บทที่ 78 การข่มขวัญ

บทที่ 78 การข่มขวัญ

เมื่อสามนักเรียนระดับหัวกะทิในฐานะแกนหลักนำกองกำลังเผ่าปลาจำนวนมากบุกเข้ามา ก็สามารถพลิกสถานการณ์ที่กำลังแตกพ่ายให้กลับมามั่นคงได้อย่างรวดเร็ว

มนุษย์กิ้งก่าลาวาของเหยียนเหรินเจี๋ยก็เป็นเผ่าระดับกลางเช่นกัน มียอดรวมราวหนึ่งพันเก้าร้อยกว่าตัว ในจำนวนนั้นกว่าหนึ่งพันสองร้อยเป็นพลธนูกิ้งก่าลาวา นี่คือเผ่าพันธุ์แท้ที่จับคู่กับอาชีพพลธนูอย่างแท้จริง ที่เหลือล้วนเป็นนักรบระยะประชิด

พรสวรรค์ลาวาทะลุเกราะเมื่อผสานเข้ากับอาชีพพลธนู ทำให้ลูกธนูของพลธนูกิ้งก่าลาวาเหล่านี้มีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก สามารถเจาะทะลุเกราะและเกล็ดของมนุษย์งูผู้สวดภาวนาได้ง่ายขึ้น

ลูกธนูแดงฉานดุจเปลวเพลิงโปรยปรายลงมาทั่วท้องฟ้า มนุษย์กบและมนุษย์งูผู้สวดภาวนาจำนวนมากล้มตายลงเป็นผืนกว้าง

ฮาร์ปีทั้งหลายลอยตัวอยู่เหนือพื้นราวสี่ถึงห้าสิบเมตร ยิงฝนธนูลงมาจากที่สูง ว่านอิงในร่างราชินีฮาร์ปีปล่อยลูกธนูที่แฝงสายฟ้าออกไปเป็นระยะ บางคราวเพียงแค่ชี้นิ้วหนึ่งครั้ง สายฟ้าเส้นใหญ่ก็พุ่งออกไประเบิดกลางกลุ่มผู้สวดภาวนา เสียงแตกเปรี๊ยะดังสนั่น กวาดล้างพวกนั้นจนตายเกลี้ยงไปเป็นหย่อมๆ

ต้องยอมรับว่าฮีโร่นั้นทรงพลังอย่างแท้จริง จนหลินเซียวมองแล้วอดรู้สึกอยากได้ขึ้นมาบ้างไม่ได้

เหล่านากาถูกจัดให้อยู่แนวหลัง ไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ เหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิงก็ไม่ขัดข้อง

เหตุผลง่ายมาก ในบรรดาสามฝ่าย มีเพียงพวกเขาที่มีหน่วยรบระยะประชิดที่แข็งแกร่งพอ จำเป็นต้องเก็บไว้ใช้เป็นกองหน้าในตอนบุกโจมตีแกนกลางของสถานศักดิ์สิทธิ์เพื่อเผชิญหน้ากับกึ่งเทพเผ่างูในฐานะตัวชน ก็มีเพียงนักรบนากาล่าฉลามเลเวลสี่เท่านั้นที่คู่ควรจะเป็นตัวชน เผ่าปลาทั้งหลายถึงตอนนั้นแม้แต่สิทธิ์จะเป็นตัวชนก็ยังไม่มี

ผู้สวดภาวนาในสถานศักดิ์สิทธิ์กับผู้สวดภาวนาในแดนเทพมีความแตกต่างเล็กน้อย

ผู้สวดภาวนาในแดนเทพอย่างแท้จริง เมื่อเสียชีวิตลงจะฟื้นคืนชีพทันที ทว่าตราประทับชีวิตและตราประทับพลังจะอ่อนแรงลงเล็กน้อย ทุกครั้งที่ฟื้นคืนชีพ ตราประทับชีวิตก็จะค่อยๆ อ่อนกำลังลงไปเรื่อยๆ จนถึงที่สุดไม่อาจฟื้นคืนชีพได้อีก สุดท้ายก็จะหลอมรวมเข้ากับแดนเทพ กลายเป็นส่วนหนึ่งของแดนเทพ เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แดนเทพ

