บทที่ 41 - ขอความช่วยเหลือ

บทที่ 41 - ขอความช่วยเหลือ

ผีสาวนั่งอยู่หน้าโต๊ะพลางจิบชา "ตอนที่เดินทางมา ข้าเคยได้ยินผู้คนเล่าขานกันมาบ้าง"

"พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง"

"ผู้ใดก็ตามที่มาขอพรยังโรงรับจำนำวิญญาณศาสตรา ล้วนต้องนำสิ่งของที่มีมูลค่าทัดเทียมกันมาจำนำไว้ที่นี่"

ฉางหมิงจิบชาแล้วเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "รู้ก็ดีแล้ว"

นางใช้มือเท้าคาง ส่วนมืออีกข้างก็สางเส้นผมเล่นด้วยท่าทีเกียจคร้าน ดูง่วงงุนอยู่บ้าง

"ตอนนี้เจ้าลองคิดดูให้ดีเถิด ว่าจะเอาสิ่งใดมาจำนำไว้กับข้า"

ผีสาวเงยหน้ามองฉางหมิง สองมือสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นดีใจสุดขีด "ท่านรับปากจะช่วยข้าแล้วหรือ"

ปลายนิ้วของฉางหมิงเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ นางช้อนตาขึ้นมองอีกฝ่าย "ก็ถือว่าใช่ บอกมาเถิด เจ้าอยากขอสิ่งใด"

ผีสาวลุกขึ้นยืนแล้วย่อตัวทำความเคารพฉางหมิง "ข้าอยากขอร้องแม่นาง โปรดช่วยหาร่างกายใหม่ให้ข้าสักร่างด้วยเถิด"

ได้ยินเช่นนั้นฉางหมิงก็ชะงักไป "เจ้าอยากเปลี่ยนร่างอย่างนั้นหรือ"

ผีสาวพยักหน้า "ใช่แล้ว"

"เดิมทีข้าคือจิตวิญญาณศาสตราแห่งเตาหลอมโอสถกระดูก มีนามว่าเสี่ยวฮวา"

"ทว่าหากมีเพียงกายวิญญาณ ข้าย่อมมิอาจสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวเรื่องราวบนโลกมนุษย์ได้"

"ข้าจึงต้องการเปลี่ยนร่างใหม่"

ฉางหมิงเอื้อมมือไปหยิบส้มในจานผลไม้ขึ้นมาปอกเปลือกออกอย่างเบามือ กลิ่นหอมหวานสดชื่นลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว

นางไม่ได้รีบร้อนกิน ทว่าค่อยๆ แกะกลีบส้มออกทีละชิ้น "จิตวิญญาณศาสตราเปลี่ยนร่าง ก็เปรียบเสมือนการถูกถลกหนังเลาะกระดูก"

"ต้องถูกแยกชิ้นส่วนแล้วนำมาประกอบเข้าด้วยกันทีละชิ้นราวกับส้มผลนี้"

"อีกทั้งหากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ทั้งดวงวิญญาณและภาชนะล้วนต้องแหลกสลายไปพร้อมกัน"

นางหันไปมองเสี่ยวฮวาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เจ้าต้องการทำเช่นนี้จริงๆ หรือ"

แววตาของเสี่ยวฮวาแน่วแน่มั่นคง "ข้าเอาจริง"

ฉางหมิงนำส้มเข้าปากพลางเคี้ยวช้าๆ "ความเจ็บปวดแสนสาหัสในขั้นตอนเหล่านั้น เจ้าก็ทนรับไหวอย่างนั้นหรือ"

เสี่ยวฮวากัดริมฝีปาก ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว "ข้าทนไหว"

"ขอเพียงได้เปลี่ยนร่างกาย ไม่ว่าสิ่งใดข้าก็รับได้ทั้งสิ้น"

ฉางหมิงวางส้มลงแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาอีกฝ่าย นางกระซิบถามชิดริมฝีปาก "เหตุใดกัน"

"สิ่งใดที่ทำให้เจ้าตัดสินใจได้เด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้"

