บทที่ 25 บันทึกของคนธรรมดาผู้ต่ำต้อย

นี่ควรจะเป็นการลอบจู่โจมที่ประสบความสำเร็จ พวกเราน่าจะเป็นดั่งคมดาบเร้นกาย ที่ทิ่มแทงจุดตายของอาณาจักรในห้วงยามที่สำคัญที่สุด ทว่าเมื่อข้าได้เผชิญหน้ากับปีศาจตนนั้น ข้าถึงได้ตระหนักว่าตนเองนั้นช่างอ่อนหัด และมนุษย์นั้นช่างอ่อนแอเพียงใด

คืนก่อนหน้านั้น มีกำลังพลถูกเรียกมารวมตัวกันห้าร้อยเจ็ดสิบแปดนาย

ข้ารู้จักเพียงแค่บางคนเท่านั้น

ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา จักรวรรดิมีกองกำลังทหารทั้งหมดแปดกองพล รวมแล้วมีทหารเกือบหนึ่งแสนนาย ดังนั้นต่อให้ข้าจะมีความจำดีแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจดจำทุกคนได้หมด

ในบรรดาคนห้าร้อยเจ็ดสิบแปดคนนั้น ข้าเรียกชื่อได้เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

เมื่อดูจากตราสัญลักษณ์ที่ประทับอยู่บนแผ่นเกราะไหล่ ทุกคนล้วนมาจากต่างสังกัดกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน สมองอันทื่อมะลื่อของข้าไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

แต่ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่เป็นคำสั่งขององค์จักรพรรดิ ข้าก็พร้อมที่จะปฏิบัติตามอย่างไม่มีข้อกังขา

นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับพวกเราทุกคนที่ได้อยู่ภายใต้การนำของประมุขผู้ปรีชาสามารถเช่นนี้

หากปราศจากฝ่าบาท ข้าก็คงยังต้องใช้ชีวิตที่ตกต่ำยิ่งกว่าปศุสัตว์ ภายใต้การกดขี่ข่มเหงของพวกลูกขุนนางหน้าเลือด

ด้วยนโยบายของพระองค์ ข้าจึงได้สวมชุดเกราะที่แข็งแกร่ง และครอบครัวของข้าก็มีกินจนอิ่มท้อง ดังนั้น เวลาที่ข้าได้พบปะกับชาวต่างชาติเป็นครั้งคราว ข้าจึงสามารถเชิดหน้าชูตาและโอ้อวดถึงความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้อย่างภาคภูมิ

"เหล่าทหารหาญ ข้าคือ นิมเบิล อาร์ค เทียร์ อันนุก หนึ่งในสี่อัศวินแห่งจักรวรรดิ"

เสียงของท่านนายกองดึงข้ากลับมาสู่ความเป็นจริงจากความภาคภูมิใจอันหาที่สุดไม่ได้ ชายที่ยืนอยู่บนยกพื้นสูงนั้นคือขุนนาง ข้าเคยได้ยินมาว่าเขาได้ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสี่อัศวินก็เพราะมีพี่ชายคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง ทว่าไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร หรือต่อให้ข่าวลือนั้นเป็นความจริง มันก็ไม่ได้ลดทอนความเลื่อมใสที่ข้ามีต่อเขาลงเลยแม้แต่น้อย และข้าก็เชื่อว่าสหายร่วมรบคนอื่นๆ ก็คงรู้สึกเช่นเดียวกัน

นิมเบิลคือยอดฝีมือที่เก่งกาจอย่างแท้จริง และยังเป็นนายทหารที่ยอดเยี่ยมมากอีกด้วย

"ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนคงกำลังสับสนเป็นอย่างมาก ว่าเหตุใดจึงถูกเรียกตัวมารวมกันในยามวิกาลเช่นนี้ แถมยังมาจากกองพลที่แตกต่างกันอีก"

ข้าอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วยในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้นับตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพมา

"จักรวรรดิกำลังจะทำศึกกับราชอาณาจักร!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิตใจของพวกเรากลับไม่ได้สั่นคลอนมากนัก จักรวรรดิและราชอาณาจักรอยู่ในภาวะเป็นปรปักษ์กันมานานหลายปี และมักจะทำสงครามกันบ่อยครั้งอยู่แล้ว

"ไม่รู้ว่าข้าจะฆ่าศัตรูได้เพิ่มอีกสักกี่คน ถ้าทำได้ ข้าก็อาจจะได้เลื่อนยศเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยบ้าง"

สหายร่วมรบที่อยู่ข้างๆ กระซิบขึ้นมา บอกตามตรงว่าข้าอิจฉามาก ตราบใดที่ได้ก้าวขึ้นเป็นนายทหาร ต่อให้เป็นแค่ยศต่ำที่สุด สวัสดิการที่ได้รับเมื่อเทียบกับทหารราบธรรมดาก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาสามารถพาครอบครัวไปอาศัยอยู่ในเขตตึกรามที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนายทหารในเมืองหลวงได้ด้วยซ้ำ

ช่างเป็นเรื่องที่น่าอิจฉาอย่างแท้จริง เมื่อลองนึกดูแล้ว นานแค่ไหนแล้วนะที่ข้าไม่ได้เจอหน้าลูกสาว?

