บทที่ 27: สองทางเลือกชี้ชะตา

ในฐานะเมืองหน้าด่านสำคัญที่คอยปกป้องพรมแดนของราชอาณาจักร อี-รันเทลได้รับการคุ้มครองด้วยกำแพงเมืองหลายชั้น ร่องรอยแตกร้าวและการผุกร่อนบนกำแพงชั้นนอกสุดบอกเล่าถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของกำแพงนี้อย่างเงียบงัน

และด้วยการมีอยู่ของเมืองแห่งนี้ แม้จะมีข่าวร้ายลอยแว่วมาจากแนวหน้า ประชาชนก็ยังคงอุ่นใจไม่หวาดหวั่น

ทว่าในมุมมืดมิด ณ แถบชานเมือง บุคคลสองคนกำลังวางแผนการร้ายเพื่อบดขยี้เมืองทั้งเมืองให้ราบเป็นหน้ากลอง

"นี่ เมื่อไหร่เราจะได้เริ่มแผนการกันเสียทีล่ะ?"

นั่นคือเสียงของหญิงสาว มันช่างไพเราะน่าฟัง ทว่าจิตสังหารอันเย็นเยียบที่แฝงอยู่ลึกๆ ในน้ำเสียงกลับทำให้ผู้ฟังถึงกับขนลุกซู่

แสงจันทร์สาดส่องทะลุรอยแตกบนหลังคา ลงมากระทบใบหน้าของหญิงสาว

เรือนผมสั้นสีทอง นัยน์ตาสีแดงฉาน ใบหน้าจิ้มลิ้ม และทรวดทรงอันเย้ายวน หากเธอเพียงแค่ยืนนิ่งๆ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เธอคงเป็นหญิงงามที่ปลุกเร้าตัณหาของผู้คนได้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ยังไม่ถึงเวลา"

เมื่อได้ยินคำตอบจากผู้ร่วมงาน หญิงสาวก็ขมวดคิ้วพลางบ่นอุบ "ฉันรอมาตั้งนานแล้วนะ ถ้ายังเริ่มไม่ได้ล่ะก็ อย่างน้อยขอฉันออกไปสุ่มหาใครสักคนมาเชือดเล่นเรียกน้ำย่อยก่อนได้ไหม?"

เธอค่อยๆ ฉีกยิ้มกว้างจนดูวิปริต สองแขนกอดรัดตัวเองไว้แน่น น้ำเสียงสั่นพร่าด้วยความตื่นเต้น "ฉันแทบจะอดกลั้นความปรารถนานี้เอาไว้ไม่ไหวอยู่แล้ว"

"นี่ คลีเมนไทน์ เธอคงไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นยอมปล่อยให้แผนการพังทลายเพียงเพราะตัณหาความกระหายเลือดของตัวเองหรอกนะ?"

น้ำเสียงของชายหนุ่มนั้นกระด้างกระเดื่อง ทว่าคลีเมนไทน์ อดีตสมาชิกของหน่วยคัมภีร์สีดำผู้แปรพักตร์มาร่วมกับองค์กรร้าย กลับไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด

ท้ายที่สุดแล้ว ชายตรงหน้าผู้มีใบหน้าแก่ชราก่อนวัยอันเป็นผลกระทบจากเวทมนตร์สายความตาย ก็เป็นถึงยอดฝีมือที่แข็งแกร่งไม่เบาเช่นกัน

คาจิท เดล บาดันเทล

"แต่มันน่าเบื่อออกนี่นา" คลีเมนไทน์บ่นอีกครั้ง ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนกองเศษซากปรักหักพังใกล้ๆ อย่างลวกๆ โดยไม่ยี่หระต่อท่อนขาขาวเนียนที่โผล่พ้นร่มผ้า เธอทอดสายตามองไปยังเด็กชายตัวเล็กที่อยู่ใจกลางวงเวท

เอ็นฟิเรีย บาเรอาเร

เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่มีพรสวรรค์ติดตัวแต่กำเนิด สามารถใช้งานสมบัติลับแห่งคัมภีร์วายุบุปผาที่คลีเมนไทน์ขโมยมาตอนหลบหนีได้ เขาจึงกลายเป็นหมากตัวสำคัญของแผนการนี้

อย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นถึงสมบัติลับ แม้จะมีพรสวรรค์รองรับ ก็ยังต้องแลกมาด้วยราคาค่างวดที่แสนแพง

แต่แล้วมันจะสำคัญอะไรล่ะ ต่อให้เขาต้องกลายเป็นคนปัญญาอ่อน หรือตกตายไปในทันทีก็ตาม?

