บทที่ 39 - แรกพบ

บทที่ 39 - แรกพบ

ฉือจิ้วใช้วิชาตามรอยวิญญาณ เดินตามการชี้ทางของเข็มทิศหลัวผานจนเข้าสู่เขตแดนยมโลก

เขามองดูป้ายบอกทาง ไม่ทันได้คิดให้รอบคอบก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปเสียแล้ว

เดินมุ่งหน้าไปได้ไม่นานนัก ก็มาถึงหน้าหออวิ๋นเมิ่ง

ไม้จันทน์ม่วงสีเข้มถูกนำมาใช้ก่อสร้างเป็นหอสูงถึงเจ็ดชั้น หน้าต่างทุกบานส่องแสงเทียนริบหรี่ มองเห็นเรือนร่างที่กำลังร่ายรำอยู่รำไร

โคมไฟสีแดงถูกแขวนประดับไว้ตามมุมตึก ยามสายลมพัดผ่านก็แกว่งไกวราวกับกระดิ่ง ทั่วทั้งหอสุราดูคล้ายกับเจดีย์วิเศษองค์หนึ่ง

ฉือจิ้วมองดูทิศทางบนเข็มทิศหลัวผาน เม้มริมฝีปากแน่น ตัดสินใจฮึดสู้ก้าวเดินเข้าไปด้านใน

เสี่ยวเอ้อของหอสุราปรี่เข้ามาต้อนรับ "นายท่าน ท่านจะรับประทานอาหาร หรือจะมาฟังเพลงขอรับ"

เขาเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ในสายตาของเขา เสี่ยวเอ้อผู้นี้ก็คือคางคกอัปลักษณ์ตัวหนึ่งดีๆ นี่เอง

เขาพยายามสะกดกลั้นความคลื่นไส้ในใจเอาไว้ แล้วตอบกลับไปคำหนึ่ง "กินข้าว"

เสี่ยวเอ้อฉีกยิ้มกว้าง นำทางเขาไปยังโต๊ะที่อยู่ค่อนข้างห่างไกลจากเวทีการแสดง

ด้วยเกรงว่าฉือจิ้วจะไม่พอใจ เสี่ยวเอ้อจึงเอ่ยอธิบาย "แม้ตรงนี้จะอยู่ไกลจากเวทีไปสักหน่อย แต่ก็เงียบสงบดีนะขอรับ บริเวณรอบๆ นี้ไม่มีผู้ใดมารบกวนเลย"

ฉือจิ้วนั่งลงโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เสี่ยวเอ้อค้อมตัวลงต่ำ ยื่นส่งรายการอาหารให้ พร้อมกับเอ่ยถามอย่างมีมารยาท "นายท่านลองดูสิขอรับ ว่าอยากจะรับประทานสิ่งใด"

ฉือจิ้วรับรายการอาหารมาถือไว้อย่างแผ่วเบา กวาดสายตามองดูอย่างละเอียด

รายการอาหารถูกแบ่งออกเป็นอาหารคาวและอาหารเจ รวมถึงขนมหวานและเครื่องดื่มชา แต่ละรายการล้วนระบุรสชาติและวัตถุดิบเอาไว้อย่างชัดเจน

อย่างเช่น เต้าหู้เลิศรส รสชาติเค็มเล็กน้อย วัตถุดิบประกอบด้วย เต้าหู้น้ำหอม ไข่นกปรโลก และผงกล้วยไม้ลี้ลับ

ทุกเมนูล้วนเขียนเอาไว้เช่นนี้ ทำเอาฉือจิ้วอ่านจนตาลายไปหมด

เสี่ยวเอ้อเห็นท่าทีลำบากใจของฉือจิ้ว จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "นายท่านเพิ่งจะเคยมาเยือนร้านของเราเป็นครั้งแรกหรือขอรับ"

ฉือจิ้วตอบรับในลำคอคำหนึ่ง "เป็นครั้งแรกจริงๆ นั่นแหละ"

