บทที่ 21: ปะทะเดือดเปิดม่านสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์

ในไม่ช้า ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากมหาเวทที่สามภายในร่างของซูลั่วก็สิ้นสุดลง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกพลางรู้สึกปรอดโปร่งไปทั้งสรรพางค์กาย สมองของเขาทำงานฉับไวขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก อีกทั้งพลังเวทอันมหาศาลยังหลั่งไหลออกมาจากจิตวิญญาณอย่างไม่ขาดสาย

"หืม?" ทันใดนั้น ซูลั่วสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมา มันเป็นพลังที่ป่าเถื่อนรุนแรงและเปิดเผยอย่างไม่ปิดบัง ราวกับกำลังส่งคำเชิญไปยังเหล่าข้ารับใช้ตนอื่นให้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

ซูลั่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ "มาดูซิว่าใครเป็นคนเปิดฉากรอบนี้"

เมื่อพูดจบ เขาจึงใช้เนตรทิพย์มองไปยังทิศทางที่มาของพลังเวทนั้น ทว่าตำแหน่งแลนเซอร์นั้นถูกราชันสิงโตครอบครองไปแล้ว หากเคนเนธจะอัญเชิญข้ารับใช้มาแทนที่ เขาก็คงไม่อาจเรียกเดียร์มุดออกมาได้ ส่วนมาโต้ คาริยะก็ไม่ได้เข้าร่วมสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ในครั้งนี้ ผู้เข้าร่วมที่เหลือจึงแทบจะเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

สายตาของซูลั่วทะลุผ่านอุปสรรคขวางกั้นทั้งปวงไปหยุดลงที่ท่าเรือแห่งหนึ่งในเมืองฟุยุกิ

"แลนสล็อตงั้นรึ? นึกไม่ถึงเลยว่าเคนเนธจะอัญเชิญแลนสล็อตในคลาสเบอร์เซิร์กเกอร์ออกมาแทนที่คาริยะ น่าประหลาดใจจริงๆ"

"แต่ดูเหมือนพวกนั้นจะเริ่มสู้กันแล้วนะ และเมื่อดูจากท่าทางของอาร์โทเรีย เธอคงจะจำแลนสล็อตได้แล้วล่ะ"

"ชิ ก่อนหน้านี้เพิ่งบอกข้าว่าอย่าดูถูกเจ้าแท้ๆ แต่ในสภาพแบบนี้ จะให้ข้าเชื่อได้ยังไงว่าเจ้าจะมีปัญญาคว้าชัยชนะในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์มาได้?" ซูลั่วทอดถอนใจในอกขณะมองดูอาร์โทเรียที่กำลังตกเป็นรอง จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างโรงแรมแล้วเรียกวิมานออกมาจอดรออยู่ด้านนอก

ในเวลาเดียวกัน เมอร์ลินและราชันสิงโตก็ได้มาหยุดอยู่ข้างกายซูลั่วแล้ว

"มาสเตอร์" ทั้งเมอร์ลินและราชันสิงโตต่างเตรียมพร้อมรอรับคำสั่ง

"เมอร์ลิน เจ้าอยู่ที่นี่คอยคุ้มครองซากุระ ส่วนลีอา เจ้าตามข้าไปพบพวกเขาสักหน่อย" ซูลั่วสั่งการก่อนจะก้าวขึ้นสู่วิมานพร้อมกับราชันสิงโต

เมอร์ลินพยักหน้าเล็กน้อย แม้เธอจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่มาโต้ ซากุระเองก็ต้องการคนคอยดูแล หากมีจอมเวทชั่วช้าแอบลอบกัดแล้วลักพาตัวซากุระไปเป็นตัวประกันเพื่อข่มขู่ซูลั่ว เรื่องราวมันจะยิ่งเลวร้ายไปใหญ่

...

อีกด้านหนึ่ง ณ ท่าเรือ

อาร์โทเรียกำลังเข้าห้ำหั่นกับแลนสล็อต อาวุธของทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงกัมปนาทกึกก้อง ประกายไฟสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง คลื่นอากาศอันทรงพลังแผ่พุ่งออกมาทุกครั้งที่ศัสตราวุธเข้าปะทะกัน ปราณดาบอันคมกริบกรีดผ่านพื้นดินและตู้คอนเทนเนอร์โดยรอบจนเกิดรอยร้าวที่น่าสยดสยอง

