บทที่ 24 อัคคีมรณะ
บทที่ 24 อัคคีมรณะ
ทางตอนเหนือของมหาสุสานนาซาริก ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างอาณาจักรและจักรวรรดิ มีป่าดึกดำบรรพ์แห่งหนึ่งนามว่า ป่าโทบุ
สถานที่แห่งนี้คือถิ่นฐานของชนเผ่าอมนุษย์และฝูงมอนสเตอร์หลากหลายสายพันธุ์ และที่ใจกลางป่านั้นเอง พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลได้ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงอันสูงตระหง่านตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
ปีศาจร่ายยักษ์ตนหนึ่งหมอบอยู่บนกำแพงเมือง ใบหน้าของมันอัปลักษณ์และน่าสะพรึงกลัว เขี้ยวแหลมคมงอกเงยออกมาจากปาก หางยาวที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดและปลายปีกเนื้อของมันลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราด
แม้แต่ปีศาจที่น่าเกรงขามที่สุดในประวัติศาสตร์ หากมาอยู่ต่อหน้ามันก็คงดูด้อยค่าลงไปถนัดตา
นามของมันคือ ขุนพลปีศาจแห่งโทสะ และด้วยเลเวลที่สูงถึงแปดสิบสี่ ก็เพียงพอแล้วที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองโลกใบใหม่แห่งนี้
ในฐานะ NPC ผู้ทรงพลังประจำชั้นที่เจ็ด ขุนพลปีศาจแห่งโทสะไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อการถูกลดบทบาทให้มาทำหน้าที่เฝ้าบ้าน
ถึงแม้นี่จะไม่ใช่คำบัญชาจากตัวตนอันสูงสุด แต่มันก็เป็นคำสั่งของเดมิเอิร์จ ผู้พิทักษ์แห่งชั้นที่เจ็ด
เขาเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมมาก
"เดมิเอิร์จน่ะ เป็นคนที่ฉลาดที่สุดในนาซาริกเลยนะ" ท่านซากุราบะเคยกล่าวเอาไว้เช่นนั้น
ขุนพลปีศาจแห่งโทสะเชื่อมั่นว่า การได้รับคำชมเชยจากตัวตนอันสูงสุด ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของชั้นที่เจ็ดทั้งชั้น
"หืม?"
จู่ๆ มันก็ลืมตาขึ้น เมื่อครู่นี้ คลื่นความผันผวนทางเวทมนตร์อันแผ่วเบาได้กระเพื่อมผ่านจิตวิญญาณของมัน นี่คือเวทมนตร์แจ้งเตือนภัยจากระยะไกลถึงสิบกิโลเมตร และเวทมนตร์นี้จะส่งคลื่นความผันผวนที่แตกต่างกันออกไปตามประเภทของสิ่งมีชีวิตที่ตรวจจับได้
และคลื่นความผันผวนเฉพาะเจาะจงนี้... คือสัญญาณเตือนว่ามีมนุษย์บุกรุก
แม้ป่าโทบุจะเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ แต่การที่มนุษย์จะย่างกรายเข้ามาก็ถือเป็นเรื่องปกติ กลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่านักผจญภัยมักจะเข้ามาล่ามอนสเตอร์หรือเก็บสมุนไพรอยู่เป็นประจำ
ทว่าครั้งนี้กลับต่างออกไป จากการตอบสนองที่ได้รับ จำนวนคนกลุ่มนี้มีมากถึงหลายร้อยชีวิต และทิศทางการเดินทัพของพวกมันก็มุ่งตรงมายังสถานที่แห่งนี้พอดี
ขุนพลปีศาจแห่งโทสะกระพือปีกเนื้อของมัน และกระโจนลงมาจากกำแพงสูงตระหง่าน
ริมลำธารที่ไม่ไกลจากกำแพงเมือง มีอาคารหลายหลังตั้งเรียงรายอยู่ และที่เบื้องหน้าอาคารหลังกลาง ชายหนุ่มผู้แต่งกายเนี๊ยบไร้ที่ติกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ยาวสีแดงเข้ม มือซ้ายของเขากุมกระดูกขาของสัตว์ที่ไม่ทราบสายพันธุ์เอาไว้ ส่วนมือขวาถือมีดแกะสลักเล่มบาง ค่อยๆ บรรจงแกะสลักอย่างพิถีพิถันทีละน้อย
"ท่านเดมิเอิร์จ" เปลวไฟสายเล็กๆ เล็ดลอดออกมาจากมุมปากของขุนพลปีศาจแห่งโทสะ บ่งบอกถึงอารมณ์ที่เริ่มคุกรุ่น
บุคคลที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้มีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ คือการทำงานฝีมือ และเขาเกลียดการถูกขัดจังหวะระหว่างทำงานเป็นที่สุด โชคดีที่เขาไม่ใช่คนไร้เหตุผล
