บทที่ 44 - เมืองหลูโจว

บทที่ 44 - เมืองหลูโจว

ฉือจิ้วเดินตามการนำทางของเข็มทิศหลัวผานจนมาถึงเบื้องหน้ากำแพงเมืองรกร้างแห่งหนึ่ง

บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยลูกธนูปักคาอยู่ ประตูเมืองผุพัง ฝุ่นดินตลบอบอวล ทุกหนแห่งล้วนมีแต่ซากปรักหักพัง

บริเวณโดยรอบมีป้ายหินแตกหักตั้งอยู่ เมื่อลองปัดเป่าฝุ่นละอองบนนั้นออกก็พอจะมองเห็นตัวอักษรคำว่า "เมืองหลูโจว" ปรากฏให้เห็นเลือนราง

ฉือจิ้วมองดูเมืองโบราณแห่งนี้พลางเกิดความกังขาขึ้นในใจ

ที่นี่ไม่มีผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

ป้ายประกาศจับจะมาอยู่ในสถานที่พรรค์นี้ได้อย่างไรกัน

ในขณะนั้นเองชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งตกปลาอยู่ในบ่อทรายนอกเมือง ฉือจิ้วหันไปเห็นเข้าพอดี

เขารีบสาวเท้าเข้าไปถาม "ท่านผู้เฒ่า ที่นี่คือเมืองหลูโจวใช่หรือไม่"

ชายชราหันขวับกลับมา เบ้าตาขาวโพลนน่าสยดสยองจ้องมองฉือจิ้วเขม็ง "ใช่แล้ว ที่นี่แหละคือเมืองหลูโจว"

ฉือจิ้วลอบกลืนน้ำลายลงคอ ฝืนข่มความรู้สึกอึดอัดเอาไว้ "ทว่าในเมืองแห่งนี้เหตุใดจึงไม่มีผู้คนเลยเล่า"

ชายชราหันไปมอง "ไม่มีที่ไหนกัน"

"คนในเมืองออกจะพลุกพล่าน"

เขาเอ่ยตำหนิฉือจิ้วด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ข้าเป็นคนไม่มีดวงตายังมองเห็นเลย"

"เจ้าเป็นคนร่างกายครบสามสิบสองแท้ๆ กลับมองไม่เห็น"

"สติฟั่นเฟือนไปแล้วกระมัง"

เขาผลักฉือจิ้วออกห่าง "หลบไป อย่ามารบกวนข้าตกปลา"

ฉือจิ้วจำใจต้องถอยออกมาด้านข้าง เขายืนจ้องมองชายชราด้วยความฉงนสงสัย ในบ่อทรายแห้งแล้งเช่นนั้นจะตกปลาขึ้นมาได้อย่างไร

เพียงชั่วพริบตาปลาสดตัวหนึ่งก็ถูกชายชราตวัดเบ็ดขึ้นมา เมื่อเพ่งมองดูให้ดีก็พบว่าบนตัวปลายังมีหยดน้ำเกาะอยู่เลยด้วยซ้ำ

ชายชราหันมามองฉือจิ้วที่ยืนอยู่ด้านข้าง เขาเม้มริมฝีปากก่อนจะหิ้วปลาหลีฮื้อเดินตรงเข้ามาหา

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ฉือจิ้วก็ชิงพูดขึ้นก่อน "ท่านผู้เฒ่าช่างเก่งกาจยิ่งนัก"

ชายชราได้ยินคำเยินยอก็ยิ้มร่าอย่างเบิกบานใจ "ที่ไหนกันเล่า ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ"

เขาตบไหล่ฉือจิ้วเบาๆ "พ่อหนุ่ม ข้าดูหน้าตาเจ้าอิดโรยเหมือนเดินทางมาไกล มาที่เมืองหลูโจวคงมีธุระสำคัญอันใดล่ะสิ"

ฉือจิ้วพยักหน้ารับ "มีธุระสำคัญอยู่เรื่องหนึ่งจริงๆ"

"ข้าอยากจะถามสักหน่อย เมืองหลูโจวแห่งนี้เหตุใดจึงมีสภาพทรุดโทรมถึงเพียงนี้"

