บทที่ 25: งานประมูลสะเทือนนครา

โอสถโต้วหลิง โอสถระดับห้าขั้นสูงสุด

โอสถชนิดนี้สามารถกินได้เมื่ออยู่ในระดับโต้วหวัง หลังจากกลืนกินลงไป มันสามารถเพิ่มระดับพลังของยอดฝีมือระดับโต้วหวังได้หนึ่งดาวโดยตรง ซ้ำยังไร้ซึ่งผลข้างเคียงใดๆ ทว่าการกินโอสถก็มีความเสี่ยงที่จะล้มเหลวอยู่บ้าง ซึ่งอัตราความสำเร็จนั้นขึ้นอยู่กับคุณภาพของโอสถโต้วหลิงเป็นสำคัญ

ยอดฝีมือระดับโต้วหวังหนึ่งคนสามารถกินโอสถโต้วหลิงได้เพียงเม็ดเดียวในชีวิต หากกินซ้ำ พลังของโอสถจะสูญเปล่าเนื่องจากร่างกายเกิดการดื้อยา

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถชนิดนี้ยังไม่สามารถช่วยให้ยอดฝีมือระดับโต้วหวังขั้นสูงสุดทะลวงคอขวดเพื่อก้าวขึ้นสู่ระดับโต้วหวงได้

แม้จะเป็นเช่นนั้น โอสถโต้วหลิงก็ยังคงเป็นที่ต้องการของยอดฝีมือระดับโต้วหวังนับไม่ถ้วน จนกลายเป็นหนึ่งในโอสถระดับห้าที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด เนื่องจากคุณภาพของโอสถคือปัจจัยชี้ขาด นักปรุงโอสถระดับห้าทั่วไปจึงไม่อาจหลอมโอสถโต้วหลิงได้ หรือต่อให้ฝืนหลอมออกมาได้สำเร็จ คุณภาพของมันก็ย่ำแย่เกินทน

มีเพียงโอสถโต้วหลิงที่ถูกหลอมขึ้นโดยนักปรุงโอสถระดับหกขึ้นไปเท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นโอสถโต้วหลิงอย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ แม้โอสถโต้วหลิงจะเป็นเพียงโอสถระดับห้า แต่มันก็ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'กึ่งระดับหก'!

"ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นโอสถโต้วหลิง ซ้ำยังมีถึงสองเม็ด"

"โอสถโต้วหลิงคุณภาพระดับนี้ อย่างน้อยต้องหลอมโดยนักปรุงโอสถระดับหก..."

อ้าวถัวและฝูหลันเค่อเต็มไปด้วยความสะท้านใจ พวกเขาไม่กล้าจับจ้องโอสถโต้วหลิงนานเกินไปนัก จึงรีบเก็บมันลงในขวดหยกอย่างระมัดระวัง จากนั้นพวกเขาก็หันไปกล่าวกับผู้ดูแลโรงประมูลด้วยสีหน้าจริงจัง "โอสถเหล่านี้ล้วนไม่มีปัญหา ซ้ำยังมีคุณภาพเป็นเลิศ แต่หากจะนำพวกมันออกประมูล ข้าเกรงว่าลำพังโรงประมูลเฮยเหยียนของพวกเจ้าคงรับมือไม่ไหว"

"เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ข้าจะไปแจ้งท่านเจ้าเมือง ขอให้เขาส่งยอดฝีมือมาช่วยพวกเราคุ้มกันงานประมูลในช่วงบ่ายนี้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน"

"ขอบพระคุณท่านอ้าวถัว!"

ผู้ดูแลตระหนักถึงความสำคัญของโอสถทั้งสามขวดนี้ดี จึงรีบกล่าวขอบคุณอย่างลนลาน

แม้โรงประมูลเฮยเหยียนจะก่อตั้งมานานหลายปี แต่มูลค่าของโอสถทั้งสามนี้ช่างมหาศาลเกินไป ย่อมมิอาจหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาของพวกคนพาลสันดานหยาบได้ การเพิ่มการคุ้มกันให้แน่นหนาขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี

ท้ายที่สุดแล้ว ในอดีตโรงประมูลเฮยเหยียนก็เคยนำโอสถระดับนี้ออกประมูลมาแล้ว และทุกครั้งก็สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่ว จึงนับว่ามีตัวอย่างให้เห็นอยู่