แต่สถานศักดิ์สิทธิ์นั้นต่างออกไป ในฐานะแดนเทพที่ไม่สมบูรณ์ มันไม่มีฟังก์ชันฟื้นคืนชีพซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือจะว่าให้ชัดคือกฎเกณฑ์ของสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ที่กึ่งเทพเผ่างูสร้างขึ้นยังไม่สมบูรณ์ ผู้สวดภาวนาที่ตายในสนามรบจะหลอมรวมเข้ากับสถานศักดิ์สิทธิ์โดยตรง ไม่มีโอกาสฟื้นคืนชีพอีก

นี่เองก็เป็นเหตุผลที่เขากล้าบุกโจมตีสถานศักดิ์สิทธิ์ หากพวกนั้นฟื้นคืนชีพได้ไม่รู้จบ ต่อให้ใช้การสึกหรอก็สามารถสังหารเผ่าปลาหลายหมื่นรวมทั้งเผ่าสังกัดของเขาจนหมดเกลี้ยงได้

ต้องบอกว่าการมีผู้ช่วยสองคนทำให้เรื่องง่ายขึ้นมาก หากไม่มีเหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิง หลินเซียวคาดว่าตนต้องสูญเสียเผ่าปลาตัวชนไปถึงแปดถึงเก้าส่วนจึงจะสามารถโค่นผู้สวดภาวนาในสถานศักดิ์สิทธิ์ได้ กำลังที่เหลืออยู่คงยากจะเอาชนะกบยักษ์ที่เฝ้าอยู่กลางสถานศักดิ์สิทธิ์ได้ กระทั่งไม่ต้องพูดถึงกึ่งเทพเผ่างูที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า

กบยักษ์ตนนั้นตายแล้วเข้าสู่สถานศักดิ์สิทธิ์ ภายใต้การหนุนเสริมของสถานศักดิ์สิทธิ์มันยิ่งแข็งแกร่งขึ้น แม้เขาจะลงมือด้วยตนเอง ก็ไม่อาจสังหารได้ง่ายดายเหมือนเมื่อครู่

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกึ่งเทพเผ่างูที่อยู่ ณ แกนกลางของสถานศักดิ์สิทธิ์ หลินเซียวประเมินอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ว่าหากไม่มีผู้ช่วย แล้วต้องการสังหารกึ่งเทพเผ่างูในสถานศักดิ์สิทธิ์ให้ได้

ก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับพิษเข้มข้นชุดนั้นว่าจะแรงพอ หรือไม่ก็กึ่งเทพเผ่างูมีพลังแท้จริงต่ำกว่าที่คาดการณ์เอาไว้

แต่ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นตัวแปรที่ไม่อาจรู้ได้ กึ่งเทพเผ่างูยังไม่ปรากฏตัว เขาเองก็ไม่รู้ว่าตอนนี้อีกฝ่ายอยู่ในสภาพเช่นไร

ดังนั้นเพื่อความมั่นคง เขาจึงยอมแบ่งผลประโยชน์ส่วนหนึ่ง ดึงเพื่อนร่วมชั้นอีกสองคนมาช่วยแบ่งเบาความกดดัน

ยอมเสียสภาวะเทพไปสองหน่วย ยังดีกว่าบอบช้ำยับเยินแล้วไม่ได้อะไรเลยไม่ใช่หรือ

ถึงเวลาต้องยอมเสียก็ต้องยอมเสีย

ใช้เผ่าปลาเป็นตัวชน ประกอบกับกำลังยิงระยะไกลเกือบสามพันหน่วยของเหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิง พวกเขาก็ไล่บดขยี้กวาดล้างไปตลอดทาง มุ่งหน้าสู่ใจกลางสถานศักดิ์สิทธิ์

