บทที่ 3: พลังแห่งโต้วจง ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หลินหรานไม่ได้รังเกียจเซียวเหยียน ผู้ที่ในอนาคตจะกลายเป็นนายแห่งดินแดนอัคคีไร้สิ้นสุด และเป็นถึงจักรพรรดิอัคคีแห่งทวีปโต้วชี่

แม้ว่าในช่วงแรกเด็กหนุ่มคนนี้จะดูเจ้าเล่ห์ไปบ้าง ซ้ำยังมีรสนิยมชอบเด็กสาวตัวเล็กๆ แต่เรื่องอุปนิสัยและการกระทำของเขานั้นเรียกได้ว่าไร้ที่ติ

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ยอมเป็นลูกน้องเซียวเหยียน ดีกว่าเป็นพี่น้องถังซาน' และความจริงที่ว่าดินแดนอัคคีไร้สิ้นสุดมีเย่าเฉิน ในขณะที่แดนเทพไม่มีอวี้เสี่ยวกัง ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี

ทว่า สำนักเมฆาวรุณของเขากลับดูเหมือนจะมีความแค้นบาดหมางกับเย่าเฉินในอดีต

เขารู้ดีว่าสามเฒ่าปีศาจแมงป่องเคยถูกเย่าเฉินทุบตีจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน ในนิยายต้นฉบับ เมื่อสามเฒ่าปีศาจแมงป่องเผชิญหน้ากับเย่าเฉินและเซียวเหยียน พวกมันก็ถูกสังหารและโดนปล้นชิงของวิเศษไปจนหมดสิ้น ทุกสิ่งที่อุตส่าห์หามาด้วยความยากลำบากกลับกลายเป็นสมบัติของผู้อื่น

ต่อให้ในต้นฉบับจะไม่ได้กล่าวถึงการแย่งชิงสมบัติ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็มาถึงจุดที่มิอาจประนีประนอมกันได้อีกต่อไป!

ในเมื่อเขาคือตัวตนระดับนายน้อยแห่งสำนักเมฆาวรุณ วิบากกรรมในครั้งนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เมื่อเป็นเช่นนี้... ประกายตาเย็นเยียบก็วาบผ่านนัยน์ตาของหลินหราน

เขาไม่ใช่ตัวร้ายโง่เง่าเย่อหยิ่งที่จะมองข้ามศัตรูเพียงเพราะเห็นว่าอีกฝ่ายยังอ่อนแอและต่ำต้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเหยียนไม่ใช่คนต่ำต้อยเลยสักนิด ในฐานะตัวเอกแห่งทวีปโต้วชี่และว่าที่จักรพรรดิอัคคี เซียวเหยียนคือยอดนักเอาชีวิตรอดตัวจริงเสียงจริง ซ้ำยังมีความเร็วในการพัฒนาฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอย่างขีดสุด

หากไม่รีบกำจัดเสียแต่เนิ่นๆ อีกไม่นานเด็กนั่นก็คงตามเขาทัน หรือไม่ก็อาจเป็นเขาเองที่จะถูกสังหารเสียแทน

แม้ความผูกพันระหว่างเซียวเหยียนและเย่าเฉินจะยังไม่แน่นแฟ้นถึงขั้นนั้น แต่มันก็ค่อยๆ ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ และเรื่องราวบาดหมางระหว่างสำนักเมฆาวรุณกับเย่าเฉิน ก็ย่อมต้องดึงเซียวเหยียนเข้ามาเกี่ยวข้องในอนาคตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลินหรานหรี่ตาลง ในนิยายต้นฉบับ อวิ๋นอวิ๋นและเซียวเหยียนพบกันในเทือกเขาแห่งนี้ ในเมื่อตอนนี้ไม่เห็นแม้แต่เงาของเซียวเหยียน ก็คงเป็นเพราะเย่าเฉินสัมผัสได้ถึงตัวตนของเขาจึงพากันซ่อนตัวไปแล้ว

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ หลบหลีกได้ชั่วคราวแต่ไม่อาจซ่อนตัวได้ตลอดไป ด้วยความสามารถในการล่วงรู้อนาคตของเขา เซียวเหยียนจะหนีพ้นเงื้อมมือเขาไปได้อย่างไร?

"ถึงเราจะมาจากที่เดียวกัน แต่ข้าก็ปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้หรอกนะ"

"อันตรายทั้งหลายต้องถูกตัดไฟเสียตั้งแต่ต้นลม!"

