บทที่ 9: เซียนแพทย์น้อย

เนื่องจากอยู่ใกล้กับทะเลทราย สภาพอากาศที่นี่จึงค่อนข้างแห้งแล้งและร้อนระอุ แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า ย่างผืนดินเบื้องล่างจนแผ่ไอร้อนระอุออกมาอย่างต่อเนื่อง ไอร้อนนั้นลอยกรุ่นขึ้นช้าๆ ทำให้ทัศนวิสัยบิดเบี้ยวและพร่ามัวไปบ้าง

ทว่าในเวลานี้ เซียวเหยียนกลับไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกถึงความร้อนรุ่ม แต่กลับรู้สึกหนาวเหน็บไปจนถึงกระดูกสันหลัง!

มิน่าเล่า หลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจ้านั่น ท่านอาจารย์ถึงได้รีบพาเขาหนีออกมาจากเทือกเขาสัตว์เวทอย่างไม่คิดชีวิต โดยไม่แม้แต่จะอนุญาตให้เขาแวะไปที่เมืองชิงซาน

ความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัว ภูมิหลังและรากฐานที่น่าหวั่นเกรง ซ้ำยังอาจกลายมาเป็นศัตรูกันอีก... ใครมันจะไปรับมือไหว!

"มันเป็นความรู้สึกสิ้นหวังจนแทบหายใจไม่ออก..."

เซียวเหยียนพึมพำ

"ฮ่าๆๆๆ สิ้นหวังจนหายใจไม่ออกอะไรกัน พูดเกินไปแล้ว อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นถึงศิษย์ของข้า เย่าเฉินผู้นี้เชียวนะ"

เย่าเฉินในร่างวิญญาณหัวเราะร่วนพลางตบไหล่เซียวเหยียน "เจ้าหนู อย่าเพิ่งท้อแท้เพราะเจ้านั่นไปเลย เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสำนักเมฆาวรุณนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง พวกมันพึ่งพาการสูบกลืนพลังโต้วชี่จากเตาหลอมมนุษย์เพื่อให้บรรลุความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว หากพูดถึงพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์แล้วล่ะก็ มันไม่ได้เหนือไปกว่าเจ้าเลย"

"อีกอย่าง เจ้าอย่าได้คิดมากไปเลย แม้ข้าจะเคยมีความบาดหมางกับสำนักเมฆาวรุณอยู่บ้าง แต่นั่นมันก็เรื่องเมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว"

"ข้าตกตายไปจนเหลือเพียงร่างวิญญาณแล้ว เป็นไปไม่ได้หรอกที่ไอ้หนูนั่นจะมาที่นี่เพื่อตามหาข้า ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้ามีเรื่องบาดหมางกับสำนักเมฆาวรุณ แต่ตัวเจ้าไม่เคยข้องแวะกับพวกมันมาก่อน จึงไม่มีอะไรต้องกังวล"

"ข้าทราบครับท่านอาจารย์ ข้าเพียงแต่ตกตะลึงกับพลังของพวกมันไปชั่วขณะเท่านั้น" เซียวเหยียนกล่าวพร้อมกับยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า โต้วจงและโต้วจุน... ขอบเขตพลังพวกนั้นช่างน่าเกรงขามเหลือเกิน

"ไม่ต้องกังวลไป ภายใต้การชี้แนะของข้า ความสำเร็จของเจ้าย่อมไม่ด้อยไปกว่าพวกมันอย่างแน่นอน!"

เย่าเฉินลูบเคราพลางกล่าว "เอาล่ะ ทะเลทรายถาเกอแห่งนี้เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ฝึกฝนวิชาธาตุไฟและธาตุดิน สภาพแวดล้อมที่ทุรกันดารของที่นี่เหมาะแก่การขัดเกลาคนได้ดีกว่าเทือกเขาสัตว์เวทมากนัก"

"ประจวบเหมาะกับที่พี่ชายทั้งสองของเจ้าก็พักอยู่ในเมืองนี้พอดี เจ้าก็ถือโอกาสฝึกฝนอยู่ที่นี่ชั่วคราวไปก่อนก็แล้วกัน"

"ครับ ท่านอาจารย์!"

