บทที่ 22: บทลงโทษของแลนสล็อต

เมื่อมองดูตัวเองในวัยเยาว์เบื้องหน้า ราชันสิงโตก็รู้ได้ทันทีว่าอาร์โทเรียคนนี้ไม่อาจมองเห็นความคาดหวังในใจของเหล่าอัศวินของเธอได้

เพราะตัวเธอเองก็เคยผ่านเรื่องราวเหล่านั้นมาแล้วเช่นกัน

เพียงแต่เส้นทางของเธอในภายหลังได้แปรเปลี่ยนไป

หลังจากศึกกบฏ เป็นเพราะเบดิเวียร์ไม่ได้ส่งมอบดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์คืน เธอจึงถูกหอกศักดิ์สิทธิ์กัดกิน จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นราชันสิงโตในจุดซิงกูลาริตี้

ในระหว่างกระบวนการนี้ จิตใจของเธอได้เติบโตขึ้น

แม้กระทั่งหลังจากได้ความเป็นมนุษย์กลับคืนมา เธอก็เติบโตขึ้นเป็นกษัตริย์อาเธอร์ผู้เข้าใจจิตใจของมนุษย์แล้ว

ทว่าอาร์โทเรียผู้ยังดูไร้เดียงสาตรงหน้านี้กลับต่างออกไป

ตามเส้นทางปกติ อาร์โทเรียจะต้องส่งมอบดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์คืนก่อนที่เธอจะสิ้นใจ

และท้ายที่สุดก็กลายเป็นหนึ่งในวีรชนบนบัลลังก์วีรชน

และอาร์โทเรียที่จุติลงมาในคลาสอาร์โทเรียผู้นี้...

เธอคืออาร์โทเรียที่การเจริญเติบโตทางร่างกายถูกหยุดไว้ด้วยพลังของดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ ซึ่งนั่นก็ส่งผลกระทบต่อการเติบโตทางจิตใจของเธอด้วยเช่นกัน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ราชันสิงโตก็ลอบถอนหายใจเบาๆ

ทว่าฝีเท้าของเธอยังคงก้าวเดินต่อไป

"อย่ามาขวางข้า" ราชันสิงโตกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย และไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

หากอาร์โทเรียยังคงดึงดันที่จะขวางทาง เธอเองก็ไม่รังเกียจที่จะส่งอีกฝ่ายกลับสู่บัลลังก์วีรชนด้วยดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ในมือ

และเมื่ออาร์โทเรียได้ยินคำพูดที่ว่า 'กษัตริย์ผู้ไม่เข้าใจจิตใจมนุษย์' ร่างของเธอก็แข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

ในหัวของเธอ คำวิพากษ์วิจารณ์และเสียงสะท้อนจากเหล่าอัศวินและประชาชนผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน

เธอคอตก ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

แม้กระทั่งตอนที่ราชันสิงโตเดินผ่านร่างไป เธอก็ยังไม่รู้สึกตัว

หากเป็นคนอื่นพูดคำเหล่านี้ อาร์โทเรียคงจะโต้เถียงกลับไปสักสองสามประโยค

แต่คนที่เอ่ยคำพูดเหล่านั้นกลับเป็นตัวเธอเองจากโลกคู่ขนาน

สิ่งนี้ทำให้อาร์โทเรียอดไม่ได้ที่จะเริ่มเคลือบแคลงในตัวเธอเอง

ราชันสิงโตไม่ได้ใส่ใจอาร์โทเรีย เธอเดินตรงดิ่งไปหาแลนสล็อต ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเกรงขามแม้มิได้โกรธเกรี้ยว

เมื่อเห็นใบหน้าของราชันสิงโตและกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของอัศวินที่อยู่รอบตัวเธอ

ในวินาทีนี้ แลนสล็อตกลับได้สติสัมปชัญญะคืนมาเพียงชั่วครู่

"องค์ราชัน... โปรดลงทัณฑ์ข้าด้วย..." แลนสล็อตเอ่ยอย่างเชื่องช้าด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เมื่อมองดูแลนสล็อตที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ประกายแห่งความทรงจำก็วาบผ่านดวงตาของราชันสิงโต

จากนั้นอารมณ์ของเธอก็สงบลง

"เซอร์แลนสล็อต ถึงเวลาที่ความบาดหมางระหว่างเจ้ากับข้าจะต้องจบลงเสียที" ราชันสิงโตชูดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ขึ้นสูง

