บทที่ 36 - แขกตัวปลอม

บทที่ 36 - แขกตัวปลอม

ฉางหมิงมองดูกุมารทองและกุมารีหยกที่เอาแต่ร้องห่มร้องไห้ก็นึกรำคาญใจ นางจึงเอ่ยเสียงดุ "หุบปากเดี๋ยวนี้"

กุมารทองรีบปาดน้ำตาทิ้งทันที "นายท่าน ช่วงที่ท่านไม่อยู่ พวกเราคิดถึงท่านมากเลยนะขอรับ"

กุมารีหยกก็รีบเอ่ยสมทบ "ใช่เจ้าค่ะ ใช่เจ้าค่ะ พวกเราเฝ้าคิดถึงนายท่านทุกวี่ทุกวัน หวังให้ท่านรีบกลับมาไวๆ"

"เวลาที่สถานที่แห่งนี้ไม่มีผู้คนอยู่ มันช่างดูน่ากลัวและวังเวงเหลือเกินเจ้าค่ะ"

"พวกเราหวาดกลัวมากเลย"

พูดจบเด็กน้อยทั้งสองก็ขยับเข้าไปถูไถออดอ้อนที่ชายกระโปรงของฉางหมิงอีกครั้ง

ความโกรธในใจของฉางหมิงถูกเจ้าเด็กน้อยสองคนนี้ออดอ้อนจนมลายหายไปกว่าครึ่ง

เฟิงสิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขากวาดสายตามองดูรอบๆ ก่อนจะหันกลับมามองเด็กน้อยทั้งสอง

พลางตั้งข้อสงสัย "สถานที่แห่งนี้ดูน่ากลัววังเวงอย่างนั้นหรือ"

กุมารทองเอ่ยถามแทรกขึ้นมา "นายท่าน นี่คือแขกคนใหม่หรือขอรับ"

ฉางหมิงปรายตามองเฟิงสิงแวบหนึ่ง นางหลุดหัวเราะออกมาก่อนจะอธิบาย "นี่คือคนที่ข้าเพิ่งจะไปจ้างมาจากตลาดมืดเมื่อหลายวันก่อน"

"เป็นผู้คุ้มกันคอยปกป้องพวกเจ้าโดยเฉพาะ"

เมื่อกุมารทองและกุมารีหยกได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกโพลงเป็นประกายวาววับ "ว้าว เช่นนั้นเขาจะต้องเก่งกาจมากแน่ๆ เลยใช่ไหมขอรับ"

ฉางหมิงเขกหัวกุมารทองไปหนึ่งที "จะจัดการเด็กอย่างเจ้าสักสิบคนก็ยังไม่คณามือเขาเลยล่ะ"

กุมารีหยกแอบชำเลืองมองรูปร่างอันสูงโปร่งสง่างามของเฟิงสิง รวมถึงใบหน้าอันหล่อเหลาคมคายของเขา จู่ๆ ใบหน้าของนางก็แดงระเรื่อขึ้นมา

ฉางหมิงสังเกตเห็นท่าทีนั้น จึงเอ่ยหยอกล้อ "ก่อนหน้านี้เคยบอกไว้ว่าจะหาคุณชายรูปงามมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าสักคน"

"เป็นอย่างไรบ้าง คนที่ข้าพามาด้วยคราวนี้ถูกใจเจ้าหรือไม่"

พอถูกทักเช่นนั้น ใบหน้าของกุมารีหยกก็ยิ่งแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุก

เฟิงสิงมองดูเจ้าเด็กจิ๋วสองคนนี้ รู้สึกแปลกประหลาดใจเป็นอย่างมาก "พวกเขาคือใครกัน"

ฉางหมิงอธิบาย "นี่คือสหายในโรงรับจำนำของข้าเอง ชื่อกุมารทองกับกุมารีหยก"

"วันหน้าพวกเราต้องอยู่ร่วมกัน คอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกันนะ"