"นายท่าน ราคาประเมินขั้นต่ำของโอสถโต้วหลิงสองเม็ดนี้อยู่ที่เม็ดละสามล้านเหรียญทอง หากนำไปประมูล ราคาปิดประมูลน่าจะอยู่ที่ราวๆ สี่ล้านเหรียญทองขอรับ!"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ดูแลก็หยิบบัตรสีดำออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หลินหรานด้วยท่าทีนอบน้อม "นอกจากนี้ นายท่าน สิ่งของที่ท่านนำมาประมูลมีมูลค่าสูงถึงระดับแขกคนสำคัญขั้นสูงสุดของโรงประมูลเฮยเหยียนเรา นี่คือบัตรประมูลผลึกดำของโรงประมูลเราขอรับ ไม่ว่าท่านจะประมูลสิ่งใด เราจะหักค่าธรรมเนียมเพียงหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้น"

"ในขณะเดียวกัน นับจากนี้ไปท่านจะมีที่นั่งพิเศษในโรงประมูลเฮยเหยียนของเรา งานประมูลจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในช่วงบ่ายวันนี้ ถึงเวลานั้นเชิญท่านนั่งในตำแหน่งที่จัดเตรียมไว้ได้เลยขอรับ"

"อืม"

หลินหรานพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจ เซียนแพทย์น้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ ก้าวออกมารับบัตรผลึกดำไป "โอสถฟู่หยวนเม็ดนั้นไม่มีเงื่อนไขใดๆ ในการประมูล พวกเจ้าจะขายอย่างไรก็ทำตามมาตรฐานได้เลย ทว่าสำหรับโอสถโต้วหลิงสองเม็ดนั้น ข้าไม่ขอรับการซื้อขายด้วยเหรียญทอง"

"โอ๊ะ?"

ผู้ดูแลชะงักไปเล็กน้อย ส่วนอ้าวถัวและฝูหลันเค่อก็อดไม่ได้ที่จะส่งสายตาสงสัยใคร่รู้มา

"เชิญท่านกล่าวมาได้เลยขอรับ"

"สำหรับโอสถโต้วหลิงสองเม็ดนี้ ข้าต้องการแลกเปลี่ยนกับสิ่งอื่น ข้าต้องการโลหิตแก่นแท้สัตว์เวทระดับหก เพลิงสัตว์เวทระดับสูง สมบัติสวรรค์หายากที่ช่วยเสริมพลัง หรือไม่ก็แก่นอสูรของสัตว์เวทระดับเจ็ด... ช่างเถอะ ข้าก็ไม่ได้คาดหวังว่าที่นี่จะมีของพรรค์นั้นหรอก"

น้ำเสียงของหลินหรานราบเรียบยิ่งนัก ทว่าทุกเงื่อนไขที่เขาเอ่ยออกมา กลับทำให้ทุกคนในห้องถึงกับคิ้วขมวด

เหตุผลนั้นง่ายดายมาก เพราะของวิเศษเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่โรงประมูลเฮยเหยียนเล็กๆ แห่งนี้จะครอบครองได้ ต่อให้มี ก็คงเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่ร้อยปีจะมีให้เห็นสักหน

แน่นอนว่าของล้ำค่าอย่างโอสถโต้วหลิงเองก็ถูกจัดให้อยู่ในขอบข่ายเดียวกัน

"ช่วงบ่ายนี้ ข้าจะไปรอที่ห้องรับรองผลึกดำของพวกเจ้า แน่นอนว่าหากมีสมบัติที่เข้าตาข้าจริงๆ ข้าก็ยินดีเพิ่มราคาให้ตามความเหมาะสม"

ยังจะเพิ่มราคาได้อีกงั้นหรือ?!

หรือว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ยังมีของที่ล้ำค่ายิ่งกว่าโอสถโต้วหลิงอยู่อีก?!

คำพูดอันเรียบเฉยของหลินหรานจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนในพริบตา ผู้ดูแลโรงประมูลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพยักหน้าให้หลินหรานอย่างหนักแน่น

"นายท่านโปรดวางใจ โรงประมูลเฮยเหยียนจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!"

