บทที่ 28: เปิดม่านประมูลเดือด และผลึกเฉียนหลาน

ขณะที่ม่านแสงพลังงานขยายตัวขึ้นสู่เบื้องบน พื้นของเวทีประมูลก็ค่อยๆ แยกออก พร้อมกับเสียงเสียดสีของแกนโลหะที่ดังกึกก้อง บันไดที่ทอดตัวลงสู่ชั้นใต้ดินปรากฏขึ้นแก่สายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนในโรงประมูล

"ฮ่าๆ ทุกท่าน ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงเริ่มจะหมดความอดทนกันแล้ว ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ขอพูดจายืดยาวให้เสียเวลาอีกต่อไป"

เมื่อบันไดปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะดังกังวาน ชายชราในชุดคลุมสีดำสนิทก็เผยโฉมเบื้องหน้าทุกคน

ชายชราชุดดำแย้มยิ้มขณะมองดูฝูงชนที่เนืองแน่นอยู่ในลานประมูล สายตาของเขากวาดผ่านห้องส่วนตัวบนชั้นสองไปอย่างแนบเนียน ก่อนที่น้ำเสียงกังวานใสจะดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง

ในฐานะผู้ดำเนินการประมูลที่มากประสบการณ์ เขาย่อมรู้ดีว่าเหตุใดผู้คนเหล่านี้จึงมารวมตัวกันในวันนี้ เขาจึงไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง เพียงสะบัดมือและประกาศเสียงดังลั่น "พวกท่านทุกคนคงคุ้นเคยกับงานประมูลระดับพิเศษของโรงประมูลหินดำของเราเป็นอย่างดี ข้าจะไม่ขอพูดไร้สาระให้มากความ งานประมูลระดับพิเศษแห่งเมืองเฮยเหยียน เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้!"

สิ้นคำกล่าวของชายชรา แท่นประมูลเบื้องหน้าเขาก็พลันสั่นสะเทือน ก่อนที่ถาดเงินใบหนึ่งจะปรากฏขึ้นสู่สายตาของทุกคน

บนถาดเงินใบนั้น มีโอสถสีเขียวอ่อนเม็ดหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบสงบ

ทันทีที่โอสถเม็ดนี้ปรากฏขึ้น มันก็ดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย ซ้ำยังทำให้ใครหลายคนถึงกับลมหายใจถี่กระชั้น

ท้ายที่สุดแล้ว บนทวีปโต้วชี่ โอสถนั้นมีความสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าเคล็ดวิชาบ่มเพาะหรือทักษะโต้วเลย อันที่จริง โอสถบางชนิดที่สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้โดยตรง กลับเป็นที่หมายปองของผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างบ้าคลั่งเสียด้วยซ้ำ

การที่โอสถปรากฏขึ้นในงานประมูลระดับพิเศษนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าในสถานการณ์ปกติ โอสถระดับนี้มักจะปรากฏขึ้นในช่วงท้ายของการประมูลเท่านั้น

การนำโอสถระดับสูงเช่นนี้ออกมาตั้งแต่เริ่มต้น ย่อมหมายความว่างานประมูลในวันนี้จะต้องมีอะไรพิเศษอย่างแน่นอน!

"โอสถเม็ดนี้มีนามว่า 'โอสถวิญญาณสีคราม' ข้าเชื่อว่าหลายท่านคงเคยได้ยินชื่อเสียงของมันมาบ้าง มันสามารถช่วยให้ผู้ที่ติดอยู่ในจุดสูงสุดของระดับโต้วซือมาอย่างยาวนาน สามารถทะลวงผ่านคอขวดไปได้ในคราเดียว ยิ่งไปกว่านั้น โอสถวิญญาณสีครามเม็ดนี้ยังถูกหลอมขึ้นด้วยฝีมือของปรมาจารย์ออตโต รองประธานสมาคมนักปรุงโอสถแห่งเมืองเฮยเหยียนของเราโดยตรง! คุณภาพของมันถือว่ายอดเยี่ยมเป็นที่สุด หลังจากกลืนกินเข้าไป ผู้ที่โชคดีอาจได้สัมผัสกับความแข็งแกร่งที่พุ่งพรวดขึ้นถึงสองดาวรวด!"

