บทที่ 77 บุกเข้าสถานศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 77 บุกเข้าสถานศักดิ์สิทธิ์

“มีเหตุผล!”

หลินเซียวหมุนตัว เหยียดมือขวาคว้าลงไปในอากาศอย่างล่องลอย หอกทองคำเล่มหนึ่งควบแน่นขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้ไม่ได้ใหญ่โตเท่าตอนสังหารคางคกยักษ์ มีเพียงราวครึ่งหนึ่งเท่านั้น เขาฟาดขว้างออกไปอย่างรุนแรง แสงทองวาบผ่านในพริบตา

วินาทีถัดมา ผู้นำมนุษย์งูร่างสูงใหญ่ผิดปกติที่ยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มมนุษย์งูซึ่งขวางปากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไว้ ถูกหอกเล่มนั้นเจาะร่างทะลุทั้งตัว ตายคาที่ในทันใด

จากนั้นกลุ่มแสงสีน้ำเงินก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ระเบิดตัวเหนือปากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แปรเปลี่ยนเป็นสาระสำคัญแห่งน้ำทะเลนับไม่ถ้วนดุจแสงดาวโปรยปรายลงสู่หมู่เผ่าปลา เสียงอันกึกก้องดังกังวานไปทั่วสนามรบ—

“ฆ่า!”

เมื่อเสียการบัญชาจากผู้นำ มนุษย์งูก็แตกกระเจิงชั่วขณะ เหล่านากาที่ซุ่มรออยู่ฉวยโอกาสพุ่งโจมตีระลอกใหญ่ กวาดล้างศัตรูเป็นผืน เผ่าปลาฉวยจังหวะนี้กรูกันเข้าตามช่องโหว่ ทะลักขึ้นภูเขาศักดิ์สิทธิ์จากทุกทิศทาง กลืนกินกองกำลังพิทักษ์ภูเขาศักดิ์สิทธิ์จนสิ้น

เรื่องนี้เขาไม่ได้ให้เหยียนเหรินเจี๋ยลงมือ เพราะตั้งใจจะแสดงพลังของเผ่าสังกัดตนเองให้เห็นชัด อีกทั้งในใจก็มีความคิดเล็กๆ แอบซ่อนอยู่

การป้องกันภูเขาศักดิ์สิทธิ์แทบไม่มีอะไรยาก จุดที่ยากที่สุดอยู่ที่สถานศักดิ์สิทธิ์ต่างหาก

สถานศักดิ์สิทธิ์เทียบได้กับแดนเทพของเทพองค์หนึ่ง ภายในมีสาวกมนุษย์งูผู้สวดภาวนาจำนวนมาก สั่งสมมาหลายพันปี ย่อมไม่ใช่น้อย ด้วยพลังของเผ่าสังกัดหลินเซียวในตอนนี้ หากคิดจะสังหารให้สิ้นซากก็ออกจะฝืนเกินไป ไหนจะยังมีกึ่งเทพเผ่างูอยู่ในนั้นอีก เขาคิดจะสังหารกึ่งเทพตนหนึ่งในสถานศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้เป็นกึ่งเทพที่บาดเจ็บสาหัส ก็ยังยากลำบากอย่างยิ่ง หรือจะว่าไปแล้ว อัตราความสำเร็จต่ำมาก ยังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ

นี่เองคือเหตุผลสำคัญที่เขายอมแบ่งสภาวะเทพออกมาสองส่วน เพื่อให้เหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิงเข้าร่วม เพราะเขาเองก็ไม่มั่นใจนัก

ถ้ามั่นใจได้เกินครึ่ง เขาไม่มีวันแบ่งให้ใครทั้งนั้น

ในขณะนั้นเอง แสงทองสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากนอกฟ้า เผยให้เห็นหมู่ฮาร์ปีจำนวนมากบินอยู่กลางอากาศ รายล้อมฮาร์ปีสองตน หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก

ตัวเล็กนั้นคือฮาร์ปีวีรบุรุษของว่านอิง รูปร่างใหญ่กว่าพวกเดียวกันเล็กน้อย สูงราวสองเมตร ปีกเป็นสีเหลืองสว่าง มือถือคันธนูขนาดใหญ่ กลางหว่างคิ้วมีผลึกทรงเหลี่ยมเม็ดหนึ่ง แววฟ้าแลบเล็กๆ วูบผ่านอยู่เป็นระยะ

ส่วนตัวใหญ่ก็คือว่านอิงตัวจริง สูงราวสามเมตร ทั้งตัวปกคลุมด้วยขนสีทองราวขนนกทองคำเป็นแผ่นๆ ส่องแสงเจิดจ้า บนร่างไม่มีขนรุงรังแบบฮาร์ปีทั่วไป รูปร่างโค้งเว้า สะโพกผาย ใบหน้าละเอียดอ่อนแต่เปี่ยมอำนาจ เพียงแต่หน้าอกที่เกราะทองคำห่อหุ้มไว้นั้นเล็กไปหน่อย กระทั่งฮาร์ปีวีรบุรุษใต้บังคับบัญชายังดูอวบอิ่มกว่าเธอเสียอีก

อาวุธของเธอไม่ใช่ธนู แต่เป็นคทาสีทองเล่มหนึ่ง ปลายยอดประดับอัญมณีเม็ดใหญ่ส่องประกาย ระเบิดสายฟ้าเล็กๆ ออกมาเป็นครั้งคราว

เมื่อบินมาถึงเบื้องหน้าทั้งสอง นางก็เพ่งมองหลินเซียวอย่างสนอกสนใจ พลันเอ่ยขึ้นว่า—

“ไม่นึกเลย ในนักเรียนรุ่นนี้ นอกจากเหยียนเหรินเจี๋ยแล้ว ยังมีเจ้าอีกคน”

หลินเซียวตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย—

“ต่อไปเจ้าก็จะชินไปเอง”

เห็นว่านอิงทำท่าจะพูดอะไรต่อ เขาก็เอ่ยแทรกทันทีว่า—

“ชักช้าเรื่องจะยิ่งยุ่งยาก ช้ากว่านี้อีกหน่อย มันก็จะฟื้นพลังกลับมาได้บ้างแล้ว ลงมือเดี๋ยวนี้เถอะ”

เหยียนเหรินเจี๋ยสีหน้าขรึมลงเล็กน้อย พยักหน้า

“ถูกต้อง เรื่องนี้ยิ่งรีบยิ่งดี ลงมือเร็วเท่าไรยิ่งปลอดภัยเท่านั้น”

คำที่ว่านอิงเตรียมจะพูดจึงต้องกลืนกลับลงไป นางพยักหน้าตามเช่นกัน

“ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือกันเถอะ”

เมื่อทั้งสามออกคำสั่ง กองกำลังเผ่าสังกัดต่างๆ ก็รวมตัวกันอยู่นอกภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เผ่าปลาจำนวนมากหลั่งไหลขึ้นภูเขาศักดิ์สิทธิ์จากทุกทิศทาง ไม่นานก็พบตำแหน่งทางออกของสถานศักดิ์สิทธิ์ เป็นบันไดหินสายหนึ่งเลื้อยวนตามไหล่เขาขึ้นไปจนถึงชานเขากลางทาง บนชานนั้นมีแท่นกว้าง ที่ปลายสุดตั้งรูปสลักกึ่งเทพเผ่างูขนาดมหึมาอยู่หนึ่งองค์ ทางเข้าออกของสถานศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่เชิงรูปสลักนั้นเอง

หรือจะว่าไป รูปสลักกึ่งเทพเผ่างูองค์นี้ก็คือประตูใหญ่ของสถานศักดิ์สิทธิ์ เป็นทั้งทางเข้าและทางออก

จากนั้นเรื่องก็ง่าย เผ่าปลาซึ่งทำหน้าที่เป็นทัพหน้าและเหยื่อสังเวยก็กรูกันบุกเข้าสถานศักดิ์สิทธิ์ไปก่อน