เอ็นฟิเรีย บาเรอาเรเป็นเพียงเหยื่อที่คลีเมนไทน์จับตัวมาได้ และในฐานะของรางวัลจากการล่า เขาก็ต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมของตัวเอง

"นี่คาจิท ถึงแนวหน้าจะกำลังทำสงครามและมีศพเกลื่อนกลาดก็เถอะ แต่ถ้าเราไปกระตุ้นให้เกิดฝูงอันเดดปะทุขึ้นมาในเวลาแบบนี้ ทั้งสองประเทศจะไม่หันมาจับมือกันเพื่อกำจัดพวกมันก่อนหรอกเหรอ?" คลีเมนไทน์เอ่ยถามด้วยความเบื่อหน่าย

อย่าว่าแต่สองประเทศที่เป็นศัตรูกันเลย ต่อให้เป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่างกันคนละขั้วอย่างมนุษย์กับอมนุษย์ หากพบเห็นกองทัพอันเดดจำนวนมหาศาล พวกเขาก็พร้อมจะสงบศึกชั่วคราวแล้วหันมาร่วมมือกันแน่นอน

บนโลกใบนี้ สิ่งมีชีวิตทุกเผ่าพันธุ์ล้วนรังเกียจและชิงชังเหล่าอันเดดเข้ากระดูกดำ

"ด้วยซากศพที่มีอยู่ที่นี่ ฉันสามารถอัญเชิญมังกรกระดูกที่มีความต้านทานเวทมนตร์โดยสมบูรณ์ได้อย่างน้อยสองตัว ต่อให้เป็นตาแก่ฟลูเดอร์ พาราดายน์ ก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้พวกมันได้แม้แต่น้อย และที่ฉันกำลังรอคอยสงครามอยู่ก็เพราะว่า! หากใช้ประโยชน์จากซากศพนับไม่ถ้วนบนสมรภูมิผ่านพิธีกรรมเกลียวมรณะ ฉันอาจจะสามารถสร้างอันเดดที่ทรงพลังยิ่งกว่ามังกรกระดูกขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ!"

คาจิทกำหมัดที่เหี่ยวย่นแน่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาบนท่อนแขนที่มีแต่หนังหุ้มกระดูก ห้าปี... ห้าปีเต็มแห่งการวางแผน และในที่สุด วันแห่งการตัดสินก็มาถึง

ขอเพียงแค่อัญเชิญมังกรกระดูกและกองทัพอันเดดขึ้นมาได้

ขอเพียงแค่อัญเชิญมังกรกระดูกออกมาได้!

ขอเพียงแค่...

"อัญเชิญมังกรกระดูกไปก็ไร้ประโยชน์ ไอ้อะไรที่เรียกว่าความต้านทานเวทมนตร์โดยสมบูรณ์น่ะ แท้จริงแล้วมันลบล้างได้แค่เวทมนตร์ที่ต่ำกว่าระดับหกเท่านั้นแหละ สำหรับเวทมนตร์ระดับหก มันต้านทานพลังได้แค่ครึ่งเดียวเท่านั้น และบังเอิญเหลือเกินที่ฟลูเดอร์ดันใช้เวทมนตร์ระดับหกได้เสียด้วยสิ ขอแค่มีคนคอยช่วยถ่วงเวลาให้ การที่มังกรกระดูกสองตัวนั้นจะถูกกำจัด ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"

น้ำเสียงเนือยๆ ลอยแว่วมาจากเบื้องบน ร่างของทั้งสองเกร็งเขม็งในฉับพลันและรีบหันขวับไปตามทิศทางของเสียงทันที

บนหลังคาที่แตกเป็นรูโหว่ ปรากฏร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งนอนเอกเขนกอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ แสงจันทร์กระจ่างใสสาดส่องลงมากระทบเพียงเสี้ยวหน้าของเขาเท่านั้น

ความหล่อเหลาของเขานั้นเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้ และดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยก็ยิ่งเสริมให้เขาดูเกียจคร้านมากขึ้นไปอีก

เขามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

คาจิทจ้องมองคลีเมนไทน์ด้วยความตกตะลึง และก็ได้รับแววตาที่ตื่นตระหนกไม่แพ้กันตอบกลับมา

ต่อหน้าคลีเมนไทน์ผู้เป็นนักรบระดับวีรชน และต่อหน้าคาจิทผู้ครอบครองเวทมนตร์แห่งความตายอันทรงพลัง กลับมีใครบางคนสามารถลักลอบเข้ามาใกล้ได้อย่างเงียบเชียบโดยไม่เผยช่องโหว่ใดๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อยจนกระทั่งเจ้าตัวเอ่ยปากพูดออกมาเอง

"แกเป็นใครกันแน่?"

คาจิทกำลูกแก้วแห่งความตายแน่น พลังเวทแอบไหลเวียนอย่างเงียบงัน ในขณะที่คลีเมนไทน์กระชับดาบสั้นในมือ รวบรวมเรี่ยวแรงไว้ที่สองขา เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าโจมตีได้ทุกเมื่อ

"ฉันน่ะเหรอ? ก็แค่มนุษย์เงินเดือนที่มีความฝันอยากจะใช้ชีวิตชิลๆ ไปวันๆ เท่านั้นแหละ"

ซากุราบะกระโดดลงมาจากคานหลังคา ปัดฝุ่นบนเสื้อฮาโอริของตัวเองเบาๆ จากนั้นก็สะบัดมือขวาออกไปด้านข้างอย่างลวกๆ ในวินาทีถัดมา เงาร่างสายหนึ่งก็ปลิวว่อนถอยหลังกลับไปด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนพุ่งเข้ามาเสียอีก

"ตู้ม!"

