บทที่ 2 - ลงนามในพันธสัญญาวิญญาณ

บทที่ 2 - ลงนามในพันธสัญญาวิญญาณ

อวิ๋นอี้ชูขบเม้มริมฝีปากล่าง "ตำนานเล่าขานว่าโรงรับจำนำวิญญาณศาสตราเชี่ยวชาญเรื่องการช่วยเหลือสานต่อปณิธานของสิ่งของตกทอดหรือแม้แต่เจ้าของที่ล่วงลับให้ลุล่วง"

จากนั้นเขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นอีกหลายครั้ง "ขอเพียงแม่นางยินดีช่วยเหลือข้า ไม่ว่าจะเป็นของตอบแทนล้ำค่าเพียงใด ข้าก็ยินดีรับปากทั้งสิ้น"

ฉางหมิงไม่ได้ใส่ใจท่าทีของเขา นางเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ตัวเดิม

"แต่ทว่าการจะบรรลุเป้าหมายได้นั้น จำต้องแลกมาด้วยสิ่งที่มีค่าทัดเทียมกัน"

"ในเมื่อเจ้ารู้จักกิจการโรงรับจำนำของข้า ก็ย่อมต้องรู้กฎเกณฑ์เป็นอย่างดี"

"คิดไว้หรือยังว่าจะนำสิ่งใดมาจำนำกับข้า"

อวิ๋นอี้ชูคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าลง กัดฟันแน่น "หากแม่นางช่วยตระกูลอวิ๋นของข้าปัดเป่าภัยร้าย ผู้น้อยยินดีมอบอายุขัยสิบปีเพื่อจำนำไว้กับแม่นาง"

ฉางหมิงได้ยินเช่นนั้นก็ส่ายหน้า "แขกที่เคยมาเยือนที่นี่ในอดีต ส่วนใหญ่มักเป็นวิญญาณเร่ร่อน ไม่ก็ดวงวิญญาณที่สิงสถิตอยู่ในสิ่งของ หรือแม้กระทั่งเหล่าปีศาจ"

"เพื่อเป็นการแก้บน อายุขัยจะนับประสาอะไรได้"

กุมารทองกอดแท่งหมึกเริ่มฝนหมึก ส่วนกุมารีหยกก็คลี่กระดาษเซวียนจื่อออก

เมื่อปลายนิ้วของนางลากผ่านผิวกระดาษ ตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นมาทีละบรรทัด

"แต่คนเป็นๆ อย่างเจ้า ข้าเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก"

"ถือเสียว่าเป็นพรหมลิขิต การทำธุรกิจที่ขาดทุนไปบ้างก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ก่อนจะโขกศีรษะอีกหลายครั้ง "ผู้น้อยขอขอบพระคุณในความเมตตาของแม่นาง"

ฉางหมิงยิ้มมุมปาก ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนกระดาษเพื่อให้เขาประทับตรา

"นี่คือพันธสัญญาวิญญาณ เมื่อลงนามแล้วถือว่าทั้งสองฝ่ายมีพันธะต่อกัน"

"ข้าทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริง เจ้าก็ต้องมอบอายุขัยให้แก่ข้า"

อวิ๋นอี้ชูไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบพู่กันจุ่มหมึกแล้วลงนามชื่อของตนลงไป

ฉางหมิงเอ่ยเตือนเขา "หากสัญญาฉบับนี้มีผลบังคับใช้แล้ว ห้ามผิดสัญญาเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกการเวียนว่ายตายเกิดสะท้อนกลับไปทำร้าย"

"เจ้าคิดทบทวนดีแล้วใช่หรือไม่"

อวิ๋นอี้ชูพยักหน้า "ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นมาจนถึงที่นี่ด้วยความยากลำบาก ก็เพื่อการนี้โดยเฉพาะ ผู้น้อยไม่มีวันเสียใจภายหลังเด็ดขาด"

ฉางหมิงมองหน้าเขา ก่อนจะโบกมือจัดกระดานหมากรุกให้เข้าที่ "คุณชายช่างเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นจริงใจเสียนี่กระไร"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ลองมาเดินหมากเป็นเพื่อนข้าสักตาก่อนดีหรือไม่"