เมื่อมองจากระยะไกลเห็นกบยักษ์ทั้งตัวห่อหุ้มด้วยแสงทองจางๆ ตัวนั้นแล้ว ผู้สวดภาวนาในสถานศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกสังหารไปแล้วราวแปดถึงเก้าส่วน เหลือเพียงผู้สวดภาวนาราวสามถึงสี่พันที่ยังดื้อดึงต้านทานอยู่ และกำลังใจยังคงสูงลิ่ว ไม่มีท่าทีหวาดกลัวหรือขลาดเขลาแม้แต่น้อย

นั่นเพราะเมื่อกลายเป็นผู้สวดภาวนาแล้ว แทบจะไม่มีสิ่งที่เรียกว่าขวัญกำลังใจอีกต่อไป แต่ละคนล้วนเป็นสาวกคลั่งศรัทธา เพื่อเทพแห่งความเชื่อของตนสามารถสละชีพได้โดยไม่ลังเล

แต่ก็เป็นเพียงสาวกคลั่งศรัทธาในเชิงจิตวิญญาณเท่านั้น แต้มศรัทธาที่ผู้สวดภาวนามอบให้มีเพียงหนึ่งในสิบของตอนยังมีชีวิตอยู่ และเมื่อจำนวนครั้งที่ฟื้นคืนชีพเพิ่มขึ้น แต้มศรัทธาที่มอบให้ก็จะยิ่งลดน้อยลงไปเรื่อยๆ

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ กบยักษ์ตนนั้นก็ได้รับคำสั่งเด็ดขาดให้เฝ้าอยู่ที่หน้าประตูวังเทพ ห้ามออกไปร่วมรบ มันจึงกระสับกระส่ายกระโดดโลดเต้นไปมาอยู่หน้าประตูวังเทพขนาดมหึมานั้น

หลายคนอาจคิดว่ากึ่งเทพเผ่างูช่างโง่เขลา เหตุใดไม่รีบสั่งให้กบยักษ์ออกไปร่วมรบ กวาดล้างศัตรูให้สิ้นซากตั้งแต่เนิ่นๆ เหตุใดต้องปล่อยให้ศัตรูบุกฝ่าเข้ามาทีละด่านจนถึงรังสุดท้ายเช่นนี้

แต่แท้จริงแล้ว หากทำเช่นนั้นต่างหากที่เรียกว่าโง่เขลา

ลองสลับมุมมองคิดดู หากตนเองบาดเจ็บสาหัส แล้วศัตรูบุกมาถึงหน้าประตูบ้าน ท่านจะกล้าทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีลงไปโดยไม่เหลือผู้คุ้มกันสักคนหรือไม่?

สำหรับกึ่งเทพที่มีชีวิตมายาวนานนับพันปี ชีวิตของตนเองนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะสถานการณ์ใด ความปลอดภัยของตนเองย่อมเป็นสิ่งที่ต้องคำนึงถึงเป็นอันดับแรก หากส่งกบยักษ์ออกไป หลินเซียวก็กล้าพอที่จะเรียกเหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิงให้เผยร่างแท้จริง บุกพุ่งตรงสู่วังเทพเพื่อสังหารหัวหน้า

แน่นอน เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับการที่กึ่งเทพเผ่างูตนนี้ทำตัวไม่ค่อยจะดีนัก ไม่มีลูกน้องที่แข็งแกร่งอยู่ในมือ

ระนาบแห่งนี้ไม่มีอารยธรรมที่เป็นระบบชัดเจน และไม่มีระบบอาชีพที่เป็นแบบแผน ความแข็งแกร่งแทบจะขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ขีดจำกัดของเผ่ามนุษย์งูก็เหมือนกับนากาเกล็ดดำของหลินเซียว นอกจากจะเป็นเช่นกึ่งเทพเผ่างูที่ก้าวสู่การเป็นเทพแล้ว โดยปกติขีดจำกัดของมนุษย์งูก็แค่เลเวลสี่เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น กึ่งเทพเผ่างูยังไม่อาจใช้แต้มศรัทธายกระดับเผ่าสังกัดได้เหมือนเทพในโลกหลัก มนุษย์งูทั้งบึงน้ำดำมีอยู่ราวหนึ่งถึงสองหมื่น แต่ผู้ที่บรรลุถึงเลเวลสี่มีไม่ถึงสิบคน ภายในสถานศักดิ์สิทธิ์เองผู้สวดภาวนาที่มีระดับเช่นนั้นก็มีไม่มาก

