บทที่ 7: กลืนกินแก่นแท้ผลึกม่วง

ในฐานะยอดฝีมือระดับโต้วหวง นางย่อมเข้าใจดีว่าความยากลำบากในการก้าวหน้าแต่ละขั้นในระดับนี้นั้นมหาศาลเพียงใด

การบำเพ็ญเพียรระดับโต้วหวงสามดาวของนาง นอกเหนือจากพรสวรรค์อันโดดเด่นของนางเองแล้ว ส่วนใหญ่ยังเป็นผลมาจากการจัดสรรทรัพยากรของสำนักอวิ๋นหลาน ทั้งของวิเศษจากสรวงสวรรค์ สมบัติล้ำค่าบนดิน และโอสถวิเศษต่างๆ ที่คอยเกื้อหนุน

หากปราศจากสิ่งเหล่านั้น การเลื่อนระดับขึ้นเพียงขั้นเดียวในระดับโต้วหวง อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี!

ต่อให้หลินหรานจะเป็นถึงระดับโต้วจง แต่นี่เป็นเพียงรอยประทับพลังสายหนึ่งเท่านั้น แล้วมันจะทรงอานุภาพถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

"เอาล่ะ ข้าประทับรอยไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะปฏิเสธหรือยอมรับ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะตัดสินใจได้อีกต่อไป"

หลินหรานกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ "กาลเวลาจะพิสูจน์ทุกสิ่งที่ข้าพูด อ้อ แล้วก็อย่าลืมลูกพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงที่อยู่ข้างนอกนั่นล่ะ"

"หลังจากรับมันไปแล้ว จงจำไว้ว่าต้องควบคุมสติสัมปชัญญะของมันให้ดี มิเช่นนั้นหากมันไปก่อเรื่องวุ่นวายในสำนักอวิ๋นหลาน เจ้าจะต้องปวดหัวแน่"

นิสัยที่ชอบบงการทว่าก็ยังห่วงใยและนึกถึงนาง ทำให้ชั่วขณะหนึ่งอวิ๋นอวิ๋นไม่รู้ว่าจะรับมือกับความรู้สึกแปลกประหลาดนี้อย่างไร

ความรู้สึกจนปัญญาพาดผ่านนัยน์ตาคู่สวยของอวิ๋นอวิ๋น

"เมื่อลูกพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงเติบโตเต็มที่ มันจะกลายเป็นสัตว์เวทระดับหกอย่างแท้จริง การที่ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเจียหม่าสามารถรักษาบัลลังก์จักรพรรดิไว้ได้ ก็เป็นเพราะพวกเขามีสัตว์เวทระดับหก มังกรวารีสมุทรปรโลก นอกเหนือไปจากเจียสิงเทียน ยอดฝีมือระดับโต้วหวงขั้นสูงสุด"

"หากข้าได้รับสัตว์เวทตัวนี้ไปจริงๆ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล ทั้งต่อตัวข้าและสำนักอวิ๋นหลาน" อวิ๋นอวิ๋นส่ายหน้า "เพียงแต่ข้าไม่อาจรับรางวัลโดยไร้ความดีความชอบ เจ้ามอบผลึกวิญญาณม่วงก้อนใหญ่ปานนั้นให้ข้าแล้ว ข้าจะรับ... อื้อ!"

"ใครบอกว่าเจ้าไม่มีความดีความชอบ?"

มือใหญ่ของหลินหรานลูบไล้ไปมาอย่างย่ามใจ "การกลับไปสำนักอวิ๋นหลานในครั้งนี้ ข้าก็มีเรื่องให้เจ้าช่วยจัดการเช่นกัน"

"จะ... เจ้าหมายความว่า..." ร่างอรชรของอวิ๋นอวิ๋นสั่นสะท้าน

"แม้สำนักอวิ๋นหลานของเจ้าจะอ่อนแอ แต่ก็หยั่งรากลึกในจักรวรรดิเจียหม่ามานานหลายปี ทั้งยังมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ พวกเจ้าย่อมเข้าใจสถานการณ์ในทวีปแห่งนี้เป็นอย่างดี"

