บทที่ 40 - การมาเยือนของไป๋อู๋ฉาง

บทที่ 40 - การมาเยือนของไป๋อู๋ฉาง

ฉือจิ้วถูกเสียงตะคอกนี้ทำให้ตกใจจนต้องสับเท้าวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

แขกเหรื่อทุกคนต่างก็ถูกเสียงตะคอกนี้ดึงดูดความสนใจไปจนหมด แม้แต่อี้ว์เซิงที่อยู่บนเวทีก็ยังหยุดดีดพิณลงกลางคัน

ฉางหมิงรีบคว้าแขนเหมยเสวี่ยเอาไว้ ทว่าในมือของนางกลับซัดคาถาอาคมออกไปสายหนึ่งเสียแล้ว บานประตูใหญ่ถูกผนึกปิดตายลงในชั่วพริบตา

ปีศาจคางคกหลายตัวพุ่งทะยานเข้าหาฉือจิ้วด้วยท่าทีดุดันเหี้ยมเกรียม

เหมยเสวี่ยหันขวับกลับมามองฉางหมิง "เจ้าดึงข้าไว้ทำไมกัน"

ฉางหมิงใช้นิ้วชี้ไปทางฉือจิ้วที่กำลังวิ่งหนีสุดชีวิต "เจ้าเบิกตาดูให้ดีสิ ว่าเขาคือตัวอะไร"

เมื่อได้รับคำเตือนจากฉางหมิง เหมยเสวี่ยจึงเพ่งสายตามองดูอย่างละเอียด ถึงได้ตระหนักถึงความผิดปกติขึ้นมา

ฤทธิ์สุราในกายมลายหายไปจนสิ้น นิ้วมือของนางสั่นเทา "เขา เขาเป็นมนุษย์นี่นา"

ฉางหมิงตอบรับในลำคอคำหนึ่ง "หากข้าไม่ดึงรั้งเจ้าเอาไว้ แล้วเจ้าเผลอพลั้งมือฆ่าเขาจนตาย บาปกรรมมันจะไม่หนักหนาสาหัสเอาหรือ"

เหมยเสวี่ยรีบร้อนคลายคาถาอาคม พร้อมกับเรียกตัวปีศาจคางคกกลับมา

แต่ทว่าสีหน้าของนางก็ยังคงดูเคร่งเครียดและไม่สบอารมณ์อยู่ดี

ฉางหมิงเอ่ยปลอบใจนาง "ยิ้มหน่อยสิ ก็ถือเสียว่าทำบุญทำทานไปก็แล้วกัน"

เหมยเสวี่ยกัดฟันกรอดโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ในตอนนั้นเอง ปีศาจจิ้งเหลนสองตัวก็ค่อยๆ เดินเข้ามาหา พร้อมกับค้อมตัวทำความเคารพเหมยเสวี่ย

"เถ้าแก่เนี้ย น้องชายของข้าผู้นี้ไม่ได้พกติดตัวเงินทองมาเลย"

"ค่าอาหารของเขาทั้งหมด ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบจ่ายให้เอง"

ฉือจิ้วกระโจนหลบหนีออกไปทางหน้าต่าง พอหันหน้ากลับมาก็บังเอิญเห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้าพอดิบพอดี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จมูกของเขาถึงรู้สึกเปรี้ยวรื้นขึ้นมา ภายในใจแอบจดจำบุญคุณของปีศาจจิ้งเหลนทั้งสองตัวนี้เอาไว้

ดูเหมือนว่าบนโลกใบนี้ก็ไม่ได้มีแต่ปีศาจที่เลวร้ายไปเสียทั้งหมด เหมือนอย่างที่ท่านอาจารย์เคยสั่งสอนเอาไว้จริงๆ

เขาหันหลังกลับไปมองดูเส้นทางภายนอก ล้วงเข็มทิศหลัวผานออกมา แล้วมุ่งหน้าเดินทางไปยังเมืองหลูโจว

เหมยเสวี่ยจ้องมองจิ้งเหลนใหญ่ นางหยิบลูกคิดขึ้นมาดีดคำนวณเงิน "ค่าอาหาร ค่าชา และข้าวของที่เพิ่งจะทำพังไปเมื่อครู่นี้ รวมเป็นเงินทั้งสิ้นสามร้อยศิลาวิญญาณ"

จิ้งเหลนใหญ่ไม่ได้คิดไตร่ตรองให้มากความ รีบยื่นถุงเงินส่งให้นางทันที

เมื่อเหมยเสวี่ยรับถุงเงินมา ลองนับดูจำนวนเงิน ภายในใจก็เริ่มรู้สึกเบิกบานขึ้นมาบ้าง

