บทที่ 18 - ฝังศพ

บทที่ 18 - ฝังศพ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อวิ๋นอี้ชูก็นำขบวนเริ่มพิธีฝังศพของอวิ๋นรั่วเซิง อวิ๋นหรง และอวิ๋นฮวา

"ด้านหลังพิงเขาด้านหน้าติดน้ำ ภูมิประเทศกว้างขวาง หลานชายของเจ้านี่หาทำเลดีเลิศให้เจ้าจริงๆ นะ"

อวิ๋นรั่วเซิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา "ใช่แล้ว ตระกูลอวิ๋นของเราก็มีเขาคนเดียวนี่แหละที่ได้เรื่องที่สุด"

ฉางหมิงรู้สึกสะท้อนใจอยู่ลึกๆ "ข้าจำได้ว่าตอนที่พาดวงวิญญาณของเจ้ากลับมาที่ตระกูลอวิ๋น เจ้าเคยบอกไว้ว่าหากข้าต้องการสิ่งใด เจ้าก็จะหามาให้ข้าทุกอย่าง"

"บัดนี้ เจ้ากำลังจะหมดสิ้นบุญวาสนาในชาตินี้ และต้องไปเวียนว่ายตายเกิดใหม่แล้ว"

"คำพูดในวันนั้น ยังคงศักดิ์สิทธิ์อยู่หรือไม่"

อวิ๋นรั่วเซิงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะร่วน "แม่นางโปรดเอ่ยมาเถิด หากสิ่งใดที่ข้าสามารถทำให้ท่านได้ ข้าจะทำให้สำเร็จอย่างแน่นอน"

ฉางหมิงหรี่ตาลงพร้อมกับเผยรอยยิ้ม นางโบกมือปฏิเสธ "ก็แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นแหละ ถึงข้าจะงกเงินทอง แต่ก็ไม่ได้หน้าเลือดถึงเพียงนั้นหรอกนะ"

พิธีศพดำเนินไปอย่างราบรื่นจนกระทั่งเสร็จสิ้น

หลุมศพที่มีป้ายหินสลักตั้งตระหง่านทั้งสามหลุมค่อยๆ ปรากฏเป็นรูปเป็นร่างขึ้น

ท้องฟ้าที่เคยสดใสกลับมืดครึ้มลงอย่างกะทันหัน หมอกสีขาวหนาทึบเริ่มปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เจ้าหน้าที่ปรโลกในชุดขุนนางสีขาวผู้หนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

เมื่ออวิ๋นรั่วเซิงเห็นอีกฝ่าย เขาก็เกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

เมื่อฉางหมิงเห็นดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะผลักร่างของเขาไปข้างหน้า

"นี่คือยมทูตคุมวิญญาณจากปรโลก และเขาก็คือคนที่จะคอยนำทางให้เจ้า"

"ครั้งนี้จงเดินตามเขาไปให้ดีๆ ล่ะ อย่าได้หลงทางอีกเป็นอันขาด"

เมื่ออวิ๋นรั่วเซิงฟังจบ ความหวาดกลัวในใจก็มลายหายไป

ก่อนจะจากไป เขาได้โค้งคำนับฉางหมิงอย่างนอบน้อม "ขอขอบพระคุณแม่นาง ที่คอยปกปักรักษาตระกูลอวิ๋นมาโดยตลอด"

"บุญคุณของแม่นาง ข้าจะขอชดใช้ให้ในชาติหน้า"

"ขอให้แม่นางดูแลรักษาสุขภาพด้วย"

ฉางหมิงพยักหน้ารับโดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

นางมองดูยมทูตพาดวงวิญญาณของเขาหายเข้าไปในม่านหมอก

หัวหน้ายมทูตประสานมือคารวะฉางหมิงหนึ่งครั้ง

ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ก็ถูกฉางหมิงรั้งตัวเอาไว้

ฉางหมิงยัดโอสถเร้นลับใส่มือเขา "ใต้เท้า ข้ามีเรื่องอยากจะสอบถามท่านสักเรื่องหนึ่ง"