อวิ๋นอี้ชูเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"วางใจเถิด เป็นเพียงการเดินหมากเล่นๆ เท่านั้น ไม่นับแพ้ชนะหรอก"

เมื่อฉางหมิงกล่าวเช่นนั้น เขาจึงเบาใจลง

เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามกับฉางหมิง แล้ววางหมากสีดำลงไปหนึ่งเม็ด

กุมารทองและกุมารีหยกช่วยกันจุดธูปไม้จันทน์ลงในกระถางธูป

"ข้าช่างสงสัยนักว่าความปรารถนาข้อใดกัน ที่ทำให้คุณชายยอมสละอายุขัยถึงสิบปีเพื่อนำมาแลกเปลี่ยน"

อวิ๋นอี้ชูเหลือบมองฉางหมิงแวบหนึ่ง "การมาในครั้งนี้ ข้าอยากขอให้แม่นางลงจากเขา ไปช่วยเผาทำลายเหรียญทองแดงหกอักษรให้ข้าที"

"และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องทำต่อหน้าญาติผู้ใหญ่ของตระกูลอวิ๋นด้วย"

ฉางหมิงจิบชา "ฟังดูไม่น่าจะใช่เรื่องยากเย็นอันใด"

"แต่เจ้าเหรียญทองแดงหกอักษรนี่ มันมีความพิเศษอย่างไรหรือ"

"ถึงได้ทำให้เจ้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงเพียงนี้"

อวิ๋นอี้ชูทอดถอนใจ

"เรื่องนี้คงต้องเล่าย้อนไปตั้งแต่สมัยของท่านปู่"

"มีอยู่นาทีหนึ่งเกิดน้ำท่วมใหญ่ พัดพาทองคำก้อนหนึ่งและเหรียญทองแดงเหรียญหนึ่งลงมาจากภูเขาด้านหลัง"

"ตอนนั้นท่านปู่กำลังตัดฟืนอยู่บนภูเขาพอดี จึงบังเอิญเก็บเหรียญทองแดงนี้ได้"

"บนเหรียญทองแดงมีสลักอักษรคำว่า 'จื่อ' อยู่หกตัว ท่านปู่จึงตั้งชื่อมันว่าเหรียญทองแดงหกอักษร"

ฉางหมิงฟังมาถึงตรงนี้ก็พูดแทรกขึ้นมา "เหรียญทองแดงหกอักษรนี้ สามารถพูดภาษามนุษย์ได้ และสามารถล่วงรู้อนาคตได้"

"มันคำนวณตำแหน่งของสายแร่ทองคำในภูเขาด้านหลังได้ จึงมอบรากฐานแห่งชีวิตให้แก่ตระกูลอวิ๋น"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก "แม่นาง ท่านรู้ได้อย่างไรกัน"

ฉางหมิงหัวเราะ "แค่เดาเอาเท่านั้น นิทานหลอกเด็กก็มักจะเล่ากันแบบนี้ไม่ใช่หรือ"

อวิ๋นอี้ชูขมวดคิ้ว "เรื่องราวมันก็คล้ายกับที่แม่นางคิดนั่นแหละ แต่ก็มีหลายจุดที่แตกต่างออกไป"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านปู่ล้มป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ขึ้น"

"ไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือ ว่าความมั่งคั่งของตระกูลอวิ๋นที่มาจากสายแร่ทองคำนั้น เกี่ยวข้องกับเหรียญทองแดงหกอักษรในจวน"

"ในชั่วข้ามคืน พ่อลูกเกิดความคลางแคลงใจ พี่น้องหันหลังให้กัน"

"เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้น"

ฉางหมิงวางหมากสีขาวลงบนกระดาน

"ดังนั้นเจ้าจึงอยากให้ข้าไปเผาทำลายเหรียญทองแดงหกอักษรนั่นทิ้งต่อหน้าญาติผู้ใหญ่ของตระกูลอวิ๋น เพื่อพิสูจน์ว่ามันเป็นเพียงข่าวลือสินะ"

"เพื่อเรียกคืนความเชื่อมั่นของทุกคน"

