บทที่ 28 - ถอนหมั้น

บทที่ 28 - ถอนหมั้น

ในวันฟ้าหม่นฝนโปรยปราย หลังจากฉางหมิงล้างหน้าล้างตาเสร็จ นางก็ไปยืนร่ายรำกระบี่อยู่ในลานบ้านอยู่พักหนึ่ง

ทิ่มแทง ฟาดฟัน ตวัดปลายกระบี่ หมุนกาย เพลงกระบี่หงส์เหินอันพลิ้วไหวลื่นไหลราวกับสายน้ำ ถูกร่ายรำออกมาได้อย่างสง่างามหาใดเปรียบ

เฟิงสิงยืนมองดูอยู่ด้านข้างอย่างตั้งใจ

เมื่อร่ายรำจบเพลง ไหลฝูก็ปรบมือรัวทันที "ฝีมือแม่นางฉางหมิงยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ฉางหมิงได้ยินดังนั้น จึงเก็บกระบี่แล้วเดินเข้าไปหา

นางเปิดกล่องอาหาร หยิบขนมชิ้นโปรดขึ้นมาลิ้มรส

"วันนี้เหตุใดเจ้าถึงมีเวลาว่างมาหาข้าที่นี่ได้เล่า"

ไหลฝูยิ้มร่า "เมื่อเช้านี้แม่สื่อฮัวแวะมาขอรับ"

"ดูเหมือนจะเป็นเรื่องการแต่งงานของนายน้อยกับตระกูลเสิ่น"

ฉางหมิงส่งเสียง "อ้อ" ด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วเขาตกลงหรือไม่"

ไหลฝูเล่าต่อ "อืม ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่นายน้อยนัดหมายคุณหนูเสิ่นให้ไปพบกันที่หอหมิงเยวี่ย คิดว่าน่าจะเป็นเรื่องดีกระมังขอรับ"

ฉางหมิงส่งยิ้ม "แล้วพวกเขาจะแต่งงานกันเมื่อใดเล่า"

"ข้าจะมีโอกาสได้ไปร่วมกินโต๊ะจีนงานแต่งด้วยหรือไม่"

ไหลฝูลูบศีรษะตนเอง ในตอนนั้นเองหยาดฝนประปรายก็ร่วงหล่นลงมา

ฉางหมิงรีบพุ่งตัวหลบเข้าไปในห้องทันที ราวกับกลัวว่าจะเปียกฝนแม้แต่น้อย

เฟิงสิงรู้สึกประหลาดใจ "เจ้ากลัวฝนอย่างนั้นหรือ"

ฉางหมิงปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า "ไม่ได้กลัวหรอก ก็แค่ไม่ชอบความรู้สึกเปียกชื้นเท่านั้นเอง"

ไหลฝูวิ่งตามเข้ามาเป็นคนสุดท้าย "ทำไมจู่ๆ ฝนถึงตกลงมาได้เล่า"

เขารู้สึกเป็นกังวล "ฝั่งนายน้อยก็ไม่รู้ว่าพกร่มติดตัวไปด้วยหรือไม่"

บ่นพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวลาฉางหมิง

บอกว่าจะเอาร่มไปให้อวิ๋นอี้ชู

ภายในหอหมิงเยวี่ย

อวิ๋นอี้ชูยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองหยาดฝนที่ไหลรินลงมาจากชายคาเป็นสาย

มือของเขาไพล่หลังกำแน่น ภายในมือถือปิ่นปักผมรูปนกกระจอกทองคำเอาไว้หนึ่งอัน

ปิ่นปักผมดูงดงามประณีตเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่อัญมณีสีแดงตรงบริเวณดวงตาของนกกระจอกทองคำ ดูเหมือนจะมีรอยตำหนิอยู่จุดหนึ่ง คล้ายกับเป็นร่องรอยของการซ่อมแซม

เขาจ้องมองฝูงชนบนท้องถนนตาไม่กะพริบ ทันใดนั้นรถม้าคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาในสายตา

โคมไฟด้านหน้ารถม้ามีอักษรคำว่า "เสิ่น" เขียนเอาไว้

รถม้าแล่นมาจอดตรงลานกว้างหน้าหอหมิงเยวี่ย

เสิ่นจิ้งซูก้าวลงจากรถม้าโดยมีสาวใช้คอยประคอง

เมื่อได้พบกับคนที่ตนเองชอบ เดิมทีควรจะยิ้มแย้มเบิกบาน แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีรอยยิ้มเลยแม้แต่น้อย

เสิ่นจิ้งซูเดินขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสามตามคำเชิญ

นางยังไม่ทันได้เคาะประตู อวิ๋นอี้ชูก็เปิดประตูออกมาต้อนรับนางเสียก่อน

เสิ่นจิ้งซูรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจ รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าของนาง

อวิ๋นอี้ชูพานางไปนั่งที่โต๊ะริมหน้าต่าง

ประตูก็ถูกปิดลงในเวลาเดียวกัน

ทั้งสองคนต่างก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เสิ่นจิ้งซูกำผ้าเช็ดหน้าไว้ในมือแน่น ใบหน้ามีรอยแดงระเรื่อด้วยความขวยเขิน ชายกระโปรงมุมหนึ่งถูกนางขยำจนยับยู่ยี่

อวิ๋นอี้ชูรินน้ำชาให้นางและตนเองคนละถ้วย

เมื่อเห็นเสิ่นจิ้งซูไม่พูดอะไร เขาเองก็ไม่ได้เปิดปากพูด

ทำเพียงแค่จิบน้ำชาไปทีละอึก

หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน เสิ่นจิ้งซูก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พี่อี้ชู วันนี้จัดการธุระในจวนเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือเจ้าคะ"

อวิ๋นอี้ชูเม้มริมฝีปาก "อืม อาการป่วยของมารดาข้าดีขึ้นมากแล้ว ช่วงนี้นางเป็นคนจัดการทั้งหมด"

"ข้าก็เลยไม่ต้องถูกผูกมัดด้วยเรื่องยิบย่อยพวกนั้นอีกต่อไป"

เขาจิบน้ำชา ก่อนจะเอ่ยถามเสิ่นจิ้งซู "แล้วเจ้าล่ะ ช่วงนี้ที่บ้านเป็นอย่างไรบ้าง"

เสิ่นจิ้งซูพยักหน้ารับ "ที่บ้านข้าสบายดี ทุกอย่างราบรื่นดีเจ้าค่ะ"

ประตูส่งเสียงดังเอี๊ยด เสี่ยวเอ้อของโรงเตี๊ยมยกขนมเข้ามาหนึ่งจาน

อวิ๋นอี้ชูมองดูขนมที่ถูกยกมาเสิร์ฟ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

เสี่ยวเอ้อรีบอธิบาย "ดอกกุ้ยฮวาจะบานช่วงเดือนเก้า ส่วนของปีที่แล้วก็ใช้จนหมดเกลี้ยงแล้วขอรับ"

"ดังนั้นวันนี้จึงไม่มีขนมกุ้ยฮวาแล้วขอรับ"

"หลงจู๊ของพวกเราบอกว่าจะแถมอาหารให้ท่านหนึ่งอย่าง ท่านคิดเห็นว่าอย่างไรขอรับ"

อวิ๋นอี้ชูเอ่ยถามย้ำ "ไม่มีขนมกุ้ยฮวาแล้วจริงๆ หรือ"

เสิ่นจิ้งซูเห็นดังนั้น จึงส่งยิ้มพลางดึงแขนเสื้อของอวิ๋นอี้ชูเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ก็แค่ขนมจานเดียวเอง"

อวิ๋นอี้ชูได้ยินประโยคนี้ สีหน้าถึงได้ดูดีขึ้นมาบ้าง "ถ้าเช่นนั้นก็เอาขนมจานนี้แหละ"

หลังจากขนมถูกยกขึ้นโต๊ะ เขาก็คีบขนมชิ้นหนึ่งส่งให้เสิ่นจิ้งซู "ดูเหมือนจะเป็นขนมชนิดใหม่นะ"

จากนั้นเขาก็ชิมเองหนึ่งคำ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ รสชาติที่หลงเหลืออยู่ในปากแฝงความขมปร่าเล็กน้อย

เสิ่นจิ้งซูลิ้มรสแล้วก็รับรู้ได้ทันที "น่าจะเป็นไส้สะระแหน่เจ้าค่ะ"

อวิ๋นอี้ชูได้ยินดังนั้น ก็เอ่ยถามนาง "ชอบหรือไม่"

เสิ่นจิ้งซูพยักหน้ารับ "ชอบเจ้าค่ะ"

อวิ๋นอี้ชูมองดูท่าทางของนาง ในใจก็อดที่จะเจ็บปวดขึ้นมาไม่ได้ "เจ้ายังจำโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้หรือไม่"

"ครั้งแรกที่พวกเรามากินข้าวด้วยกัน ก็คือที่นี่แหละ"

เสิ่นจิ้งซูมองไปรอบๆ "จำได้สิเจ้าคะ ข้าจำได้ว่าตอนนั้นข้าก็น่าจะนั่งตรงที่ที่ข้านั่งอยู่ตอนนี้เลย"

