บทที่ 27: โอกาสชมการหลอมโอสถ

ประตูห้องส่วนตัวค่อยๆ เปิดออก หลินเฟยและเสวี่ยเม่ยก้าวเข้ามาด้านในอย่างระมัดระวัง

ทั้งสองสวมชุดคลุมนักปรุงโอสถสีม่วงรัดรูปที่ดูหรูหราและเน้นย้ำสัดส่วนโค้งเว้าอย่างสมบูรณ์แบบ ภายใต้แสงไฟสลัวนวลตาในห้องส่วนตัว ยิ่งขับเน้นเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาวทั้งสองให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะเมื่อเรือนผมสีเงินของเสวี่ยเม่ยรับกับใบหน้า เสน่ห์และท่วงท่าของนางก็เพียงพอที่จะทำให้หลินหรานในยุคก่อนทะลุมิติมาถึงกับจิตใจล่องลอยได้เลยทีเดียว

"นายท่าน"

เมื่อมองดูหลินหรานที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนที่นั่งหลัก หลินเฟยก็มีท่าทีลังเล ทว่าเสวี่ยเม่ยกลับหยิบแก่นอสูรสีแดงเพลิงออกจากแหวนของนางแล้วส่งให้เซียนแพทย์น้อยโดยตรง พร้อมกันนั้นนางก็ค้อมกายลง น้ำเสียงกังวานใสทว่าเยือกเย็นดังก้องกังวานในห้อง

"ข้าได้ยินมาว่าท่านมีความสนใจในของวิเศษที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรระดับสูง บังเอิญว่าเสวี่ยเม่ยมีแก่นอสูรหมาป่าเพลิงระดับห้าอยู่พอดีเจ้าค่ะ"

"โปรดอย่าเข้าใจผิดเลยเจ้าค่ะนายท่าน เสวี่ยเม่ยมิได้มีเจตนาแอบแฝงใดๆ เพียงแค่หวังจะได้ผูกมิตรกับท่านเท่านั้น"

"..."

หลินหรานลืมตาขึ้นช้าๆ นัยน์ตาสีเข้มของเขาดั่งสระน้ำนิ่งสงบ ลึกล้ำและไร้ระลอกคลื่น ทำให้มิอาจคาดเดาความคิดได้เลย

แววตาเช่นนั้นทำเอาเสวี่ยเม่ยสะดุ้งตกใจ ส่วนหลินเฟยก็หวาดกลัวจนเผลอหดคอลงด้วยความหวาดหวั่น

นางผู้ซึ่งไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใดในเมืองเฮยเหยียน บัดนี้กลับรู้สึกถึงความกลัวที่อธิบายไม่ได้พวยพุ่งขึ้นมาในใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลินหราน หากเสวี่ยเม่ยไม่กระตุกแขนเสื้อนางไว้ นางอาจจะยืนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวไปแล้ว

"ชะ... ใช่แล้วเจ้าค่ะนายท่าน ขะ... ข้าเองก็อยากผูกมิตรกับท่านเช่นกัน"

หลินเฟยหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่นางก็หยิบแก่นอสูรระดับห้าออกมาจากแหวนเช่นกัน

ห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบ หญิงสาวทั้งสองทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง ทว่าพวกนางก็ไม่กล้าสบตาหลินหราน ได้แต่ก้มหน้าลงด้วยท่าทีนอบน้อม

อย่างไรก็ตาม ภาพนี้กลับดูน่าขบขันในสายตาของเซียนแพทย์น้อย นางโยนแก่นอสูรทั้งสองในมือเล่นไปมา ทำตัวราวกับเป็นผู้ชมละครฉากหนึ่ง

"เราไม่ใช่ทั้งญาติและมิตรสหาย ทว่าพวกเจ้ากลับนำของกำนัลมามอบให้ถึงที่นี่ ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก"

เนิ่นนานผ่านไป น้ำเสียงราบเรียบของหลินหรานจึงค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "อาจารย์ของข้าเคยสอนไว้ว่า ไม่รับของกำนัลหากไร้ความดีความชอบ แม่นางทั้งสอง โปรดพูดความนัยมาตามตรงเถิด"

"เรื่องนี้..."

หญิงสาวทั้งสองสบตากัน หลินเฟยรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย เสวี่ยเม่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ประธานแฟรงก์ติดขัดอยู่ในระดับนักปรุงโอสถขั้นสี่มาเป็นเวลานาน ในฐานะศิษย์ ข้านั้นไร้ความสามารถที่จะช่วยเหลือ เมื่อเห็นท่านครอบครองโอสถระดับห้าหลายเม็ดในวันนี้ ข้าจึงมาที่นี่เพื่อขอเข้าพบเจ้าค่ะ"

"เราเพียงหวังว่าจะได้รับคำชี้แนะจากนักปรุงโอสถที่อยู่เบื้องหลังท่าน แน่นอนว่าหากท่านไม่เต็มใจ แก่นอสูรนี้ก็จะยังคงมอบให้ท่าน เพื่อเป็นการแสดงไมตรีจิตเจ้าค่ะ"

"ข้าด้วย ข้าก็ด้วยเจ้าค่ะ"

ศีรษะเล็กๆ ของหลินเฟยพยักหน้ารับรัวๆ

ชี้แนะการปรุงโอสถงั้นหรือ?