"ข้าต้องการให้เจ้าช่วยรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับสัตว์เวทระดับสูง พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องลงมือเอง เพียงแค่ส่งข่าวมาให้ข้าก็พอ"

กล่าวจบ หลินหรานก็หยิบคริสตัลและแผ่นหยกออกจากแหวนมิติ

อวิ๋นอวิ๋นรู้สึกอับจนหนทาง สำหรับจักรวรรดิเจียหม่าแล้ว สำนักอวิ๋นหลานคือสำนักอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง และแม้แต่ในระดับทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ ก็ยังถือเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ ทว่าตัวตนอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ กลับถูกหลินหรานตราหน้าว่า 'อ่อนแอ'

ทว่าเมื่อนึกถึงอายุและระดับการฝึกปรือของหลินหราน อวิ๋นอวิ๋นก็ทำได้เพียงยอมรับเงียบๆ พร้อมกับรับคริสตัลและแผ่นหยกมาจากมือเขา

"คริสตัลชิ้นนี้สามารถใช้ติดต่อกับข้าได้ เจ้าเพียงแค่ผสานพลังจิตและพลังโต้วชี่ลงไป ต่อให้อยู่ห่างไกลนับพันลี้ ข้าก็สามารถรับรู้ได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าสามารถส่งข้อความได้แค่วันละไม่กี่นาทีเท่านั้น"

"หากเจ้ามีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับสัตว์เวทระดับสูง เจ้าสามารถส่งข้อความหาข้าผ่านของสิ่งนี้ได้เลย"

"ส่วนแผ่นหยกมิติชิ้นนี้ ภายในบรรจุพลังการโจมตีของข้าไว้หนึ่งสาย ในยามคับขัน เจ้าสามารถบดขยี้มันเพื่อขับไล่ศัตรูได้"

"ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความ หากศัตรูอยู่ต่ำกว่าระดับโต้วจุน เจ้าก็ไม่ต้องหวาดกลัวผู้ใด!"

ท้ายที่สุดแล้ว อวิ๋นอวิ๋นก็เป็นถึงประมุขแห่งสำนักอวิ๋นหลาน กิจการภายในสำนักยังคงต้องการให้นางกลับไปจัดการสะสาง แม้หลินหรานจะไม่สนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ แต่นางกลับใส่ใจมันมาก

นางไม่ใช่สตรีที่จะยอมศิโรราบเพียงเพราะถูกแย่งชิงเรือนร่างไป

ในใจของอวิ๋นอวิ๋น สำนักอวิ๋นหลานมีความสำคัญเป็นอันดับหนึ่ง แม้หลินหรานจะมีความรู้สึกดีๆ ต่อนางอย่างมากและนางก็ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจ ทว่าเขาก็ไม่อยากฝืนใจควบคุมนาง

แตงที่ฝืนเด็ดจากเถาย่อมไม่อ่อนหวาน ข้า หลินหราน นายน้อยแห่งสำนักเมฆาวรุณ สิ่งที่ข้าให้ความสำคัญคือความยินยอมพร้อมใจของทั้งสองฝ่าย!

ดังนั้น หลังจากร่วมรักพัวพันกันอย่างเร่าร้อนและเนิ่นนานกับหลินหรานอีกครา อวิ๋นอวิ๋นก็เดินทางออกจากเทือกเขาสัตว์เวทไป โดยพาลูกพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงและผลึกวิญญาณม่วงก้อนโตนั้นกลับไปด้วย

"สำนักอวิ๋นหลานสินะ..."

ขุมกำลังนี้ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งในช่วงต้นของเรื่องราว รวบรวมสรรพสิ่งไว้มากมายก่ายกอง หากไม่มีอะไรผิดพลาด เซียวเหยียน ภัยคุกคามในอนาคตผู้นี้ จะต้องปรากฏตัวที่สำนักอวิ๋นหลานอย่างแน่นอน!