จิตสังหารอันเยียบเย็นที่พวยพุ่งออกมาเพียงชั่วครู่ ทำเอาอวิ๋นอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ ถึงกับสะดุ้งเฮือก นางคิดว่านางล่วงรู้ตัวตนของหลินหรานจนทำให้เขาโกรธเคือง และตอนนี้เขากำลังจะลงมือฆ่านางเพื่อปิดปาก

"เอาเถอะ ร่างกายนี้ถูกย่ำยีไปแล้วก็แล้วกันไป แต่หากในอนาคต ข้าเป็นต้นเหตุให้จักรวรรดิเจียหม่าและสำนักอวิ๋นหลานต้องพบกับหายนะและเสื่อมเสียชื่อเสียง นั่นต่างหากล่ะคือความวิบัติที่แท้จริง!"

อวิ๋นอวิ๋นรู้สึกรันทดใจ ทว่าปณิธานกลับแน่วแน่

ในใจนาง ความสำคัญของสำนักอวิ๋นหลานนั้นอยู่เหนือชีวิตของนางเอง ต่อให้นางต้องเสียสละเพื่อสำนักอวิ๋นหลานแล้วมันจะทำไมกัน?

"ลงมือเถอะ"

อวิ๋นอวิ๋นหลับตาลง น้ำเสียงของนางกลับกลายเป็นสงบนิ่ง

"???"

หลินหรานเลิกคิ้ว ไม่เข้าใจว่าแม่หญิงผู้นี้กำลังคิดอะไรอยู่ มิติรอบกายเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว พริบตาต่อมา ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาสีดำ เลือนหายไปจากเบื้องหน้าของอวิ๋นอวิ๋น

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลินหรานที่จากไป นัยน์ตางดงามของอวิ๋นอวิ๋นก็เบิกกว้าง ริมฝีปากแดงระเรื่อสั่นระริกด้วยความตกตะลึงสุดขีด

"เหาะเหินเดินอากาศ... ยอดฝีมือระดับโต้วจงงั้นหรือ?!"

...เพียงชั่วพริบตา ร่างของหลินหรานก็ไปปรากฏอยู่เหนือเทือกเขาสัตว์เวท ย่างก้าวไปบนอากาศธาตุ พลังวิญญาณอันล้ำลึกแผ่ซ่านออกไป ล็อคเป้าหมายกลิ่นอายหลายสายได้ในทันที

ยอดฝีมือโต้วจงสามารถควบคุมพลังแห่งมิติได้ในเบื้องต้น ทำให้พวกเขาเหาะเหินเดินอากาศได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังอย่างโต้วชี่

โต้วจงระดับสูงยิ่งสามารถสร้างกรงขังมิติได้ ครอบครองความแข็งแกร่งที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ!

"มีพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงที่เป็นสัตว์เวทระดับหกเพียงตัวเดียวจริงๆ ด้วยสินะ เอาเถอะ สถานที่ห่างไกลเช่นนี้มีสัตว์เวทระดับหกอยู่สักตัวก็ถือว่าสุดขีดจำกัดแล้ว"

หลินหรานรู้สึกเสียดายเล็กน้อย นิยายต้นฉบับระบุไว้ว่ามีสัตว์เวทระดับหกเพียงตัวเดียวในเทือกเขาสัตว์เวทแห่งนี้ และการตรวจสอบของเขาก็ยืนยันว่าเป็นเช่นนั้นจริง

อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่าเขาคงต้องเดินทางไปหาสัตว์เวทที่อื่นเพิ่มอีกหลายเที่ยว

หลินหรานละสายตาไปยังถ้ำเบื้องล่าง เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า เพียงปรากฏตัวอีกครั้งก็มายืนอยู่หน้าปากถ้ำแล้ว

ร่างของหลินหรานไม่ได้พยายามปิดบังอำพรางแม้แต่น้อย ทว่าเขากลับยืนนิ่งอยู่หน้าถ้ำพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงโดยที่ไม่มีสัตว์เวทตัวใดสังเกตเห็น ทำให้เขาสามารถก้าวเข้าไปด้านในได้อย่างสบายๆ

แม้ถ้ำของพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงจะได้ชื่อว่าเป็น 'คูหา' แต่มันก็เป็นเพียงแค่ถ้ำบนภูเขาทั่วไป

บนผนังถ้ำ มีเศษผลึกสีม่วงฝังอยู่ประปราย ผลึกเหล่านี้คือสิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติของถ้ำ และในโลกมนุษย์ ผลึกวิญญาณม่วงเหล่านี้ถือเป็นเครื่องประดับที่หายากยิ่ง และมีมูลค่ามหาศาล

ภายในถ้ำอันลึกล้ำและกว้างขวางถูกประดับประดาไปด้วยผลึกวิญญาณม่วง ทำให้ดูโอ่อ่าตระการตา ทว่าสำหรับหลินหรานแล้ว สิ่งเหล่านี้กลับไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