เซียวเหยียนพยักหน้ารับคำหนักแน่น พร้อมกันนั้นก็หยิบกระบี่หนักสีดำทมิฬออกมาจากแหวนมิติ

กระบี่หนักเสวียนถูกหลอมขึ้นจากเหล็กดำอุกกาบาตเพลิง มีความแข็งแกร่งเป็นเลิศ น้ำหนักมหาศาล และมีคุณสมบัติพิเศษในการสะกดข่มพลังโต้วชี่

ก่อนหน้านี้ เพื่อให้เดินทางได้รวดเร็วขึ้น เขาจึงเก็บกระบี่หนักเสวียนเข้าไว้ ตอนนี้เมื่อกลับมาเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง เขาย่อมต้องนำมันกลับมาสะพายไว้บนหลังตามเดิม

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดทับลงมาจากกระบี่หนักเสวียน เซียวเหยียนก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ทอดสายตามองไปยังประตูเมืองที่สลักอักษรคำว่า 'เมืองสือโม่' ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปด้วยความมุ่งมั่น

"แล้วอย่างไรต่อให้เป็นโต้วจง? แล้วอย่างไรต่อให้เป็นโต้วจุน?"

"ข้าจะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

...

เมืองชิงซาน เป็นเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์เวทมากที่สุด

เนื่องจากอยู่ติดกับเขตเทือกเขา จึงถูกเรียกขานอีกชื่อหนึ่งว่า เมืองสัตว์เวท กลุ่มคนที่มีจำนวนมากที่สุดในเมืองแห่งนี้ ย่อมหนีไม่พ้นเหล่าทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายในแต่ละวัน

พวกเขาจับกลุ่มเดินกอดคอกันไปมา บ้วนน้ำลายและชี้นิ้วพูดคุยกันกลางถนนอย่างเปิดเผย ถกเถียงกันอย่างไม่อายปากว่าสตรีคนใดในเมืองงดงามเย้ายวนที่สุด สุราร้านใดบาดคอที่สุด และสัตว์เวทชนิดใดดุร้ายที่สุด... ทว่า ท่ามกลางเมืองที่พลุกพล่านวุ่นวายแห่งนี้ กลับมีสถานที่แห่งหนึ่งที่ดูแปลกแยกออกไปอย่างสิ้นเชิง

นั่นคือ โรงหมอว่านเย่า ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมือง ตามปกติแล้วสถานที่แห่งนี้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่าด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ โรงหมอว่านเย่าในยามนี้กลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก บริเวณคฤหาสน์หลังเล็กมีเวรยามคุ้มกันอย่างแน่นหนา โดยมีองครักษ์ติดอาวุธครบมือกว่าสิบกว่านายยืนประจำการอยู่

ภายในคฤหาสน์ ภายในห้องที่ค่อนข้างเงียบสงบ หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวกำลังตระเตรียมผงยาสมุนไพรอย่างพิถีพิถัน นางใช้แท่งแก้วคริสตัลเล็กๆ แตะผงยาขึ้นมาแต่น้อย และนำมาจ่อใกล้จมูกโด่งรั้นเพื่อสูดดมกลิ่นเบาๆ เป็นระยะ

แม้รูปโฉมของหญิงสาวผู้นี้จะไม่อาจใช้คำว่างดงามหยาดเยิ้มหาใดเปรียบ ทว่านางก็นับเป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก ใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ แผ่กลิ่นอายอันบริสุทธิ์และสดชื่นราวกับเทพธิดา และบุคลิกอันเป็นเอกลักษณ์นี้ก็ช่วยเสริมให้เสน่ห์ของนางเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

ทรวดทรงที่ดึงดูดสายตาที่สุดคืองามระหงที่ถูกรัดด้วยสายคาดเอวสีเขียว ช่างคอดกิ่วและบอบบางเสียจนเพียงแค่ปรายตามองก็ชวนให้ผู้คนปรารถนาจะลูบไล้เชยชม!

ทว่า ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงของชายวัยกลางคนที่ดังแทรกเข้ามา ทำลายภาพอันงดงามนั้นจนหมดสิ้น

"หึๆ เซียนแพทย์น้อยอยู่หรือไม่?"

แม้คำพูดจะแฝงไปด้วยคำถาม แต่ทันทีที่กล่าวจบ เขาก็ผลักประตูเข้ามาอย่างถือวิสาสะ สายตากวาดมองไปรอบห้องก่อนจะคลี่ยิ้มให้เซียนแพทย์น้อย "เซียนแพทย์น้อย เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?"