ถ้าเป็นไปได้ ข้าเองก็อยากจะกลายเป็นนายทหารเหมือนกัน แต่ด้วยผลงานในปัจจุบันของข้า เส้นทางนั้นยังคงห่างไกลเกินไป

"การที่พวกเจ้ายืนอยู่ตรงนี้ได้ หมายความว่าในหมู่พวกเจ้าไม่มีสายลับแฝงตัวอยู่ ข้ารู้ว่าบางคนในที่นี้อาจจะคุ้นชินกับสนามรบดีอยู่แล้ว แต่ข้าต้องขอบอกไว้เลยว่า ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม หัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร กาเซฟ สิ้นชีพแล้ว! นี่คือโอกาสทองที่หาไม่ได้อีกแล้ว!"

อะไรนะ!

หัวหน้านักรบแห่งอาณาจักร กาเซฟ ตายแล้วงั้นหรือ!

เขาคือยอดฝีมือที่เคยปลิดชีพสองในอดีตสี่อัศวินไปเชียวนะ!

ข้าตกตะลึงจนคิดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงเบิกตากว้างและจ้องมองไปยังนายกองบนแท่นสูงเท่านั้น

"ฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์ที่จะพลาดโอกาสงามเช่นนี้ จึงได้ระดมกำลังพลถึงหกกองพลเพื่อบุกทะลวงราชอาณาจักร"

"อึก"

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ข้าไม่ได้เยาะเย้ยสหายข้างกายเลย เพราะข้าเองก็ทำแบบเดียวกัน ไม่ใช่เพราะความขี้ขลาด แต่เป็นเพราะความตกตะลึงจนคอแห้งผากต่างหาก

"ท่านฟลูเดอร์ก็จะเข้าร่วมสงครามในครั้งนี้ด้วย!"

สิ่งที่ท่านนายกองประกาศต่อมา ทำให้ข้าและเหล่าสหายร่วมรบตกอยู่ในสภาวะตื่นเต้นสุดขีดในทันที

ชื่อของท่านฟลูเดอร์นั้นดังก้องไปทั่วทั้งแผ่นดิน หากพูดถึงเรื่องของเวทมนตร์แล้ว ข้าเชื่อว่าไม่มีจอมเวทคนใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าท่านฟลูเดอร์อีกแล้ว

ดูเหมือนว่าสงครามครั้งนี้จะแตกต่างออกไป ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะบดขยี้ราชอาณาจักรให้ราบคาบ

ถ้าเช่นนั้น มันก็คงไม่ใช่แค่การปะทะตามแนวชายแดนเล็กๆ น้อยๆ บางทีข้าอาจจะสร้างความดีความชอบได้อย่างมหาศาล และได้เลื่อนขั้นเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยก็เป็นได้

ข้าได้ยินมาว่าผืนดินของราชอาณาจักรนั้นอุดมสมบูรณ์มาก ข้าจำเป็นต้องย้ายครอบครัวไปอยู่ในที่ที่ดีกว่า เพื่อมอบชีวิตที่สุขสบายให้กับภรรยาและลูกสาวของข้า

ข้าเคยหวาดกลัวที่จะต้องต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะภายใต้การปกครองของพวกขุนนางแต่ก่อน การสู้รบอย่างถวายหัวนั้นไม่เคยให้อะไรตอบแทนกลับมาเลย

แต่ทว่าภายใต้ร่มพระบารมีของฝ่าบาท ตราบใดที่ต่อสู้อย่างสุดกำลัง ย่อมได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงดงาม เลือดอันร้อนระอุสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในอก ข้าปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบในวินาทีนี้เลย

"ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนรับรู้ถึงความพิเศษของภารกิจนี้ดีอยู่แล้ว แต่ถึงแม้กาเซฟจะสิ้นชีพไป สงครามก็ยังคงไม่ง่ายดายอยู่ดี ภารกิจของพวกเจ้าคือการหลบเลี่ยงสมรภูมิหลัก รุดหน้าเข้าสู่ป่าโทบุอันตราย ลักลอบทะลวงเข้าไปให้ลึกถึงใจกลางของราชอาณาจักร และสร้างช่องโหว่ในการพลิกเกมให้กับทัพหน้า ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยในตัวพวกเจ้าเป็นอย่างมาก พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นกองกำลังหัวกะทิจากหลากหลายสังกัด ดังนั้น เพื่อจักรวรรดิ เพื่อองค์จักรพรรดิ และเพื่อครอบครัวของพวกเจ้า จงชักดาบออกมาเถิด เหล่านักรบเอ๋ย!"

"โอ้!"

