บทที่ 13 - พี่อี้ชู

บทที่ 13 - พี่อี้ชู

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู ไหลฝูก็รีบวิ่งไปเปิดพร้อมกับหันไปสั่งให้คนรีบไปตามคุณชายน้อยมา

ประตูแง้มออก หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนก้าวเท้าเข้ามา ด้านหลังมีสาวใช้คอยเดินตามรับใช้อีกสี่ห้าคน

ใบหน้าของนางถูกปิดบังไว้ด้วยผ้าคลุมหน้าบางเบา

สายลมพัดโชยมาเบาๆ ทำให้ผ้าคลุมหน้านั้นพลิ้วไหวไปมา

ฉางหมิงยืนมองดูเงียบๆ นางเคยพบเจอหญิงงามมานับไม่ถ้วน แต่คนที่ดูงดงามบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้ที่ติเช่นนี้กลับหาได้ยากยิ่งนัก

ไหลฝูค้อมตัวลงต่ำแล้วเชิญหญิงสาวเข้ามาด้านใน

น้ำเสียงของหญิงสาวฟังดูอ่อนหวานนุ่มนวล "พี่อี้ชูอยู่บ้านหรือไม่"

ไหลฝูรีบตอบกลับทันที "อยู่ขอรับ ช่วงนี้คุณชายน้อยอยู่แต่ในจวนตลอดเลยขอรับ"

หญิงสาวหยิบก้อนเงินก้อนหนึ่งยัดใส่มือของไหลฝู "ช่วงนี้เขาไม่ได้ไปเตรียมตัวสอบที่หอตำราเลยหรือ"

ไหลฝูทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คุณชายน้อยค่อนข้างมั่นใจกับการสอบหน้าพระที่นั่งอยู่แล้วขอรับ"

"แต่ช่วงนี้ที่จวนมีเรื่องวุ่นวายมากมายจริงๆ คุณชายน้อยจึงปลีกตัวไปไหนไม่ได้เลย"

ขณะที่หญิงสาวกำลังจะเอ่ยปากถามต่อ อวิ๋นอี้ชูก็รีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามาพอดี

ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น "น้องจิ้งซู มาได้อย่างไรกัน"

เมื่อหญิงสาวเห็นเขา นางก็ย่อตัวทำความเคารพอย่างมีมารยาท "หากข้าไม่มา ท่านก็คงจะลืมข้าไปแล้วกระมัง"

มือของนางบิดผ้าเช็ดหน้าไปมา พวงแก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อด้วยความเอียงอาย

อวิ๋นอี้ชูเดินนำนางไปยังเรือนปีกตะวันตก "ช่วงนี้ที่บ้านมีเรื่องราวมากมาย ข้าปลีกตัวไม่ได้เลย ก็เลยไม่มีเวลาไปเยี่ยมเยียนเจ้า"

"เรือนปีกตะวันตกเพิ่งจะให้คนทำความสะอาดเสร็จ"

"เจ้าเข้าไปนั่งพักผ่อนสักประเดี๋ยวก่อนเถิด"

เสิ่นจิ้งซูจ้องมองอวิ๋นอี้ชูตาไม่กะพริบ "พี่อี้ชู ท่านไม่มานั่งเป็นเพื่อนข้าหรือ"

อวิ๋นอี้ชูเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ข้ามีเรื่องต้อง..."

เสิ่นจิ้งซูยกนิ้วเรียวยาวขึ้นแตะที่ริมฝีปากของอวิ๋นอี้ชู

"ท่านไม่ต้องพูดแล้ว ข้าเข้าใจดี"

"ท่านไปจัดการธุระของท่านเถิด ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่"

อวิ๋นอี้ชูพยักหน้ารับคำ "ตกลง"

จากนั้นก็รินชาให้นางหนึ่งถ้วย "ก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน ข้าจะไปส่งเจ้าที่จวนตระกูลเสิ่นอย่างแน่นอน"

เมื่อเดินออกมาจากเรือนปีกตะวันตก เขาก็โค้งคำนับให้แก่ฉางหมิง "ในบ้านไม่มีสถานที่ที่สะอาดสะอ้านหลงเหลืออยู่เลยจริงๆ"

"จึงทำได้เพียง..."

