บทที่ 8: สำนักเมฆาวรุณ!

หลินหรานโยนมันเข้าปากแล้วกลืนลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ทันทีที่แก่นแท้ผลึกม่วงตกถึงท้อง ประกายแสงสีม่วงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างของหลินหรานในทันที

แสงสีม่วงกะพริบวาบวับบนร่างของเขา สว่างสลับมืดมิดดั่งแสงเทียน อุณหภูมิของมิติโดยรอบก็พลันพุ่งสูงขึ้น

"ในนิยายต้นฉบับ เซียวเหยียนควบคุมเพลิงม่วงโดยการควบแน่นเมล็ดพันธุ์เพลิงม่วง และสร้างช่องว่างเล็กๆ ภายในวังวนลมปราณเพื่อกักเก็บมันไว้"

"ทว่าวิธีการนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นเพียงการหยิบยืมเพลิงม่วงมาใช้ดั่งเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น ต้องรอจนกว่าจะใช้เคล็ดวิชาเพลิงเพื่อกลืนกินเพลิงม่วงเข้าไป ถึงจะเรียกได้ว่าครอบครองมันอย่างแท้จริง"

"ข้าไม่ได้ต้องการตัวเพลิงม่วง ข้าต้องการเพียงพลังงานที่อยู่ภายในมัน... หากเป็นเช่นนั้น..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย หลินหรานก็ค่อยๆ หลับตาลง นั่งขัดสมาธิในท่าบำเพ็ญเพียร สองมือผสานมุทรา เพ่งสายตาไปที่ปลายจมูก จากจมูกสู่หัวใจ และค่อยๆ ดำดิ่งจิตสัมผัสลงสู่ภายในร่าง

ขณะที่แก่นแท้ผลึกม่วงถูกเขากลืนกิน ร่างกายเนื้อของเขาก็เปล่งประกายแสงสีม่วงเจิดจ้า

ทว่าเพียงไม่กี่ลมหายใจ พลังโต้วชี่สีทองอันดุดันก็ปรากฏขึ้นบนร่างของเขา พลังโต้วชี่กวาดผ่านไปแห่งหนใด แสงสีม่วงก็ถอยร่นไปจนหมดสิ้น มันถูกสะกดไว้ภายในร่างของหลินหรานอย่างสมบูรณ์ และถูกบีบบังคับให้หลอมรวมเข้ากับกายเนื้อของเขา

พลังโต้วชี่และสรีระของยอดฝีมือระดับโต้วจงนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่ากายเนื้อของหลินหรานยังเป็นถึงกายาหยางบริสุทธิ์

หลังจากแก่นแท้ผลึกม่วงถูกสะกดกักไว้ในร่าง มันก็ไม่อาจต้านทานขุมพลังของหลินหรานได้อีก ทำได้เพียงถูกพลังโต้วชี่บดขยี้จนกลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ และหลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา

ชั่วครู่ต่อมา หลินหรานลืมตาขึ้น ฝ่ามือขยับเล็กน้อย พลังโต้วชี่ก็แผ่ซ่านออกมา

พลังโต้วชี่ของหลินหรานเป็นสีทองเจิดจ้าบาดตา ทว่าในยามนี้ พลังโต้วชี่สีทองนั้นกลับมีประกายสีม่วงแฝงอยู่จางๆ ยิ่งส่งเสริมให้ดูสูงส่งและสง่างามมากยิ่งขึ้น

"แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าจะไม่ได้เลื่อนขั้น แต่ข้าสัมผัสได้ว่าปราณโลหิตในร่างกำลังพลุ่งพล่าน"

"ดูเหมือนว่าการกลืนกินของวิเศษฟ้าดินธาตุหยางที่ดุดันเช่นนี้ จะช่วยกระตุ้นปราณโลหิตของข้าได้จริงๆ!"

แก่นแท้ผลึกม่วงเป็นของวิเศษที่ถือกำเนิดคู่กับพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วง ภายในอัดแน่นไปด้วยพลังต้นกำเนิดอันแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์พญาราชสีห์ปีกผลึกม่วง อาจกล่าวได้ว่านี่คือ 'พญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงตัวน้อย' ที่ตายไปแล้วก็ว่าได้!

