บทที่ 43 - ตลาดมืดปรโลก

บทที่ 43 - ตลาดมืดปรโลก

แมลงสุริยันขยับปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ฉางหมิงก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

กุมารีหยกเข้ามาปรนนิบัติพัดวี ช่วยนางแต่งหน้าทำผมและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

อาภรณ์ตัวยาวสีแดงสดประกอบกับการแต่งหน้าอันเย้ายวน ขับเน้นให้นางดูงดงามหยดย้อยเป็นพิเศษ

ท่ามกลางกองเครื่องประดับทองคำและเงินยวงมากมาย นางหยิบผ้าคลุมหน้าสีทองผืนหนึ่งขึ้นมาสวมใส่

ม่านลูกปัดสีทองส่องประกายระยิบระยับล้อแสงเทียน เผยให้เห็นใบหน้างดงามสลัวราง

นางรับถ้วยชามาจากกุมารีหยกพลางเอ่ยถาม "วันนี้กุมารทองเป็นคนดูแลเสี่ยวฮวาแทนเจ้าหรือ"

กุมารีหยกพยักหน้าอย่างขวยเขิน "เจ้าค่ะ"

ฉางหมิงแย้มยิ้มพลางใช้นิ้วจิ้มหน้าผากนางเบาๆ "คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเขาจะรู้จักเอาอกเอาใจคนอื่นเป็นด้วย"

เอ่ยจบนางก็ลุกขึ้นเดินออกไปยังลานเรือน

ภาพแรกที่ปรากฏสู่สายตาคือเฟิงสิงที่ยืนเฝ้าอยู่กลางลาน "นี่ ยืนเฝ้ามาทั้งคืน ไม่เหนื่อยบ้างหรือ"

เฟิงสิงขมวดคิ้ว ก้มมองตัวเองเล็กน้อย "ไม่เหนื่อย"

ฉางหมิงเดาะลิ้น "เอาเถอะ"

นางใช้นิ้วจิ้มไหล่เฟิงสิงเบาๆ "วันนี้ข้าต้องเดินทางไปสถานที่ที่ไกลจากที่นี่มาก"

"เจ้าจะไปกับข้าหรือไม่"

เฟิงสิงไม่ตอบคำแต่กลับก้าวเดินออกไปนอกประตู

ใช้การกระทำเป็นเครื่องยืนยันเจตนารมณ์

ฉางหมิงรีบเดินตามไปขนาบข้างเขาทันที

เฟิงสิงเอ่ยถามนาง "เจ้าจะไปที่ใด"

ฉางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตลาดมืดปรโลก"

ฝีเท้าของเฟิงสิงชะงักงัน เขาหันขวับกลับมามอง "เหตุใดจึงต้องไปสถานที่แห่งนั้นด้วย"

ฉางหมิงอธิบายความ "เรื่องมันเป็นเช่นนี้"

"การจะหล่อหลอมร่างกายใหม่ให้เสี่ยวฮวาจำเป็นต้องใช้ปฐพีศักดิ์สิทธิ์"

"ทว่าปฐพีศักดิ์สิทธิ์ที่ว่านั้นอยู่ที่ใด ข้าเองก็สุดจะหยั่งรู้"

"ในตำราโบราณก็ไม่มีบันทึกเอาไว้ ข้าจึงตั้งใจจะไปเสี่ยงดวงที่ตลาดมืดปรโลกดูสักครา เผื่อว่าจะได้เบาะแสเกี่ยวกับที่ซ่อนของปฐพีศักดิ์สิทธิ์มาบ้าง"

เฟิงสิงครุ่นคิดตามและรู้สึกว่าเป็นวิธีที่เข้าที

ฉางหมิงลอบสังเกตปฏิกิริยาของเขาพลางคาดเดาอยู่ในใจ "เจ้าเคยไปตลาดมืดปรโลกมาแล้วใช่หรือไม่"

เฟิงสิงปรายตามองฉางหมิง "ใช่"

เขาขยายขนาดกระบี่ชื่อเซียวให้ใหญ่ขึ้นแล้วส่งสัญญาณให้ฉางหมิงขึ้นมานั่ง ก่อนจะใช้วิชาควบคุมกระบี่เหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ตอนที่เพิ่งมาถึงปรโลกใหม่ๆ ข้าเคยหลงเข้าไปโดยบังเอิญ"