หลินหรานมองเสวี่ยเม่ยด้วยความสนใจ เด็กสาวสองคนนี้น่าสนใจทีเดียว โดยเฉพาะเสวี่ยเม่ย ทั้งอุปนิสัยและรูปร่างหน้าตาล้วนยอดเยี่ยม นึกไม่ถึงเลยว่าไหวพริบในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ของนางก็ดีเยี่ยมเช่นกัน

ทว่าก่อนที่หลินหรานจะได้เอ่ยสิ่งใด เซียนแพทย์น้อยก็หัวเราะคิกคักออกมาเสียก่อน

"พวกเจ้านี่น่าสนใจจริงๆ นายน้อยไม่มีนักปรุงโอสถคนใดอยู่เบื้องหลังหรอกนะ โอสถทั้งสามเม็ดนั้นล้วนถูกหลอมขึ้นด้วยฝีมือของนายน้อยเองทั้งสิ้น"

"หากพวกเจ้าอยากเรียนรู้การปรุงโอสถล่ะก็ ความจริงใจเพียงแค่นี้ย่อมไม่เพียงพอหรอกนะ"

ทันทีที่สิ้นคำพูด หญิงสาวทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นแทบจะพร้อมกัน ดวงตากลมโตคู่สวยเต็มไปด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อครู่นางพูดว่าอะไรนะ? โอสถเหล่านี้ถูกหลอมโดยชายหนุ่มผู้นี้เองงั้นหรือ?

จะเป็นไปได้อย่างไร!

เป็นที่ทราบกันดีว่าการหลอมโอสถโต้วหลิงนั้นจำเป็นต้องใช้นักปรุงโอสถอย่างน้อยระดับห้า และคุณภาพของโอสถโต้วหลิงที่หลินหรานนำออกมานั้น ก็เป็นสิ่งที่นักปรุงโอสถทั่วไปไม่อาจเทียบเคียงได้เลย ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่า มีเพียงราชันย์โอสถกู่เหอเท่านั้นที่มีมาตรฐานระดับนี้

นั่นคือราชันย์โอสถ นักปรุงโอสถระดับหกผู้เลื่องชื่อ ตัวตนที่ผู้คนนับไม่ถ้วนมิอาจเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิต

ต้องรู้ไว้ด้วยว่ากู่เหอเพิ่งจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหกในช่วงวัยกลางคนเท่านั้น

แต่สาวใช้ผู้นี้กลับบอกว่าโอสถโต้วหลิงนี้ถูกหลอมโดยชายหนุ่มเบื้องหน้า จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!

หลินหรานมองเซียนแพทย์น้อยอย่างอ่อนใจ จากนั้นก็คร้านที่จะอ้อมค้อม จึงกล่าวไปตามตรง "ทัศนคติของพวกเจ้าดีมาก และข้าก็พอใจมากเช่นกัน แต่เรื่องที่จะให้ชี้แนะการปรุงโอสถนั้น ลืมไปได้เลย พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางออกจากเมืองเฮยเหยียนแล้ว ไม่มีเวลาว่างมากพอจะมาเล่นกับพวกเจ้าหรอก"

นั่นปะไร!

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา แววตาของหลินเฟยและเสวี่ยเม่ยก็ฉายแววเหยียดหยามออกมาเล็กน้อย

อะไรคือ 'หลอมด้วยตัวเอง'? สาวใช้ของเจ้านี่ช่างพูดจาโอ้อวดเก่งเสียจริง!

ในความคิดของพวกนาง หลินหรานมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกนาง ต่อให้เขาจะเป็นอัจฉริยะล้ำเลิศเพียงใด มีภูมิหลังลึกล้ำแค่ไหน หรือมีคนหนุนหลังที่ทรงพลังประการใด เขาก็ไม่มีทางก้าวไปถึงระดับนักปรุงโอสถระดับหกได้อย่างแน่นอน

ทว่าไม่นานนัก คำพูดประโยคถัดมาของหลินหรานก็ทำให้พวกนางถึงกับนิ่งอึ้งไป

"แน่นอนว่าหากพวกเจ้าสามารถหาสิ่งที่มีมูลค่ามากกว่านี้มาได้ ข้าอาจจะอนุญาตให้ตาเฒ่าสองคนนั้นมาชมการหลอมโอสถของข้าสักครั้ง"

"วะ... ว่าไงนะ?!"

