บทที่ 56 การลาดตระเวนช่วงแรก

บทที่ 56 การลาดตระเวนช่วงแรก

มนุษย์กบหนุ่มสืบทอดร่างกายและพละกำลังอันแข็งแกร่งจากบรรพชนสายพันธุ์กบ ทำให้พลังรบเหนือกว่าเผ่าปลาอย่างเห็นได้ชัด ทั้งด้านร่างกายและกำลังไม่ด้อยไปกว่าชายฉกรรจ์คนหนึ่ง มักจะฟาดค้อนเพียงครั้งเดียวก็ทุบเผ่าปลาให้คว่ำลุกไม่ขึ้น ถึงเผ่าปลาจะมีจำนวนมากกว่า แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานมนุษย์กบที่มีจำนวนน้อยกว่าได้

ไม่กี่นาทีเผ่าปลาก็แตกพ่าย ถูกมนุษย์กบไล่ตามฆ่าจนหมดสิ้น ศพถูกหามกลับบึงไป เป็นเสมือนของรางวัลแห่งชัยชนะ

จนกระทั่งเงาของมนุษย์กบหายลับไป หลินเซียวจึงค่อยนำเหล่านากาออกจากที่นั่นด้วยสีหน้าหนักอึ้ง

จากการสู้รบเมื่อครู่พอมองออกได้ชัดว่า พลังรบเฉพาะตัวของมนุษย์กบยังสู้พวกนากาไม่ได้ แต่เหนือกว่าเผ่าปลามากนัก และที่อ่อนกว่านากาก็ไม่ได้อ่อนจนห่างชั้นนัก เมื่อประเมินโดยรวมแล้ว หากไม่นับการเลื่อนขั้น สามมนุษย์กบก็สามารถสร้างภัยคุกคามต่อนากาหนึ่งตนได้แล้ว

ภารกิจครั้งนี้ต้องกวาดล้างเผ่ามนุษย์กบห้ากลุ่ม แต่ละกลุ่มมีจำนวนระหว่างห้าพันถึงแปดพัน รวมแล้วอย่างน้อยก็สองหมื่นห้าพัน มากสุดอาจถึงสี่หมื่นตัว

ดีที่เผ่าทั้งห้ากระจายตัวกันอยู่ ระดับภัยคุกคามของแต่ละกลุ่มจึงต่ำกว่าเผ่ามนุษย์ปลาสองหมื่นตัว นี่คือเหตุผลหลักที่ภารกิจนี้ถูกประเมินให้อยู่ในระดับแปดสิบคะแนนเช่นเดียวกับภารกิจก่อนหน้า สามารถแยกส่วนจัดการทีละกลุ่มได้ ตีแตกทีละส่วน ความยากย่อมไม่สูงนัก

ทว่าสำหรับหลินเซียวแล้ว การกวาดล้างมนุษย์กบย่อมยากกว่ากวาดล้างเผ่าปลามาก เผ่าปลายังพออาศัยความเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันเอาเปรียบได้เล็กน้อย แต่มนุษย์กบไม่มีช่องนั้นให้ใช้ ต้องลงมือจริงล้วนๆ

เมื่อกลับมาถึงจุดรวมพล ผ่านไปไม่กี่วัน ภายใต้ความขยันขันแข็งของเผ่าปลา จุดรวมพลก็มีเต็นท์ง่ายๆ หลายหลังตั้งขึ้นมาแล้ว ท่อนไม้กับก้อนหินจำนวนมากถูกขนมากองจนเป็นภูเขาเล็กๆ

ภายใต้การควบคุมดูแลของนากาหลายตน เผ่าปลาจำนวนมากใช้วัสดุเหล่านี้สร้างกระท่อมเผ่าปลาขึ้นทีละหลังริมชายหาด

หลินเซียวเป็นคนอยู่นิ่งไม่ค่อยได้ อยู่ที่จุดรวมพลเพียงวันเดียวก็พาเหล่านากาออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้ไปทะเล ไม่ได้ไปบึง แต่เดินเลียบฝั่งเหนือของบึงน้ำดำขึ้นไปตามสายน้ำ พร้อมทั้งสำรวจว่าบึงน้ำดำลึกเข้าไปในแผ่นดินมากแค่ไหน

ครั้งนี้เขาพานากาไปห้าสิบตน เผ่าปลาอีกสองร้อยตน เดินเลียบฝั่งแม่น้ำไปเลย

เพราะไม่มีอุตสาหกรรมสมัยใหม่ แม่น้ำสายนี้จึงยังคงสภาพนิเวศดั้งเดิมไว้เต็มที่ ริมฝั่งเต็มไปด้วยพืชน้ำอย่างกกหอม ธูปฤาษี หญ้ากก และต้นอ้อ บางส่วนขึ้นอยู่ในน้ำ บางส่วนขึ้นบนตลิ่ง เวลาเดินผ่านต้องลุยเปิดทางกันเอง

