บทที่ 26: ปฐมบทแห่งไฟสงคราม

บนที่ราบอันกว้างใหญ่ กองกำลังสองฝ่ายตั้งประจันหน้ากัน โดยใช้เนินเขาเตี้ยๆ ตามธรรมชาติเป็นแนวรบ

กองทัพจักรวรรดิซึ่งเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี มีกำลังพลเพียงหกหมื่นนาย

ในทางตรงกันข้าม กองทัพราชอาณาจักรกลับมีกำลังพลมากถึงสองแสนนาย

ในบรรดาประเทศของมนุษย์ทั้งหมด ราชอาณาจักรมีกองทัพประจำการที่ใหญ่ที่สุด แม้ส่วนหนึ่งจะมาจากจำนวนประชากรที่มหาศาล ทว่าเหตุผลหลักนั้นมาจากนโยบายทางยุทธศาสตร์ของประเทศ

จักรวรรดิเลือกใช้นโยบายทหารหัวกะทิ ทหารทุกนายต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง และมีเพียงผู้ที่ผ่านเกณฑ์เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์จับอาวุธได้

ทว่าราชอาณาจักรกลับใช้วิธีเกณฑ์ชาวนามาโดยตรง ฝึกฝนเพียงผิวเผิน แล้วส่งเข้าสู่แนวหน้า แน่นอนว่าจำนวนคนย่อมมีมากกว่าประเทศอื่นอย่างเทียบไม่ติด

ช่างเป็นเรื่องที่โหดร้ายยิ่งนัก ผู้คนที่เพิ่งจะจับจอบจับเสียมเมื่อไม่นานมานี้ บัดนี้กลับต้องมาจับดาบห้ำหั่นเพื่อประเทศชาติ

แต่ประเทศนี้คู่ควรให้พวกเขาสละชีพให้จริงๆ หรือ?

ทุกคนต่างตั้งคำถามกับตัวเอง พวกเขาเพียงแค่รับคำสั่งจากพวกขุนนาง ได้รับค่าตอบแทนเพียงน้อยนิด แล้วก็ถูกต้อนให้ก้าวเข้าสู่สมรภูมิอย่างมึนงง

เมื่อมองดูทหารจักรวรรดิที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ขาของพวกเขาก็พาลสั่นเทาขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อเห็นภาพนั้น กองทัพจักรวรรดิก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยันออกมา

"ยังติดต่อกองกำลังลอบโจมตีของคลีฟไม่ได้อีกหรือ?" นิมเบิลขมวดคิ้วแน่น

"เราพยายามทุกวิถีทางแล้วแต่ก็ยังติดต่อไม่ได้ครับ พวกเขาคงไม่ได้ถูกพวกอมนุษย์ซุ่มโจมตีจนแตกพ่ายไปหรอกนะครับ?" ทหารคนสนิทเอ่ยถามด้วยความกังวล

"เป็นไปไม่ได้ ด้วยกำลังของพวกอมนุษย์ในป่าโทบุ ต่อให้ถูกล้อมก็ไม่มีทางถูกกวาดล้างจนหมดจดขนาดนั้น หรือว่าพวกเขาจะปะทะกับกองทัพของอาณาจักรคนแคระ? เรามัวรอช้าไม่ได้แล้ว เตรียมพร้อมโจมตี!"

"รับทราบ!"

