บทที่ 26: การมาเยือนของสองโฉมงาม

หลินหรานพาเซียนแพทย์น้อยเดินเล่นรอบเมืองเฮยเหยียนอยู่พักใหญ่ หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ ทั้งสองก็กลับไปยังที่พักเพื่อชี้แนะการฝึกฝนให้แก่เธอ

จวบจนกระทั่งงานประมูลใกล้จะเริ่มต้นขึ้น เขาจึงค่อยๆ พานางออกจากที่พักและมุ่งหน้ากลับไปยังโรงประมูลอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อหลินหรานปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูโรงประมูลอีกครั้ง โรงประมูลหินดำทั้งแห่งก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยและถกเถียงดังเซ็งแซ่อื้ออึงจนชวนให้ปวดหัว

แม้จะมีทหารยามคอยรักษาความสงบเรียบร้อย แต่ก็ไม่อาจต้านทานความกระตือรือร้นของฝูงชนได้เลย

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? มีประกาศอย่างเป็นทางการออกมาว่า งานประมูลในวันนี้จะมีการเพิ่มรายการพิเศษกะทันหัน มียอดฝีมือท่านหนึ่งนำโอสถสามเม็ดมาร่วมประมูลด้วย!"

"นักปรุงโอสถระดับสูงงั้นรึ? หรือว่าจะเป็นปรมาจารย์ออตโตกับประธานแฟรงก์?"

"นายท่านทั้งสองก็มีส่วนร่วมด้วย แต่สหายของข้าที่ทำงานในโรงประมูลหินดำแอบกระซิบมาว่า โอสถที่ยอดฝีมือท่านนั้นนำมา แม้แต่ปรมาจารย์ออตโตกับประธานแฟรงก์ก็ยังไม่อาจหลอมขึ้นมาได้!"

"อะไรนะ?! นักปรุงโอสถระดับสี่ยังหลอมไม่ได้งั้นรึ? ถ้าเช่นนั้นก็หมายความว่า..."

"เป็นอย่างที่พวกเจ้าคิดนั่นแหละ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าคิดว่าทำไมงานประมูลวันนี้ถึงได้คึกคักนักล่ะ?"

"มารดาเถอะ เป็นไปไม่ได้ ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตา!"

"เจ้าไม่มีปัญญาซื้อหรอก จะเบียดเข้าไปให้เหนื่อยเปล่าทำไม!"

"ปัดโธ่วุ้ย อย่าดันสิ! ข้าไปเปิดหูเปิดตาไม่ได้หรือไง? อย่างน้อยวันหน้าก็ยังมีเรื่องให้เอาไปคุยโวได้บ้าง"

ฝูงชนเบียดเสียดผลักดันกันไปมา

โรงประมูลเมืองเฮยเหยียนนั้นเปิดทำการตลอดทั้งปี ทว่าในหนึ่งเดือนจะมีการจัดงานประมูลระดับพิเศษขึ้นเพียงครั้งเดียวเพื่อนำของวิเศษหายากมาประมูลขาย และวันนี้ก็บังเอิญเป็นวันจัดงานประมูลระดับพิเศษพอดิบพอดี

เมื่อรวมกับการเพิ่มเข้ามาของโอสถที่หลินหรานนำมาประมูล จึงส่งผลให้โรงประมูลหินดำคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม

"คนเยอะจังเลย..." เซียนแพทย์น้อยอุทานด้วยความประหลาดใจ พลางคิดหาทางฝ่าฝูงชนเข้าไป ทว่าหลินหรานกลับออกเดินนำไปยังอีกด้านหนึ่งของโรงประมูลหินดำเสียแล้ว

บริเวณนั้นมีโถงทางเดินอีกสายหนึ่ง ซึ่งเมื่อเทียบกับประตูใหญ่ที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทางฝั่งนี้กลับเงียบสงบกว่ามาก

พื้นทางเดินที่กว้างขวางปูลาดด้วยพรมสีแดง บริเวณโดยรอบมีทหารยามนับสิบนายยืนประจำการด้วยใบหน้าเรียบเฉย แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ ปรามไม่ให้ฝูงชนบริเวณนั้นดันทะลุเข้ามาได้

หลินหรานพาเซียนแพทย์น้อยเดินมาถึงหน้าทางเข้า ซึ่งมีเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ พวกเขาไม่ยอมเข้าไปและไม่ยอมจากไปไหน ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เมื่อมองดูให้ชัดเจนก็พบว่าเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย!

