บทที่ 66 ร่างอวตารเทพสมุทร

บทที่ 66 ร่างอวตารเทพสมุทร

แม้ในใจก่อนหน้านี้จะซักซ้อมไว้ล่วงหน้าแล้วว่าควรจะรับมือกับร่างแท้จริงของกึ่งเทพอย่างไร แต่พอได้เผชิญหน้าจริงๆ ไม่สิ แค่เพียงมองเห็นจากระยะไกลเท่านั้น แรงกดดันมหาศาลที่ปกคลุมฟ้าดินก็ทำลายความมั่นใจของเขาไปกว่าครึ่ง

ที่ยังเหลือความมั่นใจอยู่อีกเพียงเล็กน้อย ก็เพราะพิษเข้มข้นในมือเขานั้นร้ายกาจอย่างแท้จริง และยังมีนครอวี้หยวนคอยเป็นโล่กำบังให้

ถ้าขาดไปแม้เพียงข้อเดียว เขาคงไม่มีวันคิดแผนบ้าคลั่งเช่นนี้ออกมา

คำโบราณว่าไว้ ความมั่งคั่งต้องเสี่ยงเอาเอง บนโลกนี้มีคนมากมายที่ยอมลุยไฟฝ่าคลื่นเพื่อผลประโยชน์

มีนักคิดคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า กำไรห้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็เพียงพอจะผลักให้พ่อค้าส่วนใหญ่ยอมเสี่ยงอันตราย กำไรหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ก็กล้าจะเหยียบย่ำกฎหมายมนุษย์ทุกข้อ กำไรสามร้อยเปอร์เซ็นต์ก็กล้าเสี่ยงแม้กระทั่งขึ้นแท่นประหาร

ยิ่งกว่านั้น ผลประโยชน์ที่หลินเซียวต้องการช่วงชิงในเวลานี้ ไม่ได้มีเพียงสามร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เป็นสิบเท่า ร้อยเท่า เพียงเท่านี้ก็เพียงพอให้เขายอมเสี่ยงสูญเสียเผ่าสังกัดจำนวนมากเพื่อทำเรื่องนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างอวตารการจุติของผู้ศักดิ์สิทธิ์ตนนี้ก็ไม่ใช่ร่างแท้จริง ตายก็แค่ตาย ไม่กระเทือนถึงร่างแท้จริงอยู่ดี

เพียงหกนาทีต่อมา หลินเซียวก็เข้าใกล้ขอบเขตนครอวี้หยวน สามารถมองเห็นฐานเมืองมหึมาที่ตั้งตระหง่านกลางสายน้ำทะเล และเพรียงยักษ์นับไม่ถ้วนที่เกาะแน่นอยู่บนฐานเมืองนั้นจากระยะไกล

กึ่งเทพเผ่างูตนนั้นถูกเหยื่อล่อที่จงใจปล่อยออกไปดึงความสนใจไปจริงๆ ทำให้เสียเวลาไปเล็กน้อย ไม่เช่นนั้นด้วยพลังของกึ่งเทพแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่จะไล่เขาไม่ทัน

พุ่งมาถึงขอบนครอวี้หยวนอย่างรวดเร็ว หลินเซียวอ้างเหตุเข้าเฝ้าเจ้าเมือง ขอพาเหล่านากาเผ่าสังกัดส่วนหนึ่งติดตามเข้าเมือง ส่วนเผ่าปลาและนากาที่เหลือต้องทิ้งไว้ข้างนอกทั้งหมด

ช่วยไม่ได้ เขาเองก็อยากจะพาทั้งหมดเข้าไป แต่ในเมืองไม่อนุญาต จึงทำได้เพียงทิ้งพวกนั้นไว้ด้านนอก แล้วสั่งให้พวกเขาอ้อมเมืองไปยังอีกด้านหนึ่งของนคร

จะได้ผลหรือไม่ไม่รู้ อย่างน้อยก็เป็นการปลอบใจตัวเอง

เพิ่งเข้ามาในเมืองไม่ถึงหนึ่งนาที ยังอยู่ตรงประตูเมือง หลินเซียวก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง ตัวเมืองกลับเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงเสียก่อน จากมหาวิหารสูงใหญ่กลางเมือง มีเผ่าปลาชราผู้หนึ่งในชุดหรูหราทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เอ่ยเสียงดังไปยังทิศทางห่างไกลว่า

“ท่านเกลาส์ ที่นี่คือดินแดนของใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเทพสมุทร!”