ข้าคำรามออกมาสุดเสียง ตะโกนกู่ร้องด้วยความฮึกเหิม

นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ข้าได้โดดเด่นกว่าสหายคนอื่นๆ ในกองทัพ

นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ต้องแบกรับความคาดหวังจากฝ่าบาทถึงเพียงนี้

นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ข้าจะได้ต่อสู้เพื่อครอบครัว

พวกเราได้รับชุดเกราะชั้นดี ซึ่งเป็นยุทโธปกรณ์ที่มีเพียงนายทหารระดับสูงเท่านั้นที่จะมีไว้ในครอบครองได้ ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับกองกำลังพิเศษของพวกเราเป็นอย่างมากทีเดียว

ข้าผู้ซึ่งไม่เคยประสบปัญหาอาการนอนไม่หลับ กลับต้องตาค้างตลอดทั้งคืน

โชคดีที่ก่อนออกเดินทาง มีจอมเวทร่ายมนตร์ขจัดความเหนื่อยล้าให้กับพวกเรา

ภายใต้การนำของท่านผู้บัญชาการกองพัน พวกเรามุ่งหน้าเข้าสู่ป่าโทบุอย่างระมัดระวัง คอยหลบหลีกชนเผ่าอมนุษย์ไปตลอดทาง พวกมันมีพละกำลังมหาศาล และท่านผู้บัญชาการก็กำชับว่า ต่อให้พวกเราจะกวาดล้างพวกมันได้สำเร็จ แต่ก็ย่อมต้องสูญเสียกำลังพลไปอย่างแน่นอน ดังนั้นเราจึงไม่ควรแกว่งเท้าหาเสี้ยนให้เกิดปัญหาตามมา

การเดินทางในช่วงแรกดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่รุดหน้าไปได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีหมอกหนาทึบก่อตัวขึ้นปกคลุมไปทั่วทั้งป่า พวกเราเกือบจะหลงทิศทาง ท่านผู้บัญชาการจึงรีบใช้ไอเทมเพื่อสลายหมอกควันนั้นทันที โดยหวังว่าความล่าช้านี้จะไม่ทำให้เสียแผนการรบไป

"เจ้าคิดว่าท่านฟลูเดอร์แข็งแกร่งแค่ไหนกัน? บนโลกนี้จะมีใครต่อกรกับท่านได้บ้างไหม?"

สหายข้างกายข้าเอ่ยถามคำถามที่โง่เขลาอย่างที่สุด จะมีใครในโลกนี้ที่สามารถต่อกรกับท่านฟลูเดอร์ได้อีกล่ะ?

นอกเหนือจากหกมหาเทพและแปดราชันย์ความโลภในหน้าประวัติศาสตร์แล้ว ข้าเชื่อว่าแม้แต่วีรบุรุษทั้งสิบสามหรือกระทั่งเหล่าเทพมารก็ไม่อาจเทียบเคียงท่านฟลูเดอร์ได้

ข้ายึดมั่นในความเชื่อนี้มาโดยตลอด ทว่าเมื่อข้าได้เห็นปีศาจตนนั้น ข้าถึงได้ตระหนักว่าตนเองนั้นช่างไร้เดียงสาเพียงใด

ไม่อาจขัดขืน

ไม่อาจหลบหนี

การโจมตีของพวกเราไร้ผลโดยสิ้นเชิง

ปีศาจตนนั้นต้อนพวกเราให้มารวมตัวกันราวกับฝูงปศุสัตว์

สหายร่วมรบที่ไม่เคยเชื่อในพระเจ้าเริ่มสวดอ้อนวอน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความหวาดกลัวอันใหญ่หลวง แม้แต่พวกคนไร้ศาสนาก็ทำได้เพียงกราบกรานขอความเมตตาจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

ปีศาจตนนั้นแผดเสียงคำรามกึกก้อง ก่อนที่ข้าจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณก็เข้าโอบรัดตัวข้า ข้าทรุดเข่าลงกับพื้น ใช้มือทั้งสองข้างทึ้งหนังศีรษะของตนเองอย่างบ้าคลั่ง

เจ็บปวด... มีเพียงความเจ็บปวดเท่านั้น ราวกับว่าดวงวิญญาณของข้ากำลังถูกบิดขยี้จนแหลกสลาย

ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระลึกถึงครอบครัว ใบหน้าของภรรยาและลูกสาว ใช้ครอบครัวที่สำคัญที่สุดเพื่อเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวในการต่อต้านความทรมานนี้

ทว่า... มันก็เปล่าประโยชน์

ท่านผู้บัญชาการกองพันตัดสินใจปลิดชีพตนเอง เลือกที่จะตายเสียดีกว่าต้องทนรับกับความเจ็บปวดที่มนุษย์ไม่อาจทานทนได้

ข้าควรจะทำอย่างไรดี?

พวกเราควรจะทำอย่างไรดี?

เมื่อทอดสายตามองดูใบดาบที่หล่นเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ไม่รู้ทำไมข้าถึงได้พบกับคำตอบนั้น

แต่ข้ายังไม่อยากตาย!

ข้าจะมาตายที่นี่ไม่ได้!

ภรรยาและลูกสาวของข้ายังรอข้าอยู่!

ข้ายังต้องพาพวกเธอไปยังดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ เพื่อชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นกว่านี้!

ข้าตายไม่ได้...

ข้าไม่อยากตาย...

...