ฉางหมิงโบกมือปฏิเสธ "ไม่เป็นไรหรอก"

ถึงแม้ในสายตาของคนภายนอกจะมองว่านางพักอาศัยอยู่ที่นี่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางได้สร้างเขตอาคมขึ้นมาและใช้ชีวิตอยู่ภายในนั้นต่างหาก

ดังนั้นการมาเยือนของคุณหนูผู้สูงศักดิ์ท่านนี้ จึงไม่ได้ส่งผลกระทบอันใดต่อนางเลยแม้แต่น้อย

ณ ศาลบรรพชนตระกูลอวิ๋น เฟิงสิงยืนอุ้มโถอัฐิอยู่นิ่งๆ ตรงจุดเดิม

อวิ๋นอี้ชูรีบรุดหน้ามาหา "วันนี้ที่จวนมีแขกคนสำคัญมาเยือน ข้าจึงต้องไปต้อนรับขับสู้สักหน่อย ปล่อยให้ใต้เท้าต้องรอนานเสียแล้ว"

"ใต้เท้ามีข้อความอันใดจากท่านลุงใหญ่มาฝากฝังถึงข้าอย่างนั้นหรือ"

เฟิงสิงค่อยๆ ยื่นโถอัฐิส่งให้เขาอย่างระมัดระวัง

พร้อมกับยื่นถุงหอมใบหนึ่งให้เขาไปพร้อมกัน

เจ้าหน้าที่ผู้น้อยที่ยืนอยู่ข้างกายเฟิงสิงก้าวออกมาชี้แจง "เมื่อคืนนี้จู่ๆ อวิ๋นหรงก็ถูกฝูงหนูรุมกัดกินอย่างบ้าคลั่ง"

"กว่าพวกเราจะไปพบเข้า เขาก็ติดเชื้อกาฬโรคจนสิ้นใจไปเสียแล้ว"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินข่าวร้ายนี้ แข้งขาของเขาก็อ่อนแรงจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

โถอัฐิหลุดร่วงจากมือ โชคดีที่ไหลฝูตาไวและมือไว จึงถลันเข้าไปรับทั้งคนทั้งโถอัฐิเอาไว้ได้ทันท่วงที

อวิ๋นอี้ชูจ้องมองโถอัฐิของอวิ๋นหรงด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง "จะเป็นไปได้อย่างไรกัน"

"เมื่อวานท่านลุงใหญ่ยังปกติดีอยู่เลย จะเป็นไปได้อย่างไร"

เจ้าหน้าที่ผู้น้อยอธิบายต่อไปว่า "เนื่องจากศพติดเชื้อกาฬโรค เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาดลุกลาม พวกเราจึงจำเป็นต้องเผาศพให้เรียบร้อยเสียก่อน แล้วค่อยนำกระดูกมาส่งคืนให้"

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ"

พูดจบเขาก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

และก้มหัวคารวะอีกหลายครั้ง

สายตาของเฟิงสิงจับจ้องไปที่ฉางหมิง เขามองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปพูดกับอวิ๋นอี้ชู "ช่วงนี้ตระกูลอวิ๋นไม่ค่อยจะสงบสุขนัก"

"ท่านนายอำเภอเห็นแก่ที่ตระกูลอวิ๋นเป็นตระกูลใหญ่"

"จึงมอบหมายให้ข้ามาคอยเฝ้าระวังความปลอดภัยให้ที่นี่"

"เพื่อปกป้องคุ้มครองพวกท่านทุกคน"

อวิ๋นอี้ชูเผชิญกับข่าวการสูญเสียที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง จนถึงขั้นช็อกพูดอะไรไม่ออก

ไหลฝูจึงต้องออกหน้ามาเป็นคนคลี่คลายสถานการณ์ "หากได้ใต้เท้ามาช่วยคุ้มครอง ก็ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนักขอรับ"

"ตระกูลอวิ๋นยังมีห้องหับว่างอยู่อีกหลายห้อง ประเดี๋ยวข้าจะพาใต้เท้าไปพักผ่อนนะขอรับ"

เฟิงสิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่จำเป็น"

เมื่อเจอคำปฏิเสธเช่นนี้ ไหลฝูก็ถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี

ฉางหมิงค่อยๆ เดินนวยนาดเข้ามาตบไหล่ไหลฝูเบาๆ "เขาเป็นพวกเย็นชาไร้ความรู้สึก ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก"

"ไปดูอาการของอวิ๋นอี้ชูก่อนเถิด"