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเตรียมพร้อมโจมตีและรวบรวมขวัญกำลังใจอยู่นั้น ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ห่างออกไปไม่ถึงสามกิโลเมตรจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ จะมีมหาสุสานขนาดมหึมาซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบงันภายใต้เวทมนตร์พรางตา

"ไม่นึกเลยว่าจะเริ่มเปิดฉากกันเร็วขนาดนี้ การตายของกาเซฟสร้างผลกระทบแบบผีเสื้อขยับปีกเป็นลูกโซ่เลยแฮะ"

ซากุราบะนั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวของรูปปั้นปีศาจที่อยู่ริมนอกสุด มองดูกองทัพที่กำลังจะปะทะกันในอีกไม่กี่กิโลเมตรข้างหน้าด้วยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

ที่ราบออกจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ดันเลือกมาตีกันใกล้ๆ นาซาริคเนี่ยนะ

ก็รู้อยู่ว่าในมหาสุสานมีโครงกระดูกที่ทั้งเอาแต่ใจและคิดเล็กคิดน้อยอยู่ตนหนึ่ง ขืนมหาสุสานถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงครามโดยไม่ได้ตั้งใจล่ะก็...

จุ๊ๆๆ

ภาพนั้นคงจะงดงามเกินบรรยายเชียวล่ะ

"กองทัพจักรวรรดิกับกองทัพราชอาณาจักรเหรอ?"

โมมอนกะลอยตัวขึ้นมาจากพื้นดิน ในมือถือถุงป๊อปคอร์นรสช็อกโกแลตทำเสร็จใหม่ๆ กับโคล่าใส่น้ำแข็ง

"ขอบใจนะ"

ซากุราบะเอ่ยขอบคุณ รับป๊อปคอร์นกับโคล่ามา แล้วนั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์

โมมอนกะยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างๆ เขาเป็นเวลานาน

"กังวลว่าจะส่งผลกระทบต่อมหาสุสานงั้นสิ?" ซากุราบะโยนป๊อปคอร์นสองชิ้นเข้าปาก จากความเข้าใจที่เขามีต่อโมมอนกะ ต่อให้หมอนี่จะไม่พูดอะไร และต่อให้ตอนนี้อีกฝ่ายจะอยู่ในร่างกะโหลกที่ไร้สีหน้าแววตา แค่ปรายตามองก็พอจะเดาความคิดได้เกือบหมดแล้ว

"แม้สงครามระดับนี้จะไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อนาซาริค แต่ฉันกังวลว่าการถูกเปิดเผยตัวตนเร็วเกินไปจะไปดึงดูดความสนใจของใครบางคนเข้าน่ะสิ" โมมอนกะกล่าวพลางนวดขมับ

"จ้าวแห่งมังกรที่แท้จริง ศาสนจักรสเลน แล้วก็นครลอยฟ้าของแปดราชันย์แห่งความโลภน่ะเหรอ?" ซากุราบะนับนิ้วไล่เรียง

"หากไม่มีผู้ข้ามมิติคนอื่นซ่อนตัวอยู่อีก ในตอนนี้ก็ดูเหมือนจะมีแค่นี้นั่นแหละ" โมมอนกะพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

มีแต่เรื่องยุ่งยากทั้งนั้น

ซากุราบะลอบถอนหายใจ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนาซาริค โลกใบนี้ก็ไม่ได้อ่อนแอเหมือนเด็กทารกในผ้าอ้อมหรอกนะ

ผู้ข้ามมิติคนก่อนๆ ได้ทิ้งมรดกตกทอดเอาไว้มากมาย แปดราชันย์แห่งความโลภถึงขั้นทิ้งNPCสุดแกร่งของทั้งกิลด์เอาไว้ด้วยซ้ำ

หากในอนาคตเขาอยากจะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยแบบชิลๆ ไปอีกนานๆ ก็จำเป็นต้องจัดการกับภัยร้ายที่แฝงตัวอยู่พวกนี้เสียตั้งแต่เนิ่นๆ

ช่างเถอะ ยังไงก็ได้พักผ่อนมาตั้งนานแล้ว ยอมเหนื่อยสักพักจะเป็นไรไป

ซากุราบะวางป๊อปคอร์นลงข้างตัว "พรุ่งนี้ฉันจะออกไปข้างนอกนะ"

"นายจะไปไหน?"