ชายชราชุดดำชี้ไปที่โอสถบนถาดเงินพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

สิ้นคำกล่าวของผู้ดำเนินการประมูล เสียงฮือฮาก็ดังระงมไปทั่วทั้งโรงประมูล

ผู้คนนับไม่ถ้วนจ้องมองขวดหยกบนถาดเงินด้วยสายตาลุกวาว

โอสถที่สามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงผ่านระดับชั้นได้เช่นนี้ ถือเป็นสิ่งล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินราคาได้ แม้จะมีความแตกต่างเพียงขั้นเดียวระหว่างโต้วซือและต้าโต้วซือ ทว่ามีเพียงการก้าวเข้าสู่ระดับหลังเท่านั้น จึงจะถือได้ว่าก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้เชี่ยวชาญในการบ่มเพาะพลังโต้วชี่อย่างแท้จริง

นี่คือการก้าวกระโดดที่แทบจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ ดังนั้นจึงมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ติดแหง็กอยู่บนจุดสูงสุดของระดับโต้วซือ และไม่อาจก้าวผ่านขีดจำกัดสุดท้ายนั้นไปได้

ทว่าปัญหาทั้งหมดนี้สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดายด้วยโอสถวิญญาณสีคราม ดังนั้นทันทีที่โอสถเม็ดนี้เผยโฉม แม้แต่ขุมกำลังใหญ่และตระกูลชั้นนำบนชั้นสองก็ยังแสดงความสนใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองเฮยเหยียน ยอดฝีมือระดับโต้วหลิงนั้นถือเป็นขุมกำลังรบสูงสุด และต้าโต้วซือก็ย่อมเป็นกำลังหลักของกองกำลังตระกูลใหญ่ต่างๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

โอสถวิญญาณสีครามหนึ่งเม็ดสามารถบ่มเพาะต้าโต้วซือขึ้นมาได้หนึ่งคน หากมองในระยะยาว การลงทุนนี้นับว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน

"ดูเหมือนว่าทุกท่านจะเคยได้ยินชื่อเสียงของโอสถวิญญาณสีครามกันมาบ้างแล้ว ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ขอพูดอะไรให้มากความอีก"

ชายชราชุดดำกล่าวปนรอยยิ้ม ประกายความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา เขาจงใจที่จะไม่อธิบายถึงผลข้างเคียงของโอสถเม็ดนี้

โอสถวิญญาณสีครามเม็ดนี้ถูกหลอมขึ้นโดยออตโตก็จริง ทว่ามันไม่มีลวดลายโอสถเลยแม้แต่น้อย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง โอสถวิญญาณสีครามเม็ดนี้เป็นเพียงโอสถระดับสี่ธรรมดาๆ มันสามารถช่วยให้ยอดฝีมือระดับโต้วซือทะลวงผ่านไปยังระดับต้าโต้วซือได้ก็จริง แต่โอกาสล้มเหลวนั้นกลับสูงลิบลิ่ว และเมื่อใดที่ล้มเหลว ผู้ใช้จะถูกตีกลับจากพลังโอสถ ไม่เพียงแต่จะทะลวงขั้นไม่สำเร็จ แต่ระดับความแข็งแกร่งของตนเองก็จะถดถอยลงอย่างมากด้วย

แต่เรื่องที่ทำให้ของด้อยค่าลงเช่นนี้ จะนำมาพูดในงานประมูลได้อย่างไร?

ชายชราชุดดำสะบัดมือและเอ่ยขึ้นโดยพลัน

"ราคาเริ่มต้นที่สองแสน!"

"สองแสนสามหมื่น!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของผู้ดำเนินการประมูล ใครบางคนจากแถวหลังก็ตะโกนสู้ราคา

"สองแสนห้าหมื่น!"

เห็นได้ชัดว่ามีผู้คนมากมายให้ความสนใจในโอสถวิญญาณสีครามเม็ดนี้ และด้วยชื่อเสียงของปรมาจารย์ออตโตที่รับประกันคุณภาพ ผู้เสนอราคาจึงมีมากล้น ชั่วพริบตาเดียว ราคาก็พุ่งไปถึงสามแสนแล้ว

ทว่าหลังจากแตะระดับสามแสน จำนวนผู้เสนอราคาก็ค่อยๆ ลดลง

ทุกคนต่างไม่ได้โง่เขลา แม้ว่าโอสถวิญญาณสีครามนี้จะดีเลิศและมีออตโตเป็นผู้รับรอง แต่มันก็ยังเป็นเพียงโอสถวิญญาณสีครามธรรมดาๆ เท่านั้น