ฮาร์ปี มนุษย์กิ้งก่าลาวา นากา ฯลฯ ตามอยู่ด้านหลัง รอให้เผ่าปลาทัพหน้าเข้าไปจนเกือบหมดแล้วจึงค่อยตามเข้าไป

พวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าสถานศักดิ์สิทธิ์ด้านในเป็นเช่นไร กลุ่มแรกที่เข้าไปย่อมต้องเป็นเหยื่อที่ตายอย่างน่าอนาถ รอให้พลังฝ่ายตรงข้ามถูกกัดกร่อนลงไปมากพอแล้ว จึงค่อยฮึดบุกเข้าไปทีเดียว

ราวสิบกว่านาทีต่อมา เผ่าปลาคงจะเบียดกันเข้าไปได้แล้วสองถึงสามหมื่นตน ภายในกับภายนอกไม่อาจติดต่อกันได้ เผ่าปลาที่อยู่ด้านนอกไม่รู้เลยว่าพวกที่เข้าไปก่อนหน้าตกระกำลำบากเพียงใด ประกอบกับมีหลินเซียวประทับอยู่ด้านหน้า ขวัญกำลังใจจึงยังคงเสถียรพอสมควร

เมื่อเผ่าปลาคลื่นใหญ่ระลอกใหม่กรูกันเข้าไปอีก หลินเซียวก็ไม่คิดจะรออีกต่อไป เขาหันไปบอกเหยียนเหรินเจี๋ยกับว่านอิงว่า—

“เตรียมลงมือได้แล้ว”

ทั้งสองย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ว่านอิงสะบัดมือ ฮาร์ปีบนท้องฟ้าก็รวมตัวกันบนชานหิน แล้วบินตามหลังคลื่นใหญ่ของเผ่าปลาเข้าไป

เหยียนเหรินเจี๋ยก็สะบัดมือเช่นกัน มนุษย์กิ้งก่าลาวาราวสองพันตนจัดแถวตามเข้าไปติดๆ

หลินเซียวประกาศโองการศักดิ์สิทธิ์ เหลือนากาไม่ถึงหกร้อยตนที่ยังอยู่ก็รวมตัวกัน แล้วกรูกันบุกตามเข้าไป

ท้ายที่สุด ทั้งสามสบตากันครู่หนึ่ง เหยียนเหรินเจี๋ยนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ว่านอิงยังคงมองสำรวจหลินเซียวด้วยความสนใจ ส่วนเขาไม่แสดงสีหน้าใด เพียงทิ้งคำพูดไว้สั้นๆ—

“ตามมา”

แล้วก้าวนำไปทางรูปสลักมนุษย์งูขนาดใหญ่ เดินไปยังส่วนหางงูที่ขดม้วนอยู่ ที่นั่นมีเยื่อแสงโปร่งใสชั้นหนึ่งแทบมองไม่เห็น เมื่อผ่านเยื่อแสงนี้ไป ก็จะเข้าสู่สถานศักดิ์สิทธิ์ของกึ่งเทพเผ่างู

เขายื่นมือไปลูบเยื่อแสงที่ยืดหยุ่นนั้นเบาๆ หลินเซียวสูดลมหายใจลึก ความเป็นความตายอยู่ในก้าวนี้แล้ว เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวเข้าไปทันที

ตอนผ่านเยื่อแสง รู้สึกราวกับมีแผ่นเยื่อบางๆ ที่จับต้องได้ครูดผ่านร่างกาย จากนั้นก็รู้สึกว่าทั้งตัวหนักอึ้ง แรงโน้มถ่วงมหาศาลโถมเข้ามา เหมือนมีของหนักที่มองไม่เห็นกดทับอยู่บนบ่า

พร้อมกันนั้น ด้วยอิทธิพลจากเทวฐานสายโลหิตของกึ่งเทพเผ่างู เขารู้สึกได้ว่าพลังเลือดทั้งร่างหนักหน่วงเป็นพิเศษ ไหลเวียนได้ไม่คล่องนัก ส่งผลให้เลือดไหลช้าลง สารอาหารส่งไปเลี้ยงทั่วร่างได้ไม่ทัน สร้างภาระเพิ่มให้ร่างกาย ทำให้รู้สึกไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว

แน่นอน ด้วยความต้านทานของสภาวะเทพของหลินเซียว ผลกระทบระดับนี้แทบจะนับว่าไม่มีอะไรเลย ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นเพียงสถานศักดิ์สิทธิ์ มิใช่แดนเทพที่แท้จริง

แต่สำหรับเผ่าปลาทั่วไปแล้ว กฎเกณฑ์ของสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ส่งผลต่อพวกมันอย่างรุนแรง ภายในสถานศักดิ์สิทธิ์ การเคลื่อนไหวทุกกระเบียดนิ้วของเผ่าปลาต้องใช้พลังมากกว่าปกติหลายส่วน เมื่อรวมกับผลกระทบของกฎแห่งโลหิตที่มีต่อเลือดของพวกมันเอง ทั้งสองอย่างผสานกัน ทำให้พลังรบของเผ่าปลาในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ถูกลดทอนลงอย่างน้อยสามส่วนสิบ

หลินเซียวเพิ่งก้าวเข้าสู่สถานศักดิ์สิทธิ์ ภาพแรกที่เห็นคือหมู่เมฆโลหิตปกคลุมท้องฟ้าพร้อมสายฟ้าเลือดระเบิดกึกก้องไม่ขาดสาย นี่คือรูปแบบที่กฎแห่งโลหิตซึ่งกึ่งเทพเผ่างูครอบครอง แสดงออกภายในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเองหรือไม่ เขาราวกับสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งซ่อนอยู่ในเมฆโลหิตบนท้องฟ้านั้น ทำให้หัวใจเขาสะท้าน

ภาพที่เห็นเป็นลำดับถัดมา คือซากศพเผ่าปลานอนเกลื่อนพื้น เผ่าปลาทัพหน้าสามถึงสี่หมื่นตนที่เข้าไปก่อนหน้านี้ ตายไปแล้วกว่าเจ็ดส่วน ตอนนี้เหลือเผ่าปลาไม่ถึงหมื่นตน กำลังถูกมนุษย์งูกับมนุษย์กบสองถึงสามหมื่นตนล้อมฆ่า

มนุษย์งูกับมนุษย์กบเหล่านี้ล้วนเป็นผู้สวดภาวนา เป็นสาวกชั้นยอดที่กึ่งเทพเผ่างูสั่งสมมาหลายปีหลายยุค

นี่ก็เพราะข้อจำกัดด้านการรองรับของสถานศักดิ์สิทธิ์ ทำให้ไม่อาจรองรับสาวกทั้งหมดได้ จึงทำได้เพียงคัดเลือกมนุษย์งูหรือมนุษย์กบที่มีศรัทธาแรงกล้าที่สุดให้เข้ามาอยู่ในสถานศักดิ์สิทธิ์ หากเป็นแดนเทพที่แท้จริงของเทพแท้องค์หนึ่งที่มีชีวิตอยู่มาหลายพันปี จำนวนผู้สวดภาวนาชั้นยอดที่สั่งสมไว้เกรงว่าจะมีนับล้านนับสิบล้าน การบุกโจมตีจึงจะยากเย็นจนเกินคาดคิด

เพราะเช่นนี้เอง ช่องว่างระหว่างเทพแท้กับกึ่งเทพจึงกว้างใหญ่เพียงนั้น ทั้งสองอยู่กันคนละระดับโดยสิ้นเชิง

อาจจะมีสุดยอดกึ่งเทพอัจฉริยะบางตน ที่ภายใต้เงื่อนไขบางประการสามารถสังหารเทพได้ ประวัติศาสตร์เองก็ไม่ขาดแคลนยอดคนเช่นนี้ ทว่าไม่เคยมีใครได้ยินว่ามีกึ่งเทพตนใดสามารถบุกตีแดนเทพที่แท้จริงของเทพองค์หนึ่งได้สำเร็จ แม้จะเป็นเทพที่เพิ่งขึ้นสู่หิ้งไม่นาน ระดับความเป็นเทพยังเพียงขั้นศูนย์ พลังเทพอ่อนด้อยเพียงใดก็ตาม