ดวงตาของเสี่ยวฮวาเบิกกว้าง สติสัมปชัญญะคล้ายกับถูกดึงกลับไปยังค่ำคืนอันมืดมิดไร้จุดสิ้นสุด

การเฆี่ยนตีครั้งแล้วครั้งเล่า การแผดเผาครั้งแล้วครั้งเล่า เพียงเพื่อหลอมโอสถขึ้นมาสักเม็ด

นางไม่อาจหลบหนีออกไปได้เลย

ทว่าไม่นานนางก็ดึงสติกลับมาได้ "เพราะข้าต้องการสังหารคนผู้หนึ่ง"

ฉางหมิงกลับมานั่งที่โต๊ะพลางสบตากับนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง "โอ้"

เสี่ยวฮวาเอ่ยต่อไปว่า "เจ้านายของข้าคือนักพรตผู้มีคุณธรรมสูงส่ง"

"ท่านเคยหลอมโอสถหามรุ่งหามค่ำเพียงเพื่อช่วยเหลือผู้คนให้รอดพ้นจากโรคระบาด"

พูดไปพูดมาหยาดน้ำตาใสกระจ่างก็ร่วงหล่นจากดวงตาของนาง

"ทว่าหลังจากช่วยเหลือผู้คนได้สำเร็จ กลับมีคนริษยาและใส่ร้ายป้ายสีท่าน"

"สุดท้ายท่านก็ถูกผลักตกลงไปในกองเพลิง ส่วนตัวข้าก็ถูกผู้อื่นแย่งชิงไปครอบครอง"

กุมารีหยกส่งผ้าเช็ดหน้าให้นางด้วยความเวทนา

เสี่ยวฮวาเช็ดน้ำตา ภายในใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น ไอสังหารแผ่ซ่านจนทำให้ดอกเซาเย่าบนโต๊ะเหี่ยวเฉา

"ข้าต้องฆ่ามันให้ได้ นี่คือคำขอของข้า"

ฉางหมิงเข้าใจความหมายของนางในทันที "เจ้าเป็นเพียงจิตวิญญาณแห่งเตาหลอมโอสถกระดูก"

"ลำพังตัวเจ้าเองย่อมไร้ซึ่งพลังโจมตี นี่จึงเป็นเหตุผลหลักที่เจ้าต้องการเปลี่ยนร่างกายใช่หรือไม่"

เสี่ยวฮวาพยักหน้า "เป็นเช่นนั้น"

ฉางหมิงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยเตือน "ฟังจากน้ำเสียงของเจ้าแล้ว ฆาตกรที่สังหารเจ้านายของเจ้าย่อมมีตบะบารมีอยู่ไม่น้อย"

"ต่อให้เจ้าเปลี่ยนร่างกายได้สำเร็จ ก็เกรงว่าคงยากที่จะจัดการกับเขาได้"

เสี่ยวฮวาแค่นยิ้มขื่น "ไม่เป็นไรหรอก"

"เพื่อแก้แค้นให้เจ้านายแล้ว ต่อให้ต้องรอคอยนับพันนับหมื่นปีข้าก็ยอมรอ"

"ข้าสามารถไปบำเพ็ญเพียรจนกว่าจะมีพลังมากพอที่จะเอาชนะมันได้"

ฉางหมิงมองเสี่ยวฮวา ภายในใจเกิดข้อกังขาขึ้นมา "เหตุใดเจ้าจึงไม่ขอพรให้ข้าสังหารเขาโดยตรงเล่า ทำเช่นนั้นมิใช่สะดวกกว่าหรือ"

เสี่ยวฮวาส่ายหน้าอย่างจนใจ "เรื่องนี้มีเพียงข้าที่ต้องเป็นคนลงมือทำ"

"พวกท่านทุกคนล้วนเอาชนะเขาไม่ได้หรอก"

ฉางหมิงหรี่ตาลง "เขาร้ายกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

เสี่ยวฮวาพยักหน้า "เขาใกล้จะบรรลุเป็นเซียนแล้ว พลังของเขาน่าหวาดกลัวยิ่งนัก"