ราคาเกินสามแสนนับว่าเป็นราคาที่สมเหตุสมผลแล้วสำหรับโอสถระดับสี่ทั่วๆ ไป

หลังจากการเสนอราคาอีกหลายรอบ โอสถวิญญาณสีครามระดับสี่เม็ดนี้ก็ถูกประมูลไปได้สำเร็จในราคาสามแสนเก้าหมื่น

ด้วยการเริ่มต้นที่ดุเดือด บรรยากาศภายในโรงประมูลก็เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

อาศัยจังหวะที่ผู้คนกำลังตื่นตัว ชายชราชุดดำจึงทยอยนำสินค้าประมูลชิ้นอื่นๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง สินค้าเหล่านี้ล้วนทำราคาได้ดีเยี่ยมด้วยคุณภาพที่โดดเด่นและคำยกยออันน่าตื่นตาตื่นใจของเขา

ณ ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

การประมูลเบื้องล่างกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ทว่าภายในห้องของท่านเจ้าเมืองเฮยเหยียนกลับเงียบสงัด

ยอดนักปรุงโอสถอันดับต้นๆ ทั้งสองแห่งเมืองเฮยเหยียนลุกขึ้นยืน สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังเสวี่ยเม่ยและหลินเฟยด้วยท่าทีลุกลี้ลุกลน

"พวกเจ้าบอกว่าโอสถเม็ดนั้นถูกหลอมขึ้นโดยชายหนุ่มผู้นั้น ไม่ใช่นักปรุงโอสถที่อยู่เบื้องหลังเขางั้นรึ?!"

"เป็นไปไม่ได้! ชายหนุ่มผู้นั้นดูอายุไม่น่าจะเกินสิบเจ็ดสิบแปดปี เขาจะไปหลอมโอสถโต้วหลิงที่เทียบชั้นได้กับโอสถระดับหกได้อย่างไรกัน?!" ท่านเจ้าเมืองเฮยเหยียนเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและเอ่ยถามขึ้นว่า "ปรมาจารย์ออตโต ท่านกับข้าต่างก็รู้ดีว่า นักปรุงโอสถระดับห้าหรือระดับหกในวัยสิบเจ็ดปีนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง การปรุงโอสถนั้นไม่เหมือนกับการฝึกทักษะโต้ว ต่อให้เขามีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด การปรุงโอสถก็ยังต้องอาศัยการสะสมเวลาและประสบการณ์อยู่ดี"

เสวี่ยเม่ยยิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า "แต่ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวว่า เขาสามารถมอบโอกาสให้พวกเราได้ร่วมชมการปรุงโอสถของเขาเจ้าค่ะ"

"อะไรนะ?!"

สิ้นคำกล่าวนั้น บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดทั้งสามแห่งเมืองเฮยเหยียนก็แทบจะผุดลุกขึ้นยืนพร้อมกันภายในห้องส่วนตัว

ชมการปรุงโอสถงั้นรึ?

นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการอวดอ้างตัวตนในฐานะนักปรุงโอสถต่อหน้าต่อตาพวกเขาเลยไม่ใช่หรือ!

"ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

ลมหายใจของออตโตเริ่มถี่กระชั้นขึ้น ในเมื่อชายหนุ่มผู้นั้นมีความมั่นใจถึงขั้นยอมให้พวกเขาร่วมชมการปรุงโอสถ ข้อสรุปที่พวกเขาสะบัดทิ้งไปอย่างไม่ใยดีเมื่อครู่นี้ ก็พลันกลายเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุดในเวลานี้

หรือว่าเขาจะเป็นนักปรุงโอสถระดับห้า หรือแม้แต่ระดับหกจริงๆ?!

หลินเฟยเอ่ยกระซิบ "ตราบใดที่เรามอบสิ่งที่เขาร้องขอเมื่อเช้านี้ในห้องประเมินราคาให้ เขาจะอนุญาตให้พวกเราเข้าไปชมการปรุงโอสถเจ้าค่ะ"

"ทว่าเขาจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ให้เวลาเราตัดสินใจมากนัก"

"บัดซบ! ยังมีอะไรให้ต้องคิดอีก?!"

จู่ๆ แฟรงก์ก็สบถลั่น ฝ่ามือหยาบกร้านตบลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ให้เขา! ต้องให้เขาไป!"

"เสวี่ยเม่ย รับคำสั่งข้า ไปนำผลึกเฉียนหลานจากคลังสมบัติออกมา!"

"อะไรนะเจ้าคะ?!"