมืองของต้าซ่งของข้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของคนผู้นั้นก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและมั่นใจว่า "กระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"..."

"..."

"..."

เมื่อเห็นความปรองดองระหว่างกษัตริย์และขุนนาง ขุนนางที่อยู่เบื้องล่างต่างก็นิ่งเงียบ ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรดี

คนผู้นี้มีชื่อว่า กัวจิง ว่ากันว่าเขาเป็นศิษย์สายตรงของปรมาจารย์จางแห่งภูเขาหลงหู ผู้ซึ่งได้รับการถ่ายทอดวิชาจากลัทธิเต๋าเจิ้งอี และมีพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งจนเกือบจะบรรลุถึงระดับเซียนเดินดิน เขาได้รับความเคารพอย่างสูงจากจ้าวจี ผู้ซึ่งหมกมุ่นในเวทมนตร์ของลัทธิเต๋าและการบ่มเพาะวิชาลี้ลับมาโดยตลอด

บัดนี้เมื่อกองทัพจินมาประชิดประตูเมือง จ้าวจีก็ยังคงมองเขาเป็นฟางเส้นสุดท้ายในการช่วยชีวิต โดยตั้งพิธีกรรมเพื่อหลอมรวมสิ่งที่เขาเรียกว่า ทหารเทพหกเจีย โดยอ้างว่าทหารเทพเหล่านี้คือนักรบเต๋าของปรมาจารย์ และเมื่อหลอมรวมสำเร็จ พวกเขาจะมีพลังเวทมนตร์ที่สามารถเอื้อมถึงสวรรค์ สามารถทำลายกองทัพนับล้านของชาวจินได้

จ้าวจีทรงเชื่อคำพูดเหล่านี้อย่างสุดซึ้ง ทรงรับสั่งให้เขาตั้งพิธีกรรมในวัง และทรงอนุญาตให้เขาเข้าถึงทรัพย์สมบัติในท้องพระคลังได้อย่างอิสระ พระองค์ทรงปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย ทรงไม่ลังเลที่จะโยนขุนนางเก่าแก่หลายคนที่เข้ามาทัดทานและขัดขวางเข้าคุกรอการประหาร

พระองค์ไม่ทรงถามไถ่ทุกข์สุขของราษฎร แต่กลับตรัสถามแต่เรื่องภูตผีปีศาจ!

เมื่อมองดูจ้าวจีที่ทรงมอบความไว้วางใจทั้งหมดให้ และกัวจิงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารจึงทำได้เพียงนิ่งเงียบ

ในขณะนั้นเอง ก็มีคนเดินเข้ามาในท้องพระโรง ทำลายบรรยากาศลง

"หืม!?"

จ้าวจีทรงหันพระพักตร์ ทอดพระเนตรผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจ "ท่านราชครู?"

ผู้มาใหม่มีเส้นผมและหนวดเคราสีขาว สวมหมวกทรงสูงและสายสะพายเส้นกว้าง แม้จะแก่ชรา แต่เขาก็มีท่วงท่าที่ยิ่งใหญ่ ลึกล้ำและมั่นคงราวกับขุนเขา ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

เขาคือพระอาจารย์ของจ้าวจี ราชครูแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน จูเก๋อเจิ้งหว่อ!

"เหตุใดท่านราชครูจึงมาที่นี่"

เมื่อทอดพระเนตรจูเก๋อเจิ้งหว่อ จ้าวจีก็ทรงขมวดพระขนงเล็กน้อยและตรัสอย่างตรงไปตรงมา "หากเป็นเรื่องทหารเทพหกเจียอีกล่ะก็ ท่านราชครูโปรดกลับไปเถิด ข้าตัดสินใจแล้ว ไม่ต้องพูดอะไรอีก!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทุกคนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย โดยเฉพาะกัวจิงที่จ้องมองจูเก๋อเจิ้งหว่อเขม็ง และแอบเดินพลังปราณคุ้มกันในตันเถียนของเขา

จูเก๋อเจิ้งหว่อผู้นี้เป็นขุนนางอาวุโสที่รับใช้มาถึงสี่รัชกาล ย้อนกลับไปในรัชสมัยเสินจง เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษโดยหวังอันสือเป็นคนแรก และร่วมกับหวังเส้า เสนอกลยุทธ์สามประการในการปราบปรามพวกอนารยชน ต่อมาในรัชสมัยเจ๋อจง ซือหม่ากวงก็ไว้วางใจเขาอย่างมาก

หลังจากที่องค์ชายรุ่ย จ้าวจี ขึ้นครองราชย์ แม้พระองค์จะทรงโปรดปรานหกกังฉินอย่างไช่จิง แต่พระองค์ก็ทรงไว้วางใจเขาเป็นอย่างมากเช่นกัน เพราะเขาคือพระอาจารย์สอนวิชายุทธ์ขององค์ชายรุ่ย ซึ่งมีส่วนช่วยให้พระองค์ขึ้นครองราชย์ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่องค์ชายรุ่ยขึ้นครองราชย์ เขาก็ปกป้องพระองค์ถึงสามครั้ง และสร้างความดีความชอบในการปกป้องจักรพรรดิ ดังนั้น เขาจึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นราชครูแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน ดูแลหกกระทรวงและทหารรักษาพระองค์ 180,000 นาย อาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งรองจากโอรสสวรรค์ และแม้ในตอนที่ไช่จิงเรืองอำนาจ ก็ยังเกรงกลัวเขาเป็นอย่างมาก