ใกล้ริมน้ำมีพืชลอยน้ำมากมาย เช่น จอกยักษ์ ผักตบสายพันธุ์ต่างๆ ลอยอยู่บนผิวน้ำ

ใต้น้ำก็มีพืชใต้น้ำหลายชนิด เช่น บัว สาหร่ายน้ำจืดบางชนิด และพืชน้ำใบกว้างอื่นๆ

แมลงน้ำและปลาตัวเล็กจำนวนมากว่ายไปมาอยู่ในดงพืชน้ำ กัดกินพืชน้ำเป็นอาหาร

เผ่าปลาที่ลุยนำหน้าแหวกพืชน้ำเหล่านี้ไป บางครั้งก็เด็ดใบเขียวมาชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก หรือไม่ก็ล้วงหาหอยน้ำจืดจากก้นน้ำมากัดเปลือกให้แตก แล้วคว้านเนื้อด้านในกลืนลงท้อง

เผ่าปลาเป็นสิ่งมีชีวิตกินได้ทั้งพืชและสัตว์ แทบทุกอย่างตั้งแต่รากหญ้าใบไม้ แมลง ปลา ไปจนถึงซากศพเน่าเปื่อยล้วนกินได้ทั้งนั้น เลี้ยงง่ายเป็นที่สุด

ในแม่น้ำมีปลาน้ำจืดตัวอ้วนใหญ่จำนวนมาก บางครั้งจะเห็นเงาดำมหึมาพุ่งผ่านไป หลินเซียวสายตาดี มองออกว่าเป็นปลานักล่าขนาดยักษ์ หรือไม่ก็กระทิงน้ำกับงูหลามน้ำ เพียงแต่ขบวนของพวกเขาใหญ่เกิน เหล่านักล่าเหล่านั้นไม่กล้าเข้ามาใกล้

พวกเขาเดินเลียบแม่น้ำขึ้นไป ใช้เวลาเกือบครึ่งวัน เดินไปได้ราวสามสี่สิบกิโลเมตร ก็มาถึงทะเลสาบผืนใหญ่แห่งหนึ่ง

ตรงนี้คือส่วนที่บึงน้ำดำติดกับแม่น้ำ มีแอ่งน้ำลึกผืนใหญ่ ไม่มีเกาะบึงเล็กๆ คั่นกลาง เชื่อมต่อกับบึงน้ำดำเป็นผืนเดียวกัน มองผิวเผินจึงคล้ายทะเลสาบขนาดใหญ่สุดลูกหูลูกตา

มาถึงตรงนี้หลินเซียวสั่งให้ขบวนหยุด มองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงสั่งให้ทุกคนขึ้นฝั่ง

เพราะเมื่อครู่เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า ในน้ำลึกเบื้องหน้ามีแผ่กลิ่นอายคุกคามจางๆ ออกมา ทะเลสาบใหญ่ขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องมีตัวใหญ่ๆ ซ่อนอยู่

บนฝั่งเดินยากกว่ากลางน้ำมาก หญ้าป่าขึ้นรกทึบ แถมยังมีงูพิษหรือแมลงมีพิษซ่อนอยู่ในพงหญ้าเป็นระยะๆ ตลอดทางที่อ้อมเลี่ยงทะเลสาบผืนใหญ่สิบกว่ากิโลเมตรนี้ มีเผ่าปลาที่เดินนำหน้าตายเพราะถูกงูและแมลงพิษกัดไปกว่าสิบตน

ดีที่เมื่อพ้นทะเลสาบผืนนี้ไปก็กลับลงน้ำเดินเลียบแม่น้ำได้อีกครั้ง ใช้เวลาเกือบสี่วัน ระหว่างทางถูกนักล่าบ้าบิ่นบุกโจมตีเป็นสิบๆ ครั้ง เดินทางไปได้เกือบสองร้อยกิโลเมตร ในที่สุดก็ถึงปลายสุดของบึง

เขาปักหลักสำรวจอยู่บริเวณนั้นครึ่งวัน จากนั้นก็ย้อนกลับทางเดิม เขาไม่เลือกอ้อมบึงหรือฝ่าบึงตรงๆ เพราะนั่นอันตรายเกินไป

สี่วันต่อมา เมื่อมาถึงปากทะเลสาบใหญ่อีกครั้ง ก็เห็นจากระยะไกลว่ามีมนุษย์คางคกกลุ่มใหญ่ หรือก็คือมนุษย์กบ กำลังจับปลาอยู่ริมทะเลสาบ กลุ่มมนุษย์กบพวกนี้ตอนเขามาครั้งก่อนยังไม่เห็น คาดว่าเผ่าของพวกมันตั้งอยู่ในบึงไม่ไกลจากที่นี่นัก

หลินเซียวครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนโบกมือพาผู้ติดตามค่อยๆ อ้อมเข้าไปจากด้านหลัง เขาตั้งใจจะลองทดสอบฝีมือของมนุษย์กบกลุ่มนี้ดูสักหน่อย

