บทที่ 23: สองบุปผางาม หลินเฟยและเสวี่ยเม่ย

สตรีผู้นั้นมีเรือนร่างสูงโปร่งและอรชร นัยน์ตาของนางกระจ่างใสดุจดั่งน้ำพุเย็นเยียบจากยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

นอกเหนือจากใบหน้าที่งดงามหมดจด คิ้วเรียวยาวสละสลวย และท่วงท่าที่สง่างามอ่อนช้อยแล้ว นางยังสวมชุดคลุมรัดรูปสีเงินยวงอีกด้วย อาภรณ์สีเงินนั้นตัดกับผิวพรรณอันอบอุ่นดุจหยกเนื้อดีของนาง ขับเน้นให้เห็นถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ เย็นชาและน่าหลงใหลอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ สตรีในชุดคลุมสีเงินผู้นี้ กลับมีเรือนผมสีเงินยาวสลวยจรดบั้นเอว!

สีเงินนี้หาใช่สีเงินซีดเซียวที่เกิดจากความผิดปกติหรือโรคภัยไข้เจ็บใดๆ แต่มันนุ่มสลวยดุจเส้นใยเงิน พริ้วไหวและดูเลื่อนลอย มอบเสน่ห์อันน่าพิศวงให้แก่สตรีในชุดเงินผู้นี้

เมื่อเทียบกับนางแล้ว หญิงสาวที่ชื่อหลินเฟยกลับขาดกลิ่นอายความสูงส่งเช่นนี้ไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเรือนผมสีเงินบริสุทธิ์ทว่าเงางามและนุ่มสลวยเปี่ยมเสน่ห์ของอีกฝ่าย

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของหลินหรานที่จ้องมองมาอย่างไม่ปิดบัง คิ้วเรียวงามของสตรีชุดเงินขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่นางเดินเข้าไปหาหลินเฟย "เจ้าแซงคิวนะ หลินเฟย"

"ไม่เห็นเป็นไรเลย เขาจะมีของมีค่าอะไรมาประมูลกันล่ะ?" หลินเฟยพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์ นางบ่นพึมพำพลางปรายตามองหลินหรานที่นางเพิ่งจะผลักให้ไปอยู่ด้านหลัง ทว่าสุดท้ายนางก็ยอมถอยกลับไปยืนต่อท้ายหลินหรานพลางแลบลิ้นปลิ้นตา "ขอโทษที เจ้าไปก่อนเถอะ"

"โอ้โห นี่ไม่ใช่คุณหนูเจ้าเมืองและศิษย์รักของท่านปรมาจารย์ฝูหลานเค่อหรอกหรือ? เชิญขอรับ เชิญด้านในเลย!"

ทว่ายังไม่ทันที่หลินหรานจะได้เอ่ยปาก คนประเมินของในห้องตรวจสอบก็สังเกตเห็นความวุ่นวายและจำหญิงสาวทั้งสองได้ เขาจึงรีบออกมาต้อนรับและเชิญพวกนางเข้าไปด้านในอย่างนอบน้อม

ปล่อยให้หลินหรานต้องยืนเก้ออยู่ตรงหน้าประตูเพียงลำพัง

"นายน้อย..." เซียนแพทย์น้อยที่เพิ่งเดินตามมาถึง สังเกตเห็นท่าทีของคนผู้นั้นก็กระทืบเท้าด้วยความขัดใจทันที "นี่มันจะดูถูกคนเกินไปแล้ว! เหตุใดพวกเขาถึงให้ความสำคัญกับสองคนนั้นที่แซงคิวด้วยล่ะเจ้าคะ?"

"ไม่เป็นไรหรอก" หลินหรานยิ้มอย่างไม่แยแสและก้าวตามเข้าไปด้านใน

บทสนทนาเมื่อครู่ช่วยกระตุ้นความทรงจำของหลินหรานได้เป็นอย่างดี สตรีสองนางนี้น่าจะเป็นคนที่ลงแข่งขันปรุงโอสถกับเซียวเหยียนในนิยายต้นฉบับอย่างแน่นอน

คนหนึ่งคือบุตรีของเจ้าเมืองเฮยเหยียน ส่วนเด็กสาวผมเงินอีกคนก็น่าจะเป็นศิษย์ของฝูหลานเค่อ ประธานสมาคมนักปรุงโอสถประจำเมืองเฮยเหยียน

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เซียวเหยียนได้พบกับพวกนางตอนที่ไปลงทะเบียนระดับชั้นที่สมาคมนักปรุงโอสถ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมาบังเอิญพบกับสองคนนี้ในเมืองและโรงประมูลที่เขาสุ่มเลือกมาแก้เบื่อ จะเรียกว่าเป็นความบังเอิญหรือพรมลิขิตก็สุดจะคาดเดา

"ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นโอสถระดับสี่ โอสถวิญญาณคราม! ช่างเป็นพลังยาที่เข้มข้นยิ่งนัก ฝีมือการปรุงโอสถของท่านปรมาจารย์อ้าวถัวก้าวหน้าขึ้นมากจริงๆ"

"โอ้ นี่คือโอสถระดับสี่ขั้นสูง โอสถปราณสวรรค์ใช่หรือไม่? ท่านปรมาจารย์ฝูหลานเค่อช่างร้ายกาจไม่สร่างซาเลยจริงๆ!"