"ไปหาหมากที่พอจะใช้งานได้สักสองสามตัว แล้วก็ไปวางแผนสำหรับอนาคตน่ะ ด้วยจุดยืนของเรา ไม่ช้าก็เร็วคงต้องปะทะกับขุมพลังระดับท็อปของโลกนี้เข้าสักวัน แทนที่จะเอาแต่นั่งรอตั้งรับ สู้เตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า" ซากุราบะยักไหล่

"อยากให้ฉันช่วยไหม?"

"นายแค่เฝ้าบ้านก็พอ"

"พาพวกNPCไปด้วยหรือเปล่า?"

"ไม่อะ ฉันจะไปคนเดียว"

พาพวกNPCไปด้วยเนี่ยนะ?

ตลกน่า!

ถึงแม้การมีลูกน้องคอยติดตามจะช่วยจัดการเรื่องจุกจิกได้ก็เถอะ แต่การมี 'หูตา' คอยตามติดแจแล้วมันจะไปสนุกอะไรล่ะ?

"ไม่ต้องห่วงหรอก ก็แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละ"

เมื่อมองดูซากุราบะที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ โมมอนกะก็อ้าปากคล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

เหตุผลนั้นเรียบง่าย โมมอนกะตระหนักถึงมันสมองอันปราดเปรื่องของซากุราบะดี

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนเหมือนกัน แต่โมมอนกะมักจะรู้สึกเสมอว่าเพื่อนของเขาคนนี้แค่ขาดโอกาส หัวของเขามักจะเต็มไปด้วยไอเดียสุดบรรเจิดที่โมมอนกะเองยังต้องชื่นชม

พูดง่ายๆ ก็คือ โมมอนกะเชื่อว่าตัวเองเป็นแค่มนุษย์เงินเดือนธรรมดาๆ คนหนึ่ง ในขณะที่ซากุราบะคือแสงสว่างแห่งวงการมนุษย์เงินเดือน

แล้วจะมีเหตุผลอะไรที่จะไม่เชื่อใจเขาล่ะ?

"เฮ้ๆๆ เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว พวกเขาเริ่มตีกันแล้วนั่น ดูสิ ดู"

ซากุราบะยกมือซ้ายขึ้นบังแดดตรงหน้าผาก ส่วนมือขวาก็ยื่นไปจิ้มซี่โครงของโมมอนกะรัวๆ

โมมอนกะเงยหน้าขึ้นมอง หลังจากเตรียมการเพียงชั่วครู่ ทั้งสองฝ่ายก็ตั้งขบวนรบและพุ่งทะยานเข้าหากัน

เมื่อเทียบกับกองทัพราชอาณาจักรที่ต้องรับมืออย่างฉุกละหุกหลังจากได้รับข่าวกรองจากสายลับ กองทัพจักรวรรดินั้นมีการเตรียมความพร้อมมาดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ก่อนที่ทั้งสองกองทัพจะเข้าปะทะกัน กองทัพจักรวรรดิก็แยกออกเป็นสองแถว เผยให้เห็นกองกำลังผู้ใช้เวทมนตร์ลอยตัวออกมาจากขบวน

"ลมหายใจอัคคี!"

เปลวเพลิงนับร้อยสายหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นอสรพิษไฟขนาดยักษ์ที่คำรามกึกก้องพุ่งเข้าใส่แนวรบของศัตรู แผดเผากลืนกินทหารไปนับไม่ถ้วน

"แม้ว่ากองทัพราชอาณาจักรจะมีกำลังพลมากกว่า แต่ถ้าพูดถึงความแข็งแกร่ง กองทัพจักรวรรดินั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทว่าช่องว่างนี้ก็ยังไม่มากพอที่จะหักล้างจำนวนคนที่ต่างกันลิบลับได้ แถมยังไม่มีขุมพลังระดับสูงที่จะเป็นตัวตัดสินแพ้ชนะได้อย่างเด็ดขาดด้วย" โมมอนกะวิเคราะห์

