บทที่ 1 - ทายาทคนโตแห่งตระกูลอวิ๋นมาเยือน

บทที่ 1 - ทายาทคนโตแห่งตระกูลอวิ๋นมาเยือน

ยามวิกาล เมฆทะมึนบดบังแสงจันทร์ ณ รอยต่อระหว่างโลกคนเป็นและคนตาย เรือนโบราณอันเงียบเหงาหลังหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ภายในห้องรับแขกของตัวเรือน มีเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

นางกำลังเดินหมากรุกกับหุ่นกระดาษตัวน้อยสองตัว

"กุมารทอง กุมารีหยก พวกเจ้าคิดว่าแขกที่จะมาในวันนี้จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรหรือ"

กุมารทองเตะตัวหมากสีดำออกไป "ไม่รู้สิขอรับ แต่หวังว่าจะไม่หน้าตาหน้ากลัวเหมือนแขกคนก่อนก็พอ"

กุมารีหยกพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิเจ้าคะ หากเป็นคุณชายรูปงามก็คงจะดีไม่น้อย"

หญิงสาวใช้นิ้วจิ้มหน้าผากกุมารีหยกด้วยความเอ็นดู "อยากให้เขาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าหรือไง"

กุมารีหยกทำหน้าเอียงอาย ผิดกับกุมารทองที่เริ่มมีท่าทีร้อนรน "สรุปแล้วเขาจะมาหรือไม่ หากดวงอาทิตย์ขึ้นก็หมดโอกาสแล้วนะ"

หญิงสาวยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ ก่อนจะโบกมือผ่านกระจกทองเหลืองบนโต๊ะ

ภาพในกระจกปรากฏให้เห็นชายหนุ่มในชุดไว้ทุกข์ทำจากผ้าป่าน ในมือประคองตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง กำลังเดินรอนแรมอยู่ท่ามกลางทุ่งร้าง

"นั่นไงล่ะ กำลังมาแล้วไม่ใช่หรือ"

กุมารีหยกถูกดึงดูดด้วยรูปโฉมของคุณชายผู้นั้น "รูปงามเหลือเกินเจ้าค่ะ เพียงแต่ดูเหมือนเขาจะเป็นคนเป็นนะเจ้าคะ"

หญิงสาวใช้นิ้วจุดไฟในเตา ก่อนจะใส่ใบชาลงในกาเงิน

"ไม่เห็นเป็นไรเลย ภูตผีปีศาจหรือคนตาย เราก็รับทำธุรกิจด้วยทั้งนั้น"

"ประสาอะไรกับธุรกิจของคนเป็นล่ะ"

กุมารทองรีบสนับสนุน "นายท่านกล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ"

"อีกอย่าง ยามที่เมฆบังจันทร์ โลกคนเป็นและคนตายจะเชื่อมต่อกัน มีเพียงน้อยคนนักที่จะได้รับโอกาสก้าวเข้ามาในสถานที่เหนือธรรมชาติเช่นนี้ได้"

"ไม่แน่ว่านี่อาจจะเป็นวาสนาของร้านเล็กๆ ของเราก็ได้นะ"

หญิงสาวใช้ที่คีบไม้ไผ่เคาะหัวกุมารทองเบาๆ "เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว เขาใกล้จะถึงแล้ว"

"รีบไปเตรียมตัวต้อนรับแขกเร็วเข้า"

สิ้นคำสั่งของหญิงสาว แสงเทียนทุกเล่มในเรือนก็ดับวูบลง กลืนหายไปกับความมืดมิดของยามราตรี

ตะเกียงน้ำมันในมือของคุณชายสว่างวูบวาบราวกับแสงหิ่งห้อย

เรือนโบราณค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า เหนือประตูมีป้ายแขวนไว้

"โรงรับจำนำวิญญาณศาสตรา"

ด้านหน้าประตูยังมีคำกลอนคู่แขวนไว้ "สัญญาหนึ่งแผ่นยึดมั่นสัจจะ สองฝ่ายยินยอมพร้อมใจคลายทุกข์ร้อน"