ชายชราหัวเราะเสียงแผ่ว "กาลเวลาเปลี่ยนสิ่งต่างๆ ก็ย่อมเปลี่ยน สิ่งที่ดวงตามองเห็นอาจมิใช่ความจริงเสมอไปหรอกนะ"

พูดจบเขาก็เดินมุ่งหน้าต่อไป ฉือจิ้วรีบก้าวตามไปติดๆ พลางเอ่ยถามต่อ "ท่านผู้เฒ่า ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าป้ายประกาศจับอยู่ที่ใด"

ชายชราหันกลับมามองเขา "อยู่กลางใจเมือง"

เอ่ยจบก็ก้าวเท้าเดินผ่านประตูเมืองเข้าไป

ฉือจิ้ววิ่งตามเข้าไปติดๆ ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียวร่างของชายชราก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

และในชั่วขณะที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูเมืองเข้ามา ทิวทัศน์รอบกายก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ร้านค้านานาชนิดตั้งเรียงรายเป็นระเบียบอยู่สองฟากฝั่งถนน ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องตะโกนเรียกลูกค้าดังระงม

เด็กๆ ถือขนมถังหูลู่และกังหันลมวิ่งเล่นหัวเราะร่าเริง

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าช่างไม่ต่างอันใดกับโลกมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ฉือจิ้วดำดิ่งลุ่มหลงไปกับบรรยากาศเหล่านั้นพลางมุ่งหน้าเดินเข้าไปยังใจกลางเมืองเรื่อยๆ

บริเวณนอกเมือง ฉางหมิงและเฟิงสิงค่อยๆ เดินตามมาถึง

เมื่อทอดสายตามองสภาพความปรักหักพัง เฟิงสิงก็เอ่ยถามขึ้น "สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะถูกกางอาคมบางอย่างเอาไว้"

"เป็นพลังที่แข็งแกร่งมากทีเดียว"

ฉางหมิงอธิบายว่า "เมืองหลูโจวแท้จริงแล้วคือสถานที่ที่ปรโลกใช้เนรเทศและคุมขังเหล่าวิญญาณอาฆาต"

"ภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูผุพังหรือภาพความเจริญรุ่งเรืองภายในเมือง ล้วนเป็นเพียงมนตร์บังตาเท่านั้น"

เฟิงสิงลองตวัดกระบี่ฟันออกไปหนึ่งครั้ง คมกระบี่กรีดผ่านกำแพงเมืองทว่ากลับไม่ทิ้งร่องรอยอันใดเอาไว้เลย เป็นการตอกย้ำคำพูดของฉางหมิงให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ฉางหมิงยื่นโอสถเม็ดหนึ่งให้เฟิงสิง "นี่คือโอสถคุ้มจิต มันจะช่วยปกป้องสติสัมปชัญญะของเจ้าไม่ให้หลงระเริง"

"สิ่งที่อันตรายที่สุดในเมืองหลูโจวก็คือการทำให้จิตใจสับสนวุ่นวายและชักนำให้เกิดความลุ่มหลง"

"สิ่งนี้พอจะช่วยต้านทานได้บ้าง"

เอ่ยจบนางก็เดินนำเฟิงสิงเข้าไปในเมือง

เพิ่งก้าวเข้ามาได้เพียงไม่กี่ก้าว ภาพความรุ่งเรืองของโลกมนุษย์ก็ปรากฏแก่สายตา

สถานที่แห่งนี้ถึงขั้นมีการแบ่งแยกกลางวันและกลางคืนอย่างชัดเจน

เดินไปได้ไม่ทันไรความมืดมิดของยามราตรีก็ค่อยๆ โรยตัวลงมาปกคลุม

ฝีเท้าของฉางหมิงชะงักงัน นางดึงตัวเฟิงสิงให้หยุดเดิน

"มีอันใดหรือ"

ฉางหมิงมองหน้าเขา น้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเคยเห็นขบวนร้อยอสูรท่องราตรีหรือไม่"

สิ้นประโยคนี้เสียงเปิดประตูก็ดังขรมขึ้น บรรดาร้านรวงทั้งหมดเปิดประตูออกกว้าง ผู้คนที่มีใบหน้าซีดเผือดราวกับศพทยอยเดินออกมาทีละคน