ฉางหมิงมองดูท่าทีของนาง ใช้มือผลักไหล่นางเบาๆ พลางเอ่ยหยอกล้อ "ช่างเป็นพวกหน้าเงินเสียจริง"

เหมยเสวี่ยถลึงตาใส่ฉางหมิงไปหนึ่งวง "เหอะ"

"พูดเหมือนกับว่าตัวเจ้าไม่ได้ละโมบโลภมากอย่างนั้นแหละ"

นางสะบัดหน้าหนีแล้วเดินกลับเข้าไปในห้อง

ฉางหมิงยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะเบาๆ ก่อนจะนำทางเฟิงสิงเดินออกไปด้านนอก

ระหว่างทาง เฟิงสิงก็เอ่ยถามฉางหมิง "เจ้าคำนวณเอาไว้ล่วงหน้าแล้วใช่หรือไม่ ว่านักพรตผู้นั้นจะมาปรากฏตัว ถึงได้แวะไปที่หออวิ๋นเมิ่งน่ะ"

ฉางหมิงส่ายหน้าปฏิเสธ "ตอนแรกข้าก็แค่รู้สึกสังหรณ์ใจว่าหออวิ๋นเมิ่งน่าจะพอสืบข่าวคราวเกี่ยวกับผีสาวตนนั้นได้ก็เท่านั้นเอง"

"ส่วนเรื่องนักพรตน้อยผู้นั้น ถือว่าเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงเลยล่ะ"

เฟิงสิงลองใช้สัมผัสตรวจสอบกลิ่นอายดู "เขาดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลูโจวนะ"

"ต้องการให้ข้าตามไปหรือไม่"

ฉางหมิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง "ไม่ต้องหรอก"

"คนเป็นทั่วไปหากไม่สามารถเข้าสู่น้ำพุเหลืองได้ ก็มักจะถูกยมทูตอู๋ฉางค้นพบเข้าอยู่ดี"

"อีกอย่าง การช่วยเหลือเขาก็ไม่ได้ช่วยให้ข้าสะสมบุญกุศลเพิ่มขึ้นเลย ไม่มีเหตุผลให้ต้องเสียเวลา"

เมื่อกล่าวจบ ฉางหมิงก็นั่งลงบนกระบี่ชื่อเซียว ส่วนเฟิงสิงก็ใช้วิชาขี่กระบี่พาพวกเขาทั้งสองคนเหาะเหินเดินอากาศไป

เพียงชั่วก้านธูป ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงโรงรับจำนำวิญญาณศาสตรา

หลังจากแจกจ่ายของฝากให้แก่กุมารทองและกุมารีหยกเสร็จเรียบร้อย ฉางหมิงก็บิดขี้เกียจขับไล่ความเมื่อยล้า เอนกายลงนอนบนเตียง แล้วเข้าสู่ห้วงนิทราไป

ส่วนเฟิงสิงก็คอยยืนเฝ้ายามรักษาการณ์อยู่กลางลานบ้าน

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังรัวและเร่งรีบดังขึ้น ตึง ตึง ตึง

กุมารทองรีบวิ่งไปเปิดประตูทันที "มาแล้วขอรับ มาแล้ว"

เมื่อบานประตูเปิดออก ก็ปรากฏให้เห็นคุณชายในชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า บนศีรษะของเขายังมีใบหูขนปุกปุยอยู่สองข้าง

"พี่ไป๋อู๋ฉาง ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรกันขอรับ"

ไป๋อู๋ฉางชะเง้อคอมองสอดส่ายสายตาเข้าไปด้านใน "นายท่านของพวกเจ้ากลับมาแล้วหรือยัง"

กุมารทองพยักหน้ารับ "กลับมาแล้วขอรับ"

ไป๋อู๋ฉางได้ยินดังนั้น ก็เดินก้าวข้ามกุมารทองเข้าไปด้านในทันที

ในเวลานี้ ฉางหมิงเพิ่งจะจัดการซ่อนตัวผีสาวเสร็จเรียบร้อย ก็บังเอิญเดินมาเผชิญหน้ากับเขาเข้าพอดิบพอดี

"ไป๋อู๋ฉาง เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไรกัน"

เฟิงสิงถือกระบี่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าของฉางหมิงเพื่อปกป้องนาง