ชายหนุ่มวางตะเกียงลงแทบเท้า คุกเข่าลงแล้วโขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง

"ขอนายหญิงฉางหมิงโปรดลงจากเขา ช่วยปัดเป่าภัยร้ายและสิ่งอัปมงคลให้แก่ตระกูลอวิ๋นของผู้น้อยด้วยเถิด"

"หากเรื่องราวสำเร็จลุล่วง ผู้น้อยจะจัดงานเลี้ยงเจ็ดโต๊ะเพื่อประกาศขอบคุณต่อสวรรค์"

กุมารทองที่อยู่หลังประตูแอบกลอกตา "นายท่านของข้าไม่ใช่เทพเซียนเสียหน่อย จะไปประกาศบอกสวรรค์เพื่อสะสมบุญบารมีไปทำไมกัน"

"มาขอร้องให้คนอื่นช่วยทั้งที กลับไม่มีความจริงใจเอาเสียเลย"

"ทีกับเทพเตาไฟไม่ได้ทำอะไรให้ ยังเซ่นไหว้อยู่ตั้งเป็นสิบวัน"

แม้ในใจจะรู้สึกหงุดหงิด แต่ก็ไม่ได้ชักช้าในการเปิดประตูเลยแม้แต่น้อย

เมื่อประตูเปิดออก ชายหนุ่มก็รีบลุกขึ้นวิ่งเข้าไปด้วยความดีใจ

เมื่อก้าวเข้ามาในเรือน เขาเห็นต้นสาลี่ออกดอกสีขาวโพลนบานสะพรั่ง ดูงดงามยิ่งนักเมื่อกระทบกับแสงจันทร์

เพียงแต่ไร้ซึ่งเงาของผู้คน

ชายหนุ่มรีบโค้งคำนับต้นไม้ใหญ่อีกสามครั้ง "ผู้น้อยมีเรื่องด่วนต้องขอร้องแม่นางจริงๆ เมื่อครู่อาจล่วงเกินไปบ้าง หวังว่าแม่นางจะโปรดอภัย"

กุมารีหยกกับฉางหมิงที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ต่างพากันเอามือปิดปาก หัวเราะจนหน้าแดงก่ำ

กุมารีหยกกระตุกชายกระโปรงของฉางหมิง "นายท่าน เขาคงไม่ได้คิดว่าท่านเป็นต้นไม้หรอกนะเจ้าคะ"

ฉางหมิงหลุดขำออกมา "ช่างเป็นคนซื่อบื้อเสียจริง"

นางสะกิดกุมารีหยก "เจ้ารีบนำทางเขาเข้ามาสิ"

กุมารีหยกกระโดดขึ้นไปบนต้นสาลี่ เด็ดดอกสาลี่ลงมาหนึ่งดอก แล้วโยนไปที่หน้าประตูห้องรับแขก

ชายหนุ่มเข้าใจความหมายโดยทันที จึงรีบเดินเข้าไปด้านใน

ฉางหมิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดลอบสังเกตชายแปลกหน้าผู้นี้

เขามีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา รอบกายมีกลิ่นหอมของไม้จันทน์โชยมาบางๆ ท่วงท่าสง่างาม ดวงตาใสกระจ่าง

เป็นบัณฑิตหนุ่มหน้ามนผู้หนึ่ง

เนื่องจากภายในห้องโถงมืดสนิท ไร้ซึ่งแสงไฟใดๆ เขาจึงกำตะเกียงน้ำมันในมือแน่นและกลืนน้ำลายลงคอ

เขาก้าวเดินอย่างแผ่วเบา คลำทางไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง

ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างดึงดูด

เขาเลิกม่านลูกปัด เดินอ้อมกระถางต้นไม้ ตรงดิ่งไปยังโต๊ะหนังสือ

บนโต๊ะนอกจากพู่กันและหมึกแล้ว ยังมีกระดิ่งทองเหลืองวางอยู่อีกหนึ่งใบ

ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน เผยให้เห็นรอยสนิมบางๆ บนกระดิ่ง