แม้ไช่จิงและหกกังฉินคนอื่นๆ จะถูกถอดถอนตำแหน่งโดยจักรพรรดิองค์ใหม่ จ้าวหวนแล้ว แต่ดังคำกล่าวที่ว่า 'จักรพรรดิองค์ใหม่ก็นำขุนนางชุดใหม่มาด้วย' เขาจึงไม่ได้รับความไว้วางใจจากจ้าวหวน อดีตจักรพรรดิจ้าวจีก็ทรงมีเรื่องบาดหมางกับเขาเพราะท่านปรมาจารย์กัวจิง บัดนี้ เขาไม่เพียงแต่ถูกหมางเมิน แต่ยังถูกปลดจากตำแหน่งในหกกระทรวงและอำนาจเหนือทหารรักษาพระองค์อีกด้วย

จากสถานการณ์นี้ ทำไมเขาถึงมาเข้าเฝ้าอดีตจักรพรรดิล่ะ จุดประสงค์ของเขาคืออะไร

จ้าวจีทอดพระเนตรอย่างเย็นชา และทุกคนก็เฝ้ามอง

สีหน้าของจูเก๋อเจิ้งหว่อเรียบเฉย เขามองจ้าวจีและกัวจิง "ข้ามาที่นี่ด้วยเรื่องเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"หืม!?"

จ้าวจีทรงขมวดพระขนง "เรื่องอะไร"

"ราษฎรนับหมื่น ชาวบ้านแห่งใต้หล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

จูเก๋อเจิ้งหว่อมองจ้าวจี และไม่ได้มองกัวจิงอีกต่อไป

"..."

ดวงตาของจ้าวจีหรี่ลง และความโกรธก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น พระองค์ทรงพยายามระงับอารมณ์และตรัสว่า "ท่านราชครู ข้าเคยบอกท่านแล้ว ปรมาจารย์เป็นผู้บ่มเพาะเต๋าที่แท้จริง..."

"ตูม!!!"

ก่อนที่พระองค์จะตรัสจบ แสงสีเงินราวกับดอกสาลี่ที่เบ่งบานก็ปรากฏขึ้น งดงามตระการตาและเจิดจ้า

"ปัง!!!"

พระวรกายของจ้าวจีสั่นสะท้าน และพระองค์ก็ทรงแข็งทื่ออยู่บนบัลลังก์มังกร ทรงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นบนพระพักตร์ และดวงตาข้างหนึ่งก็เปื้อนไปด้วยสีแดงฉาน พระองค์ทรงหันพระพักตร์ด้วยความไม่เชื่อสายตา เห็นเพียงกัวจิงที่เพิ่งนั่งอยู่ข้างพระองค์ บัดนี้กลับถูกห้อยต่องแต่งอยู่บนคานไม้สลักของกำแพงมังกรด้านหลัง ทวนสั้นดอกสาลี่แทงทะลุหัวใจ ตรึงเขาไว้แน่น

"นี่มัน..."

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ!"

"เจ้า!!!"

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ทุกคนก็ตกใจอย่างมาก มองจูเก๋อเจิ้งหว่อด้วยความไม่เชื่อสายตา ข้าราชบริพารคนสนิทหลายคนถึงกับพุ่งมาบังหน้าจ้าวจี "ปกป้องฝ่าบาท ปกป้องฝ่าบาท!"

"แคร้ง!"

ทันทีที่เสียงนี้ดังขึ้น ก็มีเสียงกระหึ่มราวกับคลื่นลูกใหญ่ดังมาจากนอกท้องพระโรง เป็นเสียงกระทบกันของชุดเกราะ กองทหารรักษาพระองค์กลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในท้องพระโรง ล้อมรอบทุกคนเอาไว้

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ!"

จ้าวจีก็ทรงได้สติในตอนนั้น ทรงลุกขึ้นด้วยความโกรธกริ้วและตกพระทัย ทรงทอดพระเนตรจูเก๋อเจิ้งหว่อที่เพิ่งสังหารกัวจิง "เจ้ากำลังก่อกบฏหรือ"

สีหน้าของจูเก๋อเจิ้งหว่อเรียบเฉย เขาไม่สนใจ เพียงแค่ออกคำสั่ง "จับกุมตัวเขาซะ"

"รับคำสั่ง!!!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทหารรักษาพระองค์ก็เคลื่อนไหวทันที ตรงเข้าล้อมรอบจ้าวจีและเหล่าขุนนาง

"พวกเจ้า!?"

สีพระพักตร์ของจ้าวจีเปลี่ยนไป เมื่อทรงทอดพระเนตรทหารรักษาพระองค์เหล่านี้ พระองค์จึงเพิ่งตระหนักว่าพวกเขาล้วนเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

"เถี่ยอู๋ชิง?"