สี่อัศวินแห่งจักรวรรดินั้นแข็งแกร่งก็จริง ถึงขั้นสามารถต่อสู้แบบหนึ่งต่อร้อยได้สบายๆ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

"ต่อให้ชนะด้วยวิธีนี้ จักรวรรดิก็ต้องสูญเสียอย่างหนักอยู่ดี การฝืนเปิดสงครามไม่ใช่เรื่องฉลาด และมันก็ดูขัดกับข่าวลือเรื่องสติปัญญาอันเฉียบแหลมของจักรพรรดิสีเลือดด้วย" โมมอนกะกล่าวอย่างเคลือบแคลงใจ

ข้อมูลข่าวกรองของราชอาณาจักรและจักรวรรดิถูกรวบรวมโดยเดมิเอิร์จและนำมาวางไว้บนโต๊ะทำงานเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นโมมอนกะจึงพอจะทราบถึงสถานการณ์ของทั้งสองประเทศ รวมถึงขีดความสามารถของผู้ปกครองอย่างคร่าวๆ

"จักรวรรดิไม่ได้มีผู้ใช้เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งอยู่ด้วยหรอกเหรอ?" ซากุราบะเอ่ยเตือนความจำ

"ฟลูเดอร์ พาราดายน์ สินะ?" โมมอนกะนึกชื่อขึ้นมาได้

"ถึงจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนักเมื่อเทียบกับมหาสุสาน แต่สำหรับกองทัพธรรมดาๆ บนโลกนี้ ตาแก่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับภัยพิบัติทางธรรมชาติเลยล่ะ" ซากุราบะยกมือขึ้นเท้าคาง

และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่นาน ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก็ลอยตัวออกมาจากค่ายทหาร

มหาเวทระดับสูงหลากหลายรูปแบบถูกร่ายออกมาอย่างง่ายดายราวกับขยับแขนขา ชายชราเพียงคนเดียวกลับสามารถสะกดข่มกองกำลังรบระดับสูงของราชอาณาจักรเอาไว้ได้ทั้งหมด

เลเวลประมาณ 40 ได้มั้ง?

โมมอนกะประเมินคร่าวๆ ในใจ

"กองทัพราชอาณาจักรไม่ได้เตรียมตัวมาดีพอ แถมกาเซฟก็ตายไปแล้ว งานนี้ราชอาณาจักรแย่แน่"

ซากุราบะหาวหวอดด้วยความเบื่อหน่ายก่อนจะตีลังกากระโดดลงมาจากรูปปั้น

เขาอุตส่าห์คาดหวังว่าการได้ชมสงครามระดับแสนคนแบบติดขอบสนามจะน่าตื่นตาตื่นใจกว่านี้เสียอีก แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังของตัวเองสูงเกินไป หรือถูกระงับอารมณ์เอาไว้เพราะเผ่าพันธุ์กันแน่ ถึงได้ไม่รู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

"นายจะไม่ดูต่อแล้วเหรอ?"

"ดูไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมาอยู่ดีนั่นแหละ ด้วยกำลังทหารเป็นแสนขนาดนั้น อย่างมากก็แค่ตกเป็นรอง คงไม่รู้ผลแพ้ชนะกันภายในวันสองวันหรอก"

เว้นเสียแต่ว่าจะมีโครงกระดูกไร้ศีลธรรมบางตัวใช้เวทมนตร์ระดับซูเปอร์เทียร์โจมตีแบบลดทอนมิติลงมาละก็นะ

ซากุราบะแอบบ่นในใจ ก่อนจะโบกมือปัด "มัวแต่ดูพวกนี้ตีกันไปตีกันมาน่าเบื่อจะตาย ฉันไปหาอะไรกินดีกว่า"

"ว่าแต่ พรุ่งนี้นายวางแผนจะไปที่ไหนล่ะ?"

"เมืองป้อมปราการของราชอาณาจักร อี-รันเทล"