เฟิงสิงพยักหน้ารับ

ฉางหมิงส่งยิ้มบางๆ ความขุ่นมัวบนใบหน้าก่อนหน้านี้ปลาสนาการไปจนสิ้น นางจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินนำเฟิงสิงเข้าไปในร้าน แต่กลับถูกกุมารทองวิ่งมาขวางเอาไว้เสียก่อน

กุมารทองกับกุมารีหยกช่วยกันดึงชายกระโปรงของฉางหมิงเอาไว้ "นายท่าน ท่านอย่าเพิ่งเข้าไปเลยขอรับ"

ฉางหมิงหันกลับไปมองพวกเขาด้วยความงุนงง "เกิดอันใดขึ้นงั้นหรือ"

กุมารทองหันซ้ายแลขวา จ้องมองเข้าไปในร้าน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวลใจ "นายท่าน เมื่อไม่กี่วันก่อน จู่ๆ ก็มีผีสาวแต่งกายซอมซ่อบุกรุกเข้ามาในร้านของเราขอรับ"

ฉางหมิงกะพริบตาปริบๆ รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที นางย่อตัวลงอุ้มกุมารทองและกุมารีหยกขึ้นมาแนบหูเพื่อฟังพวกเขาซุบซิบ

กุมารทองเล่าด้วยน้ำเสียงน้อยอกน้อยใจ "ตอนแรก ข้ากับกุมารีหยกนึกว่านางถูกผีตนอื่นรังแกมา ถึงได้หนีมาหลบภัยที่ร้านของเรา"

"พวกเราก็เลยนำขนมนมเนยไปให้ความช่วยเหลือ"

"แต่ผลปรากฏว่า นางกลับปัดขนมทิ้ง แล้วทำท่าจะจับพวกเรากินเสียอย่างนั้น"

กุมารีหยกพยักหน้าสนับสนุน "ที่กุมารทองพูดมาเป็นความจริงทุกประการ ผีสาวตนนี้น่ากลัวมากเลยเจ้าค่ะ"

"นางเอาแต่วิ่งไล่ตามพวกเราไม่ยอมเลิกราเลย"

"สุดท้ายเมื่อพวกเราจนตรอกไม่มีทางหนี ก็เลยต้องออกมาแอบซ่อนตัวอยู่ข้างนอกนี่แหละเจ้าค่ะ"

ฉางหมิงได้ยินเรื่องราวก็หัวเราะเบาๆ นางลูบศีรษะของกุมารทอง "เวลาปกติเห็นเจ้าเอาแต่เจื้อยแจ้วว่าอยากจะเป็นคนเฝ้าร้านดูแลความปลอดภัยไม่ใช่หรือ"

"ทำไมพอเจอเรื่องเข้าจริงๆ กลับปอดแหกไปเสียได้เล่า"

ดวงตาของกุมารทองเบิกกว้าง เขามองหน้าฉางหมิง "นายท่าน ข้าไม่ได้กลัวเสียหน่อย"

พูดจบเขาก็ก้มหน้าลง บ่นอุบอิบเสียงเบา "ข้าก็แค่สู้ไม่ชนะเท่านั้นเอง"

ฉางหมิงใช้ปลายนิ้วแตะที่ไหล่ของเขาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ

เฟิงสิงชะโงกหน้ามองเข้าไปด้านใน ก่อนจะเอ่ยถามฉางหมิง "ต้องการให้ข้าบุกเข้าไปจับกุมตัวนางหรือไม่"

ฉางหมิงแหงนหน้าขึ้นมองดูเช่นกัน "ไม่ต้องรีบร้อน บางทีนางอาจจะเป็นลูกค้าของข้าก็ได้"

"พวกเราเข้าไปดูลาดเลากันก่อนเถิด"

พูดจบนางก็จับกุมารทองและกุมารีหยกยัดเก็บเอาไว้ในแขนเสื้อ

เฟิงสิงเดินนำหน้าฉางหมิง ค่อยๆ ผลักบานประตูของโรงรับจำนำวิญญาณศาสตราให้เปิดออก

เสียงบานประตูลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังกังวาน ฝุ่นผงที่เกาะอยู่บนบานประตูค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือต้นสาลี่สีเขียวชอุ่ม ใต้ต้นไม้เต็มไปด้วยดอกเอ้อร์เยวี่ยหลานสีม่วงที่กำลังเบ่งบานสะพรั่ง