หลินหรานพาเซียนแพทย์น้อยเดินเข้าไปในห้องตรวจสอบสมบัติ และเห็นผู้ดูแลกำลังถือกล่องสมบัติสองใบประหนึ่งของล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ พร้อมกับเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดปาก

หลินเฟยเท้าสะเอว ใบหน้าจิ้มลิ้มเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "แน่นอนอยู่แล้ว! ทุกคนในเมืองเฮยเหยียนต่างก็รู้ซึ้งถึงฝีมือการปรุงโอสถของท่านอาจารย์ข้ากันทั้งนั้น!"

"คุณหนูพูดถูกแล้วขอรับ คุณหนูพูดถูกแล้ว ดังนั้น ข้าน้อยขออนุญาตนำโอสถทั้งสองเม็ดนี้เข้าร่วมงานประมูลพิเศษแห่งเมืองเฮยเหยียนในครั้งนี้เลยนะขอรับ?"

"แน่นอนสิ ไม่เช่นนั้นข้าจะเอามาทำไมกัน?" หลินเฟยเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ในขณะที่เสวี่ยเม่ยซึ่งยืนอยู่ด้านข้างพยักหน้าเล็กน้อย "เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านแล้ว อ้อ จริงสิ ท่านอาจารย์กำชับมาว่าโอสถสองเม็ดนี้รับแลกเปลี่ยนเป็นสมุนไพรเท่านั้น โดยเน้นไปที่ผลไม้มู่เซียง ดอกฮวาเจียว และฝักซินกุ้ยเป็นหลัก... แต่หากไม่มี นี่คือรายชื่อสมุนไพรทางเลือก"

กล่าวจบ เสวี่ยเม่ยก็หยิบใบรายการสมุนไพรส่งให้ผู้ดูแล

"เข้าใจแล้วขอรับ เข้าใจแล้ว โปรดวางใจได้เลย"

"ถ้าเช่นนั้น พวกข้าขอตัวก่อน"

ผู้ดูแลเก็บใบรายการอย่างระมัดระวัง เสวี่ยเม่ยพยักหน้ารับแล้วดึงแขนหลินเฟยให้เดินมุ่งหน้าไปยังทางออกของห้องตรวจสอบสมบัติ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกนางเดินสวนกับหลินหรานและเซียนแพทย์น้อย เสวี่ยเม่ยยังคงส่งสายตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิดมาให้หลินหราน ราวกับต้องการขออภัยที่ใช้อภิสิทธิ์และแซงคิวเขาเมื่อครู่

"นางก็ยังมีมารยาทอยู่บ้างนะ" หลินหรานยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้พูดอะไรต่อ แล้วจึงพาเซียนแพทย์น้อยเดินตรงไปหาผู้ดูแล

ในเวลานี้ ผู้ดูแลเพิ่งจะเก็บกล่องสมบัติทั้งสองใบเสร็จเรียบร้อย ท่าทีนอบน้อมที่เขามีต่อเสวี่ยเม่ยและหลินเฟยได้มลายหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยสายตาที่เฉียบขาดซึ่งกวาดตามองหลินหรานและเซียนแพทย์น้อยตั้งแต่หัวจรดเท้า

แน่นอนว่าเขาไม่อาจสัมผัสได้ถึงสิ่งใดจากตัวหลินหราน ร่างกายพิเศษของเซียนแพทย์น้อย ประกอบกับวิธีการปกปิดของหลินหรานนั้นเหนือล้ำเกินกว่าความสามารถในการรับรู้ของเขาไปมาก ทว่ากำไลผลึกน้ำแข็งบนข้อมือของเซียนแพทย์น้อยกลับทำให้เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"นี่มัน... แก่นอสูรของสัตว์เวทระดับห้า จระเข้น้ำแข็งไม่ใช่หรือ?!"

ท่าทีของผู้ดูแลเปลี่ยนไปในทันที เขารีบฉีกยิ้มประจบประแจงแล้วกล่าวกับหลินหรานและเซียนแพทย์น้อย "เชิญนั่งขอรับแขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าพวกท่านต้องการนำสิ่งใดมาประมูลหรือขอรับ?"