ยมทูตรีบเก็บโอสถวิเศษลงกระเป๋าอย่างแนบเนียน "แม่นางฉางหมิงเกรงใจกันเกินไปแล้ว หากมีเรื่องอันใดก็สอบถามมาได้เลย ข้ายินดีตอบทุกคำถามโดยไม่ปิดบังอย่างแน่นอน"

ฉางหมิงมองซ้ายมองขวา "ข้าอยากจะสอบถามเรื่องราวของคนผู้หนึ่ง เขาชื่อว่าเฟิงสิง เป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่ไม่สมบูรณ์"

"เขาแอบหลบหนีออกมาจากปรโลกใช่หรือไม่"

เมื่อยมทูตได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขามีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบกระซิบข้างหูฉางหมิง "ตอนที่ข้าเข้ามารับตำแหน่ง ข้าเคยได้ยินหัวหน้าเล่าให้ฟังว่า วิญญาณดวงนี้มีความยึดติดฝังลึกจนไม่อาจไปเกิดใหม่ได้ ซ้ำยังมีอายุขัยยืนยาว ทำให้พวกเราไม่อาจรับมือกับอิทธิฤทธิ์ของเขาได้เลย"

"ส่วนเรื่องที่ว่าเขายังอยู่ในปรโลกหรือไม่ พูดตามตรง พวกเราเองก็จนปัญญาเหมือนกัน"

หลังจากพูดจบ ยมทูตก็กลับมาวางมาดขึงขังตามเดิม "เรื่องที่แม่นางสอบถามมานั้น อยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจหน้าที่ของพวกเรา"

"ข้าน้อยคงไม่อาจให้คำตอบได้"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินจากไปทันที

ฉางหมิงเหลือบมองไปตามสายตา ก็พบว่าเป็นไป๋อู๋ฉางที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

นางจึงทำตัวรู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง ค่อยๆ เดินลงจากเขาไปอย่างเงียบเชียบ

ดูท่าหากอยากจะสืบสาวราวเรื่องภูมิหลังของเฟิงสิงให้กระจ่าง คงต้องเชิญพี่น้องยมทูตขาวดำมาดื่มสุราปรับทุกข์กันสักจอกสองจอกเสียแล้ว

อีกด้านหนึ่ง เนื่องจากมีพิธีฝังศพ ผู้คนในจวนตระกูลอวิ๋นจึงออกไปร่วมงานกันจนหมด

ทำให้กำลังคนคอยคุ้มกันจวนลดน้อยลงไปอย่างมาก

ในจังหวะนั้นเอง เงาร่างสีขาวสายหนึ่งก็ลอบเข้าไปในเรือนของหลานฟาง

เฟิงสิงสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวนั้น ทันทีที่เขากำลังจะขยับตัว เขาก็หวนนึกถึงคำพูดของฉางหมิงขึ้นมาได้

"เรื่องราวทางโลก ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

เขาสงบสติอารมณ์ลง และตั้งมั่นรักษาสถานการณ์อยู่ในเรือนปีกตะวันตกต่อไป

เมื่อสาวใช้คนสนิทของหลานฟางเห็นชายผู้นี้ นางก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

นางรีบดึงตัวเขาไปหลบในมุมอับ "ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร"

สีหน้าของชายผู้นั้นตึงเครียด "ข้าได้ยินมาว่าฟางเอ๋อร์คลอดลูกแล้ว ข้าก็เลยแวะมาดู"

"ข้าไม่ได้มีเจตนาอื่นใด ข้าก็แค่อยากจะมาดูให้แน่ใจว่านางปลอดภัยดีหรือไม่ก็เท่านั้น"

"ดูเสร็จแล้วข้าก็จะกลับไปทันที"