ราวหนึ่งชั่วโมงให้หลัง ผู้สวดภาวนาทั้งหมดในสถานศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางราวสิบสามกิโลเมตรแห่งนี้ก็ถูกสังหารจนเกลี้ยง เหลือเพียงกบยักษ์ที่นอนหมอบอยู่หน้าวังเทพสีทองกลางศูนย์กลางนั้นดุจภูเขาลูกน้อย และองครักษ์เทพจำนวนไม่มากภายในวังเทพ

องครักษ์เทพก็เป็นผู้สวดภาวนาเช่นกัน แต่ถูกกึ่งเทพเผ่างูใช้พลังเทพเปลี่ยนแปลงแก่นแท้แห่งชีวิต ทำให้พลังของพวกเขาบรรลุถึงขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์ อีกทั้งยังสามารถเข้าออกแดนเทพและมิติสารภพได้ตามปกติ โดยทั่วไปผู้สวดภาวนาจะไม่อาจออกจากแดนเทพได้

ส่วนองครักษ์เทพเงือกในแดนเทพของหลินเซียวนั้นเป็นเพียงชื่อเรียกเท่านั้น หาใช่องครักษ์เทพที่แท้จริงไม่ แก่นแท้ยังคงเป็นผู้สวดภาวนา เขาเองก็ไม่มีพลังเทพมากพอจะเปลี่ยนเผ่าปลาให้กลายเป็นองครักษ์เทพได้ นั่นฟุ่มเฟือยเกินไป

เมื่อพวกเขากวาดล้างผู้สวดภาวนาทั้งหมดในสถานศักดิ์สิทธิ์จนสิ้น แล้วล้อมวงปิดล้อมวังเทพ กึ่งเทพเผ่างูที่เงียบอยู่นานก็อดทนไม่ไหวปรากฏตัวเสียที เหนือวังเทพที่มีบรรยากาศแปลกตา เสาเลือดเส้นหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ภายในเสาเลือดอันใหญ่โตนั้นแสงโลหิตบิดเบี้ยว ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าหล่อเหลาในคราบกึ่งเทพเผ่างู ดวงตาแนวตั้งสีทองแดงดุจแก้วเคลือบจ้องเขม็งมาที่หลินเซียว พร้อมคำรามด้วยความโกรธว่า

“ความอดทนของเกลาส์มีขีดจำกัด ถอยออกจากอาณาจักรของข้าเดี๋ยวนี้ เกลาส์จะยอมปล่อยพวกเจ้าไป มิฉะนั้นมีแต่หนทางตายเท่านั้น!”

ดูเหมือนเพื่อเสริมสร้างอำนาจข่มขวัญ แสงโลหิตที่พุ่งขึ้นสู่ฟ้าก็แผ่ขยายอย่างรวดเร็วบนชั้นฟากฟ้า เชื่อมโยงกับเมฆโลหิตที่ปั่นป่วนอยู่เบื้องบน ทั้งสองสั่นสะท้อนตอบรับกัน เมฆโลหิตที่ปกคลุมเพดานสถานศักดิ์สิทธิ์ทั้งผืนเริ่มเดือดพล่าน ค่อยๆ บิดเบี้ยวกลายเป็นใบหน้าขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางนับกิโลเมตร แรงกดดันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกดทับลงมาจากฟากฟ้า ไม่รู้มีเผ่าปลามากเท่าใดที่ทนรับแรงกดดันนี้ไม่ไหวจนใบหน้าแสดงความหวาดกลัวออกมา

“การข่มขวัญ!”

หลินเซียวส่งเสียงฮึดฮัดเย็นชา แต้มศรัทธากว่าแปดหมื่นหลอมรวมเข้าไปในเสียงฮึดฮัดนั้น บังคับปลุกเผ่าปลาที่จมอยู่ในความหวาดกลัวให้ตื่นขึ้นมา