เพียงก้าวเดียว ร่างของหลินหรานก็อันตรธานหายไป และไปปรากฏตัวอีกที ณ ใจกลางของถ้ำ

ส่วนลึกของถ้ำแห่งนี้กว้างขวางและว่างเปล่าอย่างยิ่ง บริเวณลานตรงกลาง มีสัตว์เวทขนาดยักษ์ความยาวเจ็ดแปดเมตรนอนหมอบหลับสนิทอยู่ บนพื้นดินข้างกายมัน มีพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงตัวน้อยขดตัวนอนหลับปุ๋ยอยู่อย่างสงบในอ้อมกอด

ราชสีห์ปีกผลึกม่วงทั้งสองตัวนอนคลอเคลียกันอย่างใกล้ชิด ส่งผลให้อุณหภูมิโดยรอบสูงขึ้นหลายองศา

นอกจากผลึกวิญญาณม่วงขนาดเล็กแล้ว ในอ้อมกอดของพญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงตัวโต ยังมีผลึกวิญญาณม่วงที่สูงกว่าหนึ่งเมตร ใหญ่โตราวกับแท่นหินวางอยู่อีกด้วย

บนยอดแท่นผลึกวิญญาณม่วงนั้น มีวัตถุทรงกลมสีม่วงขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลวางอยู่นิ่งๆ

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือแก่นแท้ผลึกม่วง!

การมาเยือนของเขาทำให้เย่าเฉินต้องรีบพาเซียวเหยียนหนีไป เซียวเหยียนจึงพลาดโอกาสที่จะได้ครอบครองแก่นแท้ผลึกม่วงชิ้นนี้

"เพลิงสัตว์เวทช่างดุดัน ถึงแม้จะไม่ทรงพลังเท่าเพลิงวิเศษ แต่ก็นับว่าไม่เลว"

"ร่างกายของข้าเป็นธาตุหยางบริสุทธิ์และแข็งแกร่งสุดขั้ว ทว่ากลับขาดแคลนปราณโลหิต ซึ่งเป็นสาเหตุให้การบำเพ็ญเพียรของข้าต้องหยุดชะงัก แม้จะดูดซับพลังโต้วชี่จากสตรีเตาหลอมก็ไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ อย่างไรก็ตาม โอสถมังกรโลหิตจิตวิญญาณสวรรค์ที่สกัดจากแก่นโลหิตของสัตว์เวท สามารถอุดช่องโหว่นี้ได้"

"เพลิงสัตว์เวทและแก่นโลหิตของสัตว์เวทมีสรรพคุณคล้ายคลึงกัน หากข้าสามารถกลืนกินและดูดซับมันได้ อาจจะได้รับผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง..."

อย่างไรเสีย ระดับโต้วจงก็ได้รับการยกย่องว่า 'ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก' เนื่องจากครอบครองความแข็งแกร่งที่ยากจะหยั่งถึง

สำหรับยอดฝีมือในระดับนี้ เพลิงวิเศษอันดับล่างๆ ไม่อาจสร้างภัยคุกคามร้ายแรงได้อีกต่อไป นับประสาอะไรกับเพลิงสัตว์เวท

หลินหรานสะบัดมือเบาๆ เก็บทั้งแก่นแท้ผลึกม่วงและแท่นผลึกวิญญาณม่วงทั้งหมดเข้าไปในแหวนมิติของตนทันที

แท่นผลึกวิญญาณม่วงนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร เป็นส่วนหนึ่งของสายแร่ผลึกวิญญาณม่วงในถ้ำ การที่หลินหรานดึงมันเก็บเข้าแหวนมิติไปดื้อๆ ย่อมสร้างแรงสั่นสะเทือนไม่น้อย

พญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงที่กำลังหลับสนิท พลันลืมตาตื่นขึ้นมาด้วยความตกตะลึงเมื่อพบว่ามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอย่างหลินหรานเข้ามาอยู่ในถ้ำของมัน

แต่ทันใดนั้น มันก็สังเกตเห็นว่าแท่นผลึกวิญญาณม่วงและแก่นแท้ผลึกม่วงได้อันตรธานหายไปแล้ว

เมื่อนึกถึงอวิ๋นอวิ๋นที่เพิ่งปะทะกันไปเมื่อไม่นานนี้ พญาราชสีห์ปีกผลึกม่วงก็รู้สึกปวดแปลบที่เขาซึ่งหักสะบั้น โทสะปะทุเดือดพล่าน เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นดังก้องกังวานไปทั่วทั้งคูหา

"ดี! ดี! ดีมาก! แย่งชิงผลึกวิญญาณม่วงของข้าซึ่งหน้าไม่สำเร็จ คราวนี้ถึงกับลอบเข้ามาขโมยเลยงั้นรึ! พวกมนุษย์ชั้นต่ำช่างไร้ยางอายและปลิ้นปล้อนเสียจริง!"

"ไปตายซะ!"