บทที่ 55 มนุษย์กบกับการพบเพื่อนร่วมชั้นโดยบังเอิญ

บทที่ 55 มนุษย์กบกับการพบเพื่อนร่วมชั้นโดยบังเอิญ

พาเหล่าผู้ติดตามวนดูรอบๆ บริเวณปากแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลลงทะเล หลินเซียวก็ตัดสินใจในที่สุดว่าจะตั้งบ้านใหม่ไว้ที่ชายหาดฝั่งเหนือของแม่น้ำ เลยจากปากแม่น้ำขึ้นไปทางเหนือราวหนึ่งลี้ หันหน้าไปอีกฝั่งก็จะเห็นบึงน้ำดำที่อยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำตรงกันข้ามอยู่ลิบๆ

ตามแผนที่ที่แชร์มาจากแท่นควบคุมอาวุธเทพแสดงให้เห็นว่า จากปากแม่น้ำสายนี้ออกไปอีกหน่อย แล้วเลยไปทางตะวันออกในทะเลราวสี่สิบกว่ากิโลเมตร มีนครเงือกขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นศูนย์กลางเขตน่านน้ำที่จักรวรรดิมนุษย์เงือกใช้ปกครองบริเวณรอบๆ

ส่วนบึงน้ำดำนั้นไม่ต้องพูดถึง ข้างในมีทั้งมนุษย์กบ ทั้งมนุษย์งู ทั้งเผ่าปลา ยังมีสิ่งมีชีวิตในหนองบึงอีกจำนวนมาก รวมถึงนักล่าดุร้ายอย่างจระเข้อำมหิต พันธุ์ผสมปะปนกันไปหมด เขาไม่กล้าคิดเลยว่าจะเอาบ้านไปตั้งอยู่ในนั้น

เมื่อเทียบกับภารกิจครั้งก่อน บึงน้ำดำแห่งนี้ซับซ้อนกว่ามาก ต่อให้ตอนนี้เขามีกองกำลังเบี้ยล่างให้ใช้มากกว่าเดิม ก็ยังไม่กล้าบุ่มบ่าม เพียงแค่สั่งให้บรรดาทาสเผ่าปลาที่พามาด้วยออกไปตัดไม้หินมาสร้างรังที่พัก ส่วนตัวเขาเองก็พานากาสักหลายสิบตัวออกไปสำรวจ

เขาไปถึงบริเวณหมู่เกาะดินดอนปากแม่น้ำก่อน พอเข้าใกล้เขตนั้นก็เจอของดีทันที ฉลามครีบเขียวตัวหนึ่งอ้วนพีสมบูรณ์ อ้าปากกว้างพุ่งเข้ามา

เจ้าตัวนี้เลี้ยงมาดีเกินไป ทั้งตัวกลมป้อมไปหมด แต่ตอนที่มันอ้าปากส่ายตัวพุ่งมา ไม่รู้ทำไมถึงทำให้หลินเซียวคิดถึงรูปภาพมีมหน้าแปลกๆ อยู่รูปหนึ่ง ให้ความรู้สึกตลกอย่างบอกไม่ถูก

แต่ตลกก็ส่วนตลก มือเขาไม่เคยออมให้ใคร

แค่วาดมือเบาๆ นากาเป็นสิบก็กรูกันเข้าไป ใช้หอกแทงมั่วจนมันตาย ร่างที่ตายแล้วก็ถูกพวกมันแบ่งกันกินเป็นของว่างตรงนั้นเลย

พอพวกเขาไปก็เหลือแต่ซากที่กินไม่ได้กองหนึ่ง ล่อฝูงปลาตัวเล็กๆ ให้แย่งกันมารุมกินเศษซาก

จากนั้นพวกเขาก็วนรอบหมู่เกาะดินดอนเหล่านี้หนึ่งรอบ เจอการต่อสู้ไม่ต่ำกว่าสามสิบครั้ง นักล่าในน่านน้ำแถบนี้มีมากเกินคาด

ดีที่ตอนนี้พวกเขาแข็งแกร่งพอตัว ระดับเลเวลสองเลเวลสามถือว่าเป็นกำลังรบระดับกลางค่อนไปทางสูงในเขตน้ำตื้น เมื่อลงกันมาหลายสิบตัว โดยทั่วไปแล้วแถวชายฝั่งไม่ค่อยมีอสูรทะเลตัวไหนสู้พวกเขาไหว

วกอ้อมหมู่เกาะดินดอนออกมา เลียบตามแนวที่บึงน้ำดำบรรจบกับทะเลลงไปทางใต้ บึงน้ำดำนี้อยู่ติดทะเล ไม่มีเส้นแบ่งเขตชัดเจน สามารถว่ายจากทะเลเข้าไปในหนองบึงได้โดยตรง

แน่นอน แม้บึงน้ำดำกับทะเลจะไม่มีเส้นแบ่งเขต แต่ก็มีเส้นแบ่งที่มองเห็นได้ชัด นั่นคือ น้ำในบึงน้ำดำนั้นดำสนิทเป็นพิเศษ ตรงแนวที่ทั้งสองบรรจบกันจะเห็นเป็นสองสีขาวดำแบ่งเขตกันอย่างชัดเจน แค่มองก็รู้ว่านี่คือเส้นแบ่งระหว่างสองฝั่ง

เขาไม่ได้เข้าไปในบึงน้ำดำ แต่เลือกว่ายเลียบตามแนวแบ่งขาวดำลงไปทางใต้ต่อ ว่ายอยู่เกือบทั้งวัน คาดว่าราวหกเจ็ดสิบกิโลเมตร กว่าจะเห็นปลายสุดของบึงน้ำดำ

“บึงนี่ใหญ่ใช้ได้เลยนะ!”