ไหลฝูป้อนน้ำให้อวิ๋นอี้ชูดื่ม ผ่านไปพักใหญ่เขาก็เริ่มได้สติกลับคืนมา

เขาดึงตัวไหลฝูเข้ามาใกล้พร้อมกับกำชับเสียงเครียด "เรื่องของท่านลุงใหญ่ ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

"โดยเฉพาะท่านป้าสะใภ้ใหญ่ ห้ามให้นางล่วงรู้เรื่องนี้เป็นอันขาด"

ไหลฝูพยักหน้ารับรัวๆ และรีบไปจัดการปิดข่าวการตายของอวิ๋นหรงตามที่อวิ๋นอี้ชูสั่งทันที

ฉางหมิงตั้งคำถาม "เจ้ากลัวว่านางจะคิดสั้นอย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นอี้ชูกะพริบตาถี่ๆ "พวกเขาสองคนเป็นสามีภรรยากันมานานกว่ายี่สิบปี ถึงแม้จะระหองระแหงกันบ้าง แต่ก็ผูกพันกันลึกซึ้ง"

"หากท่านป้าสะใภ้ใหญ่ล่วงรู้เรื่องนี้เข้า นางจะต้องทำเรื่องโง่เขลาอย่างแน่นอน"

ฉางหมิงมองดูอวิ๋นอี้ชูอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะจรดปลายนิ้วลงบนหว่างคิ้วของเขา ถ่ายทอดกระแสพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างแผ่วเบา

อวิ๋นอี้ชูรู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายเบาสบายและมีเรี่ยวแรงขึ้นมาก

ตัดภาพมาที่เสิ่นจิ้งซู นางยังคงนั่งรอคอยอยู่อย่างเงียบๆ ริมหน้าต่าง

สาวใช้คนสนิทพยายามเกลี้ยกล่อมนาง "คุณหนู พวกเรากลับจวนกันเถิดเจ้าค่ะ"

"หากกลับดึกกว่านี้ เกรงว่าพวกชาวบ้านจะเอาไปนินทากันสนุกปากอีก"

เสิ่นจิ้งซูไม่ใส่ใจกับคำเตือนนั้นเลยแม้แต่น้อย "ข้ากับเขาหมั้นหมายกันเรียบร้อยแล้ว"

"เสียงนินทาก็เป็นแค่ลมปาก จะไปกลัวอันใดกัน"

"ข้าบอกว่าจะรอเขา ข้าก็ต้องรอเขาให้ได้"

เวลาล่วงเลยไปราวๆ สองชั่วยาม อวิ๋นอี้ชูถึงได้เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

สาวใช้ของเสิ่นจิ้งซูช่างรู้ความ นางรีบถอยฉากออกไปยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูทันที

อวิ๋นอี้ชูนั่งลงรินชาดื่มหนึ่งถ้วย "เจ้าพักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้วหรือยัง ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าจะไปส่งเจ้ากลับบ้าน"

เสิ่นจิ้งซูกดไหล่เขาให้นั่งลง ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผากให้เขาอย่างเบามือ "ข้ายังไม่ได้พูดคุยกับท่านให้ชื่นใจเลย"

"ช่วงนี้ท่านดูซูบผอมลงไปมากนะ"

อวิ๋นอี้ชูพยักหน้ารับคำสั้นๆ "ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนขึ้น ข้าก็เลยไม่ค่อยเจริญอาหาร กินอะไรได้ไม่มากนัก"

"วันนี้เจ้าอุตส่าห์มาหาข้า คงจะมีเรื่องอันใดอยากจะถามข้าใช่หรือไม่"

เสิ่นจิ้งซูค่อยๆ นั่งลง จัดระเบียบกระโปรงให้เรียบร้อย "ใช่"

นางจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอวิ๋นอี้ชู "ข้ามีเรื่องอยากจะถามท่าน"

อวิ๋นอี้ชูสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มองนางด้วยรอยยิ้มบางๆ "เรื่องอันใดหรือ"

เสิ่นจิ้งซูเงียบไปอึดใจหนึ่ง "ข้าอยากมาถามเรื่องกำหนดการแต่งงานของเรา"

"เมื่อหลายวันก่อน ท่านพ่อส่งแม่สื่อมาถามไถ่เรื่องนี้แล้ว"

"ตอนนั้นท่านบอกว่าท่านปู่เพิ่งจะเสียชีวิต ท่านต้องไว้ทุกข์"

"เลยบอกให้ข้ารอก่อน"