ฉางหมิงเดินนำเฟิงสิงเข้าไปในห้องโถงรับรอง เดินทะลุผ่านห้องโถงแล้วเลี้ยวขวาเข้าสู่ระเบียงดอกไม้

ดอกส่าวเย่าชูช่อตั้งตรงอยู่ท่ามกลางดงพฤกษา อวดกลีบดอกสีแดงสดใสสะดุดตา ส่วนดอกเฉียงเวยก็เลื้อยพันเกาะเกี่ยวอยู่บนเสาหิน ส่งกลิ่นหอมหวนชื่นใจ

เฟิงสิงทอดสายตามองดูมวลบุปผชาติเหล่านี้ พลางตั้งคำถามขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ "ยมโลกเป็นดินแดนแห่งความตายที่เต็มไปด้วยพลังหยิน ไร้ซึ่งแสงตะวัน แล้วเหตุใดดอกไม้เหล่านี้ถึงได้เบ่งบานงดงามถึงเพียงนี้ได้เล่า"

ฉางหมิงยื่นมือออกไปสัมผัสกลีบดอกไม้อันอ่อนนุ่ม ปรายตามองเฟิงสิงแวบหนึ่ง จากนั้นก็ใช้นิ้วเคาะใบไม้สีเขียวเบาๆ แมลงตัวน้อยที่ส่องแสงระยิบระยับตัวหนึ่งก็บินโฉบออกมา

เฟิงสิงจดจำมันได้ในทันที "ที่แท้ก็คือแมลงสุริยัน มิน่าเล่า"

ฉางหมิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ กุมารทองจึงพูดแทรกขึ้นมา "นายท่านรักดอกไม้มาก เพื่อจะปลูกดอกไม้เหล่านี้ให้งดงาม จึงได้รวบรวมแมลงสุริยันจำนวนมากมาเลี้ยงเอาไว้ในลานบ้านขอรับ"

"ทุกๆ หกชั่วยาม พวกมันจะพากันบินออกมาพร้อมกัน เมื่อถึงเวลานั้นทั่วทั้งโรงรับจำนำก็จะสว่างไสวเจิดจ้าไม่ต่างจากเวลากลางวันบนโลกมนุษย์เลยทีเดียว"

เฟิงสิงเหลือบมองฉางหมิง ภายในใจของเขาพอจะคาดเดาบางสิ่งบางอย่างได้แล้ว ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา ทำเพียงแค่รู้สึกว่าโรงรับจำนำแห่งนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

เสียงพูดคุยของพวกเขาทำให้ผีสาวในลานบ้านตื่นตัว

นางกระโจนลงมาจากชิงช้าสีแดง ปลิวละล่องมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของฉางหมิงอย่างแผ่วเบา

เส้นผมที่ยาวสยายของผีสาวปรกปิดบังใบหน้าจนมิดชิด เสื้อผ้าสีขาวบนร่างก็ขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี บริเวณหน้าอกยังพอมองเห็นกระดูกสีขาวโพลนโผล่ออกมาให้เห็นรำไร

ที่ท่อนขาของนางมีเลือดสีดำไหลริน เท้าข้างหนึ่งดูคล้ายกับมีเพียงกระดูกที่สวมรองเท้าเอาไว้ เดินกะเผลกไปมา

นางหยุดยืนเว้นระยะห่างออกไปประมาณสามฉื่อ

"พวกเจ้าเป็นใครกัน"

"ทำไมถึงเข้ามาที่นี่"

ฉางหมิงจ้องมองผีสาวที่แผ่รังสีอำมหิตฟุ้งกระจายไปทั่วร่างผู้นี้ นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "แล้วเจ้าล่ะ"

"แล้วทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

ผีสาวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ นางสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเซียนบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของฉางหมิงผ่านเส้นผมอันดกดำนั้นได้