อวิ๋นอี้ชูหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็หุบรอยยิ้มลงอย่างรวดเร็ว "จำได้ว่าตอนนั้นเจ้าเคยบอกว่าขนมกุ้ยฮวาของโรงเตี๊ยมนี้อร่อยมาก"

เสิ่นจิ้งซูหันกลับมามองเขา "ดังนั้นวันนี้ท่านก็เลยสั่งขนมกุ้ยฮวาสินะเจ้าคะ"

อวิ๋นอี้ชูพยักหน้า "แต่น่าเสียดายที่มันไม่มีแล้ว เหลือเพียงแค่ชาอู่หลงเท่านั้น"

เสิ่นจิ้งซูเอ่ยปลอบใจเขา "ก็แค่ขนมจานเดียวเอง ท่านไม่เห็นต้องเศร้าสลดถึงเพียงนี้เลยเจ้าค่ะ"

อวิ๋นอี้ชูค่อยๆ ล้วงปิ่นปักผมนกกระจอกทองคำออกมาจากแขนเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะ

"เมื่อเทศกาลโคมไฟหยวนเซียวปีก่อนนู้น ข้าเดินชนเจ้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้ปิ่นปักผมอันนี้หล่นพังไป"

"พร่ำบอกมาตลอดว่าจะซ่อมแล้วเอามาคืนให้ แต่ก็ยุ่งจนไม่มีเวลาจัดการเสียที"

พูดจบเขาก็ดันปิ่นปักผมไปทางเสิ่นจิ้งซู

เสิ่นจิ้งซูลูบคลำรอยซ่อมแซมบนปิ่น น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย "ท่านเคยบอกเอาไว้ไม่ใช่หรือเจ้าคะ ว่าปิ่นปักผมอันนี้คือของแทนใจระหว่างท่านกับข้า"

อวิ๋นอี้ชูดื่มน้ำชา ภาพเบื้องหน้าดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยไอร้อนจนพร่ามัว "ข้าอยากจะคืนมันให้เจ้า รวมไปถึงความผูกพันตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ ข้าขอคืนให้เจ้าทั้งหมด"

เสิ่นจิ้งซูกัดริมฝีปาก ดวงตาเริ่มแดงก่ำ "เพราะเหตุใดกันเจ้าคะ"

สีหน้าของอวิ๋นอี้ชูดูอับจนหนทาง "ข้าเติบโตมาพร้อมกับเจ้า พวกเราต่างก็รู้จักกันดีไปกว่าใคร"

"ข้ารู้ซึ้งถึงความรู้ความสามารถของเจ้าเป็นอย่างดี"

"ข้าไม่อยากให้ช่วงชีวิตที่เหลือของเจ้า ต้องมาทนทุกข์ทรมานอยู่แต่ในเรือนหลัง"

"เหมือนอย่างท่านป้าสะใภ้ใหญ่หรือท่านป้าสะใภ้รองของข้า ที่แต่ละวันมีชีวิตอยู่ก็เพื่อผู้ชายเพียงคนเดียวเท่านั้น"

เสิ่นจิ้งซูแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "สตรีทั่วทั้งแผ่นดินนี้ ล้วนใช้ชีวิตกันเช่นนี้ไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

อวิ๋นอี้ชูส่ายหน้า "ไม่หรอก จิ้งซู เจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

"สตรีทั่วแผ่นดินในความหมายของเจ้า ก็เป็นแค่พวกสตรีที่ไร้ซึ่งการศึกษาเท่านั้น"

"ในทางกลับกัน เจ้าอุตส่าห์เล่าเรียนอย่างหนักมานับสิบปี เดิมทีก็มีพรสวรรค์มากพอที่จะสอบเป็นขุนนางหญิงได้"

"แต่ผลสุดท้ายกลับต้องมาหลบซ่อนอยู่แต่ในเรือนหลัง คอยปรนนิบัติสามีสั่งสอนบุตร ความมุ่งมั่นพยายามตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาต้องมลายหายไปจนหมดสิ้น"

"เจ้าจะยินยอมอย่างนั้นหรือ"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา เสิ่นจิ้งซูก็ถึงกับพูดไม่ออก นี่เป็นสิ่งที่นางไม่เคยคิดมาก่อนเลย

"ขุนนางหญิงอย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นอี้ชูบอกข่าวสำคัญให้เสิ่นจิ้งซูรับรู้ "อีกสองเดือนข้างหน้า ภายในวังจะมีการจัดงานคัดเลือกครั้งใหญ่ ผู้ที่ได้รับเลือกจะสามารถใช้ความรู้ความสามารถสอบแข่งขันจนโดดเด่น และกลายเป็นขุนนางหญิงได้"