เขายื่นมือขาวผ่องออกไป จับเชือกใต้กระดิ่งไว้ด้วยความสั่นเทา

ลมหายใจของเขาถี่รัว เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

เขากลืนน้ำลายลงคอครั้งแล้วครั้งเล่า

"เจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ"

เขาตกใจกับเสียงนั้นจนยืนตัวแข็งทื่อ เบิกตากว้าง

สายลมเย็นเยือกพัดผ่าน นำพาเสียงกระดิ่งให้ดังขึ้น

เสียงหวานหยดย้อยกระซิบแผ่วเบาอยู่ข้างหู

"ในเมื่อเจ้ามาหาข้า แล้วเหตุใดจึงไม่หันมามองข้าเล่า"

ร่างกายของเขาราวกับสูญเสียการควบคุม มันค่อยๆ หันกลับไปอย่างแข็งทื่อ

"อ๊าก!"

ผีสาวในชุดขาวทำเอาเขาตกใจจนหงายหลังล้มลง ตะเกียงน้ำมันหลุดมือร่วงลงพื้น

โชคดีที่ฉางหมิงคว้าเอวเขาไว้ได้ทัน เขาจึงไม่ล้มกระแทกพื้น

วินาทีนั้นเอง โคมไฟด้านหลังก็สว่างพรึบขึ้นทีละดวง จนสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง

คุณชายหนุ่มถึงได้เห็นชัดเจนว่า อีกฝ่ายไม่ใช่ผีสาวอย่างที่คิด แต่เป็นหญิงงามนางหนึ่ง

ผิวพรรณขาวอมชมพู รูปร่างอรชรอวบอิ่ม วงหน้างดงามอ่อนหวาน

พวงแก้มของเขาเริ่มซับสีเลือดฝาดขึ้นมาทีละน้อย

จู่ๆ ฉางหมิงก็ปล่อยมือ ปล่อยให้เขาล้มลงกองกับพื้น ส่วนตัวเองก็วิ่งไปดับตะเกียงน้ำมันที่หล่นอยู่

นางลูบคลำเก้าอี้ไม้แดงด้วยความเสียดาย

"ของชิ้นนี้ราคาแพงมากนะ"

น้ำเสียงนั้นเจือความออดอ้อนและตำหนิเล็กน้อย

เขารีบประสานมือขอโทษ "วันนี้ผู้น้อยทำให้ข้าวของของแม่นางต้องเสียหาย วันหน้าจะหาของที่ดีกว่านี้มามอบให้เป็นการชดใช้อย่างแน่นอน"

ฉางหมิงได้ยินก็หัวเราะเบาๆ "เจ้าช่างเป็นคนปากหวานเสียจริง"

นางลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ รินชาที่ต้มเตรียมไว้ลงในถ้วยสองใบ

"คุณชายมาหาข้าดึกดื่นป่านนี้ คงมีเรื่องด่วนอะไรใช่หรือไม่"

เขารีบเอ่ยปากกับฉางหมิง "มีเรื่องด่วนจริงๆ ที่มาในวันนี้ ก็เพื่อขอร้องให้แม่นางลงจากเขา ไปช่วยปัดเป่าภัยร้ายให้แก่ตระกูลอวิ๋นของข้า"

ฉางหมิงจิบชาเบาๆ เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ "ตระกูลอวิ๋นงั้นหรือ"

ชายหนุ่มวางถ้วยชาที่เพิ่งยกขึ้นลง แล้วแนะนำตัว

"ผู้น้อยมีนามว่าอวิ๋นอี้ชู เป็นหลานชายคนโตของตระกูลอวิ๋น"

ฉางหมิงหรี่ตาลง เคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ สองสามครั้ง สมุด "บันทึกร้อยตระกูล" เล่มหนึ่งก็ลอยออกมาจากชั้นหนังสือตกลงบนมือนาง