พวกเขาคือหลินเฟยและออตโตที่เพิ่งพบกันในห้องประเมินราคาเมื่อช่วงเช้า นอกจากทั้งสองแล้วยังมีชายวัยกลางคนอีกผู้หนึ่ง ชายผู้นั้นมีสีหน้าน่าเกรงขามและแผ่กลิ่นอายอันลึกล้ำ พลังงานขุมเล็กๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากร่างเป็นระยะจนทำให้มวลอากาศเกิดการสั่นกระเพื่อม บ่งบอกว่าความแข็งแกร่งของเขาน่าจะอยู่ในระดับโต้วหลิง

เมื่อหลินหรานและเซียนแพทย์น้อยเดินเข้าไปใกล้ คนกลุ่มนั้นก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน ผู้ดูแลโรงประมูลรีบนำสาวใช้สองคนปรี่เข้ามาต้อนรับ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้น

"นายท่าน ท่านมาถึงแล้ว!"

หลินหรานพยักหน้ารับอย่างเฉยชา ไม่ได้ตอบโต้อะไรมากนัก

แม้หลินหรานจะมีท่าทีเช่นนั้น แต่ผู้ดูแลก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย ยอดฝีมือที่สามารถหยิบยกโอสถระดับห้าออกมาได้อย่างง่ายดาย อย่าว่าแต่ตัวเขาเลย ต่อให้เป็นเมืองเฮยเหยียนทั้งเมืองก็ยังมิอาจล่วงเกินได้!

"นายท่าน ตามรายงานจากลูกน้องของข้า ตระกูลใหญ่ในเมืองเฮยเหยียนแทบทั้งหมดได้มารวมตัวกันแล้ว อีกทั้งยังมีผู้แข็งแกร่งจากนอกเมืองอีกมากมาย"

ผู้ดูแลเดินนำทางหลินหรานพลางกล่าวอย่างนอบน้อม "ผู้แข็งแกร่งเหล่านี้นำของวิเศษมาด้วยไม่น้อย งานประมูลในครั้งนี้จะไม่ทำให้นายท่านผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!"

"อืม"

ท่าทีของหลินหรานยังคงเรียบเฉยดังเดิม ผู้ดูแลชวนคุยต่ออีกสองสามประโยค เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ค่อยสนใจนักก็ไม่กล้าเซ้าซี้ รีบนำทางหลินหรานและเซียนแพทย์น้อยเข้าไปในทางเดินพิเศษ ก่อนจะหายลับไปจากสายตาของทุกคน

"เป็นอย่างไรบ้าง ท่านเจ้าเมือง?"

ออตโตเอ่ยถามชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านพอมองความแข็งแกร่งของชายหนุ่มผู้นั้นออกหรือไม่?"

"มองไม่ออกเลย กลิ่นอายของเขาถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด หากความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้อยู่เหนือกว่าข้า ก็ต้องเป็นเพราะเขามีของวิเศษที่ช่วยปกปิดกลิ่นอาย" เจ้าเมืองส่ายหน้า สีหน้าดูจริงจัง "ชายหนุ่มผู้นี้ไม่เป็นคนจากเมืองหลวงก็ต้องมาจากนอกจักรวรรดิเจียหม่า ไม่ว่าจะเป็นทางใด เขาก็ไม่ใช่คนที่เราจะไปล่วงเกินได้"

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ห้ามผู้ใดสร้างความลำบากใจให้เขา และห้ามตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขาอย่างเด็ดขาด!"

"ขอรับ!"

"นอกจากนี้..."