พูดจบ เขาก็ยัดเงินตำลึงก้อนหนึ่งใส่มือสาวใช้ พร้อมกับยื่นโสมชั้นดีให้อีกหนึ่งหัว

"นางเพิ่งจะคลอดลูก ซ้ำอวิ๋นฮวาก็เพิ่งจะด่วนจากไป ของสิ่งนี้เจ้านำไปบำรุงร่างกายให้นางเถิด"

"หากขาดเหลือสิ่งใด เจ้าจงรีบมาบอกข้าได้เลย"

"ข้าจะเป็นคนจัดการหามาให้เอง"

สาวใช้พยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินออกไปหลอกล่อคนอื่นๆ ให้พ้นทาง

แล้วลอบปล่อยให้เขาเข้าไปในห้องนอนของหลานฟาง

หลานฟางได้รับการรักษาดูแลจากท่านหมอ กอปรกับการได้นอนพักฟื้นร่างกายอย่างเต็มที่

สีหน้าของนางจึงดูสดใสขึ้นมาก

เพียงแต่ภายในใจยังคงมีเรื่องให้ต้องขบคิด นางจึงมีสีหน้าหมองเศร้าอยู่ตลอดเวลา

"ฟางเอ๋อร์"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกที่คุ้นเคย หัวใจของหลานฟางก็กระตุกวูบ นางพยายามฝืนตัวลุกขึ้นนั่ง

ชายหนุ่มค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาใกล้ เขากุมมือของหลานฟางเอาไว้ด้วยความปวดร้าวใจ

"ฟางเอ๋อร์ ลำบากเจ้าแล้ว ดูสิเจ้าผอมลงไปตั้งเยอะเลย"

หลานฟางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่บริเวณนั้น นางจึงเอ่ยถาม "จื่อซู ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร"

จื่อซูพร่ำรำพันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ตั้งแต่เจ้าตั้งครรภ์ ข้าก็ขาดการติดต่อกับเจ้าไปเลย"

"ข้ารู้ดีว่าข้าไม่ควรมาข้องแวะกับเจ้าอีก"

"แต่เมื่อหลายวันก่อน ข้าได้ข่าวว่าอวิ๋นฮวาตายแล้ว"

"และเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าก็เพิ่งจะได้ยินข่าวการคลอดลูกของเจ้า"

เขาหยิบเสื้อคลุมมาห่มไหล่ให้หลานฟางด้วยความเป็นห่วง "ผู้หญิงคลอดลูก ก็เหมือนกับการก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูนรก"

"สามีของเจ้าตายไปแล้ว ภายในจวนตระกูลอวิ๋นก็มีแต่อวิ๋นหรงที่เป็นคนคุมอำนาจ"

"เขาก็เป็นแค่คนติดยา"

"ข้ากลัวว่าพวกเขาจะดูแลเจ้าได้ไม่ดี ข้าจึงต้องมาดูด้วยตาตัวเอง"

หลานฟางเอ่ยตำหนิเขา "แล้วทำไมท่านถึงไม่ส่งจดหมายมาบอกล่วงหน้าเล่า"

"แอบลักลอบเข้ามาแบบนี้ หากมีใครมาเห็นเข้า ทั้งท่านและข้าจะพากันเดือดร้อนกันไปหมด"

จื่อซูรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย "ข้าส่งจดหมายไปแล้ว วันที่เจ้าใกล้คลอดข้าก็ส่งจดหมายไปหาเจ้าแล้ว แต่ก็ไม่เห็นมีจดหมายตอบกลับมาเลย ข้าก็นึกว่าเจ้าเกิดอันตรายขึ้น"

"ข้าถึงได้ดั้นด้นมาที่นี่"

"แต่เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ข้าสวมชุดไว้ทุกข์แล้วแฝงตัวเข้ามาพร้อมกับขบวนส่งศพ"

"ถึงแม้จะมีคนจับได้ ข้าก็จะอ้างว่าเดินหลงทางเข้ามาผิดจวน"

"อย่างมากก็แค่โดนทุบตีสักยก"