อวิ๋นอี้ชูรีบพยักหน้า "เป็นเช่นนั้น ข้าครุ่นคิดอยู่นาน ความวุ่นวายของตระกูลอวิ๋นเริ่มต้นจากเหรียญทองแดงหกอักษร ก็ควรจะจบลงที่เหรียญทองแดงหกอักษรเช่นเดียวกัน"

ท่าทางจริงจังของเขาทำให้ฉางหมิงรู้สึกขบขัน

"แต่ดูเหมือนว่าเหรียญทองแดงหกอักษรนี่ จะสามารถหยั่งรู้อนาคตได้ทุกเรื่องจริงๆ เสียด้วย"

"หากข้าจำไม่ผิด มันน่าจะเป็นของวิเศษที่จอมปีศาจทิ้งเอาไว้"

อวิ๋นอี้ชูกะพริบตา "ต่อให้มันสามารถหยั่งรู้อนาคตได้จริงๆ แล้วจะทำไมล่ะ"

"ขอเพียงมันเป็นภัยต่อตระกูลอวิ๋น ก็สมควรถูกกำจัดทิ้ง"

ฉางหมิงพูดต่อ "แล้วถ้ามันสามารถช่วยทำนายข้อสอบหน้าพระที่นั่งให้เจ้าได้ล่ะ"

"ถ้ามันทำได้ เจ้ายังจะกล้าลงมือทำลายมันทิ้งอีกหรือไม่"

อวิ๋นอี้ชูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ทำ"

"ข้าอาจจะเป็นคนไร้ความสามารถ แต่ข้าไม่ใช่คนต่ำช้า ข้าไม่มีวันใช้วิธีสกปรกเช่นนั้นเพื่อคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาครองอย่างแน่นอน"

ฉางหมิงยกมือขึ้นเท้าคาง "ช่างเป็นชายหนุ่มที่มีความมุ่งมั่นเสียจริง"

"ฟังเจ้าเล่ามาตั้งนาน ดูเหมือนว่าความเจริญรุ่งเรืองและตกต่ำของตระกูลอวิ๋นจะมีความสำคัญต่อเจ้ามากเลยสินะ"

คำพูดของฉางหมิงทำให้อวิ๋นอี้ชูต้องหยุดคิดไปครู่หนึ่ง "ในรุ่นของข้า ตระกูลอวิ๋นมีบุตรชายเพียงคนเดียว"

"ตั้งแต่เล็กจนโต ท่านปู่ก็ฟูมฟักข้ามาเพื่อเป็นผู้นำตระกูล"

"ให้เรียนรู้งานทุกอย่าง"

"ต้องตั้งใจศึกษาเล่าเรียน นำพาตระกูลอวิ๋นให้เจริญรุ่งเรือง ความคิดเช่นนี้ถูกปลูกฝังอยู่ในใจข้ามาตั้งแต่ยังเด็กแล้ว"

ฉางหมิงจัดระเบียบแขนเสื้อ "ดังนั้นเจ้าจึงไม่มีชีวิตในวัยเด็กเหมือนเด็กคนอื่นๆ"

"ไม่มีแม้กระทั่งเพื่อนฝูง"

"สิ่งที่มีก็คือการบ้านที่ทำไม่เคยเสร็จ กับสมุดบัญชีที่คำนวณไม่มีวันหมด"

"เจ้าพยายามหนักกว่าใครทุกคน แต่กลับไม่มีใครมอบความสุขให้เจ้าเลย"

คำพูดของฉางหมิงราวกับแทงทะลุเข้าไปในจิตใจของอวิ๋นอี้ชู ทำเอาเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

"พ่อหนุ่ม เจ้าเกลียดเขาหรือไม่"

"เกลียดใครหรือ"

"อวิ๋นรั่วเซิง ท่านปู่ของเจ้าไง"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินคำถามนั้น ขอบตาก็เริ่มแดงก่ำ เขาจิบชาร้อนอึกหนึ่ง "ไม่เกลียดหรอก"

"ในรุ่นนี้ ตระกูลอวิ๋นมีเพียงข้าคนเดียว"

"ที่ท่านปู่ทำเช่นนี้ ก็มีเหตุผลของท่าน"

"ข้าไม่เกลียดท่านหรอก"