แล้วยังมีตำหนักวิญญาณอีก

ทั้งสำนักเมฆาวรุณและตำหนักวิญญาณ อันที่จริงต่างก็เป็นขั้วอำนาจที่ทำให้ผู้คนต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้น ทว่าตำหนักวิญญาณนั้นมืดมิดและชั่วร้ายยิ่งกว่าสำนักเมฆาวรุณเสียอีก

อย่างไรเสีย สำนักเมฆาวรุณอย่างมากก็แค่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของสรีระร่างกาย และถึงกระนั้นก็ยังเป็นเพียงเรื่องของคนภายในสำนักตนเอง

แต่ตำหนักวิญญาณนั้นต่างออกไป พวกมันเล่นสนุกกับดวงวิญญาณ โซ่กระชากวิญญาณของพวกมันแผ่ขยายไปทั่วทวีปโต้วชี่ และเป้าหมายหลักของพวกมันก็คือเหล่านักปรุงโอสถผู้สูงส่ง!

ทว่าผลลัพธ์ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ กลับกลายเป็นสำนักเมฆาวรุณที่ถูกขับไล่ออกจากจงโจว ไม่ใช่ตำหนักวิญญาณ อันที่จริง ตอนที่สำนักเมฆาวรุณถูกขับไล่ ไอ้พวกสารเลวจากตำหนักวิญญาณก็มีส่วนร่วมอยู่ไม่น้อยทีเดียว

หลินหรานเองก็เคยปะทะกับผู้พิทักษ์แห่งตำหนักวิญญาณมาแล้วครั้งหนึ่ง

กายาหยางบริสุทธิ์ไม่เพียงแต่ทรงพลังในแง่ของร่างกายเท่านั้น ทว่าจิตวิญญาณก็มีความพิเศษไม่แพ้กัน พวกผู้พิทักษ์ตำหนักวิญญาณเมื่อเห็นหลินหราน ต่างก็ตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนที่เห็นเหล่านักปรุงโอสถระดับสูงเสียอีก!

หากไม่ได้ปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งทั้งสามของเขาคอยช่วยเหลือ เขาคงตกเป็นเหยื่อของตำหนักวิญญาณไปนานแล้ว

เมื่อนึกถึงไอ้พวกตำหนักวิญญาณ นัยน์ตาของหลินหรานก็เปล่งประกายเย็นเยียบ เขาแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา

"ผู้พิทักษ์อู้สินะ..."

"อย่างไรก็ตาม สำนักอวิ๋นหลานเป็นรากฐานที่ดีเยี่ยมจริงๆ"

การก่อตั้งสำนักไม่ใช่เรื่องง่าย หากมีทรัพยากรมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาก็คงไม่เป็นไร แต่สถานการณ์ปัจจุบันของสำนักเมฆาวรุณ คนในย่อมรู้ดีที่สุด มิเช่นนั้น การรั้งอยู่ในจงโจวจะไม่สุขสบายกว่าหรือ? เหตุใดพวกเขาจึงต้องดั้นด้นมายังดินแดนอันแร้นแค้นเช่นนี้เพื่อก่อตั้งสาขาด้วย?

อาจกล่าวได้ว่าในปัจจุบัน หลินหรานแทบไม่มีอะไรติดตัวเลย นอกเหนือจากทรัพยากรในด้านวิชาโต้วทักษะและเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร การจะตั้งสำนักใหม่แทบจะเรียกได้ว่าต้องเริ่มจากศูนย์

หากมีสำนักสักแห่งไว้เป็นรากฐาน ทุกอย่างก็ย่อมง่ายดายขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินหรานก็สลัดศีรษะ ขับไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป

การก่อตั้งสาขาเป็นเรื่องใหญ่และไม่อาจสำเร็จลุล่วงได้ในชั่วข้ามคืน ในฐานะนายน้อยแห่งสำนักเมฆาวรุณ สาขาแห่งนี้จะต้องเป็นรากฐานในอนาคตของเขาอย่างแน่นอน

หากเขาทำมันแบบขอไปที ต่อให้สามเฒ่าปีศาจแมงป่องจะเห็นด้วย แต่ตัวเขา หลินหราน ก็จะไม่มีวันยอมอย่างเด็ดขาด