"ข้าจะขอรับผิดชอบทุกอย่างเอง จะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างเด็ดขาด"

เมื่อหลานฟางได้ยินดังนั้น ความทุกข์ในใจก็เบาบางลงไปมาก

จื่อซูยิ้มอ่อนโยนพลางปอกเปลือกปี่แป้ป้อนเข้าปากหลานฟาง "อีกอย่างข้าก็คือลูกชายคนโตของตระกูลหลี่"

"แม้ตระกูลหลี่จะไม่ได้ร่ำรวยมั่งคั่งเท่าตระกูลอวิ๋น แต่พวกเราก็มีเส้นสายขุนนางอยู่มากมาย"

"ต่อให้ความแตก พวกเขาก็คงไม่กล้าหักหน้าตระกูลหลี่หรอก"

เขาเอ่ยปลอบประโลมหลานฟาง "เจ้าก็จงทำใจให้สบายเถิด"

"ตั้งใจพักฟื้นบำรุงร่างกายให้แข็งแรงก็พอ"

เขาลูบไหล่หลานฟางเบาๆ ก่อนจะล้วงเอาโฉนดที่ดินใบหนึ่งออกมามอบให้แก่นาง

"ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าอยากได้บ้านที่ติดภูเขาและแม่น้ำ"

"ที่ชานเมืองทางทิศใต้มีเรือนตากอากาศอยู่หลังหนึ่ง ทิวทัศน์งดงามตระการตา ตรงตามแบบที่เจ้าใฝ่ฝันไว้ทุกประการ"

"ข้าจึงตัดสินใจซื้อเก็บไว้ให้เจ้า"

"นี่คือโฉนดที่ดิน เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้ดี"

หลานฟางกำโฉนดที่ดินในมือไว้แน่น ก่อนจะซบหน้าลงบนอกของอีกฝ่าย

จื่อซูโอบกอดหลานฟางเอาไว้ "หากพวกเขามาข่มเหงรังแกเจ้า หรือเจ้าไม่อยากจะทนอยู่ในจวนนี้อีกต่อไปแล้ว"

"เจ้าก็จงย้ายไปอยู่ที่นั่นเถิด"

"ข้าจัดการจัดหาบ่าวไพร่ไว้พร้อมสรรพ รับรองว่าจะต้องดูแลเจ้าเป็นอย่างดีแน่นอน"

น้ำตาของหลานฟางไหลรินออกมาเงียบๆ จื่อซูรีบใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาให้นางด้วยความร้อนใจ

"เป็นอะไรไป ทำไมเจ้าถึงร้องไห้เล่า"

จื่อซูนึกว่าเป็นความผิดของตนเอง เขารีบอธิบาย "ใจจริงข้าอยากจะมอบสิ่งที่ดีกว่านี้ให้แก่เจ้า"

"แต่เจ้าก็เคยบอกไว้ไม่ใช่หรือ ว่ากฎระเบียบของตระกูลอวิ๋นนั้นเข้มงวดนัก ตอนที่อวิ๋นฮวายังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็ไม่อาจหย่าขาดจากเขาได้"

"และแม้ว่าเขาจะด่วนจากไปแล้ว หากเจ้าคิดจะแต่งงานใหม่ ก็ต้องได้รับการยินยอมจากบรรดาผู้อาวุโสในตระกูลเสียก่อน"

"ดังนั้น ตอนนี้ข้าจึงคิดออกเพียงแค่หนทางนี้ เพื่อเตรียมไว้เป็นทางออกให้แก่เจ้า"

"หากมีสิ่งใดที่ยังไม่ถูกใจเจ้า เจ้าก็บอกมาได้เลย ข้าพร้อมจะแก้ไขให้ทันที"

หลานฟางส่ายหน้าพลางปาดน้ำตาทิ้ง "ข้าไม่ได้เสียใจ ข้าแค่ดีใจต่างหาก"