"เอาล่ะ งั้นก็ฝากพวกเจ้าจัดการด้วย"

หลินหรานพยักหน้าเล็กน้อย หยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องไป โดยมีเซียนแพทย์น้อยเดินตามหลังไปติดๆ

มองดูบานประตูที่ค่อยๆ ปิดลง และฟังเสียงฝีเท้าที่จางหายไป ผู้ดูแลก็รีบหยิบหีบสมบัติขนาดจิ๋วออกจากแหวนมิติ แล้วนำโอสถทั้งสามขวดเก็บเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ในที่สุดเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ข้าไม่เคยเห็นหน้าบุคคลผู้นี้มาก่อนเลย แต่การที่เขาสามารถนำโอสถระดับห้าออกมาได้ถึงสามเม็ดในคราวเดียว ซ้ำสองในสามยังเป็นโอสถโต้วหลิง ฐานะและภูมิหลังของเขา ย่อมเกินกว่าที่เมืองเฮยเหยียนของเราจะล่วงเกินได้"

อ้าวถัวถอนใจเบาๆ พลางตบไหล่ผู้ดูแล "กระจายข่าวออกไปให้ดีเถิด แม้งานประมูลจะจัดขึ้นในช่วงบ่ายนี้ แต่ก็ยังมีเวลาเหลืออยู่ ข้าจะไปแจ้งให้ท่านเจ้าเมืองทราบ"

"ขอบพระคุณท่านอ้าวถัวขอรับ"

"มิเป็นไร นี่ก็ถือเป็นงานใหญ่ของเมืองเฮยเหยียนเราเช่นกัน"

...หลังจากออกจากห้องประเมินราคา หลินหรานก็พาเซียนแพทย์น้อยเดินเล่นชมเมืองเฮยเหยียน และยังถือโอกาสสืบข่าวคราวความเคลื่อนไหวช่วงนี้ของสมาคมนักปรุงโอสถไปด้วย

เป็นไปตามคาด ในช่วงที่ผ่านมา ไม่มีเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่ชื่อเซียวเหยียนปรากฏตัวขึ้นที่สมาคมนักปรุงโอสถเลย เห็นได้ชัดว่าหลังจากออกจากเทือกเขาสัตว์เวท ไอ้เด็กนั่นก็ไม่ได้เดินทางมาที่เมืองเฮยเหยียน

"แต่ถ้าเขาไม่ได้มาที่เมืองเฮยเหยียน แล้วเขาจะไปที่ใดได้อีกล่ะ?"

"สำนักเจียหนาน หรือว่าทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์..."

หลินหรานพึมพำกับตนเอง นัยน์ตาทอประกายแหลมคม

ทว่าเขาไม่ได้เร่งร้อนอันใด

ต่อให้หนีเตลิดไปได้ แต่ก็หนีไม่พ้นเงื้อมมืออยู่ดี เซียวเหยียนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาเฝินเจวี๋ย ย่อมต้องการการเสริมพลังจากเพลิงวิเศษอย่างแน่นอน และในทวีปตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ก็มีเพลิงวิเศษอยู่เพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น เซียวเหยียนไม่มีทางซ่อนตัวจากเขาได้ตลอดรอดฝั่งหรอก

เว้นเสียแต่ว่ามันจะไม่อยากให้เคล็ดวิชาเฝินเจวี๋ยวิวัฒนาการไปตลอดชีวิต หากเป็นเช่นนั้นจริง หลินหรานก็ไม่จำเป็นต้องลดตัวไปใส่ใจคนบ้านเดียวกันผู้นั้นอีก

"หากคำนวณจากเวลา เพลิงแก่นบงกชเขียวในทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ก็น่าจะถูกราชินีเมดูซ่าชิงตัดหน้าไปแล้วกระมัง? ไม่รู้ว่าเจ้าจะโผล่ไปที่นั่นด้วยหรือไม่?"

"อ้อ จริงสิ ข้าจำได้ว่าในนิยายต้นฉบับ คนที่ถูกเรียกว่าราชาโอสถกู่เหอ เพื่อแย่งชิงเพลิงแก่นบงกชเขียวจากมือของเมดูซ่า ดูเหมือนว่าจะเรียกตัวอวิ๋นเอ๋อร์ให้ตามไปด้วยนี่นา"

ทันทีที่นึกถึงอวิ๋นอวิ๋น ประกายอารมณ์ลึกล้ำที่ยากจะอธิบายก็พาดผ่านนัยน์ตาของหลินหราน

หญิงสาวผู้นั้นมอบความรู้สึกที่แสนพิเศษให้กับเขาจนไม่อาจลืมเลือน หากครั้งนี้พวกเขามีวาสนาได้พบกันอีก ย่อมต้องเป็นเรื่องดีอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว สมดุลหยินหยางภายในร่างกายของหลินหรานก็เริ่มส่งสัญญาณถึงความปั่นป่วนอีกครั้ง มันจำเป็นต้องได้รับการปรนนิบัติเพื่อปรับสมดุลใหม่อย่างเหมาะสมเสียที