ท่านเจ้าเมืองปรายตามองหลินเฟยที่ยืนอยู่ด้านข้าง "เจ้าควรไปขอโทษชายหนุ่มผู้นั้น ทางที่ดีควรพาเสวี่ยเม่ยไปด้วย แม้คำพูดนั้นจะไม่ได้ล่วงเกินอะไรมากมาย แต่เราต้องป้องกันปัญหาที่ไม่จำเป็นเอาไว้ก่อน"

"ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ" หลินเฟยก้มหน้าลง นางไม่ได้มีนิสัยเลวร้ายอะไร เพียงแต่เคยชินกับการถูกตามใจจนเสียนิสัย จึงเผลอหลุดปากวิจารณ์หลินหรานในห้องประเมินราคาไปโดยไม่รู้ตัว

นางไม่คาดคิดเลยว่าหลินหรานจะมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่และลึกล้ำถึงเพียงนี้ เมื่อนึกย้อนกลับไป หลินเฟยถึงกับเหงื่อตกด้วยความหวาดหวั่น

คำพูดที่ดูเหมือนจะไม่ได้ล่วงเกินอะไรมากมายอาจดูเล็กน้อย ทว่าในดินแดนทวีปโต้วชี่ที่เชิดชูผู้แข็งแกร่ง มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต้องจบชีวิตหรือพาตระกูลพังพินาศเพียงเพราะคำพูดล่วงเกินแค่ประโยคเดียว

ต่อให้ความเป็นไปได้นั้นจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจนำไปเสี่ยงได้

หลินหรานและเซียนแพทย์น้อยเดินผ่านโถงทางเดินที่มีแสงไฟสลัว หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง โถงประมูลอันโอ่อ่ากว้างขวางปรากฏขึ้นสู่สายตาของพวกเขา

ห้องโถงประมูลแห่งนี้มีขนาดกว้างขวางใหญ่โตมาก แบ่งออกเป็นสองชั้น ชั้นล่างมีที่นั่งเรียงรายนับไม่ถ้วน ส่วนชั้นบนเป็นห้องส่วนตัวที่แยกเป็นสัดส่วน

"นายท่าน ท่านเป็นแขกวีไอพีระดับคริสตัลดำผู้ทรงเกียรติ เชิญตามข้ามาเจ้าค่ะ"

สาวใช้ผู้นำทางเอ่ยอย่างนอบน้อม พลางพาหลินหรานและเซียนแพทย์น้อยขึ้นไปยังชั้นสอง ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ห้องส่วนตัวซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเวทีประมูล นางแย้มยิ้มให้หลินหรานเล็กน้อย โค้งคำนับแล้วถอยหลังออกไป

ห้องส่วนตัวแห่งนี้กว้างขวางและหรูหราเป็นอย่างยิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือจากจุดนี้ พวกเขาสามารถมองลงไปเห็นทั่วทั้งลานประมูล ให้ความรู้สึกราวกับได้ยืนอยู่เบื้องบนมองลงมายังผู้คนทั้งปวง

"นายน้อย พวกเขาอยู่ตรงนั้นเจ้าค่ะ"

เซียนแพทย์น้อยอุทานด้วยความประหลาดใจ หลินหรานเองก็สังเกตเห็นหลินเฟย ออตโต และคนอื่นๆ ที่อยู่ตรงทางเข้าก่อนหน้านี้เช่นกัน อีกทั้งตอนนี้เสวี่ยเม่ยและแฟรงก์ก็เข้ามารวมกลุ่มกับพวกเขาด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น ตำแหน่งที่นั่งของพวกเขายังอยู่เยื้องกับห้องส่วนตัวของเขาพอดิบพอดี

หลินหรานปรายตามองคนเหล่านั้นเพียงแวบเดียวก่อนจะดึงสายตากลับ เขาไม่ได้สนใจผู้คนในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้เลยสักนิด เหตุผลที่เขาแวะพักที่เมืองเฮยเหยียนชั่วคราวก็เพื่อจัดหาข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน และเพื่อตรวจสอบร่องรอยของเซียวเหยียน

ตอนนี้เซียวเหยียนยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองเฮยเหยียน ส่วนเสบียงของเขาก็ได้รับการเติมเต็มเรียบร้อยแล้ว

หากในงานประมูลที่กำลังจะเริ่มขึ้นไม่มีสิ่งใดที่ถูกใจเขา พรุ่งนี้เขาจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ทันที

หลินหรานหลับตาลงเพื่อพักผ่อน ทว่าเพียงไม่กี่นาทีต่อมา เซียนแพทย์น้อยก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน

"นายน้อย นายน้อยเจ้าคะ พวกเขาเดินมาทางนี้แล้วบอกว่าอยากจะขอเข้าพบท่านเจ้าค่ะ"

เซียนแพทย์น้อยชะงักไปเล็กน้อย

"เป็นสตรีสองคนที่เราพบเมื่อเช้านี้เจ้าค่ะ"