"สำนักมือปราบศักดิ์สิทธิ์?"

"จูเก๋อเจิ้งหว่อ เจ้า...!"

มีเพียงข้าราชบริพารคนสนิทไม่กี่คนที่กรีดร้องออกมา เมื่อจดจำตัวตนของทหารรักษาพระองค์เหล่านี้ได้ และเกิดความหวาดกลัวสุดขีดขึ้นมาทันที

อีกด้านหนึ่ง นอกเมืองตงจิง ในค่ายทหารจิน กำลังมีงานเลี้ยงฉลองและงานรื่นเริง

"มาๆๆ!"

"ดื่มๆๆ!"

"ผู้หญิงซ่งพวกนี้ดีจริงๆ!"

"พวกนางแค่อ่อนแอไปหน่อย เหมือนกับผู้ชายซ่งนั่นแหละ ทนได้ไม่กี่ทีก็ตายซะแล้ว"

"ก็เพราะกองทัพจินของเราเก่งกาจเกินไปยังไงล่ะ พรุ่งนี้บอกให้พวกมันส่งมาอีกนะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ภายในกระโจม เหล่าแม่ทัพต่างดื่มด่ำกันอย่างเต็มที่ และเพลิดเพลินกับอาหารและเครื่องดื่ม โดยมีผู้หญิงหลายคนอยู่ข้างๆ รอให้พวกเขาย่ำยี

มีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้หลงใหลในตัวสตรี เขานั่งอย่างมั่นคงอยู่ที่หัวโต๊ะ และยังคงสวมชุดเกราะอยู่ เขาคือแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจิน องค์รัชทายาทโพธิสัตว์ — หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง!

การโจมตีซ่งครั้งที่สองนี้ เขายังคงเป็นแม่ทัพของกองทัพตะวันออก ร่วมกับหวันเหยียนจงฮั่นและหน่วยอื่นๆ ของกองทัพตะวันตก กองทัพทั้งสองซึ่งมีกำลังพลรวมสองแสนนาย ได้มาบรรจบกันที่ตงจิง สังหารกองทัพซ่งจนพ่ายแพ้ยับเยิน มีผู้บาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมาก

บัดนี้ หลังจากล้อมเมืองมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ก็เริ่มมีความหวังที่จะตีเมืองแตก จับกุมจักรพรรดิซ่งทั้งสองพระองค์ สร้างความดีความชอบอันหาที่เปรียบไม่ได้ และให้แคว้นจินปกครองจงหยวนและพิชิตทั่วหล้า

ด้วยความรุ่งโรจน์ที่อยู่ตรงหน้า แม้แต่หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ก็ยังรู้สึกถึงแรงกระตุ้นอันเร่าร้อนในใจ

แต่ท้ายที่สุด เขาก็เป็นถึงแม่ทัพผู้มีชื่อเสียง เขาไม่ปล่อยให้สิ่งนี้มาครอบงำจิตใจ ในทางกลับกัน เขากลับยิ่งสุขุมเยือกเย็นมากขึ้น โดยก้าวไปทีละก้าว ในขณะที่ข่มขู่จักรพรรดิซ่งทั้งสองพระองค์ที่อ่อนแอและไร้ความสามารถ และในขณะเดียวกันก็สั่งให้ช่างฝีมือสร้างอาวุธสำหรับตีเมืองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีขั้นเด็ดขาด

"องค์รัชทายาท!"

เหล่าแม่ทัพต่างดื่มด่ำกันอย่างเต็มที่และเพลิดเพลินใจ เมื่อเห็นหวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ยังคงไม่หวั่นไหว หลายคนก็รีบเสนอเหล้าให้เขาทันที "การโจมตีซ่งครั้งนี้ องค์รัชทายาท ความดีความชอบของพระองค์นั้นใหญ่หลวงนัก พระองค์จะต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกอย่างแน่นอน"

"หากเราสามารถทำลายซ่งได้ในครั้งนี้ พวกเราทุกคนก็สามารถร่วมกันถวายฎีกาต่อฝ่าบาท เพื่อขอพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องให้แก่องค์รัชทายาท และดินแดนซ่งแห่งนี้ก็จะเป็นขององค์รัชทายาท!"

"พวกคนซ่งนั้นอ่อนแอ พวกมันจะมีคุณธรรมพอที่จะครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ได้อย่างไร มันเป็นประสงค์ของสวรรค์ที่จะให้ท่านอ๋องมาแทนที่พวกมัน!"

คำพูดของเหล่าแม่ทัพค่อนข้างอวดดี

หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ยิ้มโดยไม่พูดอะไร และดื่มเหล้าในจอกจนหมด

ในขณะนั้นเอง...

"รายงาน!"

ผู้สื่อสารรีบวิ่งเข้ามาในกระโจม "มีกองทัพใหญ่เดินทางมาจากทิศเหนือ ห่างจากกองทัพของเราไม่ถึงสิบลี้!"

"อะไรนะ!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา สีหน้าของเหล่าแม่ทัพก็เปลี่ยนไป หวันเหยียนจงวั่ง องค์ชายรอง ลุกขึ้นด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว "เป็นไปได้ยังไง"