ฉางหมิงฟังเสียงลมที่กรีดร้องพัดผ่านหูพลางเอ่ยถามเสียงแผ่ว "ข้ามีเรื่องหนึ่งที่สงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง"

"ไม่รู้ว่าจะถามเจ้าได้หรือไม่"

เฟิงสิงสูดลมหายใจเข้าลึก "เจ้าถามมาเถิด แต่ข้าไม่รับปากนะว่าจะตอบ"

ฉางหมิงมองเขาพลางแย้มยิ้ม "เจ้ามีความบาดหมางอันใดกับยมทูตขาวหรือ"

"เหตุใดทุกครั้งที่พบหน้า เขาถึงได้อยากจะลงไม้ลงมือกับเจ้าตลอดเลย"

น้ำเสียงของเฟิงสิงเจือแววหยอกเย้าอยู่ลึกๆ "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่มีวันจับตัวข้าได้กระมัง"

ฉางหมิงพอจะจับใจความได้ลางๆ น่าจะเป็นเพราะยมทูตขาวอยากจะจับตัวเฟิงสิงไปเกิดใหม่ ทว่าเฟิงสิงไม่ยินยอม แถมยมทูตขาวก็ยังไร้ปัญญาจับตัวเขา นานวันเข้าเบื้องบนก็คงจะเอาแต่ตำหนิติเตียนยมทูตขาว

ท้ายที่สุดทั้งสองจึงกลายเป็นไม้เบื่อไม้เมากันไปโดยปริยาย

ไม่นานนักพวกเขาก็เดินทางมาถึงตลาดมืดปรโลก

เฟิงสิงเก็บกระบี่แล้วเดินนำเข้าสู่ตัวตลาด

โคมไฟสีแดงฉานส่องสว่างอาบไล้ไปทั่วบริเวณ สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวงนานาชนิด สินค้ามากหน้าหลายตาวางขายละลานตา

ของล้ำค่าหายากมากมายล้วนสามารถหาชมได้ ณ สถานที่แห่งนี้

ฉางหมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ คร่าวๆ ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปในร้านเจินเป่าไจ

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูเข้ามาก็มีหญิงสาวคนหนึ่งยกถ้วยชาเข้ามาต้อนรับ

ฉางหมิงหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วใช้นิ้วเขียนข้อความลงบนถาดไม้ว่า "ขอเข้าพบ"

หญิงสาวเหลือบมองฉางหมิงแวบหนึ่งก่อนจะถอยฉากเดินขึ้นไปบนชั้นสอง

เฟิงสิงกวาดตามองบรรยากาศรอบกายที่เงียบสงัดผิดปกติพลางระแวดระวังภัยขั้นสุด "สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะถูกกางอาคมเอาไว้"

ฉางหมิงปรายตามอง "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เขาคงแค่ป้องกันตัวเท่านั้น"

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป หญิงสาวคนเดิมก็เดินลงมายังชั้นล่างแล้วนำทางฉางหมิงขึ้นไปยังชั้นสาม

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัว

ก็พบร่างของผู้สวมเสื้อคลุมสีดำสนิทยืนนิ่งอยู่ริมหน้าต่าง

เขายืนหันหลังให้ฉางหมิงทำให้ไม่อาจมองเห็นใบหน้า

น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นแหบพร่าชราภาพ "แม่นางฉางหมิง ไม่พบกันเสียนานเลยนะ"

เอ่ยจบก็ยื่นถ้วยชาส่งให้ เฟิงสิงจึงเพิ่งจะมองเห็นถนัดตาว่าอีกฝ่ายเป็นผีไร้หน้า

"วันนี้ลมอะไรหอบแม่นางมาหาตาเฒ่าผู้นี้ได้เล่า"

ฉางหมิงรับถ้วยชามาทว่ามิได้ดื่ม "ข้ามาเพื่อขอรับเทียบยาใบนั้น"

ผีไร้หน้าเปล่งเสียงหัวเราะก้องกังวาน "ว่าอย่างไร แม่นางคิดตกแล้วหรือ"

ฉางหมิงส่ายหน้า ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ "หาได้เป็นเช่นนั้นไม่"

"เพียงแต่มีผู้อื่นต้องการใช้มันต่างหาก"

ผีไร้หน้ามิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดอีก เขาวางเทียบยาโบราณใบหนึ่งลงบนโต๊ะ

"เอาเถิด ผู้อื่นนำไปใช้ก็ถือว่าได้ใช้ประโยชน์แล้ว"