"ก่อนอื่น มาดูดซับเพลิงสีม่วงนี้กันเถอะ"

ฝ่ามือของหลินหรานขยับเล็กน้อย แก่นแท้ผลึกม่วงก็ปรากฏขึ้นในมือ

ในเรื่องราวเดิม เซียวเหยียนนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะกลืนกินแก่นแท้ผลึกม่วงทั้งก้อนเข้าไปโดยตรงได้ ดังนั้นเขาจึงใช้ผลึกวิญญาณม่วงทะลายเปลือกนอก เพื่อดูดซับแก่นแท้ผลึกม่วงที่อยู่ภายใน

ทว่าแก่นแท้ผลึกม่วงในมือของหลินหรานยังไม่ได้ถูกกระเทาะออก มันจึงยังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ราวกับผลึกแก้วที่เปล่งแสงเรืองรองอย่างนุ่มนวล

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอันร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากแก่นแท้ผลึกม่วง หลินหรานก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

การฝึกปรือของเขาหยุดชะงักลงแล้ว แม้แต่พลังโต้วชี่ระดับโต้วหวงของอวิ๋นอวิ๋นก็ไม่สามารถช่วยผลักดันให้เขาก้าวหน้าขึ้นได้แม้แต่น้อย หากต้องการเลื่อนระดับขึ้นอีกครั้ง เขาจำต้องชดเชยพลังปราณโลหิตที่ยังขาดพร่องอยู่ให้เต็มเปี่ยม

น่าเสียดายที่แก่นโลหิตของสัตว์เวทระดับหกขึ้นไปจำนวนสิบสองชนิด และแก่นอสูรของสัตว์เวทระดับเจ็ดขึ้นไปอีกสามเม็ดนั้น ยากที่จะเสาะหามาได้ โอสถมังกรโลหิตจิตวิญญาณสวรรค์จึงยังเป็นเพียงแค่ความฝันอันห่างไกล ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงหวังว่าเพลิงสีม่วงนี้จะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

"ควบแน่น!"

หลินหรานจ้องมองแก่นแท้ผลึกม่วงขนาดใหญ่เบื้องหน้าพลางสูดหายใจเข้าลึก พลังโต้วชี่ที่พลุ่งพล่านดุจมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ภายในร่าง ไหลทะลักผ่านฝ่ามือของเขา และบีบอัดเข้าใส่แก่นแท้ผลึกม่วงอย่างรวดเร็ว

เสียงสั่นพ้องดังระงมขึ้นจากพื้นผิวของแก่นแท้ผลึกม่วง ปรากฏลวดลายคล้ายระลอกคลื่นบนชั้นพลังงานคุ้มกันของมัน มันเริ่มดูดกลืนพลังโต้วชี่ของหลินหรานอย่างต่อเนื่อง

แต่เพียงไม่นาน ชั้นพลังงานคุ้มกันนั้นก็เริ่มสั่นสะท้าน

เปลือกนอกของแก่นแท้ผลึกม่วงมีคุณสมบัติในการดูดกลืน การโจมตีใดๆ ล้วนถูกมันกลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม การดูดกลืนย่อมมีขีดจำกัด พลังของหลินหรานนั้นแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ภายใต้การบีบอัดของพลังโต้วชี่ เปลือกคุ้มกันของแก่นแท้ผลึกม่วงก็แตกร้าวและแหลกสลายอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เริ่มยุบตัวและถูกอัดแน่น

ของเหลวสีม่วงทะลักล้นออกมาจากรอยร้าว ทว่าภายใต้การควบคุมพลังโต้วชี่ของหลินหราน มันกลับถูกดันกลับเข้าไปในแก่นแท้ผลึกม่วงอีกครั้ง

เพียงไม่กี่อึดใจ แก่นแท้ผลึกม่วงก็หดตัวลงจนเหลือเพียงขนาดเท่าหัวแม่มือ พื้นผิวของมันทอแสงสีม่วงอันเย้ายวนชวนมอง ดูคล้ายกับลูกแก้วสีม่วง หรือไม่ก็เม็ดยาโอสถ