ความปรารถนาในใจผลักดันให้นางพุ่งตัวเข้าจู่โจมฉางหมิงอย่างขาดสติ

กรงเล็บอันแหลมคมพุ่งตรงเข้าหาฉางหมิง เฟิงสิงรีบดึงฉางหมิงไปหลบอยู่ด้านหลัง ก่อนจะซัดฝ่ามือกระแทกนางจนถอยร่นไป

เฟิงสิงชักกระบี่เตรียมจะฟาดฟันผีสาวให้สิ้นซาก แต่กลับถูกฉางหมิงห้ามเอาไว้ "รอประเดี๋ยว อย่าเพิ่งวู่วาม"

เฟิงสิงมองฉางหมิงด้วยความฉงน "นางสูญเสียสติสัมปชัญญะไปหมดแล้ว"

"นางกลายเป็นผีร้ายไปแล้ว"

ฉางหมิงกระตุกยิ้มมุมปาก นางหันไปมองเฟิงสิง "เจ้าเองก็เป็นผีร้ายเหมือนกันไม่ใช่หรือ"

นางสะบัดมือเบาๆ ละอองเกสรจากพุ่มดอกไม้ก็ส่องแสงระยิบระยับ ปลิวว่อนไปเกาะติดอยู่ทั่วร่างของผีสาว เมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้น ผีสาวก็ค่อยๆ ได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมา

นางแหวกกลุ่มผมที่ปรกหน้าออก เผยให้เห็นดวงตากลมโตสุกใส ริมฝีปากสีแดงสดตัดกับใบหน้าที่ซีดเซียวขาวซีด ดูงดงามเยือกเย็นราวกับหญิงงามในวันฝนพรำ

น้ำเสียงของนางเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บ "ที่นี่คือโรงรับจำนำวิญญาณศาสตราใช่หรือไม่"

ฉางหมิงพยักหน้ารับ "ใช่"

"พลังหยินในตัวเจ้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ เจ้าดั้นด้นมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อันใดหรือ"

ผีสาวจ้องมองฉางหมิง แววตาของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเจ็บปวด "ข้ามีเรื่องอยากจะวิงวอนขอให้เถ้าแก่เนี้ยช่วยสานฝันให้เป็นจริง"

ฉางหมิงเอ่ยถาม "ความปรารถนาอันใดหรือ"

ผีสาวมีท่าทีลังเล ก่อนจะเอ่ยถามกลับ "ท่านคือเถ้าแก่เนี้ยของโรงรับจำนำวิญญาณศาสตราอย่างนั้นหรือ"

ฉางหมิงส่ายหน้า "ข้าไม่ใช่หรอก"

พูดพลางนางก็ล้วงเอาสุราดอกท้อออกมาจากแขนเสื้อหนึ่งป้าน "ข้าเป็นสหายเก่าของเถ้าแก่เนี้ยร้านนี้น่ะ"

"เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งจะหมักสุราชั้นดีได้ ก็เลยตั้งใจจะนำมาร่วมดื่มด่ำสนทนากับนางเสียหน่อย"

ฉางหมิงลูบปลายคาง ทำทีเป็นชะเง้อมองไปรอบๆ อย่างแนบเนียน "แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว นางน่าจะไม่อยู่นะ"

ผีสาวขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยถามด้วยความกังวลใจ "แล้วท่านพอจะทราบหรือไม่ว่านางจะกลับมาเมื่อใด"

ฉางหมิงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน"

"คนอย่างนางก็เป็นแบบนี้แหละ มักจะไปๆ มาๆ ไร้ร่องรอยอยู่เสมอ"

ผีสาวก้มหน้าลง นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

ฉางหมิงเหลือบมองนางก่อนจะเอ่ยเตือน "นางอาจจะหายไปอีกนานกว่าจะกลับมา หากเรื่องของเจ้าร้อนรนนัก ก็ลองไปพึ่งพาผู้อื่นดูเถิด"

"ที่นี่ก็ไม่ได้วิเศษวิโสช่วยบันดาลได้ทุกสิ่งหรอกนะ"