"อาหารหลายอย่างบนนี้ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย เจ้ามีเมนูใดน่าสนใจแนะนำบ้างหรือไม่"

เสี่ยวเอ้อรับรายการอาหารไป ชี้มือไปที่เมนูสองสามอย่างให้ฉือจิ้วดู "หากเป็นอาหารคาว ปลาแหวกว่ายย่างซึ่งเป็นเมนูขึ้นชื่อของร้านเราก็รสชาติดีไม่เลวเลยนะขอรับ"

"ส่วนอาหารเจ นายท่านลองดูยำดอกปี่อั้น กล้วยไม้ลี้ลับสามฤดู และเม็ดบัวน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์พวกนี้ดูสิขอรับ"

"หากเป็นเครื่องดื่มชา ข้าขอแนะนำชาเจี้ยนไห่ถังป้านนี้เลยขอรับ"

"ชาชนิดนี้ใช้ดอกไห่ถังสดใหม่จากโลกมนุษย์ ผสมผสานกับผงผีเสื้อเงินในการชง"

"ทั้งงดงามและรสชาติดีเยี่ยมเลยทีเดียวขอรับ"

ฉือจิ้วพยักหน้ารับ "ถ้าเช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าว่ามาก็แล้วกัน"

เสี่ยวเอ้อส่งยิ้มกว้าง ถือรายการอาหารเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวด้านหลัง

ฉือจิ้วง่วนอยู่กับการหมุนเข็มทิศหลัวผานในมือ แต่เข็มทิศกลับหมุนติ้วสะเปะสะปะราวกับพังไปแล้ว

หน้าผากของเขามีเหงื่อผุดซึมด้วยความร้อนใจ ปากก็บ่นอุบอิบเสียงเบา "มาพังเอาตอนช่วงเวลาสำคัญเสียได้ เจ้าช่วยพึ่งพาให้มันได้มากกว่านี้หน่อยจะได้หรือไม่"

ในจังหวะที่เขากำลังจะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิดนั้น เสียงพิณท่อนหนึ่งก็ลอยแว่วเข้ามาในโสตประสาท

เสียงพิณดังกังวานไพเราะ ท่วงทำนองราบรื่นผ่อนคลาย ราวกับสายลมเย็นที่พัดพัดพาเอาความร้อนรุ่มในใจให้มลายหายไป

เขามองตามทิศทางของเสียงไป ก็เห็นหญิงงามสคราญนางหนึ่งกำลังดีดพิณเจ็ดสายอยู่บนเวที

รอยยิ้มของนางเอียงอาย ใบหน้างดงามหมดจด รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นดูพลิ้วไหว

ราวกับเทพธิดาจำแลงกายลงมา

ทว่าเมื่อจ้องมองดูนานเข้า ก็ยังพอมองออกอยู่ดีว่าที่แท้นางก็คือตั๊กแตนตำข้าวเจ็ดสีตัวหนึ่ง

ฉือจิ้วเพ่งสายตามองดูรอบๆ ตัว แทบจะทุกคนในสถานที่แห่งนี้ล้วนแต่เป็นปีศาจทั้งสิ้น

เขากลืนน้ำลายลงคอด้วยความตื่นตระหนก เพิ่งจะคิดอยากจะวิ่งหนีออกไป เสี่ยวเอ้อก็ยกน้ำชาเดินเข้ามาหาเสียก่อน

"นายท่าน ชาของท่านได้แล้วขอรับ"

เสี่ยวเอ้อหยิบป้านชาเงินประดับทับทิมสีแดงขึ้นมา ค่อยๆ รินน้ำชาลงในจอกเงิน ภาพเงาของดอกไห่ถังและไอร้อนของน้ำชาค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาให้เห็น

กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยละล่องอบอวลอยู่รอบกายของฉือจิ้ว

เสี่ยวเอ้อผายมือเชื้อเชิญ "นายท่าน เชิญดื่มด่ำตามสบายเลยขอรับ"