ในมือของฉางหมิงกำขลุ่ยหยกมรกตเอาไว้แน่น

นางดึงแขนเสื้อเฟิงสิงพลางเอ่ยเตือน "มองตรงไปข้างหน้า ห้ามหันหลังกลับไปมองเด็ดขาด"

เหล่าวิญญาณอาฆาตค่อยๆ ลอกคราบผิวหนังของมนุษย์ออกแล้วหลั่งไหลมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมืองอย่างต่อเนื่อง

ฉางหมิงและเฟิงสิงก็แฝงตัวเดินตามจังหวะฝีเท้าของพวกมันมุ่งสู่กลางใจเมืองเช่นกัน

เดินทอดน่องมาได้ราวสามก้านธูป กลุ่มวิญญาณอาฆาตก็หยุดชะงัก ฉางหมิงและเฟิงสิงจึงหยุดฝีเท้าตามไปด้วย

พวกเขายืนปะปนอยู่ในฝูงชน

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าใจกลางเมืองคือแท่นบวงสรวงทรงกลมขนาดมหึมา ร่องรอยสลักหินเรียงร้อยต่อกันจนกลายเป็นอักขระยันต์ที่ไม่มีวันเลือนหาย

โซ่ตรวนเหล็กเส้นเขื่องมัดรึงพันธนาการเสาหินต้นหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางแท่นบวงสรวง

บนเสาหินมีหนอนสีเลือดไต่ย้วยยุบยับเต็มไปหมด

เฟิงสิงสัมผัสได้ว่านั่นคือขุมพลังที่กล้าแข็งเป็นอย่างยิ่ง

แม้จะไม่ถึงขั้นฉีกกระชากฟ้าดินได้ ทว่าก็มากพอที่จะสร้างความสั่นสะเทือนให้แก่ปรโลกได้เลยทีเดียว

ในตอนนั้นเองสติสัมปชัญญะของฉือจิ้วก็ค่อยๆ ฟื้นคืน เขามองเห็นโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างกายของตนอย่างชัดเจน จึงพยายามดิ้นรนสุดชีวิตทว่าก็ไร้ผล

เขาแอบใช้อาคมเรียกยันต์อัคคีออกมาหลายแผ่นทว่าก็ไม่เป็นผลอยู่ดี

โครงกระดูกขาวในชุดคลุมสีดำเดินก้าวขึ้นมาบนแท่นบวงสรวง มันใช้มือบีบปลายคางของฉือจิ้วพลางพินิจพิเคราะห์อย่างพึงพอใจ

"ผิวพรรณเกลี้ยงเกลานุ่มนวล ซ้ำยังมีกลิ่นอายของคนเป็น ช่างดีเสียนี่กระไร"

ดวงตาของฉือจิ้วเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา เขาออกแรงดิ้นรนสุดชีวิต

"เจ้าคือชายชราคนนั้นงั้นหรือ"

โครงกระดูกขาวแค่นเสียงหยัน "ใช่แล้วจะทำไม"

มันมองท่าทีดิ้นรนของฉือจิ้วแล้วเอ่ยต่อ "นี่คือโซ่ตรวนน้ำแข็งเหมันต์แห่งขุมนรก ต่อให้เป็นเซียนก็ยังสะบัดไม่หลุด ข้าขอเตือนเจ้าว่าอย่าเปลืองแรงไปเลย"

"ตั้งใจคิดหาคำสั่งเสียก่อนตายจะดีกว่า"

เอ่ยจบมันก็หันไปมองเหล่าวิญญาณนับร้อยใต้แท่นบวงสรวง มันชูมือขึ้นพร้อมกับส่งเสียงปลุกระดม

"วันนี้สวรรค์มีตา วัฏสงสารได้เวียนมาบรรจบมอบวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้แก่พวกเราแล้ว"

"บัดนี้พวกเราจะใช้คนเป็นเป็นเครื่องสังเวยเพื่อพังทลายกรงขังแห่งนี้ออกไป"

ฝูงวิญญาณด้านล่างส่งเสียงโห่ร้องยินดี พวกมันชูอาวุธในมือขึ้นสูง

ฉือจิ้วทอดสายตามองภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมชื้นตามกรอบหน้า ร่างกายเย็นเฉียบและสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาหวาดกลัวจับใจ

ทว่าเพียงไม่นานกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์สายหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขาไป

ท่ามกลางฝูงภูตผีมีหญิงสาวในชุดสีแดงปรากฏกายอยู่ นัยน์ตาสีเขียวอมฟ้าของนางดูโดดเด่นสะดุดตา ทรวดทรงองอาจแลดูงดงามเลือนรางท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน

กลิ่นอายเซียนที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ ทำให้ฉือจิ้วรู้สึกราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้

เขาเค้นพลังทั่วร่างใช้วิชาส่งเสียงผ่านจิตในทันที

"ช่วยด้วย ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิดพี่สาว"

แสงจันทร์เร้นกายหลบซ่อน ท่ามกลางความมืดมิดฉางหมิงปรายตามองฉือจิ้วแล้วส่งเสียงผ่านจิตตอบกลับไป "ได้สิ"

"ทว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา"

ฉือจิ้วถูกฝูงผีคลั่งพวกนี้หลอกหลอนจนแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ

เขาไม่เข้าใจเลยว่าสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้หากไม่ช่วยตอนนี้แล้วจะไปช่วยตอนไหนกัน

สิ้นเสียงคำรามสั่งการของโครงกระดูกขาว วิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานเข้าใส่ฉือจิ้ว

พวกมันแยกเขี้ยวแสยะยิ้มพร้อมที่จะฉีกทึ้งร่างของฉือจิ้วให้แหลกเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

ขาทั้งสองข้างของฉือจิ้วสั่นเทา เขาหลับตาลงเตรียมรับชะตากรรม

พริบตาเดียวนั้นแสงสีเขียวก็สว่างวาบขึ้น เสียงขลุ่ยดังกังวานก้องทำลายความเงียบงันของราตรี

พลังวิญญาณมหาศาลพุ่งเข้าปะทะแท่นบวงสรวง เบื้องล่างฝีเท้าของฉางหมิงปรากฏขั้นบันไดทอดตัวขึ้นไป นางค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปทีละขั้น

จนกระทั่งก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นบวงสรวง

ส่วนเหล่าวิญญาณร้ายเบื้องล่างราวกับถูกสะกดให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ อักขระยันต์บนแท่นบวงสรวงเปล่งแสงสว่าง ขุมพลังสีแดงฉานเลื้อยพันขึ้นไปตามโซ่ตรวน

รัดรึงเสาหินเอาไว้แน่นหนา

มือของโครงกระดูกขาวสั่นเทา มันชี้หน้าฉางหมิง "เจ้าเป็นใครกันแน่"

"เหตุใดจึงใช้คาถาส่งวิญญาณได้"

ฉางหมิงหยุดเป่าขลุ่ย นางสะบัดมือเบาๆ คลื่นพลังก็กระแทกฝูงวิญญาณร้ายกระเด็นถอยร่นไปไกลหลายลี้

น้ำเสียงล่องลอยบางเบา "ข้าคืออดีตมหาปุโรหิตแห่งสถานที่แห่งนี้อย่างไรเล่า"

นางค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าไปหาโครงกระดูกขาว ขลุ่ยในมือแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่คมกริบในพริบตา

โครงกระดูกขาวพยายามใช้พลังจิตก่อกวนสติของฉางหมิงทว่ากลับไม่ได้ผลแม้แต่น้อย

มันจึงซัดกระบี่กระดูกจำนวนมหาศาลเข้าใส่ เฟิงสิงพุ่งตัวเข้ามาขวางหน้าฉางหมิงแล้วปัดป้องการโจมตีเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมด

โครงกระดูกขาวล่าถอยไปด้านหลังอย่างต่อเนื่อง "เจ้าคิดจะทำสิ่งใด"

มุมปากของฉางหมิงยกยิ้มบางๆ "เอาไปเซ่นไหว้ผีอย่างไรเล่า"

พูดจบนางก็ตวัดกระบี่งัดร่างของโครงกระดูกขาวลอยกระเด็นตกลงไปเบื้องล่าง ฝูงวิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนแห่แหนกันเข้ามารุมทึ้งกัดกินมันจนไม่เหลือซาก

ไม่นานนักแสงตะวันก็สาดส่องลงมาอีกครั้ง ทุกสรรพสิ่งกลับคืนสู่ความสงบสุขดังเดิม

[จบแล้ว]