"เหอะ หน้าไหว้หลังหลอกจริงๆ" เซียนแพทย์น้อยพึมพำ แม้เสียงของนางจะแผ่วเบาแต่ก็ดังก้องชัดเจนในห้องปิดทึบแห่งนี้ ถึงกระนั้น สีหน้าของผู้ดูแลก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ท่าทีของเขายังคงนอบน้อมเช่นเดิม

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียนแพทย์น้อยก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก นางเพียงสะบัดมือเรียวงามเบาๆ ขวดหยกใบเล็กสามใบก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

"โอสถด้วยงั้นหรือ?!" เมื่อได้ยินเสียงขวดหยกกระทบโต๊ะ ผู้ดูแลก็สะดุ้งเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังขวดหยกเล็กๆ ทั้งสามใบ ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านนัยน์ตา

การปรากฏตัวของโอสถระดับสี่สองเม็ดก่อนหน้านี้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้จะได้พบกับโอสถเพิ่มอีก

แม้ว่าเขาจะไม่เชื่อว่าโอสถทั้งสามขวดนี้จะล้ำค่าไปกว่าโอสถระดับสี่สองเม็ดก่อนหน้านี้ได้ แต่ถึงอย่างไร อีกฝ่ายก็เป็นถึงบุคคลที่สามารถนำแก่นอสูรของสัตว์เวทระดับห้ามาใช้เป็นเพียงเครื่องประดับได้ ภูมิหลังของพวกเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เขาจึงรีบสวมถุงมือโปร่งใสบางๆ และหยิบขวดหยกเล็กๆ ใบหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เมื่อขวดหยกเอียงลง โอสถสีเขียวใสเม็ดหนึ่งก็กลิ้งตกลงมาบนฝ่ามือของเขา

โอสถเม็ดนี้เป็นสีเขียวมรกตทั้งเม็ด อัดแน่นไปด้วยกลิ่นหอมของตัวยาที่เข้มข้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ กลิ่นหอมนั้นถึงขั้นควบแน่นจนกลายเป็นรูปธรรม เปล่งประกายแสงสีเขียวมรกตเรืองรองปกคลุมอยู่บนพื้นผิว

"นี่... นี่มัน!" เมื่อจ้องมองไปยังกลิ่นโอสถที่เข้มข้น สีหน้าของผู้ดูแลก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาหลุดเสียงร้องคำรามต่ำออกมาด้วยความเหลือเชื่อ "กลิ่นโอสถควบแน่นเป็นรูปธรรม... โอสถระดับห้า?!"

"ถูกต้องแล้ว โอสถฟู่หยวน ระดับห้า" เซียนแพทย์น้อยแค่นเสียงเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ "โอสถฟู่หยวนเม็ดนี้มีไว้สำหรับรักษาอาการบาดเจ็บสาหัสโดยเฉพาะ สรรพคุณยาของมันมีความอ่อนโยนและจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ ต่อร่างกายที่บอบช้ำอยู่แล้ว นับว่าเป็นสุดยอดโอสถสำหรับรักษาบาดแผลฉกรรจ์เลยล่ะ"

"ช่างเป็นของล้ำค่า! ของล้ำค่าจริงๆ!" มือของผู้ดูแลสั่นสะท้าน นี่คือโอสถระดับห้าเชียวนะ! อย่าว่าแต่ในเมืองเฮยเหยียนเลย แม้แต่ในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งหมด นี่ก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าระดับสูงสุด

ความยากในการปรุงโอสถระดับห้านั้นสูงลิบลิ่ว แม้แต่สำหรับนักปรุงโอสถระดับห้า อัตราความสำเร็จก็ยังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน มีเพียงราชันโอสถกู่เหอผู้เป็นตำนานเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะปรุงมันขึ้นมาได้ แต่ถึงกระนั้น อัตราความสำเร็จของเขาก็ยังไม่สูงนัก

ผู้ดูแลค่อยๆ เก็บโอสถฟู่หยวนกลับลงไปในขวดหยกอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็มองไปยังขวดหยกอีกสองใบที่เหลือพลางกลืนน้ำลายลงคอดังเอื้อก เขากล่าวอย่างนอบน้อมว่า "นายท่าน โปรดรอสักครู่ได้หรือไม่ขอรับ? ข้าน้อยจำเป็นต้องไปเชิญท่านปรมาจารย์อ้าวถัวและท่านปรมาจารย์ฝูหลานเค่อแห่งเมืองเฮยเหยียนของเรามาเป็นผู้ประเมินโอสถเหล่านี้ด้วยตนเอง"

"ไปเถอะ" เซียนแพทย์น้อยแค่นเสียงเบาๆ จากนั้นก็ปรายตามองหลินหรานแล้วเสริมว่า "แต่ช่วยรีบหน่อยก็แล้วกัน!"