ไอริสฟีลยืนห่างจากพื้นที่สู้รบพอสมควร เธอมองดูอาร์โทเรียด้วยสีหน้ากังวลใจ เดิมทีการต่อสู้ของอาร์โทเรียนั้นปกติดีทุกอย่าง แม้กระทั่งเริ่มจะเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ ทว่าในระหว่างการต่อสู้ อาร์โทเรียดูเหมือนจะจำข้ารับใช้เบื้องหน้าที่สวมเกราะสีดำทมิฬและถูกปกคลุมด้วยไอหมอกสีมืดมนตนนี้ได้

ด้วยเหตุผลบางประการ การโจมตีของอาร์โทเรียจึงไม่ดุดันและรวดเร็วเหมือนเก่า จนการต่อสู้เริ่มพลิกผันให้เธอเสียเปรียบ สิ่งนี้ทำให้ไอริสฟีลที่เฝ้าดูอยู่ข้างๆ รู้สึกเป็นกังวลอย่างยิ่ง

"อาร์โทเรีย..." ไอริสฟีลอธิษฐานอยู่ในใจ แม้อาร์โทเรียจะไม่ใช่ข้ารับใช้ที่เธออัญเชิญมาด้วยตนเอง แต่ในยามนี้ เธอปรารถนาอย่างสุดหัวใจให้พ้นผ่านการศึกครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

ทันใดนั้น เสียงที่ดูขี้เล่นเล็กน้อยก็ดังขึ้นข้างหูของไอริสฟีล

"โย่ เจอกันอีกแล้วนะ"

"กรี๊ด!" ไอริสฟีลตกใจสุดขีด เมื่อหันกลับไปเธอก็พบว่าซูลั่วและราชันสิงโตมายืนอยู่ข้างกายเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

ไอริสฟีลถลึงตาใส่ซูลั่วอย่างค้อนๆ "ท่านทำข้าตกใจหมด! ทำไมเดินเหินถึงไม่มีเสียงแบบนี้?"

ซูลั่วยิ้มกว้างโดยไม่ตอบคำถามนั้น เขาเบนสายตามองไปยังอาร์โทเรียที่กำลังตกที่นั่งลำบากพลางเย้าแหย่ว่า "ดูเหมือนนางจะสู้ได้อย่างยากลำบากนะ ต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?"

"...ไม่จำเป็น อาร์โทเรียยังไม่ได้พ่ายแพ้เสียหน่อย" แม้จะพูดเช่นนั้น ทว่ายามที่สายตาของไอริสฟีลกวาดมองไปทางอาร์โทเรีย เธอกลับไม่อาจซ่อนแววตาวิตกกังวลได้เลย

เมื่อเห็นดังนั้น ซูลั่วจึงหัวเราะเบาๆ หลังจากส่งกระแสจิตสั่งให้ระบบผูกมัดแลนสล็อตเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ลีอา ไปทำในสิ่งที่เจ้าปรารถนาเถอะ"

"รับบัญชา มาสเตอร์" ราชันสิงโตโน้มตัวลงเล็กน้อย จากนั้นเธอก็เรียกพาหนะออกมา พร้อมกับถือหอกศักดิ์สิทธิ์คู่ใจพุ่งทะยานเข้าหาอาร์โทเรียและแลนสล็อตในทันที!

"เอ๊ะ? ท่านจะทำอะไรน่ะ?!" ไอริสฟีลตกใจร้องถาม

"เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึ? ข้าบอกให้นางไปทำในสิ่งที่นางอยากทำ"

"ข้ารับใช้ที่ถูกหมอกดำปกคลุมผู้นั้น นามจริงของเขาคือแลนสล็อต หนึ่งในสิบสองอัศวินโต๊ะกลมของราชาอาเธอร์"

"ยามนี้เขามุ่งหวังจะได้รับทัณฑกรรมจากอาเธอร์ แต่ราชาผู้ไม่เข้าใจหัวใจผู้คนผู้นั้นกลับมองไม่เห็นความต้องการของเขา และยังออมมือยามเข้าโจมตี"

"อาร์โทเรียของข้าผู้นี้มองเห็นความปรารถนาของแลนสล็อต ในฐานะราชา นางย่อมต้องออกไปตอบสนองต่อความหวังของอัศวินของนาง" ซูลั่วอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เนื่องจากการกระทำของแลนสล็อตนำมาซึ่งโศกนาถกรรมต่อเนื่อง หัวใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเสียใจอย่างสุดซึ้ง และเมื่อเขาคลุ้มคลั่งเพราะผลของคลาสเบอร์เซิร์กเกอร์ อารมณ์เหล่านี้จึงแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังที่มีต่ออาร์โทเรียโดยตรง