เขาจำได้ว่าตามแผนที่ที่ระบุภูมิประเทศของบึงน้ำดำ รูปร่างเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้า ด้านที่ติดทะเลคือด้านกว้าง ด้านที่ลึกเข้าไปในแผ่นดินคือด้านยาว จากแผนที่ภูมิประเทศดูแล้ว ด้านยาวน่าจะเป็นสองถึงสามเท่าของด้านกว้าง นั่นหมายความว่าบึงน้ำดำกว้างราวหกถึงเจ็ดสิบกิโลเมตร ยาวเกือบสองร้อยกิโลเมตร เป็นบึงที่ใหญ่ที่สุดในระนาบนี้ ต่อให้เอาไปเทียบกับทั้งทวีปก็ถือว่ากินพื้นที่ไม่น้อย

มาถึงตรงนี้ก็ถือว่าถึงหัวบึงแล้ว หลินเซียวไม่ได้ไปต่อ กำลังจะหันกลับอยู่แล้ว ก็เห็นว่าตรงชายขอบด้านที่บึงติดทะเลไม่ไกลจากเขา จู่ๆ ก็มีฝูงโคโบลด์กลุ่มใหญ่โผล่ออกมา

ในระนาบนี้มีโคโบลด์ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่โคโบลด์กลุ่มนี้มีวินัยเข้มงวด แถมยังมีโล่เล็กกับอาวุธครบมือ แบบนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่ชาวพื้นเมืองของระนาบนี้ แต่เป็นนักเรียนคนหนึ่ง

เขาสนใจขึ้นมาทันที หันตัวว่ายเข้าไปหา

พอเขาว่ายขึ้นจากทะเลขึ้นฝั่ง เหล่าโคโบลด์ที่อยู่บนเนินดินรกร้างริมทะเลก็เห็นเขาเหมือนกัน หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง กระบวนแถวโคโบลด์ก็แยกออก กลุ่มโคโบลด์สวมเกราะเต็มยศพากันเบียดแน่นล้อมรอบโคโบลด์ตัวหนึ่งที่สูงใหญ่เป็นพิเศษเดินออกมา แล้วโบกมือเรียกจากระยะไกลด้วยภาษากลางว่า

“เป็นเพื่อนร่วมชั้นคนไหนหรือ?”

หลินเซียวก็ตอบกลับด้วยภาษากลางเช่นกันว่า

“ปีหนึ่ง ห้องสาม หลินเซียว!”

ฝั่งตรงข้ามชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด บนหน้าหมาค่อยๆ ปรากฏสีหน้าประหลาดใจ

“ฉันคือเมิ่งฮุ่ย!”

หลินเซียวไม่รู้สึกแปลกใจ เพราะแค่เห็นโคโบลด์สวมเกราะเต็มยศพวกนี้ เขาก็เดาได้คร่าวๆ แล้ว ยังไงทั้งโรงเรียนก็มีคนที่เลือกโคโบลด์เป็นเผ่าตั้งต้นแล้วพัฒนามาถึงขั้นนี้อยู่แค่หนึ่งถึงสองคน เมิ่งฮุ่ยเพื่อนร่วมชั้นของเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น

“ภารกิจของนาย ก็อยู่ที่นี่เหมือนกันเหรอ?”

“ใช่ แล้วนายล่ะ?”

“ใช่เหมือนกัน ฉันมีสองภารกิจที่อยู่ในบึงน้ำดำนี้”

“งั้นก็ถือว่าบังเอิญจริงๆ”

“ก็ใช่”

ทั้งสองคุยกันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พูดเรื่องไร้สาระที่ไม่มีเนื้อหาอะไรเป็นพิเศษ ระหว่างคุย เมิ่งฮุ่ยมองนากาที่อยู่ด้านหลังเขาอยู่เรื่อยๆ ทำท่าทางเหมือนอยากถามแต่ก็เกรงใจไม่กล้าพูด

คุยกันอยู่พักหนึ่ง เขาก็ทนไม่ไหวในที่สุด ถามออกมาว่า

“เผ่าพวกนี้ของนายคือนากาเหรอ?”

หลินเซียวหัวเราะพลางส่ายหน้า

“ไม่ใช่นากา เป็นเผ่าใหม่ที่ฉันสร้างขึ้นเอง หน้าตาคล้ายนากาเท่านั้น”

เมิ่งฮุ่ยเบิกตาโตทันที สีหน้าบนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจที่กดไม่อยู่

“เผ่าใหม่ที่นายสร้างเอง?”