"มีใครมางั้นหรือ?" สองมือของเดมิเอิร์จยังคงทำงานต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก
ขุนพลปีศาจแห่งโทสะพยักหน้าอย่างทื่อมะลื่อ เวทมนตร์แจ้งเตือนไม่ได้เชื่อมต่อกับมันเพียงตนเดียว แต่เชื่อมต่อกับขุนพลปีศาจทุกตนรวมถึงเหล่าผู้นำปีศาจด้วย
"ปีศาจมายา" เดมิเอิร์จเอ่ยชื่อสายพันธุ์ปีศาจออกมา และพร้อมกับการร่วงหล่นของม่านหมอก ปีศาจสองตนที่มีรูปร่างหน้าตาเลือนรางก็ปรากฏกายขึ้น
"ไปสร้างความสับสนให้พวกมนุษย์นั่นซะ ทำให้พวกมันเดินอ้อมฟาร์มแห่งนี้ไป"
เดมิเอิร์จไม่ได้เป็นผู้มีจิตใจเมตตาอารี และไม่เคยมีความหวังดีใดๆ ต่อมวลมนุษยชาติ อันที่จริง เขาเป็นคนคิดค้นแผนการทำลายล้างมวลมนุษยชาติขึ้นมาด้วยตัวเองเสียด้วยซ้ำ
ส่วนเหตุผลที่เขาเลือกจะปล่อยพวกมันไปในครั้งนี้ เหตุผลนั้นช่างเรียบง่าย
จำนวนคนมีมากเกินไป และหากตัดสินจากการตอบสนองที่ได้รับแล้ว ตามมาตรฐานของมนุษย์ นี่ถือเป็นกลุ่มคนที่ค่อนข้างแข็งแกร่งทีเดียว หากพวกมันถูกกำจัดจนหมดสิ้น ย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากมวลมนุษยชาติอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แม้พวกปีศาจจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้ และยิ่งปรารถนาที่จะเผชิญหน้ากับมวลมนุษยชาติให้เร็วขึ้นก็ตาม ทว่าผู้เป็นนายของเขา โมมอนกะแห่งนาซาริก ได้วางกลยุทธ์ให้ซ่อนเร้นตัวตนเอาไว้ก่อน
เดมิเอิร์จลงมือแกะสลักกระดูกขาต่อไป ท่อนบนของกระดูกค่อยๆ เผยให้เห็นทรวดทรงที่คล้ายคลึงกับมนุษย์ และหลังจากตวัดมีดอีกเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างน่าทึ่ง กลายเป็นผลงานประติมากรรมที่จำลองรูปลักษณ์ของท่านซากุราบะออกมาได้อย่างไร้ที่ติ
"สมกับเป็นท่านเดมิเอิร์จจริงๆ" เหล่าปีศาจรอบข้างต่างปรบมือชื่นชม ทว่าในจังหวะที่เดมิเอิร์จกำลังจะสลักเสลาท่อนบนให้สมบูรณ์แบบ ปีศาจมายาทั้งสองตนก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาด้วยท่าทีหดหู่
ไม่ต้องเอ่ยปากถาม ท่าทางคอตกของพวกมันก็บ่งบอกถึงผลลัพธ์ได้เป็นอย่างดี พวกมันล้มเหลว
"ต้องขออภัยด้วยขอรับ ท่านเดมิเอิร์จ คนกลุ่มนั้นพกพาอุปกรณ์เวทมนตร์ที่สามารถสลายหมอกมายาได้" ปีศาจมายากล่าวอย่างสิ้นหวัง
ปีศาจมายามีเลเวลเพียงสามสิบเอ็ด หากอีกฝ่ายมีอุปกรณ์ที่ช่วยตั้งสติและทำลายกับดัก ประสิทธิภาพของพวกมันก็ไม่อาจสำแดงผลได้มากนัก
ชักจะยุ่งยากนิดหน่อยแล้วสิ
เดมิเอิร์จหรี่ตาขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นอัญมณีล้ำค่าที่เปล่งประกายสว่างไสวฝังอยู่ในเบ้าตา
ภายในฟาร์มแห่งนี้ไม่มีปีศาจตนอื่นใดอีกแล้วที่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมได้อย่างเงียบเชียบ แม้ว่าในชั้นที่เจ็ดจะมีปีศาจอยู่สองประเภทที่สามารถทำเช่นนั้นได้ แต่โชคร้ายที่เขาไม่ได้พกพวกมันติดตัวมาด้วยเลย
เมื่อพิจารณาจากระยะห่างของกองทัพมนุษย์กลุ่มนั้นกับฟาร์ม หากเขาจะขอร้องให้ท่านโมมอนกะเปิดเกตเทเลพอร์ตให้ ก็ยังพอมีเวลาเหลือเฟือ
ทว่าเดมิเอิร์จไม่ต้องการรบกวนตัวตนอันสูงสุด การต้องบากหน้าไปขอความช่วยเหลือเพียงเพื่อแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ถือเป็นสัญลักษณ์ของความไร้ความสามารถ
เขาควรจะใช้ไอเทมที่ท่านอูลเบิร์ตทิ้งไว้ให้ดีหรือไม่?