แววตาของอวิ๋นอี้ชูหม่นหมองลง "ใช่"

"แต่ถึงแม้วันนี้เจ้าจะมาถามข้าด้วยตัวเอง ข้าก็ยังคงต้องให้คำตอบเดิมคือเจ้าต้องรอก่อน"

ขอบตาของเสิ่นจิ้งซูเริ่มแดงระเรื่อ "ทำไมเล่า"

อวิ๋นอี้ชูตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพราะข้าต้องไว้ทุกข์"

ดวงตาของเขาก็มีหยาดน้ำตาเอ่อคลอเช่นกัน "เจ้าไม่รู้หรอกว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วันนี้ ข้าต้องสูญเสียทั้งท่านปู่ ท่านลุงใหญ่ และท่านลุงรองไป"

"พวกเขาล้วนเป็นสายเลือดที่ใกล้ชิดข้าที่สุด"

"หากข้าไม่ไว้ทุกข์ให้พวกเขา แล้วใครจะทำหน้าที่ลูกหลานกตัญญูเล่า"

หยาดน้ำตาของเสิ่นจิ้งซูหยดแหมะลงมา "หมายความว่าข้าทำได้แค่รออย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นอี้ชูเช็ดน้ำตาทิ้งแล้วหยัดกายลุกขึ้น "ข้าผิดต่อเจ้าเอง"

"ฟ้ามืดแล้ว ข้าจะไปส่งเจ้ากลับบ้านเถิด"

ในที่สุดเสิ่นจิ้งซูก็กลั้นน้ำตาเอาไว้ไม่อยู่ นางสะอื้นไห้ออกมา "ทำไมท่านป้าสะใภ้ใหญ่ของท่านถึงแต่งงานใหม่ในช่วงไว้ทุกข์ได้ แต่ข้ากลับแต่งเข้าตระกูลอวิ๋นไม่ได้เล่า"

คำพูดประโยคนี้ทำเอาอวิ๋นอี้ชูชะงักงันไปในทันที "เจ้าไปฟังเรื่องเหลวไหลนี้มาจากผู้ใดกัน"

"นางเคยพูดเสียเมื่อไหร่ว่าจะแต่งงานใหม่"

เมื่อเสิ่นจิ้งซูได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก นางเพียงแค่ย่อตัวทำความเคารพอวิ๋นอี้ชู

พร้อมกับปาดน้ำตาบนใบหน้าทิ้ง

"ข้าก็แค่รู้สึกน้อยใจ เลยอยากจะมาระบายกับท่าน ไม่ได้มีเจตนาอื่นใดเลย"

อวิ๋นอี้ชูดึงตัวนางเข้ามากอดหลวมๆ ชั่วครู่ ก่อนจะรีบผละออก

อากาศยามค่ำคืนในเดือนสี่ยังคงหนาวเย็น เขาหยิบเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวมาคลุมไหล่ให้นาง

บนรถม้า เสิ่นจิ้งซูหันกลับมามองเขาก่อนจะจากไป "พี่อี้ชู ไม่ว่าจะต้องรอนานเพียงใด ข้าก็จะรอท่าน"

พูดจบนางก็ขึ้นรถม้าเดินทางจากไป

อวิ๋นอี้ชูมองตามรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป จนกระทั่งลับสายตา

เขาให้คำมั่นสัญญากับตัวเองในใจ ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนอย่างท่านป้าสะใภ้ใหญ่อย่างแน่นอน

สายลมพัดพลิ้วกิ่งหลิว ต้นหลิวย่อมไม่ทอดทิ้งความรักในวสันตฤดูเป็นแน่แท้

รุ่งอรุณมาเยือน เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดก็ทำลายความเงียบสงบลง "นายหญิงใหญ่ผูกคอตายแล้ว"

บันทึกผู้แต่ง: มีหนอนหนังสือตัวน้อยท่านหนึ่งส่งความคิดเห็นมาให้กำลังใจข้า ข้าเห็นแล้วนะ แต่เนื่องจากไม่ได้ผูกเบอร์โทรศัพท์ไว้ ข้าจึงตอบกลับไม่ได้ ทำได้เพียงกล่าวคำขอบคุณไว้ ณ ที่นี้ก็แล้วกัน โค้งคำนับเก้าสิบองศา ขอบคุณสำหรับกำลังใจของท่านจริงๆ

[จบแล้ว]