ไป๋อู๋ฉางหรี่ตาลง จ้องมองเฟิงสิงด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงดุดัน "ทำไมกัน คราวก่อนยังสู้กันไม่หนำใจ หรืออยากจะมาประลองกันอีกสักตั้ง"

เฟิงสิงจ้องหน้าเขาอย่างไม่เกรงกลัว ไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนีเลยแม้แต่น้อย "ย่อมได้เสมอ"

"พวกเราออกไปสู้กันที่ลานกว้างหน้าโรงรับจำนำก็แล้วกัน"

ฉางหมิงรีบเข้าไปดึงรั้งชายหนุ่มทั้งสองคนเอาไว้ "จะสู้กันทำไมเล่า มีเรื่องอันใดให้ต้องมาทะเลาะเบาะแว้งกันด้วย"

"ข้าเพิ่งจะหมักสุราหวานรสเลิศเสร็จใหม่ๆ พอดีเลย"

"รีบนั่งลงเถิด มาลิ้มรสสุราของข้ากันดีกว่า"

ด้วยเหตุนี้ นางจึงสามารถจับคนทั้งสองให้นั่งลงบนโต๊ะเดียวกันได้สำเร็จ

ฉางหมิงรินสุราให้ไป๋อู๋ฉางหนึ่งจอก พลางเอ่ยอธิบาย "นี่คือผู้คุ้มกันคนใหม่ที่ข้าเพิ่งจะรับเข้ามาน่ะ"

"เขามีนิสัยเย็นชา ไม่ค่อยจะรู้ความเท่าไหร่นัก เจ้าก็ช่วยอลุ่มอล่วยให้เขาหน่อยก็แล้วกัน"

ไป๋อู๋ฉางจิบสุราเข้าไปอึกหนึ่ง ใบหูของเขากระดิกไปมา แต่ภายในใจก็ยังคงไม่เข้าใจเหตุผลอยู่ดี "เจ้าจะจ้างใครมาเป็นผู้คุ้มกันก็ได้ ทำไมถึงต้องเลือกใช้ตัวซวยพรรค์นี้ด้วยเล่า"

ฉางหมิงตอบกลับไปอย่างรวดเร็วโดยไม่เสียเวลาคิดเลยแม้แต่น้อย "ก็เพราะเขาไม่คิดค่าจ้างอย่างไรเล่า"

คำตอบของนางทำเอาไป๋อู๋ฉางถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

แต่ไม่นานนัก เขาก็นึกถึงจุดประสงค์หลักที่ทำให้เดินทางมาที่นี่ได้ "ช่วงหมู่นี้ มีผีสาวตนใดแวะเวียนมาที่ร้านของเจ้าบ้างหรือไม่"

ฉางหมิงกะพริบตาปริบๆ "ผีสาวหน้าตาเช่นไรหรือ"

ไป๋อู๋ฉางล้วงเอาภาพวาดเหมือนออกมาส่งให้ฉางหมิง "คนในภาพนี้นี่แหละ นางสวมชุดกระโปรงสีขาวทั้งตัว เนื้อหนังบนใบหน้าเน่าเฟะจนแทบจะไม่เหลือชิ้นดีแล้ว"

"เมื่อหลายวันก่อน มีคนมาร้องทุกข์ว่านางลงมือสังหารผีไปแล้วหลายตน"

ฉางหมิงพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วพวกเจ้าตรวจสอบดูแล้วหรือยัง เป็นฝีมือนางจริงๆ ใช่หรือไม่"

ไป๋อู๋ฉางกระดกสุราเข้าปากคำโต "ย่อมต้องเป็นความจริงอยู่แล้ว ซ้ำยังมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนาอีกด้วย"

"ไม่อย่างนั้นข้าจะกล้าบากหน้าออกมาตามหาคนได้อย่างไรกัน"

ฉางหมิงส่งเสียงตอบรับในลำคอคำหนึ่ง ก่อนจะส่งภาพวาดนั้นคืนให้เขา

ไป๋อู๋ฉางคาดคั้นถามฉางหมิง "สรุปแล้วเจ้าเคยเห็นหน้านางหรือไม่"

ฉางหมิงส่งยิ้มพร้อมกับส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่เคยเห็นเลย"

นางใช้มือเท้าคาง "อีกอย่าง ต่อให้ข้าเคยเห็นหน้า ข้าก็คงจะจำไม่ได้อยู่ดีนั่นแหละ"

"สถานที่แห่งนี้ของข้า เจ้าเองก็รู้ดีว่ามีผู้คนผ่านไปมามากมายเหลือคณานับ มีทั้งคนดีและคนชั่วปะปนกันไปหมด"