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับมีพลังแทรกทะลุสูงล้ำ ทั่วทั้งนครต่างได้ยินอย่างชัดเจน

หลินเซียวเงยหน้าขึ้นมองเพียงแวบเดียวก่อนจะก้มหน้าลง ชายชราเผ่าปลาผู้นี้คือหนึ่งในมหาบาทหลวงแห่งวิหารเทพสมุทรนครอวี้หยวน เป็นสาวกศรัทธาแรงกล้าของเทพสมุทร และยังเป็นนักบวชผู้ทรงพลัง

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยพบหน้ามาก่อน แต่จากคำเล่าลือหลากหลาย ประเมินได้ว่ามหาบาทหลวงผู้นี้มีพลังระดับห้า ทว่าเมื่ออยู่ใกล้เขตวิหาร พลังจะเพิ่มขึ้นชั่วคราวได้ถึงระดับหก

นักบวชแห่งศาสนจักรเทพโดยทั่วไป มักเป็นสาวกศรัทธาแรงกล้าหรือสาวกแท้จริงมารับตำแหน่ง ไม่ใช่สาวกคลั่งศรัทธาที่ศรัทธาแรงกล้ายิ่งกว่า เพราะสาวกคลั่งศรัทธามีความเลื่อมใสศรัทธาเกินขอบเขต ง่ายจะกระทบต่อการตัดสินใจในชีวิตประจำวัน

ลองคิดดู หากมีขุนนางใหญ่คนหนึ่งลับหลังกล่าวดูหมิ่นเทพองค์หนึ่ง หากสมมุติว่าผู้นำศาสนจักรเป็นสาวกคลั่งศรัทธา ปฏิกิริยาแรกคงเป็นไม่สนถูกผิด รีบจับตัวมาก่อนเป็นอันดับแรก ต่อให้เป็นกษัตริย์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่หากเปลี่ยนเป็นสาวกศรัทธาแรงกล้าที่มีเหตุผลมากกว่า เขาจะเลือกสืบสวนก่อน หากเป็นความจริง ก็จะเตือนอีกฝ่ายอย่างลับๆ ในสถานการณ์ไม่เป็นทางการ การจัดการกิจการศาสนจักรจะลื่นไหลกลมกล่อมกว่า และยิ่งสอดคล้องกับพระประสงค์ของเทพมากกว่า

หลินเซียวเพียงเหลือบมองแค่ครั้งเดียวก็ไม่มองซ้ำ เพื่อไม่ให้ถูกเผ่าปลาชราผู้นั้นสังเกตเห็น

ในขณะนั้นเอง แรงกดดันอ่อนๆ สายหนึ่งก็ถาโถมมาจากเส้นขอบฟ้า แสงแดงจางๆ แผ่ขยายจากผืนน้ำทะเลห่างไกลอย่างรวดเร็ว ย้อมผืนน้ำทางทิศตะวันตกของนครอวี้หยวนให้กลายเป็นสีเลือด

ไม่นานนัก ท่ามกลางมหาสมุทรที่ราวกับเหวนรกทะเลเลือดนั้น ก็ผุดเสาน้ำสีเลือดขนาดมหึมาขึ้นมา ร่างสูงใหญ่สีทองตนหนึ่งห่อหุ้มด้วยแสงเลือดที่ปกคลุมทั่วฟ้าค่อยๆ ลอยขึ้นมา ดวงตาเย็นเยียบกวาดมองนครอวี้หยวนเพียงครั้งเดียว พอผ่านร่างชายชราเผ่าปลาไป ก็มีเสียงอู้อี้ดังแผ่วเบา ชายชราเผ่าปลาครางฮึดฮัด สีหน้าปรากฏสีแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

ชายชราเผ่าปลาไม่โกรธ กลับค้อมกายคารวะร่างสูงใหญ่สีทองนั้น แสงสีฟ้าอ่อนๆ สายหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นจากร่างของเขา ต่อต้านแรงกดดันของกึ่งเทพ เขาเอ่ยเสียงทุ้มว่า

“ท่านเกลาส์ ที่นี่คือดินแดนของใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเทพสมุทร ท่านล้ำเส้นแล้ว!”

สายตาของเกลาส์ฉายแววหวาดระแวงเล็กน้อย กวาดมองไปยังวิหารกลางเมือง เพียงเห็นดวงตายักษ์พร่าเลือนคู่หนึ่งกำลังจ้องมองตนเองอยู่ เขาก็ฮึดฮัดเบาๆ ก่อนชี้ไปที่หลินเซียวแล้วกล่าวว่า

“ส่งตัวเขาให้ข้า ข้าจะจากไปเดี๋ยวนี้”

หลินเซียวที่ถูกชี้ใส่หน้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบหันกายไปคารวะวิหารทันที เอ่ยเสียงดังว่า

“ข้าเป็นหัวหน้าเผ่าปลาขนาดใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ ขอใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเทพสมุทรผู้ยิ่งใหญ่ทรงช่วยเหลือ ข้าและเผ่าปลาสิบสี่หมื่นชีวิตจะกลายเป็นสาวกผู้ศรัทธาของใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท!”