"ความรู้ของเจ้าไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย คิดว่าเจ้าจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน"

จิตใจของเสิ่นจิ้งซูเริ่มหวั่นไหว สิ่งที่อวิ๋นอี้ชูพูดมานั้นไม่ผิดเลย นางไม่ใช่ภรรยาผู้แสนดีที่วันๆ เอาแต่วนเวียนอยู่กับสามีและลูก

แต่โลกใบนี้กลับเต็มไปด้วยคนประเภทนั้น นางจึงทำได้เพียงแค่เรียนรู้ที่จะเป็นเช่นนั้น

นางจ้องมองอวิ๋นอี้ชู ความรักในใจไม่ได้ลดน้อยลงเลย กลับยิ่งทวีคูณเพิ่มมากขึ้น นางเริ่มตระหนักได้ว่านี่แหละคือเสน่ห์ที่ดึงดูดใจของอวิ๋นอี้ชู

"แล้วท่านล่ะเจ้าคะ"

"หลังจากถอนหมั้นแล้ว ท่านตั้งใจจะทำสิ่งใดต่อไป"

อวิ๋นอี้ชูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยความคิดในใจออกมา "มารดาของข้าคาดหวังให้ข้าไปสอบหน้าพระที่นั่ง และก็เลี้ยงดูอบรมข้ามาด้วยเป้าหมายนี้ตลอด"

"แต่เมื่อวานนี้ ข้าคิดตกแล้วล่ะ"

"การสอบหน้าพระที่นั่งเป็นความฝันที่บิดาข้าทำไม่สำเร็จ ไม่ใช่ความฝันของข้า"

"ข้าตั้งใจจะล้มเลิกการสอบหน้าพระที่นั่ง แล้วไปสืบทอดมรดกของท่านปู่ ดูแลร้านค้านับร้อยแห่งของตระกูลอวิ๋น มุ่งมั่นกับการทำธุรกิจค้าขายอย่างเต็มที่"

เสิ่นจิ้งซูพยักหน้ารับ "เช่นนั้นก็ดีที่สุดแล้วเจ้าค่ะ"

"ประการแรก ตระกูลอวิ๋นก็มีความหวังที่จะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ประการที่สอง ท่านเองก็จะได้ค่อยๆ ก้าวหลุดพ้นจากการคุ้มครองของพ่อแม่ และค้นพบเส้นทางที่ใช่สำหรับตัวเองเสียที"

อวิ๋นอี้ชูทอดสายตามองสายฝนโปรยปรายนอกหน้าต่าง ก่อนจะหันกลับมามองเสิ่นจิ้งซู แล้วเอ่ยความในใจออกมา

"ข้ารักเจ้ามากกว่าใครทั้งหมด"

"แต่ความรักคือการส่งเสริมซึ่งกันและกัน ไม่ใช่การผูกมัดรั้งกันเอาไว้"

"เราทั้งสองต่างก็รู้ดีแก่ใจ แล้วเหตุใดต้องมาทำลายอนาคตของตัวเองเพียงเพื่อการแต่งงานตามค่านิยมทางโลกด้วยเล่า"

น้ำตาของเสิ่นจิ้งซูไหลริน เครื่องสำอางบนใบหน้าเลอะเทอะไปหมด แต่นางกลับยิ้มออกมา

เป็นรอยยิ้มที่สว่างไสวเจิดจรัสยิ่งนัก

"การที่ไม่ได้เคียงคู่กับท่าน อาจจะเป็นความเสียใจไปตลอดชีวิตของข้า"

"แต่ข้าไม่เคยนึกเสียใจเลยที่ได้รักท่าน"

พูดจบนางก็เก็บปิ่นปักผมนกกระจอกทองคำเอาไว้ในมือ

อวิ๋นอี้ชูก็ยิ้มตอบรับนางเช่นเดียวกัน "ข้าก็เช่นกัน"

ณ ริมหน้าต่างหอหมิงเยวี่ย อวิ๋นอี้ชูมองดูเสิ่นจิ้งซูเดินออกจากหอหมิงเยวี่ยไป สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เด็กสาวผู้แสนสดใสราวกับแสงตะวันคนนี้ตลอดเวลา

และในขณะที่เสิ่นจิ้งซูกำลังก้าวขึ้นรถม้า นางก็หันกลับมามองชายหนุ่มเบื้องหน้าต่างเช่นกัน พร้อมกับโบกมือลาเขา

จากนั้นนางก็กลืนหายไปท่ามกลางฝูงชนในเมืองหยางเฉิง

[จบแล้ว]