"คนเยอะแยะมากมายปานนั้น ข้าจะไปจดจำใบหน้าของทุกคนได้อย่างไรกัน"

ไป๋อู๋ฉางหรี่ตาลง เอ่ยเตือนฉางหมิง "เอาเถิด วันหน้าหากเจ้าบังเอิญพบนางเข้า ก็อย่าลืมส่งข่าวมาบอกข้าด้วยล่ะ"

ก่อนจะจากไป เขาหันขวับกลับมาถามฉางหมิงอีกครั้ง "เมื่อวันก่อน ดูเหมือนว่าจะมีมนุษย์คนหนึ่งหลงเข้ามาในเขตแดนยมโลก"

"เจ้าพอจะรู้เบาะแสหรือไม่ ว่าเขามุ่งหน้าไปที่ใด"

ฉางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "รู้สึกเหมือนว่าเขาน่าจะเดินทางไปยังเมืองหลูโจวกระมัง"

"ตอนนั้นข้าก็มัวแต่สนใจฟังเพลง ไม่ค่อยได้จับตาดูเขาสักเท่าไหร่นัก"

ไป๋อู๋ฉางเม้มริมฝีปากแน่น ใช้สองแขนโอบกอดป้านสุราเอาไว้แนบอก "เช่นนั้นก็ช่างมันเถิด"

เมื่อกล่าวจบเขาก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป ฉางหมิงจึงเอ่ยเตือนเขาด้วยความหวังดี "หางของเจ้าโผล่ออกมาแล้วนะ"

ไป๋อู๋ฉางหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ใบหน้าของเขาก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

เขารีบร้อนเก็บซ่อนหางของตนเอง แล้ววิ่งพรวดพราดออกไปอย่างรวดเร็ว

ฉางหมิงหัวเราะร่วนไล่หลังเขาไป พร้อมกับตะโกนบอก "คราวหน้าคราวหลังแวะมา ก็อย่าลืมจ่ายค่าสุราด้วยล่ะ"

เฟิงสิงปรายตามองฉางหมิงอยู่หลายตลบ "เขาก็ดื่มไปแค่ไม่กี่อึกเท่านั้นเอง ถึงกับต้องทวงค่าสุราเชียวหรือ"

ฉางหมิงหันกลับมา ยกแขนขึ้นกอดอก จ้องมองเฟิงสิง "ทำไมกัน เจ้ามีปัญหาอันใดอย่างนั้นหรือ"

เฟิงสิงกะพริบตาปริบๆ ไม่กล้าปริปากโต้เถียงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อย ฉางหมิงก็เดินไปที่ห้องโถงรับรอง ปลดปล่อยผีสาวออกมาจากถุงเฉียนคุน

ในเวลานี้นางพอจะคาดเดาสาเหตุที่ทำให้ร่างของผีสาวเต็มไปด้วยไอสังหารอันรุนแรงได้แล้ว

ธุรกิจงานนี้ก็ใช่ว่าจะรับทำไม่ได้เสียทีเดียว

นางใช้ปลายนิ้วแตะที่ศีรษะของผีสาวอย่างแผ่วเบา เพื่อปลุกให้นางตื่นขึ้นมา

"ข้าก็คือเถ้าแก่เนี้ยของโรงรับจำนำวิญญาณศาสตรา"

ผีสาวค่อยๆ ปรือตาขึ้นมา นางคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะทำความเคารพฉางหมิงหนึ่งครั้ง

"ข้าคือจิตวิญญาณศาสตราแห่งเตาหลอมโอสถกระดูก"

"ที่ข้าดั้นด้นเสี่ยงอันตรายเข้ามาถึงในยมโลกแห่งนี้ ก็เพื่อจุดประสงค์เพียงประการเดียวเท่านั้น ขอแม่นางโปรดเมตตาช่วยเหลือข้าด้วยเถิด"

ฉางหมิงไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงแค่ยื่นมือออกไปประคองให้นางลุกขึ้นยืน ในจังหวะนั้นเองกุมารีหยกก็ยกน้ำชาเข้ามาเสิร์ฟ วางไว้บนโต๊ะพอดี

น้ำเสียงของนางดูล่องลอยเลือนลาง "เจ้ามาวิงวอนขอให้ข้าช่วยเหลือ เจ้ารู้กฎเกณฑ์ของสถานที่แห่งนี้แล้วหรือยัง"

[จบแล้ว]