หลินเฟยงุนงงไปชั่วขณะ เมื่อครู่เขาพูดว่าอะไรนะ? การหลอมโอสถ? แถมยังจะให้อาจารย์ของนางกับประธานแฟรงก์มาเฝ้าชมอีกงั้นหรือ?

"ทำไม พวกเจ้าไม่อยากดูแล้วรึ?" หลินหรานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"มะ... ไม่ใช่เจ้าค่ะ เพียงแต่พวกเราไม่ทราบว่านายท่านต้องการของมีค่าประเภทใด"

เสวี่ยเม่ยรีบเอ่ยปาก ดวงตาคู่สวยกวาดมองสำรวจหลินหรานขึ้นลงอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าการกระทำเช่นนี้จะเสียมารยาทมาก แต่พวกนางก็ตกตะลึงกับคำพูดของหลินหรานจนไม่รู้จะสรรหาคำใดมาตอบแล้ว

การอนุญาตให้เฝ้าชมการหลอมโอสถ ย่อมหมายความว่าชายหนุ่มผู้นี้คือนักปรุงโอสถเป็นอันดับแรก และหากเขามั่นใจพอที่จะให้อาจารย์ทั้งสองของนางมาเฝ้าชม เช่นนั้นเขาก็ต้องมีความมั่นใจในทักษะการปรุงโอสถของตนเองอย่างเปี่ยมล้น

ท้ายที่สุดแล้ว อาจารย์ทั้งสองของนางต่างก็เป็นนักปรุงโอสถขั้นสี่ของแท้ และได้สัมผัสกับขอบเขตของระดับห้าแล้ว หากไม่มีทักษะที่แท้จริง เด็กคนนี้จะกล้าเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุงต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญได้อย่างไร?

หรือว่าเขาจะเป็นนักปรุงโอสถระดับห้า หรือแม้กระทั่งระดับหกจริงๆ?

ภายในใจของเสวี่ยเม่ยเต็มไปด้วยความคลางแคลง แต่นางก็เฉลียวฉลาดพอที่จะไม่ตั้งคำถามกับหลินหรานโดยตรง ทว่ากลับสอบถามเกี่ยวกับเงื่อนไขในการชมการหลอมโอสถของเขาแทน

"ข้อเรียกร้องของข้านั้นเรียบง่ายมาก และพวกเจ้าก็สมควรจะรู้อยู่แล้ว มันคือสิ่งของที่ข้าเอ่ยถึงในห้องประเมินราคาเมื่อเช้านี้" หลินหรานกล่าวอย่างราบเรียบ "ตราบใดที่พวกเจ้าสามารถนำสิ่งของเหล่านั้นมาได้เพียงหนึ่งชิ้น ข้าก็จะอนุญาตให้พวกเจ้าชมการหลอมโอสถของข้าหนึ่งครั้ง"

สายตาของหลินหรานพลันเหลือบไปมองเซียนแพทย์น้อยที่กำลังนั่งแกว่งขาอยู่บนเก้าอี้ทรงสูง ในมือยังคงโยนเล่นแก่นอสูรอย่างเพลิดเพลินกับการชมละครฉากนี้ เขาจึงหยุดชะงักไปเล็กน้อย

"เพิ่มเงื่อนไขอีกข้อหนึ่ง หากมีวัตถุมีพิษร้ายแรง ก็ถือว่าใช้ได้เช่นกัน"

"นายน้อย..."

ในขณะนั้นเอง เสียงระฆังใสกังวานก็ดังกังวานขึ้นจากใจกลางโรงประมูล ก่อนจะสะท้อนก้องไปทั่วทั้งสถานที่ สะกดเสียงอื้ออึงที่ดังระงมให้เงียบสงบลง

เมื่อเสียงระฆังค่อยๆ เลือนหายไป ม่านพลังงานก็ค่อยๆ แผ่ขยายขึ้นมาจากเวทีประมูล จนท้ายที่สุดก็กางกั้นเวทีเอาไว้ราวกับกรงขัง

นี่คือมาตรการรักษาความปลอดภัย แม้ว่าเมืองเฮยเหยียนจะเป็นเมืองใหญ่และเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของจักรวรรดิเจียหม่า ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมักจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น ทว่าสิ่งของที่จะนำมาประมูลในวันนี้มีมูลค่ามหาศาลเกินไป ดังนั้นการระมัดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำ

หลินหรานมองดูม่านพลังงานที่กางออก ก่อนจะดึงสายตากลับมาแล้วกล่าวกับหญิงสาวทั้งสองด้วยท่าทีสงบนิ่ง "พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่หลังจากงานประมูลสิ้นสุดลง"