พูดจบนางก็เผยรอยยิ้มอันงดงามออกมาให้เห็น

และนี่ก็คือรอยยิ้มแรกของนางนับตั้งแต่คลอดบุตร

จื่อซูใช้นิ้วลูบไล้ริมฝีปากของนางเบาๆ ก่อนจะสวมกำไลทองคำวงหนึ่งเข้าที่ข้อมือของนาง

"เครื่องประดับชิ้นใหม่จากร้านเจินเป่าไจ ข้าเห็นว่ามันสวยดีก็เลยซื้อมาให้"

"มันอาจจะไม่ได้มีราคาค่างวดมากมายนัก หากเจ้าไม่ชอบ ก็เอาไปมอบให้เป็นรางวัลแก่บ่าวไพร่ก็ได้"

หลานฟางลูบคลำกำไลวงนั้นด้วยความทะนุถนอม "พี่ซู ข้าชอบมันมากเลย"

ทว่านางหารู้ไม่ว่าทุกการกระทำของนางล้วนตกอยู่ในสายตาของหงเซียวทั้งหมด

หงเซียวหิ้วตะกร้าขนมไว้ในมือ ดูเผินๆ เหมือนนางจะมาเยี่ยมเยียนหลานฟาง

สีหน้าของนางดูตึงเครียด นางขบเม้มริมฝีปากแน่น เตรียมจะหันหลังกลับ

แต่ในเวลานั้นเอง คำพูดประโยคหนึ่งของหลานฟางก็ดึงดูดความสนใจของนางให้หยุดชะงัก

ภายในห้อง จื่อซูเอ่ยถามหลานฟางว่า "แล้วเด็กคนนั้นจะทำอย่างไร"

"เจ้าจะเลี้ยงนางไว้ในจวนตระกูลอวิ๋นอย่างนั้นหรือ"

หลานฟางหลับตาลงพยักหน้า นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจนปัญญา "เดิมทีข้ากะว่าจะคลอดเด็กคนนี้ออกมา แล้วแอบป้อนยาบางอย่างเพื่อจัดฉากให้ดูเหมือนว่าเด็กตายไปแล้ว"

"จากนั้นก็แอบลักลอบส่งตัวเด็กไปให้ท่าน"

"แต่ในจังหวะคับขัน สาวใช้คนสนิทของข้าดันใจอ่อนเสียก่อน"

"นางไม่ยอมให้ข้าแตะต้องตัวเด็ก ซ้ำอวิ๋นอี้ชูก็ดันพังประตูเข้ามา แล้วพรากเด็กไปไว้ที่เรือนเล็ก"

"สถานการณ์ตอนนี้ ข้าจึงไม่อาจพาตัวนางไปได้เลย"

หัวใจของจื่อซูกระตุกวูบ "นั่นมันสายเลือดของข้านะ หากปล่อยไว้ในตระกูลอวิ๋นแล้วมีคนจับได้ขึ้นมา เจ้าจะไม่..."

หลานฟางเองก็รู้สึกปวดหัวกับเรื่องนี้ไม่แพ้กัน "ข้าก็ไม่รู้ว่าผีสางตนใดดลใจให้อวิ๋นอี้ชูหวงแหนเด็กคนนี้นักหนา"

"ตอนนี้ก็ทำได้เพียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปวันๆ เท่านั้น"

นางจับมือจื่อซูเอาไว้แน่น "หากเป็นไปได้ ข้าอยากให้ท่านพานางหนีไปจริงๆ"

"จวนตระกูลอวิ๋นก็คือนรกขุมหนึ่งดีๆ นี่เอง"

"ข้าถูกจองจำอยู่ที่นี่มานานพอแล้ว ข้าไม่อยากให้นางต้องมาตกระกำลำบากเหมือนอย่างข้า"

จื่อซูพยักหน้ารับ "ข้าเข้าใจ ข้าจะลองหาทางดู"

เมื่อหงเซียวได้ยินดังนั้น นางก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากเรือนไป

[จบแล้ว]