"เพียงแต่แม่นางฉางหมิง พอจะบอกกล่าวสรรพคุณของเทียบยานี้ให้ตาเฒ่าผู้นี้รับรู้ในภายหลังได้หรือไม่"

ฉางหมิงหยิบเทียบยาขึ้นมาพิจารณา "ย่อมได้อยู่แล้ว เรื่องนี้ข้าเคยตกปากรับคำท่านเอาไว้ก่อนหน้านี้แล้ว คำสัตย์ย่อมไม่เปลี่ยนแปลง"

ผีไร้หน้าค้อมกายทำความเคารพฉางหมิงด้วยความซาบซึ้งใจ "รบกวนแม่นางแล้ว"

ฉางหมิงเก็บเทียบยาใส่กระเป๋าแล้วเอ่ยถามต่อ "เรื่องที่ข้าเคยวานให้ท่านไปสืบข่าว พอจะมีเบาะแสใดบ้างหรือไม่"

ผีไร้หน้าลูบคางเบาๆ "พอจะได้เค้าลางมาบ้างแล้ว"

"เพียงแต่ว่า"

ฉางหมิงล้วงเอาถุงบรรจุละอองเกสรดอกไม้ออกมาส่งให้เขา "ท่านพูดมาตามตรงเถิด ค่าตอบแทนย่อมไม่ขาดตกบกพร่องอย่างแน่นอน"

ผีไร้หน้ารับถุงเกสรดอกไม้ไปพิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก "ข้าสืบทราบมาว่าปฐพีศักดิ์สิทธิ์น่าจะถูกซ่อนอยู่ภายในแท่นบวงสรวงสวรรค์ของเมืองหลูโจว"

"ซึ่งก็คือตำแหน่งของดวงตาแห่งปรโลกนั่นเอง"

เมื่อได้รับคำตอบที่ต้องการแล้วฉางหมิงก็มิคิดจะรั้งอยู่ต่อ นางหันหลังเตรียมตัวจะจากไป

ผีไร้หน้าเอ่ยเตือนไล่หลังมา "เทียบยานี้จำเป็นต้องใช้น้ำจากสระเหมันต์เป็นกระสายยา แม่นางโปรดอย่าได้ลืมเลือนเป็นอันขาด"

ฉางหมิงโบกมือปัดไปมาเป็นเชิงรับรู้แล้ว

เมื่อก้าวออกจากร้านเจินเป่าไจ ฉางหมิงยังมิได้จากไปในทันที ทว่ากลับแวะเวียนเข้าไปยังร้านขายยาสมุนไพรอีกหลายแห่ง

เฟิงสิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก "เจ้ามาที่นี่บ่อยหรือ"

ฉางหมิงปรายตามองเขา "เปล่าหรอก"

"ไม่นับว่าเป็นลูกค้าประจำอะไร เพียงแต่ยามใดที่หาตัวยาสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถไม่ได้ ข้าก็จะมาหาซื้อเอาที่นี่นั่นแหละ"

เอ่ยจบนางก็เดินเข้าไปในร้านยาสมุนไพรแห่งหนึ่ง เถ้าแก่ร้านพอเห็นหน้าฉางหมิงก็รีบปรี่เข้ามารับหน้า

"แม่นางฉางหมิงให้เกียรติมาเยือน ช่างเป็นสิริมงคลแก่ร้านเล็กๆ ของข้ายิ่งนัก"

ฉางหมิงแย้มยิ้ม "ไป๋ลั่ว ไม่พบกันเพียงไม่กี่วัน เหตุใดเจ้าถึงกลายเป็นคนปากหวานก้นเปรี้ยวไปได้เล่า"

ไป๋ลั่วเชิญฉางหมิงให้นั่งลงบนเก้าอี้พลางรินน้ำชาส่งให้ "มารยาททางสังคมอย่างไรเล่า"

ฉางหมิงช้อนตาขึ้นมองเขา "ข้ายังขาดตัวยาอยู่สองชนิด ไม่รู้ว่าที่ร้านของเจ้าพอจะมีหรือไม่"

ไป๋ลั่วเอ่ยถาม "ยาสมุนไพรชนิดใดหรือ"

ฉางหมิงกระซิบเสียงแผ่ว "ปมเกล็ดมังกรเขียวกับผลึกโลหิตแดง"

ไป๋ลั่วดึงสายตากลับมาแล้วตกลงสู่ห้วงภวังค์ความคิด หัวคิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากันก่อนจะถอนหายใจยาว "มีอยู่ขอรับ"