ผีสาวส่ายหน้าอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะเอ่ยด้วยความหนักแน่น "ไม่ เรื่องของข้ามีเพียงนางเท่านั้นที่จัดการได้"

ฉางหมิงหรี่ตาแคบลง

แววตาของผีสาวหม่นหมองลง นางหันหลังเดินกลับไปที่ชิงช้า เลือดสีดำที่หยดลงมาจากท่อนขา ทำเอาดอกไม้สดสวยบริเวณนั้นเหี่ยวเฉาตายไปในทันที

ฉางหมิงเห็นดังนั้นจึงชี้มือไปทางห้องโถงรับรอง พลางเอ่ยเตือน "หากเจ้าตั้งใจจะรอนาง ก็ไปนั่งพักที่ตรงนั้นเถิด"

ผีสาวเม้มริมฝีปาก ส่งยิ้มให้อย่างอ่อนโยน พร้อมกับกล่าวขอบคุณฉางหมิง

ฉางหมิงมองดูนางแล้วเอ่ยขึ้น "เวลาเดินเหินก็ระมัดระวังหน่อยล่ะ เถ้าแก่เนี้ยของที่นี่รักดอกไม้เป็นชีวิตจิตใจ"

"อย่าไปทำลายของโปรดของนางเข้าล่ะ"

ผีสาวพยักหน้ารับ นางฉีกเศษผ้าออกมาพันแผลที่ขาซึ่งกำลังมีเลือดไหลริน

นางเดินเข้าไปในห้องโถงรับรอง นั่งลงพลางเหม่อมองไปที่ประตูทางเข้า

ฉางหมิงแต่งเรื่องโกหกหน้าตาย ว่าเถ้าแก่เนี้ยของที่นี่ได้จัดเตรียมห้องพักปีกตะวันตกเอาไว้รับรองแขก เพื่อให้นางได้พักอาศัยชั่วคราว

ด้วยเหตุนี้จึงสามารถตบตาผีสาวไปได้ชั่วคราว

ผ่านไปไม่นานนัก บริเวณรอยต่อระหว่างยมโลกและโลกมนุษย์แห่งนี้ ก็มีฝนตกโปรยปรายลงมาโดยไร้ซึ่งเค้าลาง

หยาดฝนไหลรินลงมาจากชายคาดังเปาะแปะ ฉางหมิงผลักบานหน้าต่างออก ใช้ไม้ไผ่สีเขียวท่อนเล็กค้ำยันเอาไว้ นางหันหน้าไปมองผีสาวที่นั่งหลังตรงแหน่วอยู่ในห้องโถงรับรอง

เฟิงสิงมองทะลุความคิดของนางออก "เจ้าไม่อยากรับงานนี้อย่างนั้นหรือ"

ฉางหมิงพยักหน้า "ใช่"

นางนั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่าง ใช้มือเท้าคางพลางทอดถอนใจ "ไอสังหารบนร่างของนางรุนแรงเกินไป หากยังสืบสาวราวเรื่องไม่กระจ่างแจ้ง ข้าก็ไม่อาจผลีผลามรับงานนี้ได้"

"มิฉะนั้นอาจจะไปกระทบต่อโชคชะตา จนนำพาความพิโรธจากสวรรค์มาสู่ตนเองได้"

กุมารทองกระโดดหยอยๆ ยกจานขนมขึ้นมาเสิร์ฟ "ที่นายท่านยอมให้นางอยู่ต่อ ก็เพราะเสียดายข้อตกลงนี้ใช่หรือไม่ขอรับ"

ฉางหมิงหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เคาะหัวกุมารทองไปทีหนึ่งแล้วหัวเราะ "เจ้าตัวเล็กนี่ช่างฉลาดแสนรู้เสียจริง"

สายตาของนางยังคงจับจ้องไปที่ผีสาว "ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่านางมีความปรารถนาอันใดซ่อนอยู่กันแน่ แล้วนางตั้งใจจะใช้อะไรมาเป็นข้อแลกเปลี่ยนล่ะ"

[จบแล้ว]