"ข้าไม่อยากดึงพวกท่านเข้ามาพัวพัน"

"ขอเพียงช่วยหาร่างกายให้ข้าได้ก็เพียงพอแล้ว"

ฉางหมิงเอื้อมมือไปเคาะบนชั้นหนังสือเบาๆ แผนที่เล่มหนึ่งก็พุ่งลอยออกมาตกลงบนมือของนางในทันที

นางเปิดพลิกดูอยู่สองสามหน้า "เล่าขานกันว่ายามที่เทพผานกู่เบิกฟ้าแยกปฐพี มีฝุ่นวิญญาณกำมือหนึ่งร่วงหล่นลงสู่ปรโลก ภายหลังได้กลายสภาพเป็นปฐพีศักดิ์สิทธิ์"

"หากสามารถนำมันมาปั้นแต่งเป็นร่างกายได้ ไม่เพียงแต่จะช่วยหล่อเลี้ยงดวงวิญญาณของเจ้าได้เท่านั้น ทว่ายังมอบพลังบำเพ็ญเพียรถึงห้าร้อยปีให้แก่เจ้าได้อีกด้วย"

นัยน์ตาของเสี่ยวฮวาทอประกายวาบขึ้นมา "บนโลกนี้มีของวิเศษเช่นนั้นอยู่จริงๆ หรือ"

ฉางหมิงเผยอยิ้ม "ย่อมมีอยู่แล้ว"

"โรงรับจำนำของข้าแห่งนี้แม้จะมิอาจครอบครองของวิเศษทุกชิ้นบนโลกหล้า ทว่าเบาะแสของล้ำค่าหายากต่างๆ ข้าก็ยังพอจะสืบหามาได้บ้าง"

นางปรายตามองเสี่ยวฮวา "ปฐพีศักดิ์สิทธิ์แม้จะวิเศษล้ำเลิศ ทว่าสิ่งของแลกเปลี่ยนก็ย่อมมีราคาสูงลิ่วเช่นเดียวกัน"

"เจ้าคิดดีแล้วหรือว่าจะนำสิ่งใดมาจำนำไว้กับข้า"

เสี่ยวฮวาก้มหน้าครุ่นคิด นางลังเลอยู่นานก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

"ตัวข้านี้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง มิได้มีของมีค่าอันใดติดตัวเลย"

"มีเพียงชีวิตนี้เท่านั้น หากแม่นางไม่รังเกียจก็โปรดรับมันไปหลังจากข้าแก้แค้นสำเร็จเถิด"

ฉางหมิงมองนางพลางเอ่ยถามย้ำ "คนผู้นั้นคู่ควรให้เจ้าทุ่มเทถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เสี่ยวฮวาเงยหน้าขึ้นสบตากับนาง "คู่ควรที่สุด"

ฉางหมิงสะบัดมือเบาๆ แผ่นผ้าไหมเนื้อบางก็กางออก ปลายนิ้วของนางลากผ่านจนปรากฏตัวอักษรขึ้นมา

นางชี้ไปยังจุดหนึ่ง "ประทับรอยนิ้วมือตรงนี้แล้วพันธสัญญาจะเสร็จสมบูรณ์"

"ข้าก็จะช่วยหล่อหลอมร่างกายใหม่ให้แก่เจ้า"

เสี่ยวฮวายกมือขึ้นทว่าในจังหวะที่กำลังจะประทับรอยนิ้วมือลงไปนั้น ฉางหมิงก็รั้งมือนางเอาไว้ "เจ้าคิดไตร่ตรองดีแล้วจริงๆ หรือ"

"เพื่อคนผู้นี้ถึงกับยอมเอาชีวิตเข้าแลกเชียวหรือ"

เสี่ยวฮวาดันมือของฉางหมิงออกพลางแย้มยิ้ม "ข้าคิดดีแล้ว"

รอยนิ้วมือถูกประทับลงไป เสียงกระดิ่งกังวานขึ้นอีกครั้งเป็นอันว่าพันธสัญญาเสร็จสมบูรณ์