"เฮ้อ ยกให้แม่นางก็แล้วกัน"

"รอประเดี๋ยว ข้าจะไปหยิบมาให้"

เอ่ยจบก็เดินลับหายเข้าไปในห้องเล็กๆ ด้านหลัง

ฉางหมิงจิบน้ำชาพลางทอดสายตามองผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา อดไม่ได้ที่จะถอนใจรำพึง "กิจการร้านนี้ช่างรุ่งเรืองดีแท้"

"อันที่จริงเปิดร้านขายยาสมุนไพรก็เข้าทีอยู่เหมือนกันนะ"

เฟิงสิงเห็นด้วยกับความคิดของนาง "เจ้าก็เปิดแผงขายโอสถวิเศษเสียสิ"

ฉางหมิงครุ่นคิดตามทว่าท้ายที่สุดก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป เพราะถึงอย่างไรมันก็เหนื่อยยากจนเกินไป

ในตอนนั้นเองก็ปรากฏร่างของบุรุษลึกลับผู้หนึ่งเดินเข้ามาในร้าน

เขาสวมจีวรพระและสวมหมวกปีกกว้างสานจากไม้ไผ่ พอเข้ามาถึงก็เอ่ยถามลูกจ้างในร้านประโยคหนึ่ง "ที่แห่งนี้พอจะมีคนเป็นหลงเข้ามาบ้างหรือไม่"

ลูกจ้างรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ที่นี่คือปรโลก จะมีคนเป็นโผล่มาได้อย่างไรกัน"

"ทว่าในตลาดดูเหมือนจะมีป้ายประกาศจับอยู่ บางทีบนนั้นอาจจะมีเบาะแสที่ท่านต้องการก็ได้"

นักบวชผู้นั้นกล่าวขอบคุณลูกจ้างแล้วก็เดินจากไป

จังหวะนั้นเองไป๋ลั่วก็ถือกล่องใบหนึ่งเดินออกมา เขาค่อยๆ ส่งมอบมันลงบนมือของฉางหมิงอย่างหวงแหน "นี่ล้วนเป็นยาสมุนไพรก้นหีบของข้าแล้ว"

"แม่นางโปรดถนอมมันให้ดีด้วย"

ฉางหมิงยัดถุงใส่ไข่มุกราตรีใส่มือเขา "วางใจเถิด"

"ข้าจะดูแลรักษามันอย่างดี ย่อมไม่เอาเปรียบรับยาของเจ้ามาเปล่าๆ แน่นอน"

ก่อนจากลานางก็เอ่ยถามขึ้น "ข้าขอถามเรื่องหนึ่งสิ ป้ายประกาศจับนั่นเกี่ยวข้องอันใดกับคนเป็นอย่างนั้นหรือ"

"แล้วพวกภูตผีต้องการตัวคนเป็นไปทำไมกัน"

ไป๋ลั่วเคาะศีรษะตัวเองเบาๆ "อ้อ เรื่องนี้นี่เอง"

"เรื่องมันเป็นเช่นนี้ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด จู่ๆ ก็มีคนเป็นหลงเข้ามาในปรโลก"

"หากพวกภูตผีได้กินคนเป็นเป็นเครื่องสังเวย ย่อมสามารถเพิ่มพูนตบะบารมี มิหนำซ้ำยังอาจถึงขั้นยืมศพคืนชีพได้อีกด้วย"

"ด้วยเหตุนี้ช่วงหลังๆ มานี้ บนป้ายประกาศจับของตลาดมืดปรโลกจึงเต็มไปด้วยใบประกาศตามล่าตัวคนเป็นผู้นี้อย่างไรเล่า"

ฉางหมิงพยักหน้ารับรู้แล้วเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นเจ้าพอจะมีรูปวาดของคนเป็นที่ถูกตั้งค่าหัวหรือไม่"

ไป๋ลั่วสะบัดมือเบาๆ ใบประกาศจับแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เป็นไปตามคาด คนผู้นั้นก็คือนักพรตน้อยนั่นเอง

"ว่าอย่างไร แม่นางรู้จักเขารึ"

ฉางหมิงส่ายหน้า "ไม่รู้จักหรอก แค่รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาก็เท่านั้น"

"คงเป็นเพราะข้าพบปะผู้คนมากหน้าหลายตากระมัง"

"ขอบใจมากนะ"

เอ่ยจบนางก็เดินจากไป

[จบแล้ว]