ฉือจิ้วประหม่าจนถึงขีดสุด เขาไม่กล้าแม้แต่จะจิบ

ทว่าโชคดีที่เสี่ยวเอ้อไม่ได้รั้งอยู่ตรงนั้นนานนัก เพียงครู่เดียวก็เดินจากไป

ฉือจิ้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาก้มมองดอกไห่ถังในจอกชา ภายในใจเต็มไปด้วยความฉงน

หรือว่านี่ก็คือวิชาพรางตาที่ท่านอาจารย์มักจะพูดถึงอยู่บ่อยครั้งอย่างนั้นหรือ

เขาลองยื่นมือออกไปหยิบจับดูเบาๆ ดอกไห่ถังดอกหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ในฝ่ามือ

ฉือจิ้วรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจยิ่งนัก ที่แท้มันก็ไม่ใช่ของปลอมนี่นา

และภาพเหตุการณ์ในฉากนี้ ก็บังเอิญตกอยู่ในสายตาของฉางหมิงที่นั่งอยู่ทางด้านบนขวาพอดิบพอดี

ฉางหมิงทอดสายตามองนักพรตน้อยในชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าขาวผ่องดูอ่อนเยาว์ผู้นั้น จู่ๆ นางก็รู้สึกสนใจในตัวเขาขึ้นมา

ในเวลานี้เอง เฟิงสิงก็สังเกตเห็นบุคคลผู้นี้เช่นเดียวกัน "เขาดูเหมือนจะเป็นมนุษย์นะ"

ฉางหมิงหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนเป็นมนุษย์ที่ไหนกันเล่า เขาเป็นมนุษย์จริงๆ ต่างหากล่ะ"

เฟิงสิงจ้องมองอยู่ชั่วครู่ ขยับเข้าไปยืนเคียงข้างฉางหมิงให้ใกล้ขึ้นอีกนิด "เขาไม่สมควรมาปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้เลยนะ"

ฉางหมิงใช้นิ้วเรียวยาวลูบปลายคางตนเอง "ที่นี่คือเขตแดนยมโลก เข้ามาแล้วก็ไม่อาจหวนกลับไปได้ เขาก็ไม่สมควรมาที่นี่จริงๆ นั่นแหละ"

นางหรี่ตาลง "แต่ก็ช่างเถอะ ลองจับตาดูไปก่อนว่าเขามาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อันใดกันแน่"

ฉือจิ้วหยอกล้อเล่นกับดอกไห่ถังอยู่พักหนึ่ง อาหารจานอื่นๆ ก็ทยอยถูกยกมาเสิร์ฟจนครบถ้วน

นอกจากสีสันที่ดูแปลกตาไปบ้างแล้ว รูปร่างหน้าตาของอาหารเหล่านี้ก็แทบจะไม่แตกต่างจากอาหารบนโลกมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

เขารวบรวมความกล้า คีบอาหารขึ้นมาชิมดูคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง

ในตอนนั้นเอง โต๊ะข้างๆ ก็มีแขกมานั่งพอดี ฉือจิ้วชำเลืองมองดูก็พบว่าเป็นจิ้งเหลนสองสามตัว

พวกเขากำลังจับกลุ่มพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่

ในคราแรกฉือจิ้วก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด จนกระทั่งพวกเขาหลุดเอ่ยคำว่า ผีสาว ออกมา

จิ้งเหลนตัวที่หนึ่งจิบชาใสอึกหนึ่ง "น่าเสียดายจริงๆ วันนี้พวกเราดันมาสายเสียได้ ก็เลยแย่งชิงที่นั่งแถวหน้าไม่ทันเลย"

จิ้งเหลนตัวที่สองเอ่ยปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอกลูกพี่ เดือนหน้าแม่นางอี้ว์เซิงก็จะกลับมาแสดงอีกครั้งอยู่ดี"

จิ้งเหลนตัวที่หนึ่งหัวเราะรับ "นั่นก็จริง"

เขาหลับตาพริ้มฟังเสียงดนตรีอยู่ครู่หนึ่ง "เพลงนี้ช่างไพเราะจับใจเสียจริง หากได้ตบแต่งหญิงงามปานนี้มาเป็นภรรยา ชาตินี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเกิดมาแล้ว"