เธอไม่ได้ใช้เขตแดนราชันวายุซ่อนเร้นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเอ็กซ์คาลิเบอร์อีกต่อไป

แสงจันทร์สุกสกาวสาดส่องลงมา ทำให้ราชันสิงโตในเวลานี้ดูศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้

เมื่อเห็นภาพนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแลนสล็อตภายใต้หมวกเกราะ

เพราะเขารู้ดีว่า ในที่สุดเขาก็ได้รับสิ่งที่ปรารถนาแล้ว

วินาทีต่อมา

เสียงแหวกอากาศก็ดังแหวกความเงียบงัน

เอ็กซ์คาลิเบอร์พุ่งทะลวงเข้ากลางขั้วหัวใจของแลนสล็อต

ราวกับได้ตัดขาดความเคียดแค้นและความหมกมุ่นทั้งหมดของเขาจนสิ้น

แลนสล็อตแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ

มันเป็นเสียงที่ดังกังวานชัดเจนเหลือเกินในค่ำคืนอันเงียบสงัดนี้

อาร์โทเรียมองดูร่างของแลนสล็อตที่กำลังค่อยๆ สลายหายไปด้วยสายตาที่ซับซ้อน

เธอได้ยินเสียงหัวเราะของเขา และบัดนี้ก็เข้าใจแล้วว่าทุกสิ่งที่ราชันสิงโตพูดนั้นคือความจริง

แลนสล็อตปรารถนาที่จะถูกเธอลงทัณฑ์ แต่เธอไม่เคยเข้าใจความคิดของเขาเลย ซึ่งท้ายที่สุดก็นำไปสู่การล่มสลายของบริเตน

มันเป็นจริงอย่างที่ผู้คนกล่าวขาน ว่ากษัตริย์อาเธอร์นั้นไม่เข้าใจจิตใจมนุษย์เอาเสียเลย

อาร์โทเรียหัวเราะเยาะเย้ยตัวเองในใจ

ในเวลานี้ กลิ่นอายแห่งความหดหู่และสิ้นหวังแผ่ออกมาจากตัวเธอ

และราชันสิงโตเพียงแค่ปรายตามองอาร์โทเรีย ก่อนจะเดินกลับไปอยู่เคียงข้างซูลั่ว

แม้ว่าอาร์โทเรียจะเป็นตัวเธอในวัยเยาว์ แต่เธอก็ยังคงต้องก้าวเดินออกจากเงามืดนี้ด้วยตัวเอง คนอื่นไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยได้

"คุณไอริสฟีลครับ การต่อสู้จบลงแล้ว ถึงเวลาที่เราจะมาคุยเรื่องของเรากันเสียที" ซูลั่วเผยรอยยิ้มขณะมองหญิงสาวผมเงินข้างกาย

"เรื่องของเรา... หรอคะ?" ประกายความสับสนวาบผ่านดวงตาของไอริสฟีล

"ใช่ครับ ผมครอบครองมหาเวทบทที่สาม ผมคือมหาเวทบทที่สาม คุณไอริสฟีลน่าจะเข้าใจความหมายของมันดีใช่ไหม?" ซูลั่วไม่อ้อมค้อม เขาปลดปล่อยคลื่นวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของการบรรลุมหาเวทบทที่สามออกมาโดยตรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดและความโหยหาจากก้นบึ้งของวิญญาณ ไอริสฟีลก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่คือมหาเวทบทที่สามที่ตระกูลไอนซ์เบิร์นของเธอปรารถนาจะทำให้สมบูรณ์มาหลายชั่วอายุคน

ชั่วพริบตานั้น ความปีติยินดีอย่างท่วมท้นก็พรั่งพรูขึ้นมาในใจ

ในฐานะมนุษย์ดัดแปลงของตระกูลไอนซ์เบิร์น เหตุผลที่เธอเข้าร่วมสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ก็เพื่อช่วงชิงมหาจอกศักดิ์สิทธิ์และทำให้มหาเวทบทที่สามสมบูรณ์แบบ

ตอนนี้มหาเวทบทที่สามมายืนอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ดึงตัวซูลั่วให้มาเข้าร่วมกับตระกูลไอนซ์เบิร์นให้ได้

แล้วความปรารถนาที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลไอนซ์เบิร์นก็จะกลายเป็นจริง