"เถ้าแก่เหยา ข้าไม่ได้อะไรมาจากถ้ำแห่งนั้นเลยตั้งแต่แรก ทุกอย่างเป็นเพียงข่าวลือที่กลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าปล่อยออกมาก็เท่านั้น"

เซียนแพทย์น้อยกล่าวอย่างเย็นชา พลางเก็บขวดหยกบนโต๊ะสอดเข้าไว้ในแขนเสื้อ "เหตุใดท่านถึงต้องดึงดันถึงเพียงนี้ด้วย?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียนแพทย์น้อย เถ้าแก่เหยาก็กล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "เซียนแพทย์น้อย จะมีหรือไม่มี ทั้งข้าและเจ้าย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ ข้าก็แค่มาเตือนเจ้าว่าใกล้จะครบกำหนดสามวันแล้ว"

"...เช่นนั้นก็ค่อยคุยกันเมื่อถึงเวลาก็แล้วกัน"

เซียนแพทย์น้อยไม่แม้แต่จะหันไปมอง ท่าทีเย็นชาของนางทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่เหยาแข็งค้างไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังฝืนฉีกยิ้มจอมปลอมออกมา "เซียนแพทย์น้อย เจ้าเป็นถึงแพทย์แกนหลักของโรงหมอว่านเย่าของข้า การส่งมอบคัมภีร์พิษเล่มนั้นให้ข้า จะช่วยให้ทุกคนในเมืองชิงซานได้รับการรักษาและเทคนิคทางการแพทย์ที่ล้ำเลิศยิ่งขึ้น"

"เจ้าควรจะเห็นแก่ส่วนรวม และนึกถึงชาวเมืองชิงซานให้มากๆ นะ!"

...

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เมื่อเห็นเซียนแพทย์น้อยยังคงง่วนอยู่กับขวดหยกโดยไม่สนใจ ใบหน้าของเถ้าแก่เหยาก็ตึงเครียด แววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ทว่าเขาก็ยังพยายามข่มกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

"เอาล่ะๆ เจ้าก็ลองกลับไปตรึกตรองดูให้ดีก็แล้วกัน แต่ข้าหวังว่าภายในหนึ่งวันเจ้าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ข้าได้นะ"

...

มองดูเซียนแพทย์น้อยที่เมินเฉยตนอย่างสมบูรณ์ ใบหน้าของเถ้าแก่เหยากระตุกวูบ แต่สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง และค่อยๆ เดินออกจากห้องไปพร้อมกับองครักษ์สองสามคน

ห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เซียนแพทย์น้อยนั่งนิ่งเงียบ จัดเรียงขวดโหลต่างๆ อย่างใจเย็น ดูเหมือนจะไม่ได้เก็บคำขู่ของเถ้าแก่เหยามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ราวกับรอให้คนภายนอกเดินจากไปจนหมด เซียนแพทย์น้อยก็โน้มตัวลงใกล้โต๊ะ จมูกโด่งรั้นสูดดมผงยาสีดำอมม่วงบนโต๊ะเบาๆ

ทันทีที่ผงยาเข้าสู่ร่างกาย ชั่วพริบตาต่อมา ใบหน้าของเซียนแพทย์น้อยที่เคยแดงระเรื่อก็พลันเปลี่ยนเป็นสีดำอมม่วงอย่างประหลาด ราวกับคนถูกพิษ

ทว่าบนใบหน้าของเซียนแพทย์น้อยกลับไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวดแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม กลับเผยให้เห็นถึงความเคลิบเคลิ้มหลงใหล

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ สีหน้าเคลิบเคลิ้มบนใบหน้าของเซียนแพทย์น้อยค่อยๆ จางหายไป หญิงสาวที่จมดิ่งอยู่ในห้วงความสุขที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง สายตาของนางก็ตกลงบนผงยาสีดำอมม่วงที่หลงเหลืออยู่บนโต๊ะ รอยยิ้มขื่นขมค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ครู่ต่อมา ความขื่นขมก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เซียนแพทย์น้อยยกมือทั้งสองขึ้นปิดหน้า เสียงสะอื้นไห้ขาดห้วงดังลอดออกมาให้ได้ยิน

"ข้าอดใจไม่ได้อีกแล้ว ข้า... ข้าสมควรตายจริงๆ..."

"เจ้าก็แค่ทำตามสัญชาตญาณของตัวเอง จะไปเข้มงวดกับตัวเองขนาดนั้นทำไมกัน"

จู่ๆ น้ำเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบภายในห้อง ร่างของหญิงสาวที่กำลังสะอื้นไห้พลันแข็งทื่อ

ชั่วพริบตาต่อมา เซียนแพทย์น้อยก็หันขวับกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับตวัดแขนขวา สาดเศษผงในขวดโหลที่อยู่ในมือไปด้านหลัง

พริบตาเดียว ทั่วทั้งห้องก็คละคลุ้งไปด้วยผงพิษ!