และในยามนี้ เมื่อหลินหรานหลอมรวมสิ่งนี้เข้ากับสายเลือดและกายเนื้อของตน ความเข้มข้นของปราณโลหิตย่อมเพิ่มพูนขึ้นตามธรรมชาติ

"ดูเหมือนข้าจะต้องให้ความสนใจกับของวิเศษฟ้าดินประเภทนี้ให้มากขึ้นเสียแล้ว แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถมังกรโลหิตจิตวิญญาณสวรรค์"

"สำหรับสัตว์เวทระดับหก เมดูซ่าที่อยู่ใกล้ข้าก็นับเป็นหนึ่ง สัตว์เวทมังกรวารีทมิฬของราชวงศ์ก็นับเป็นหนึ่ง และจักรพรรดิงูดำแปดปีกที่ปรากฏตัวในตระกูลม่อก็นับเป็นอีกหนึ่ง..."

"อ้อ จริงสิ ยังมีกายาพิษหายนะของเซียนแพทย์น้อยอีกด้วย!"

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นัยน์ตาของหลินหรานพลันสว่างวาบ เขาหยัดกายลุกขึ้นยืนในทันที

เขากวาดสายตามองผนังหินรอบคูหา สะบัดมือเพียงครั้งเดียว หินผานับไม่ถ้วนก็ถล่มทะลายลงมา เปลี่ยนถ้ำทั้งสายให้กลายเป็นซากปรักหักพังในพริบตา

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาสีดำและเลือนหายไปจากจุดเดิม... ในขณะเดียวกัน ณ ทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์

เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านอากาศธาตุด้วยความเร็วสูง และค่อยๆ ชะลอความเร็วลงเมื่อมองเห็นเมืองแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไกล

ปีกคู่บนแผ่นหลังที่เปล่งประกายแสงสีม่วงอ่อนจางค่อยๆ สลายไป ร่างนั้นตีลังกากลางอากาศ ก่อนที่สองเท้าจะร่อนลงแตะพื้นอย่างมั่นคง

หลังจากปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าเบาๆ ผู้มาใหม่ก็เงยหน้าขึ้นมองเมืองสีเหลืองขนาดมหึมาที่ปรากฏอยู่สุดสายตา ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"อาจารย์ จำเป็นต้องหนีเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? เจ้านั่นดูอายุมากกว่าข้าแค่ไม่เท่าไหร่เองนะ"

"มากกว่าไม่เท่าไหร่งั้นเรอะ? หึหึ หากประสาทสัมผัสของข้าไม่ผิดพลาด พลังของไอ้เด็กนั่นอย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับโต้วจง!"

"โต้ว... โต้วจง?!"

จิตใจของเซียวเหยียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "อย่าล้อเล่นสิครับอาจารย์ อายุแค่นั้น ต่อให้เริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อยู่ในท้องแม่ ก็ไม่มีทางบรรลุระดับโต้วจงได้หรอก อย่ามาหลอกข้าเสียให้ยาก!"

"หลอกเรอะ? หึหึ"

เงาร่างวิญญาณสายหนึ่งลอยล่องออกมาวนเวียนอยู่ข้างกายเซียวเหยียน สีหน้าเคร่งเครียดจริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นชรา

"ข้าไม่มีทางสัมผัสกลิ่นอายโต้วชี่บนตัวเด็กนั่นพลาดแน่ เด็กคนนั้นมาจากสำนักเมฆาวรุณจริงๆ!"

"สำนักเมฆาวรุณ?"

"ใช่ สำนักเมฆาวรุณ" เย่าเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นั่นคือสำนักนอกรีตที่ชั่วร้ายและแปลกประหลาด สำนักนี้ฝึกฝน 'เตาหลอมมนุษย์' เพื่อเพิ่มพูนพลังยุทธ์ สิ่งที่เรียกว่าเตาหลอมมนุษย์ ก็คือเด็กสาวผู้มีพรสวรรค์ที่จะได้รับมอบเคล็ดวิชา ให้พวกนางเพียรพยายามบำเพ็ญเพียรนานกว่าสิบปี จากนั้นก็ใช้วิชาเสพสังวาสอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักเมฆาวรุณ ดูดซับพลังโต้วชี่ของพวกนางมา แน่นอนว่าวิชานี้ป่าเถื่อนและเอาเปรียบเกินไป สตรีที่ถูกดูดซับโต้วชี่มักจะแก่ชราและตกตายลงภายในสิบวัน"

"สำนักเมฆาวรุณมีศิษย์ไม่ต่ำกว่าพันคน และทั้งหมดล้วนเป็นสตรี ทว่าพวกนางทั้งหมดต่างก็เป็นเพียงเตาหลอมมนุษย์ ที่มีไว้ให้ประมุขทั้งสามของสำนักเมฆาวรุณดูดซับพลังเท่านั้น"

"มีสำนักพรรค์นี้อยู่บนโลกด้วยหรือเนี่ย?!"

เซียวเหยียนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นี่มันผิดมนุษย์มนาเกินไปแล้ว!

"เดี๋ยวก่อนนะครับอาจารย์ ท่านบอกว่าสำนักเมฆาวรุณมีแต่สตรี มีเพียงประมุขทั้งสามที่เป็นบุรุษ เป็นไปได้ไหมว่าเด็กนั่นคือหนึ่งในสามประมุขแห่งสำนักเมฆาวรุณ?" เซียวเหยียนถามด้วยความฉงน

"ไม่ใช่ แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายปี แต่ข้าไม่มีทางลืมกลิ่นอายและหน้าตาของไอ้สามคนนั้นได้ลงหรอก"

เย่าเฉินส่ายหน้า "สามคนนั้นมักมากในกามและชั่วร้ายสุดขีด แม้แต่ในที่ราบจงโจว พวกมันก็เป็นตัวตนที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ รู้จักกันในนามสามเฒ่าปีศาจแมงป่อง! ในหมู่พวกมัน พี่ใหญ่ แมงป่องสวรรค์ อยู่ระดับโต้วจุนขั้นสูงสุดเก้าจุติ พี่รอง แมงป่องปฐพี ระดับโต้วจุนแปดจุติ ส่วนน้องสาม แมงป่องมนุษย์ ระดับโต้วจุนหกจุติ"

"เด็กนั่น... มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นผู้สืบทอดของสามเฒ่าปีศาจแมงป่อง!"

ทวีปโต้วชี่แบ่งระดับพลังออกเป็นเก้าขั้น ได้แก่ โต้วเจ่อ โต้วซือ ต้าโต้วซือ โต้วหลิง โต้วหวัง โต้วหวง โต้วจง โต้วจุน และโต้วเซิ่ง

มีตำนานเล่าขานว่า เหนือกว่าโต้วเซิ่ง ยังมีระดับที่สูงส่งยิ่งกว่า นั่นคือระดับโต้วตี้!

"เอื้อก..."

เซียวเหยียนกลืนน้ำลายลงคอ รู้สึกราวกับว่าจิตใจถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าอย่างจัง ในเวลานี้ เขาเป็นแค่คนที่ยังไม่บรรลุแม้แต่ระดับโต้วซือด้วยซ้ำ ทว่าชายหนุ่มที่ดูอายุมากกว่าเขาเพียงนิดเดียว กลับกลายเป็นยอดฝีมือระดับโต้วจงไปเสียแล้ว แถมอาจารย์ของอีกฝ่ายยังเป็นถึงยอดฝีมือระดับโต้วจุนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า ซ้ำยังเป็นถึงระดับโต้วจุนขั้นสูงสุดอีกด้วย!

"อาจารย์ พวกเรา... คงไม่มีความแค้นอะไรกับเจ้านั่นใช่ไหมครับ...?"

เซียวเหยียนฝืนยิ้มแหย ทว่าคำพูดประโยคถัดมาของเย่าเฉินกลับทำลายความหวังของเขาจนแหลกสลาย

"แม้ว่าสำหรับระดับของเจ้าในตอนนี้ มันอาจจะเร็วเกินไปที่จะพูดถึง แต่ข้าก็ต้องขอเตือนเจ้าไว้ก่อนเลยว่า ในอดีต ข้ามีความบาดหมางกับสามเฒ่าปีศาจแมงป่องอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ"

"บาดหมางไม่น้อยที่ว่านี่คือ..."

"ก็ไม่ได้ถึงขั้นสู้กันจนตัวตายหรอก แต่ก็อยู่ในระดับที่เจอหน้ากันเมื่อไหร่เป็นต้องจับอาวุธฟาดฟันกันนั่นแหละ"

"..."

เซียวเหยียนร้องโหยหวนอยู่ในใจ นี่มันสถานการณ์บ้าบออะไรกันเนี่ย

โต้วจุนขั้นสูงสุด นั่นมันระดับโต้วจุนเชียวนะ!

คนที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลเซียวของเขายังเป็นแค่ต้าโต้วซือ ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าก็เต็มที่แค่ระดับโต้วหวง แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีตัวตนระดับโต้วจุนโผล่มาตั้งสามคนได้ แถมพวกมันยังอาจกลายมาเป็นศัตรูตัวฉกาจของเขาอีกต่างหาก

ข้าล่ะอยากจะบ้าตาย!