“ใช่ เป็นเผ่าระดับกลางด้วยนะ”

“งั้นก็แปลว่า”

“ใช่ ฉันได้หลอมรวมสมญาเทพแห่งการสร้างสรรค์ล่วงหน้าไว้แล้ว แค่รอถึงขั้นกึ่งเทพก็จะได้รับสมญานั้น”

เมิ่งฮุ่ย: สีหน้าตกตะลึงปนชื่นชมอิจฉาแทบจะเอ่อล้นออกมา กว่าครึ่งวันถึงฝืนบีบคำสามคำออกมาได้อย่างฝืดๆ

“ยินดีด้วย”

“เฮ้ๆ ดวงดีน่ะ”

วันนี้ คุยต่อไม่ไหวแล้ว

พูดกันได้ไม่กี่คำ เมิ่งฮุ่ยก็หาเรื่องอ้างแล้วรีบหนีไป เขากลัวว่าถ้าอยู่ต่อไปอีกหน่อย ความอิจฉาริษยาที่เก็บไว้จะหลุดออกมาจนหมด

มองตามแผ่นหลังที่จากไป หลินเซียวก็แค่ยิ้มบางๆ

แม้จะเรียนห้องเดียวกันมาหนึ่งปี แต่ตลอดทั้งปีแทบไม่เคยคุยกันสักกี่คำ เมื่อก่อนเมิ่งฮุ่ยที่ติดอันดับห้าอันดับแรกของห้องมองเขาไม่ค่อยอยู่ในสายตา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเขาทั้งแข็งแกร่งกว่าและมีศักยภาพมากกว่า จนอีกฝ่ายเริ่มต้องเงยหน้ามอง

เหตุการณ์เล็กๆ นี้เขาก็ลืมไปในไม่ช้า ยังไงภารกิจของทั้งคู่ก็ไม่ขัดกัน

เขาว่ายกลับตามเส้นทางเดิม กลับมาถึงปากแม่น้ำบึงน้ำดำอีกครั้ง กำลังจะว่ายผ่านช่องเขาแม่น้ำไป ก็เห็นว่าตรงแนวที่บึงน้ำดำบรรจบกับทะเล มีมนุษย์กบกลุ่มเล็กๆ กำลังไล่สังหารเผ่าปลากลุ่มใหญ่กลุ่มหนึ่งอยู่

ทั้งที่จำนวนมีน้อยกว่าเผ่าปลา แต่กลับเป็นฝ่ายกดดันเผ่าปลาอย่างชัดเจน

มนุษย์กบ หรือที่เรียกอีกอย่างว่ามนุษย์คางคก เป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่หน้าตาเหมือนกบหรือคางคก ลำตัวอ้วนกลมเทอะทะ มือเท้ามีพังผืด ดวงตาโต ปากกว้างเป็นพิเศษ มีลิ้นยาวที่ยืดหยุ่นสูง สามารถแลบออกไปเหมือนงูเขียวเพื่อฉกติดเป้าหมายได้

มนุษย์กบชอบตั้งถิ่นฐานอยู่ริมแม่น้ำใหญ่หรือในหนองบึง พวกมันจะสร้างหมู่บ้านเล็กๆ ริมฝั่งแม่น้ำหรือบนเกาะลอยน้ำ และมีบ่อเพาะพันธุ์สำหรับวางไข่ กลายเป็นลูกอ๊อด จนเมื่อลูกอ๊อดงอกแขนขาและตัวโตเกือบหนึ่งเมตรถึงจะขึ้นมาดำรงชีวิตบนบก

มนุษย์กบวัยหนุ่มจำเป็นต้องล้มเหยื่อได้สำเร็จหนึ่งตัว จึงจะได้รับการยอมรับจากเผ่า ผู้ที่ล้มเหลวจะถูกเนรเทศ ไม่ได้รับการยอมรับจากเผ่า

มนุษย์กบวัยหนุ่มกลุ่มนี้กำลังล่าเผ่าปลากลุ่มนี้อยู่ ก็น่าจะเป็นพิธีบรรลุนิติภาวะของพวกมันนั่นเอง

หลินเซียวไม่ได้เข้าไปขัดขวางพิธีบรรลุนิติภาวะของพวกมัน เพียงยืนดูอยู่ด้านนอก สังเกตวิธีการต่อสู้ของพวกมนุษย์กบ พอดีจะได้ศึกษาความสามารถของมนุษย์กบไว้ล่วงหน้า เพื่อจะได้รับมือได้ง่ายขึ้นในภายหลัง

วิธีการต่อสู้ของมนุษย์กบนั้นดั้งเดิมมาก โดยทั่วไปจะใช้กระบองกระดูกหรือไม้กระบอง บางทีก็ใช้ท่อนไม้หรือก้อนหินเป็นอาวุธ พวกมันพูดภาษาหนองบึงพื้นฐานได้เล็กน้อย และมักจะออกล่าเป็นกลุ่มตั้งแต่สามถึงสิบสองตัวเป็นหลัก