จิ้งเหลนตัวที่สองได้ยินประโยคนี้เข้าถึงกับสะดุ้งจนแทบจะพ่นน้ำชาออกมา "ลูกพี่ คำพูดพรรค์นี้อย่าได้เอามาพูดเล่นเชียวนะ"

เขาลดระดับเสียงลงจนแผ่วเบา "เมื่อหลายวันก่อน ข้าได้ยินข่าวลือมาว่า ผีสาวที่เล่นผีผาในสถานที่แห่งนี้ จับคนกินเป็นอาหารไปหลายรายแล้วนะ"

จิ้งเหลนตัวที่หนึ่งเกิดความสนใจขึ้นมาทันที จึงรีบซักไซ้ "เรื่องจริงหรือเรื่องแต่งกันแน่"

จิ้งเหลนตัวที่สองยืนยันเสียงแข็ง "ย่อมต้องเป็นเรื่องจริงอยู่แล้ว ข้าจะกล้าหลอกลวงท่านได้อย่างไร"

"ตอนนี้ผีสาวเล่นผีผาตนนั้นยังถูกประกาศจับหราอยู่บนป้ายประกาศจับอยู่เลยนะ"

ดวงตาของฉือจิ้วลุกวาวขึ้นมาทันที เขาลองไตร่ตรองดูครู่หนึ่ง ก่อนจะยกป้านชาขยับเข้าไปใกล้ "พี่ชายทั้งสอง ข้านั่งกินข้าวอยู่คนเดียวรู้สึกเปล่าเปลี่ยวยิ่งนัก"

"ขอนั่งร่วมโต๊ะกับพวกท่านด้วยจะได้หรือไม่"

จิ้งเหลนทั้งสองตัวพยักหน้ารับ อนุญาตให้เขาร่วมโต๊ะได้

ฉือจิ้วรินน้ำชาให้พวกเขาทั้งสองคนจนเต็มจอก "ขอเรียนถามพี่ชายทั้งสอง พวกท่านมีนามว่าอันใดหรือ"

จิ้งเหลนตัวที่หนึ่งชิงตอบก่อนเป็นคนแรก "ข้ามีชื่อว่าจิ้งเหลนใหญ่ ส่วนเขาชื่อว่าจิ้งเหลนรอง"

ฉือจิ้วส่งยิ้มพลางพยักหน้ารับเพื่อแสดงให้เห็นว่าจดจำได้แล้ว ก่อนจะประสานมือคารวะ "ตัวข้ามีชื่อว่าฉือจิ้ว"

จิ้งเหลนรองจิบชาเจี้ยนไห่ถังเข้าไปอึกหนึ่ง ดวงตาของเขาเปล่งประกายระยิบระยับ "น้องฉือจิ้ว ชาของเจ้ากาช่างเลิศรสยิ่งนัก คงจะสิ้นเปลืองเงินทองไปไม่น้อยเลยล่ะสิ"

ฉือจิ้วลูบศีรษะตนเองเบาๆ "เสี่ยวเอ้อคนนั้นเป็นคนแนะนำมาให้น่ะ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าราคาค่างวดมันเท่าใด"

คำพูดอันไร้เดียงสาของฉือจิ้ว ทำเอาจิ้งเหลนทั้งสองตัวระเบิดหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น

ใบหน้าของฉือจิ้วแดงระเรื่อขึ้นมา เขาหัวเราะแหะๆ ตามพวกเขาสองสามคำ

หลังจากนั้น เขาก็หันไปถามจิ้งเหลนรอง "เมื่อครู่นี้ข้าบังเอิญได้ยินพวกท่านกำลังสนทนากันเรื่องผีสาว"

"พวกท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่ว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

จิ้งเหลนรองมองซ้ายมองขวา ก่อนจะแอบกระซิบกระซาบ "เรื่องนี้ข้าก็ไปฟังคนอื่นเขาเล่ามาอีกทอดหนึ่ง เขาว่ากันว่าในหอสุราแห่งนี้มีผีสาวโฉมงามตนหนึ่งแฝงตัวอยู่"