"หลายปีมานี้ ตระกูลอวิ๋นทำมาค้าขึ้น สิ่งที่ท่านปู่ทำ ไม่เคยก้าวพลาดเลยแม้แต่ก้าวเดียว"

ฉางหมิงเอ่ยปากเตือนเขา "แต่เพื่อตระกูลอวิ๋น เขาได้ทำลายชีวิตเจ้า และเสียสละตัวเจ้าไปแล้วนะ"

อวิ๋นอี้ชูส่ายหน้า "ข้าเป็นเพียงแค่มดปลวกตัวเล็กๆ หากสามารถเสียสละตัวเองเพื่อตระกูลอวิ๋นได้จริงๆ"

"ก็นับว่าเป็นวาสนาสูงสุดในชีวิตของข้าแล้ว"

ฉางหมิงเลิกคิ้วขึ้น "ถ้าอย่างนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเจ้าก็คงจะดีมากเลยสินะ"

อวิ๋นอี้ชูหยิบจี้หยกรูปจักจั่นออกมา "ใช่ ถึงแม้ท่านปู่จะไม่ได้มอบชีวิตวัยเด็กให้แก่ข้า"

"แต่ท่านก็มอบความรักให้ข้ามากมายเหลือเกิน"

"ตอนข้ายังเล็ก ท่านพ่อท่านแม่ยุ่งอยู่กับการทำธุรกิจ คนที่คอยอยู่เคียงข้างข้าก็มีเพียงท่านปู่"

"ทุกครั้งที่ข้าทำการบ้านเสร็จ ท่านจะให้ขนมน้ำตาลปั้นข้าหนึ่งชิ้นเสมอ"

"นั่นเป็นช่วงเวลาที่ข้าคิดว่าหอมหวานที่สุดในชีวิตเลยก็ว่าได้"

"แม้แต่จี้หยกรูปจักจั่นชิ้นนี้ ท่านก็เป็นคนลงมือแกะสลักให้ข้าด้วยตัวเอง หลังจากที่ข้าสอบผ่านระดับเมืองหลวง"

ฟังมาถึงตรงนี้ฉางหมิงก็หยุดชะงักไป "พ่อแม่ของเจ้า ไม่เคยดูแลเจ้าเลยหรือ"

อวิ๋นอี้ชูพยักหน้า "ว่าที่ผู้นำตระกูลอวิ๋นคนต่อไป จะต้องเติบโตขึ้นมาเพียงลำพัง นี่คือกฎของตระกูล"

"บางทีในใจของพวกเขาอาจจะไม่มีข้าอยู่เลยก็ได้"

"เวลาผ่านไปตั้งนานขนาดนี้ ไม่เคยมาเยี่ยมข้าเลยสักครั้ง"

โสมหิมะอายุร้อยปีต้นหนึ่งถูกกุมารทองยกมาวางไว้ข้างกระดานหมากรุก

ฉางหมิงเอ่ยขึ้น "ของชิ้นเล็กๆ ชิ้นนี้ สามารถรักษาอาการป่วยของท่านปู่เจ้าให้หายขาดได้"

"แต่ต้องแลกด้วยสายแร่ทองคำครึ่งหนึ่งของตระกูล เจ้าจะยอมหรือไม่"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

เขาใช้เวลาคิดอยู่นาน

"ข้ายอม"

ฉางหมิงสะบัดมือ โยนโสมหิมะให้เขา

หมากสีขาวถูกวางลงบนกระดาน เป็นอันรู้ผลแพ้ชนะของกระดานนี้

ในขณะนั้นเอง เสียงกระดิ่งสะท้อนเสียงก็ดังกังวานขึ้น เป็นสัญญาณเตือนว่าใกล้จะรุ่งสางแล้ว

ฉางหมิงเป่าลมหายใจวิญญาณออกมา ใช้ควันจากธูปไม้จันทน์เป็นผู้นำทาง ส่งอวิ๋นอี้ชูให้เดินทางกลับไป

เมื่อเงาของเขาค่อยๆ ห่างออกไปไกลขึ้น นางก็ตะโกนตามหลังไปประโยคหนึ่ง "พ่อหนุ่ม กลับตัวกลับใจยังไม่สายนะ"

[จบแล้ว]