ในฐานะผลงานการสร้างสรรค์ของตัวตนอันสูงสุด ผู้พิทักษ์ชั้นทุกคนต่างก็ครอบครองอุปกรณ์สวมใส่และไอเทมที่ได้รับประทานมาจากผู้สร้างของตนไม่มากก็น้อย
แต่นั่นมันดูจะสิ้นเปลืองเกินไป ช่างเถอะ
"โยนความผิดไปให้พวกอมนุษย์ในป่าก็แล้วกัน โทสะ จัดการให้สะอาดสะอ้านล่ะ อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"
"รับทราบ"
ขุนพลปีศาจแห่งโทสะกระพือปีก ปลุกปั่นคลื่นความร้อนให้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชนและแสงสีแดงฉานที่สาดส่อง มันได้นำพาโทสะแห่งทวยเทพ และจุติลงมาราวกับมัจจุราชพร้อมเสียงคำรามลั่น
พวกมนุษย์ไม่อาจดิ้นรน ไม่อาจหลบหนี และภายใต้การปิดกั้นทางเวทมนตร์ พวกมันไม่อาจแม้แต่จะส่งข้อความขอความช่วยเหลือใดๆ ออกไปได้
ไม่ว่าจะเป็นเพลงดาบ เพลงกระบี่ หรือเวทมนตร์ ล้วนไร้ผล ดาบที่สามารถผ่าศิลาให้แยกออกเป็นสองซีกได้ กลับไม่อาจทิ้งไว้ได้แม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวบนร่างของมัน
นี่คือศัตรูที่อยู่เหนือจินตนาการไปไกลลิบ!
ท่ามกลางห่าฝนแห่งการโจมตี ปีศาจร้ายไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น มันเพียงแค่ก้าวเดินเข้าไปหาอย่างหนักแน่นทีละก้าว
สิ้นเสียงคำรามกึกก้อง เปลวเพลิงบนปีกเนื้อและหางของมันก็โหมกระหน่ำ ผู้ใดที่เผลอไปสัมผัสกับเปลวไฟล้วนกรีดร้องและล้มพับลง เสียงของพวกเขากลืนหายไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงกลิ่นเนื้อไหม้เกรียมชวนคลื่นเหียนที่ลอยล่องอยู่ในอากาศ
เหล่าทหารที่สูญเสียขวัญกำลังใจพยายามหาทางหลบหนีในทันที ทว่าจู่ๆ กำแพงแห่งเปลวเพลิงก็ลุกพรึบขึ้นมาขวางทางพวกมันเอาไว้
"กำแพงเพลิงนรก"
ปีศาจร้ายลดแขนขวาที่ชูขึ้นลง รอยยิ้มแสยะอันชั่วร้ายของมันราวกับกำลังเย้ยหยันความหวังลมๆ แล้งๆ ของทุกคน
"ต้อนคนพวกนี้ไปรวมกันในพื้นที่แคบๆ ได้แล้ว ขั้นต่อไป ต้องจัดการพวกมันด้วยวิธีที่ส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมให้น้อยที่สุด"
คำสั่งของเดมิเอิร์จนั้นชัดเจนมาก ความผิดจะต้องถูกโยนไปให้พวกอมนุษย์ ดังนั้นสภาพแวดล้อมจึงห้ามถูกทำลายมากจนเกินไป มิฉะนั้น มันจะสร้างความลำบากให้กับสหายของเขาที่จะต้องมาคอยตามเก็บกวาดในภายหลัง
"คลื่นทัณฑ์ทรมาน"
คลื่นเสียงที่แฝงไปด้วยพลังแห่งปีศาจแผ่กระจายออกไป เหล่าทหารต่างกุมศีรษะ ทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว นิ้วมือที่จิกเกร็งด้วยแรงมหาศาลทำให้หนังศีรษะของพวกเขาย่นเข้าหากัน ทว่าความเจ็บปวดทางกายนี้ยังเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงลึกลงไปในจิตวิญญาณ
เวทมนตร์ที่เดิมทีมีความสามารถเพียงแค่การปั่นป่วนจิตใจ กลับสร้างความเสียหายถึงชีวิตอันเนื่องมาจากความแตกต่างของเลเวลที่ห่างชั้นกันจนเกินไป
จิตวิญญาณอันเปราะบางของเหล่าทหารไม่อาจทนรับความเจ็บปวดแสนสาหัสเช่นนี้ได้เลย
"ที่เหลือฝากจัดการต่อด้วยล่ะ"
ขุนพลปีศาจแห่งโทสะดึงเปลวเพลิงของมันกลับคืนมา และหันไปมองสหายร่วมรบที่ตามมาเพื่อรับหน้าที่จัดการพื้นที่
"รับทราบ"