"นางหลอกล่อแขกเหรื่อออกไปร่วมหลับนอนอยู่ด้านนอก ท้ายที่สุดก็จับพวกเขากินเป็นอาหารจนหมดเกลี้ยง หลงเหลือทิ้งไว้เพียงแค่หนังกำพร้าเท่านั้น"

จิ้งเหลนใหญ่ตบบ่าฉือจิ้วเบาๆ "เรื่องนี้น่าจะเป็นความจริงนะ"

ฉือจิ้วยังไม่ทันได้อ้าปากพูด จิ้งเหลนรองก็เอ่ยแทรกขึ้นมาอีก "เจ้าอย่าเห็นว่าแม่นางในหอสุราแห่งนี้แต่งตัวงดงามหรูหราเชียวนะ แท้จริงแล้วพวกนางล้วนแต่เป็นพวกโหดเหี้ยมอำมหิตทั้งสิ้น"

เขาใช้นิ้วชี้ไปที่อี้ว์เซิงซึ่งอยู่บนเวที "ขนาดแม่นางผู้นั้นก็ยังเป็นเหมือนกันเลย"

"ได้ยินมาว่าในคืนเข้าหอ นางลงมือสังหารสามีของตนเอง ซ้ำยังจับกินศพจนไม่เหลือซากเลยล่ะ"

ฉือจิ้วส่งยิ้มฝืดเฝื่อน "บางทีนางอาจจะมีความจำเป็นบางอย่างซ่อนอยู่ก็เป็นได้"

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามต่อ "พี่ชายทั้งสอง ป้ายประกาศจับผีสาวตนนั้นตั้งอยู่ที่ใดหรือ"

จิ้งเหลนทั้งสองตัวมองหน้ากันด้วยความฉงนสงสัย "ทำไมกัน หรือว่าเจ้าคิดจะไปดึงป้ายประกาศจับนั่น"

ฉือจิ้วพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน "ครอบครัวของข้ายากจนข้นแค้นยิ่งนัก ข้าไม่มีหนทางอื่นแล้วจริงๆ"

"ข้าอยากจะลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง"

จิ้งเหลนใหญ่ถอนหายใจยาว "น้องชาย ชีวิตของเจ้าก็คงจะยากลำบากไม่น้อยเลยสินะ"

"ป้ายประกาศจับตั้งอยู่ตรงหน้าประตูเมืองหลูโจว อยู่ห่างจากที่นี่ไปไกลร้อยกว่าลี้เลยล่ะ"

ฉือจิ้วฉีกยิ้มกว้าง รินน้ำชาให้จิ้งเหลนทั้งสองตัวอีกจอก

ชั่วพริบตา เมื่อเขาเห็นว่าเสี่ยวเอ้อไม่อยู่แถวนั้น ก็เตรียมตัวจะเผ่นหนี

ก่อนจะจากไป จิ้งเหลนใหญ่ยังอุตส่าห์เอ่ยถามไถ่เพิ่มเติมอีกหนึ่งประโยค "น้องชาย ข้าเป็นคนของเผ่าจิ้งเหลน แล้วเจ้าล่ะมาจากเผ่าพันธุ์ใดหรือ"

"พวกเรามาผูกมิตรเป็นสหายกันเถอะ"

ฉือจิ้วรีบร้อนตอบกลับไปลวกๆ "ข้ามาจากเผ่าลิงอุรังอุตังขนแดงน่ะ"

คำตอบของเขาทำเอาฉางหมิงหลุดหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น

ในขณะเดียวกัน เหมยเสวี่ยก็ถูกดึงดูดความสนใจให้เดินออกมาเช่นกัน

นางจ้องมองฉือจิ้วที่เตรียมตัวจะวิ่งหนีด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง "จับตัวมันเอาไว้"

"มันตั้งใจจะกินแล้วหนีนี่นา"

[จบแล้ว]