คลีเมนไทน์กระเด็นไปกระแทกกับซากปรักหักพัง ดาบสั้นทั้งสองเล่มร่วงหล่นกระจัดกระจาย หน้าผากของเธอยุบตัวลงจนเห็นเศษกระดูกที่แตกละเอียด เลือดสีสดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย

"คุณผู้หญิง ลอบกัดคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ ไม่ใช่นิสัยที่ดีเลยนะครับ" ซากุราบะเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

ก... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

คาจิทเบิกตาโพลงอย่างเหม่อลอย เขาไม่ทันได้เห็นกระบวนท่าด้วยซ้ำ ก่อนที่คลีเมนไทน์จะปลิวไปกระแทกกับซากกำแพง

ในฐานะผู้ร่วมงาน เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคลีเมนไทน์เป็นอย่างดี แม้แต่ในบรรดาลูกศิษย์ทั้งสิบสองคนของจิรคลีฟผู้เป็นอาจารย์ของเขา ก็มีเพียงแค่สามคนเท่านั้นที่สามารถเอาชนะเธอได้

อย่าได้ดูถูกบุคคลทั้งสิบสองนี้เชียว คาจิทผู้ครอบครองไอเทมล้ำค่าและสามารถผลักดันเมืองทั้งเมืองให้ตกอยู่ในวิกฤตได้นั้น ถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่สิบเอ็ดในด้านความแข็งแกร่งเท่านั้น และที่เป็นแบบนั้นก็เพราะอันดับสุดท้ายคือผู้ใช้เวทมนตร์สายสนับสนุนต่างหาก

"อึก..."

คลีเมนไทน์ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากกองซากปรักหักพัง ใบหน้าที่เคยจิ้มลิ้มบัดนี้บิดเบี้ยวจนดูดุร้ายน่าสะพรึงกลัวสุดขีด

"คลีเมนไทน์ อดีตอันดับที่เก้า 'ฝีเท้าพายุ' แห่งหน่วยคัมภีร์สีดำของศาสนจักรสเลน เธอถูกจับตัวไปในระหว่างทำภารกิจที่ล้มเหลวและถูกทรมานอย่างทารุณไร้มนุษยธรรม แต่ทว่า เมื่อกลับมายังศาสนจักร เธอกลับไม่ได้รับการปลอบโยนใดๆ ซ้ำยังถูกเหยียดหยามจากตราบาปแห่งความพ่ายแพ้ นั่นจึงทำให้เธอเลือกเส้นทางแห่งการทรยศด้วยความคับแค้นใจ"

ซากุราบะทิ้งตัวลงนั่งบนรูปปั้นที่แตกหัก ท่าทางดูเป็นมิตรอย่างเหลือเชื่อ แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นไปหมาดๆ ก็ไม่มีใครกล้าประเมินชายหนุ่มรูปงามที่มีท่าทีราวกับขุนนางธรรมดาคนนี้ต่ำไปอีกแล้ว

"คาจิท เดล บาดันเทล ผู้ที่เลือกเดินในเส้นทางที่บิดเบี้ยวเพื่อคืนชีพให้มารดาของตน เขาวางแผนที่จะทำลายล้างอี-รันเทลเมื่อห้าปีก่อน เพื่อรวบรวมพลังงานที่จำเป็นต่อการชุบชีวิตเธอ"

เขาไล่เรียงอดีตของทั้งคู่ราวกับกำลังนับทรัพย์สมบัติของตนเอง บาดแผลในใจของพวกเขาถูกกระชากออกมาประจานอย่างโหดร้าย ทว่าคลีเมนไทน์กลับไม่ได้ระเบิดอารมณ์โกรธออกมาอย่างที่ควรจะเป็น ภายใต้การสะกดข่มของพลังที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าเธอจะรู้สึกคับแค้นใจเพียงใด เธอก็ทำได้เพียงกัดฟันอดทนเท่านั้น

"คาจิท พาฉันไปหาอาจารย์ของนายหน่อยสิ"

"ทำไมฉันต้องฟังแกด้วย?" คาจิทหรี่ตาลง

"ฉันนึกว่านายจะเป็นคนฉลาดเสียอีก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านายเองก็โง่เง่าไม่เบาเลยนะ"

"แกว่ายังไงนะ!"

"อย่าเข้าใจผิดไป"

รอยยิ้มของซากุราบะค่อยๆ เลือนหายไปขณะที่เขาก้าวเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าของทั้งสอง

"ฉันไม่ได้กำลังปรึกษาพวกนาย แต่ตอนนี้ พวกนายมีแค่สองทางเลือกเท่านั้น"

เขาหยุดคำพูดไว้เพียงแค่นั้น ก่อนที่จิตคุกคามอันทรงพลังจะปะทุขึ้นมา ทำเอาบรรยากาศโดยรอบหนักอึ้งในชั่วพริบตา

"เชื่อฟัง หรือถูกบังคับให้เชื่อฟัง"