นางเปิดพลิกหน้ากระดาษ น้ำเสียงกังวานใสราวกับเสียงกระดิ่ง

"บรรพบุรุษรุ่นแรกของตระกูลอวิ๋นมีนามว่าอวิ๋นรั่วเซิง เป็นชาวเมืองหยาง แคว้นตงหลิง"

"ครอบครองสายแร่ทองคำ"

นางปิดสมุดลง ลิ้มรสชาร้อนอย่างเชื่องช้า "ดูไม่ออกเลยนะว่าเจ้าจะเป็นเศรษฐีที่รวยข้ามคืนกับเขาด้วย"

คำพูดนั้นทำเอาอวิ๋นอี้ชูหน้าแดงซ่าน "มิกล้ารับหรอก เป็นเพียงความโชคดีเท่านั้น"

"รุ่นของเจ้าคงเป็นรุ่นที่สามของตระกูลอวิ๋นสินะ"

อวิ๋นอี้ชูลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า "ตระกูลอวิ๋นเริ่มสร้างฐานะในยุคของท่านปู่ หากนับจากจุดนั้น ข้าก็คือทายาทรุ่นที่สามของตระกูลอวิ๋น"

ฉางหมิงยกมือขึ้น โยนสมุดกลับคืนสู่ชั้นหนังสือ "ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น สอบคัดเลือกระดับภูมิภาคได้เป็นที่หนึ่ง สอบระดับเมืองหลวงก็ยังได้เป็นที่หนึ่ง อายุยังน้อยก็มีสิทธิ์เข้าสอบหน้าพระที่นั่งในปีนี้แล้ว"

นางใช้นิ้วจิ้มไปที่หว่างคิ้วของอวิ๋นอี้ชู "ช่างเป็นชายหนุ่มที่เปี่ยมล้นไปด้วยพรสวรรค์เหนือใครเสียจริง"

จากนั้นนางก็ถอนหายใจออกมา "เกรงก็แต่ว่าบุญพาวาสนาส่งมากเกินไป จนนำเอาโชคชะตาของสามชาติภพข้างหน้ามาใช้จนหมดสิ้นแล้วกระมัง"

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที "หมายความว่าอย่างไรหรือ"

"ก็หมายความตามที่พูดนั่นแหละ"

ฉางหมิงรินชาเพิ่มให้อวิ๋นอี้ชู "สรุปแล้วเจ้ามาหาข้าเพื่อการใดกันแน่ ช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อย"

"ข้าจะได้ประเมินราคาถูก"

พูดจบนางก็หยิบลูกคิดทองคำออกมาวางทับไว้บนกระดานหมากรุก

อวิ๋นอี้ชูรู้สึกงุนงง เขาลุกขึ้นยืนค้อมตัวลงอย่างมึนงง

"ขอเพียงแม่นางยินดีช่วยเหลือผู้น้อย วันข้างหน้าผู้น้อยจะตอบแทนอย่างงามแน่นอน"

ฉางหมิงหรี่ตามอง "คนที่ชี้ทางให้เจ้ามาที่นี่ ไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าควรต้องทำอย่างไร"

น้ำเสียงของนางเปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นเย็นชาเสียดกระดูก

เมื่ออวิ๋นอี้ชูได้ยินเช่นนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้น "ผู้น้อยดั้นด้นตามหาที่นี่เพียงลำพัง"

"ใช้น้ำมันปลาจุดตะเกียง ใช้คนเป็นเป็นสื่อนำทาง เพื่อเปิดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างโลกคนตายและคนเป็น"

"บันทึกโบราณมีจารึกไว้ แม่นางลองดูได้"

เขายื่นเศษกระดาษเก่าๆ แผ่นหนึ่งให้ฉางหมิงด้วยมือที่สั่นเทา

ฉางหมิงไม่ได้ยื่นมือไปรับ แต่นางกลับสั่งปิดประตูหน้าต่าง ลุกขึ้นเดินไปกระซิบข้างหูเขา

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่เขาทำกิจการอันใดกัน"

[จบแล้ว]