พูดจบ เขาก็คุกเข่าลงโดยไม่ลังเล ก้มศีรษะลงต่ำ แสดงความศรัทธาอย่างสุดหัวใจ

เสียงของเขาดังมาก ดังจนเกือบครึ่งนครอวี้หยวนล้วนได้ยิน

นี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจทำ ก็เพื่อให้มีคนได้ยินมากที่สุด

ในเวลาเช่นนี้ หากยังกล้ายึดติดในศักดิ์ศรีแล้วดูแคลนเทพพื้นถิ่นอยู่ ก็มีแต่คนโง่เท่านั้น แผนบ้าคลั่งของเขา จุดสำคัญที่สุดอยู่ตรงนี้ ว่าเทพสมุทรจะยอมปกป้องหรือไม่

ถ้ายอม จึงจะมีโอกาสเดินไปสู่ขั้นต่อไป

ถ้าไม่ยอม ก็ไม่ต้องพูดอะไรอีก กลับไปเสียจะดีกว่า

เขาจงใจพูดให้ดังขนาดนี้ ก็เพื่อเพิ่มน้ำหนักในเดิมพัน บีบให้มหาบาทหลวงไม่กล้าเสี่ยงสูญเสียศรัทธา ด้วยการปฏิเสธช่วยเหลือสาวกของตนต่อหน้าสายตาผู้คน

ไม่ว่าหลินเซียวจะเป็นสาวกจริงหรือไม่ อย่างน้อยสาวกปลอมอย่างเขาย่อมปิดบังสายตานักบวชศาสนจักรไม่ได้ แต่เหล่าชนเผ่าทะเลทั้งหลายในนครอวี้หยวนหาได้รู้ไม่ หลินเซียวกล่าวว่าตนเป็นสาวกเทพสมุทรผู้ศรัทธา เหล่าชนเผ่าทะเลในนครอวี้หยวนก็ล้วนเชื่อในเวลานี้ แม้ภายหลังจะออกมาชี้แจงความจริง แต่ตอนนั้นวิกฤตก็ผ่านพ้นไปแล้ว

หากมหาบาทหลวงเป็นสาวกคลั่งศรัทธา คำโกหกนี้คงถูกฉีกทิ้งแล้วโยนเขาออกไปทันที น่าเสียดายที่มหาบาทหลวงไม่ใช่ เขามีเหตุผลมากกว่า จำต้องพิจารณาผลกระทบของการช่วยหรือไม่ช่วย

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าปลาสิบสี่หมื่นชีวิตในมือหลินเซียว ก็ทำให้เขาใจเต้นไม่น้อย

มหาบาทหลวงเองก็มีเรื่องผลงานให้คำนึงถึง การชักนำสาวกมากขึ้นย่อมทำให้เทพที่ตนศรัทธาพึงพอใจมากขึ้น และได้รับความโปรดปรานจากเทพ เผ่าปลาสิบสี่หมื่นชีวิตนับเป็นพลังศรัทธาก้อนใหญ่ทีเดียว

คิดไปคิดมา มหาบาทหลวงก็ทำการตัดสินใจในที่สุด แน่นอน ยังมีเสียงกระซิบแผ่วเบาข้างหูที่ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและตื่นเต้นขึ้นอย่างฉับพลัน เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาเขาก็เคร่งขรึมยิ่งนัก เอ่ยเสียงทุ้มไปยังร่างสูงใหญ่ผู้ทรงอำนาจที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือท้องฟ้าว่า

“สรรพชีวิตในหมื่นมหาสมุทรล้วนเป็นบุตรแห่งใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทเทพสมุทรผู้สูงสุด ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาทจะไม่ทอดทิ้งบุตรคนใดทั้งสิ้น”

กึ่งเทพเผ่างูที่กำลังฝืนกลั้นรอคำตอบ ดวงตาแนวตั้งสีทองก็พลันส่องสว่าง เปลวเพลิงสีทองพลุ่งพล่านพุ่งออกมาจากดวงตาแนวตั้งนั้น เขาฮึดฮัดเย็นชาแล้วกล่าวว่า

“ข้ามาเพื่อแจ้งให้เจ้ารู้ มิใช่มาขอเจรจา คนผู้นี้ข้าต้องได้ตัว!”

พูดจบ เขาก็เหยียดมือขวาออกไปคว้าลงเบื้องล่างอย่างไม่ไว้หน้า แสงเลือดทั่วฟ้ารวมตัวกัน กลายเป็นฝ่ามือยักษ์สีเลือดขนาดยาวนับร้อยเมตร ตบลงบนเขตนครอวี้หยวนอย่างรุนแรง

“อาจหาญนัก!”

เสียงฮึดฮัดเย็นชาดังระเบิดขึ้นเหนือวิหาร แสงสีฟ้าทั่วฟ้ารวมตัวเหนือศีรษะหลินเซียว กลายเป็นฝ่ามือยักษ์สีน้ำเงินอีกข้างหนึ่ง พุ่งเข้าปะทะกับฝ่ามือสีเลือดอย่างรุนแรง คลื่นแสงโปร่งใสวงหนึ่งระเบิดออก กวนน้ำทะเลให้เกิดกระแสไหลเชี่ยวเป็นชั้นๆ

ผู้ที่ลงมือแน่นอนว่าไม่ใช่มหาบาทหลวง เขาจะไปต่อสู้กับกึ่งเทพได้อย่างไร ผู้ลงมือคือร่างอวตารองค์หนึ่งของเทพสมุทร