แต่ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ สายตาก็เหลือบไปเห็นในทะเลสาบ มีเงาดำมหึมากำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหากลุ่มมนุษย์กบที่กำลังจับปลาอยู่ เขารีบโบกมือสั่งให้พวกพ้องถอยกลับทันที

สิบกว่าวินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงน้ำแตกกระจายดังสนั่น เงาดำมหึมาตัวหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นจากผิวน้ำ อ้าปากงับมนุษย์กบสองตนพร้อมกันแล้วลากจมหายกลับลงไปในทะเลสาบ

ชั่วพริบตานั้นหลินเซียวมองเห็นรูปร่างของเงาดำชัดเจน มันคือจระเข้ตัวมหึมา หรือจะเรียกว่าจักรพรรดิจระเข้ก็ได้ อีกชื่อหนึ่งคือจระเข้อำมหิต

รูปร่างคล้ายจระเข้ทั่วไป แต่ตัวใหญ่กว่ามาก จากภาพที่เห็นแวบเดียวเมื่อครู่ ร่างมันคงยาวเกินสิบสี่สิบห้าเมตร ลำตัวเต็มไปด้วยปุ่มปมหนังกำพร้าแข็งกร้าน น่าเกลียดน่ากลัวอย่างยิ่ง

จระเข้อำมหิตประเภทนี้ดุร้ายป่าเถื่อนเป็นที่สุด ทั้งยังแข็งแกร่งมาก ปากอันมหึมาสามารถงับช้างตัวหนึ่งลากลงน้ำได้ สามารถกลืนม้าทั้งตัวในคำเดียว พลังรบในน้ำร้ายกาจยิ่งนัก หลินเซียวประเมินว่าหากขบวนของพวกเขาปะทะเข้ากับมัน ต่อให้ไม่ตายเป็นกอง ก็ต้องสังเวยตัวเบี้ยไปไม่น้อยกว่าจะจัดการได้

นี่เขายังคิดเผื่อในกรณีที่สกิลแทงปลาซิวระเบิดพลังแล้วด้วย ถ้าไม่มีการระเบิดพลังนี้ ความสูญเสียย่อมยิ่งหนักหนากว่านั้น

หนังของเจ้าสัตว์อำมหิตตัวนี้หนากว่าและเหนียวกว่าหนังจระเข้ทั่วไปมาก ร่างกายก็แข็งแรงทนทานกว่า รับการโจมตีรุนแรงได้โดยไม่ตาย

หลังจากนั้น จระเข้อำมหิตตัวนี้ก็ล่ามนุษย์กบเพิ่มอีกสองตนก่อนจะจากไป ส่วนมนุษย์กบที่เหลือไม่กล้าลงน้ำไปช่วยพวกพ้องเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาเดียวกัน หลินเซียวก็ลอบคืบคลานเข้าไปอีกครั้ง ฉวยจังหวะที่มนุษย์กบยังไม่หายตกใจ ลอบว่ายมาจากในน้ำแล้วจู่โจมอย่างฉับพลัน เขาเป็นคนแรกที่พุ่งขึ้นจากน้ำ แทงหอกครั้งเดียวทะลุร่างมนุษย์กบตนหนึ่งจนพรุนแล้วสะบัดศพทิ้งลงน้ำ จากนั้นสะบัดหอกกลับฟาดใส่มนุษย์กบอีกตนที่อยู่ข้างๆ จนปลิวกระเด็น หมุนตัวหนึ่งรอบแล้วใช้หางอันแข็งแรงฟาดใส่มนุษย์กบอีกตนทั้งตัวทั้งอาวุธปลิวว่อน ชุดการเคลื่อนไหวเดียวจัดการมนุษย์กบไปสามตนอย่างสะอาดรวดเร็ว

นากาตนอื่นแม้จะเคลื่อนไหวไม่งดงามเท่าเขา แต่ก็ไม่ด้อยนัก ท้ายที่สุดแล้ว นากาที่เขาพาติดตัวมาด้วยอย่างน้อยก็เลเวลสอง แถมยังมีเลเวลสามอีกสิบกว่าตน พลังรบเหนือกว่ามนุษย์กบมาก

พอเผ่าปลาวิ่งกรูเข้ามา การต่อสู้ก็จบลงแล้ว เหลือเพียงเก็บกวาดเท่านั้น

พวกเขาไม่สนใจศพมนุษย์กบ รีบถอนตัวออกจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว

สำหรับหลินเซียวแล้ว เผ่าพันธุ์มนุษย์กบไม่ว่าพรสวรรค์หรือสกิลล้วนไม่มีประโยชน์ต่อเขา ไม่มีคุณค่าพอให้สกัดกลั่น

หลายวันต่อมา เมื่อกลับถึงจุดรวมพล เผ่าก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว หลินเซียวส่งนากากับเผ่าปลาชุดเล็กกลับไปยังเผ่าเดิม ให้ไปเตรียมการย้ายถิ่นฐานมา เขากำลังจะเริ่มลงมือจัดการกับมนุษย์กบแล้ว