และเธอก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์อันตรายนี้อีกต่อไป

เธอจะได้เพลิดเพลินกับการท่องเที่ยวไปทั่วโลกมนุษย์อันงดงามใบนี้เสียที

"ซูลั่ว คุณต้องการอะไรคะ?" ไอริสฟีลเอ่ยถามด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

เธอรู้ดีว่าในเมื่อซูลั่วเดินมาหาเธอและเปิดเผยตัวตนขนาดนี้ เขาต้องมีสิ่งที่ต้องการจากตระกูลไอนซ์เบิร์นอย่างแน่นอน

ไม่ว่าซูลั่วต้องการสิ่งใด เธอจะหามาประเคนให้เขาอย่างแน่นอน เธอเชื่อว่าแม้แต่ผู้นำตระกูลเฒ่าอย่างอัคท์ก็คงไม่ปฏิเสธ

"ผมต้องการคุณครับ คุณไอริสฟีล" ซูลั่วบอกจุดประสงค์ของตนออกไปตรงๆ

"เอ๊ะ?!" ไอริสฟีลยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของซูลั่วที่ฟังดูไม่ต่างอะไรกับการสารภาพรัก

ความรู้สึกยินดีอย่างท่วมท้นพุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเธอทันที

"พูด... พูดจริงเหรอคะ?"

เธอแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

ท้ายที่สุด เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องราวดีๆ เช่นนี้จะเกิดขึ้นกับตัวเธอ

"แน่นอนครับ" ซูลั่วพยักหน้ายืนยันหนักแน่น

"แต่... แต่ว่าพลังและพรสวรรค์ของฉันยังด้อยกว่าคุณมาก แถมฉันก็ไม่ใช่มาสเตอร์ของอาร์โทเรียด้วย ฉันคงช่วยอะไรคุณในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ แล้วก็..."

ความประหลาดใจพรั่งพรูขึ้นมาในอก ใบหน้าของไอริสฟีลแดงก่ำขณะที่เธอเริ่มพูดจาตะกุกตะกักไม่เป็นประโยค

เมื่อเห็นดังนั้น ซูลั่วก็กุมมือของไอริสฟีลไว้และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอด้วยความจริงจัง "ผมสนใจในตัวคุณครับ ไม่ใช่อย่างอื่น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอริสฟีลก็สงบลง

เธอก้มหน้าลงด้วยความเอียงอาย พยักหน้าเล็กน้อย และส่งเสียงครางรับเบาๆ

"...อืม"

ซูลั่วคลี่ยิ้ม

ทว่าวินาทีต่อมา เสียงปืนก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ

กระสุนไรเฟิลซุ่มยิงพุ่งตรงดิ่งมายังขมับของซูลั่วอย่างรวดเร็ว

ปัง!

หัวกระสุนร่วงหล่นลงพื้น ราชันสิงโตมายืนอยู่ข้างซูลั่วและปัดป้องกระสุนนัดนั้นให้เขา

"ลีอา คุณระแวงเกินไปแล้ว การโจมตีแค่นี้ทำอันตรายผมไม่ได้แม้แต่รอยขีดข่วนหรอก" ซูลั่วหัวเราะเบาๆ

ด้วยความแข็งแกร่งทางร่างกายในปัจจุบัน เขาไม่อาจพูดได้ว่าเทียบชั้นกับราชันสิงโตที่กลายเป็นเทพเจ้าไปแล้วได้

แต่กระสุนปืนซุ่มยิงพรรค์นี้ ต่อให้เจาะเข้าที่ขมับ อย่างมากก็คงเกิดแค่ควันสีขาวเท่านั้น

มันไม่สร้างความเสียหายใดๆ ให้เขาเลยแม้แต่น้อย

"มาสเตอร์ อย่าได้ประมาทไป จอมเวทน่ะเป็นพวกที่เจ้าเล่ห์และชั่วร้ายนัก การดัดแปลงกระสุนปืนถือเป็นเรื่องปกติพอๆ กับการกินข้าวดื่มน้ำสำหรับพวกมัน ระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่า"

ราชันสิงโตกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

เมื่อใดที่เป็นเรื่องความปลอดภัยของซูลั่ว เธอจะกลายร่างเป็นผู้กล้าสายระแวงที่รอบคอบขั้นสุดในทันที

แม้แต่ยุงสักตัวที่บินมาเกาะซูลั่ว ก็อาจเป็นสัตว์รับใช้พิเศษที่จอมเวทส่งมา ซึ่งเธอจะกำจัดมันทิ้งในทันทีโดยไม่ลังเล