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของซูลั่ว ไอริสฟีลก็ได้แต่ยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น เธอคาดไม่ถึงเลยว่าข้ารับใช้ที่กำลังต่อสู้กับอาร์โทเรียนั้น แท้จริงแล้วคือหนึ่งในอัศวินในอดีตของอาร์โทเรียเอง และเมื่อเห็นแลนสล็อตเหวี่ยงดาบเข้าใส่เจ้าชีวิตเก่าอย่างบ้าคลั่ง เธอก็เผลอเชื่อคำพูดของซูลั่วไปโดยปริยาย

ในขณะเดียวกัน ราชันสิงโตพุ่งเข้าหาทั้งสองด้วยกลิ่นอายที่ไม่อาจต้านทานได้ ดึงดูดความสนใจจากทั้งอาร์โทเรียและแลนสล็อตในทันที

อาร์โทเรียเบี่ยงตัวหลบการพุ่งชนของราชันสิงโตด้วยความรวดเร็ว แต่แลนสล็อตกลับไม่หลบเลี่ยง เขาชูนิ้วชี้ไปที่ดาบอรอนไดท์แล้วฟันเข้าใส่ราชันสิงโตอย่างรุนแรง

ตูม! ตูม!!

เพียงชั่วพริบตา ร่างของแลนสล็อตก็ถูกซัดจนกระเด็นลอยละลิ่วไปไกลหลายสิบเมตร ก่อนจะกระแทกเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์จนแน่นิ่งไปเป็นเวลานาน

ราชันสิงโตลงจากหลังม้าอย่างสงบ เธอถือหอกศักดิ์สิทธิ์เดินตรงไปยังร่างของแลนสล็อต การโจมตีเมื่อครู่ไม่ได้ปลิดชีพแลนสล็อตในทันที แต่เป็นการทำลายความสามารถในการต่อสู้ของเขาลง ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่แลนสล็อตต้องการคือการถูกลงทัณฑ์ หากเขาถูกฆ่าตายในดาบเดียว เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไรหรือใครเป็นคนฆ่า เช่นนั้นจะเรียกว่าเป็นการลงโทษได้อย่างไร?

"ช้าก่อน เจ้าจะทำอะไร?!" อาร์โทเรียเห็นเจตนาของราชันสิงโตจึงชูดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ขึ้นขวางหน้าแลนสล็อตไว้

"เจ้ามองไม่ออกรึ? ข้าก็กำลังตอบสนองต่อความหวังของอัศวินของข้าอย่างไรเล่า" ราชันสิงโตเอ่ยอย่างเยือกเย็น

ฝีเท้าของเธอไม่หยุดนิ่ง หอกศักดิ์สิทธิ์ในมือสลายไปและถูกแทนที่ด้วยดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ที่เหมือนกับของอาร์โทเรียทุกประการ เมื่ออาร์โทเรียเห็นว่าในมือของราชันสิงโตดูเหมือนกำลังกุมบางสิ่งอยู่ ทว่าเธอกลับมองไม่เห็นสิ่งใด หัวใจของเธอก็พลันบีบรัดแน่น

ในสถานการณ์เช่นนี้ มีหรือที่เธอจะไม่รู้ว่าสิ่งที่ราชันสิงโตถืออยู่คืออะไร? มันคือดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์เช่นเดียวกับเธอนั่นเอง

อย่างไรก็ตาม ในยามนี้เธอหาได้ใส่ใจเรื่องนั้นไม่ สิ่งที่เธอพะวงคือความหมายในคำพูดของราชันสิงโตต่างหาก

"ความหมายที่ว่าตอบสนองต่อความหวังของอัศวินคืออะไร? เขาปรารถนาจะถูกฆ่าอย่างนั้นรึ!?" อาร์โทเรียชี้ดาบไปที่ราชันสิงโตพลางเค้นถามเสียงกร้าว

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ดวงตาของเจ้ามองไม่เห็นความปรารถนาที่ซ่อนลึกอยู่ในใจอัศวินของเจ้าเลยรึ?! เจ้าช่างเป็นราชาผู้ไม่เข้าใจหัวใจผู้คนจริงๆ!" ราชันสิงโตตวาดกร้าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดเป็นครั้งแรก ราวกับเธอกำลังดุด่าตัวเองในยามเยาว์วัยที่แสนขลาเขลาอยู่อย่างไรอย่างนั้น