กุมารีหยกนำม้วนผ้าไหมไปเก็บไว้ในตู้

เสี่ยวฮวาเอ่ยถาม "เพียงเท่านี้ก็เรียบร้อยแล้วหรือ"

ฉางหมิงพยักหน้ารับ "ใช่แล้ว นับแต่บัดนี้เป็นต้นไปโรงรับจำนำวิญญาณศาสตราได้รับงานของเจ้าเอาไว้แล้ว"

ทว่าไม่นานนางก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามเบาๆ "เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าไปยังหออวิ๋นเมิ่งมา"

"ที่นั่นข้าบังเอิญพบกับนักพรตน้อยคนหนึ่ง"

"เขาเอ่ยปากถามหาเบาะแสของเจ้าจากข้าด้วย"

พูดจบฉางหมิงก็ยื่นภาพวาดของนักพรตน้อยให้แก่เสี่ยวฮวา "คนผู้นี้เจ้ารู้จักหรือไม่"

เสี่ยวฮวามองภาพวาดด้วยแววตาดุดัน ภายในใจรู้สึกทั้งตกตะลึงและหวาดกลัว

นางพึมพำในใจประโยคหนึ่ง "มันยังไม่ตายอีกหรือนี่"

ฉางหมิงใช้นิ้วเคาะหน้าผากนางเบาๆ เพื่อขัดจังหวะความคิด "นึกออกหรือยังว่าคนผู้นี้คือใคร"

เสี่ยวฮวาพยักหน้าพลางลูบคลำภาพวาด "มันคือผู้สมรู้ร่วมคิดที่สังหารเจ้านายของข้า"

"ต่อให้มันกลายเป็นเถ้าถ่านข้าก็ยังจำมันได้"

จากนั้นนางก็เอ่ยถามฉางหมิงด้วยท่าทีตื่นตระหนก "ท่านได้บอกมันไปหรือไม่ว่าข้าอยู่ที่นี่"

ฉางหมิงแย้มยิ้มพลางส่ายหน้า "เรื่องราวทางโลกมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้า ข้าย่อมไม่สอดมือเข้ายุ่งเกี่ยว"

เสี่ยวฮวาก้มศีรษะคำนับฉางหมิงด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณแม่นางมาก"

ฉางหมิงมิได้เอ่ยสิ่งใดเพียงแต่กางร่มเรียกวิญญาณออกแล้ววางลงบนพื้น เป็นการส่งสัญญาณให้เสี่ยวฮวาเข้าไปด้านใน

"นี่คือร่มเรียกวิญญาณ มันสามารถปกป้องดวงวิญญาณของเจ้ามิให้แตกซ่าน"

"อีกทั้งยังช่วยปกปิดมิให้ผู้อื่นสัมผัสถึงตัวตนของเจ้าได้อีกด้วย"

เสี่ยวฮวาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปด้านใน

ฉางหมิงหันไปกำชับกุมารีหยก "ดูแลนางให้ดี"

กุมารีหยกตอบรับ "รับทราบเจ้าค่ะเจ้านาย"

เอ่ยจบก็เดินเข้าไปในร่มเรียกวิญญาณเช่นกัน

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น ฉางหมิงก็เดินออกจากห้องพลางบิดขี้เกียจ

นางย่องเข้าไปเงียบๆ แล้วตบไหล่เฟิงสิงเบาๆ ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย

"ว่าอย่างไร แอบฟังอยู่หรือ"

เฟิงสิงปรายตามองนาง "เป็นเพราะกลิ่นหอมของดอกไม้บนตัวเจ้ามันรุนแรงเกินไปต่างหาก"

"ข้าถึงได้กลิ่น"

ฉางหมิงร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง

ดวงตากลมโตจ้องมองเขา ภายในใจหวนนึกถึงคำพูดของยมทูตขาวเมื่อวานนี้ รู้สึกแปลกประหลาดพิลึก

ในตอนนั้นเองกุมารทองก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามา "เจ้านาย ยมทูตขาวมาอีกแล้วขอรับ"

[จบแล้ว]