บทที่ 23: คลื่นใต้น้ำแห่งจักรวรรดิ

นครหลวงแห่งจักรวรรดิบาฮามุท

ภายในพระราชวัง บุรุษผู้หนึ่งเอนกายลงบนเก้าอี้ยาวที่สลักเสลาขึ้นจากไม้เนื้อดีและบุด้วยหนังของสัตว์เวทระดับสูง

รูปลักษณ์ของเขาโดดเด่นสะดุดตา ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดจนแม้แต่สตรีหลายคนยังต้องรู้สึกทอดถอนใจในความด้อยกว่า ทว่าก่อนที่จะได้ชื่นชมความสง่างามนั้น สิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้คือกษัตริยาบารมีอันแกร่งกล้า กลิ่นอายแห่งความเป็นผู้นำที่มักเกิดจากการสั่งสมอำนาจมานานนับทศวรรษ ทว่าเมื่อดูจากอายุขัยของชายผู้นี้ เขาเพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่กี่สิบปี บารมีเช่นนี้จึงไม่อาจเป็นสิ่งอื่นใดได้นอกจากสวรรค์ประทานมาตั้งแต่กำเนิด

จิร์คลิฟ รูน ฟาร์ลอร์ด เอล นิกซ์

องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันแห่งจักรวรรดิบาฮามุท

เมื่อเทียบกับฝั่งราชอาณาจักร การปกครองด้วยระบอบเบ็ดเสร็จเด็ดขาดของจิร์คลิฟได้สร้างความเจริญรุ่งเรืองอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวให้แก่จักรวรรดิ

เหล่าขุนนางอย่าว่าแต่จะคิดแข็งข้อเลย เพียงแค่ถูกปรายตามองจากที่ไกลๆ ก็ถึงกับตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวแล้ว

ในหมู่ข้าราชบริพาร ไม่มีผู้ใดที่จงรักภักดีเพียงแค่ลมปาก ทุกคนต่างเทิดทูนและยำเกรงเขาจากใจจริง

ด้วยวัยเพียงยี่สิบสองชันษา จิร์คลิฟได้รับการยกย่องว่าเป็นจักรพรรดิที่ปรีชาสามารถที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ทว่าเนื่องจากวิธีการกวาดล้างขุนนางในอดีตของเขานั้นเด็ดขาดและเหี้ยมโหดจนนองเลือด นอกเหนือจากเครือญาติในราชวงศ์แล้ว ผู้คนส่วนใหญ่จึงมักขนานนามจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องพระองค์นี้ว่า จักรพรรดิสีเลือด

นอกจากเขาแล้ว ภายในห้องยังมีชายชราอีกคนหนึ่งอยู่ด้วย ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว เขาน่าจะมีอายุราวแปดสิบหรือเก้าสิบปี มีหนวดเครายาวสีขาวโพลนจรดครึ่งตัว ทว่าในความเป็นจริง ชายชราผู้นี้มีอายุล่วงเลยมากว่าสองร้อยปีแล้ว เขาคือบุคคลสำคัญที่อยู่มาตั้งแต่ยุคสถาปนาจักรวรรดิ

เรื่องที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันนั้น เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของจักรวรรดิ ทว่าแม้จะมีความสำคัญถึงเพียงนี้ กลับไม่มีขุนนางคนใดได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมเลย

ด้วยชื่อเสียงของจักรพรรดิสีเลือดและการรวบอำนาจอย่างเบ็ดเสร็จ เขาไม่เคยมีความจำเป็นต้องปรึกษาหารือข้อตัดสินใจใดๆ กับเหล่าข้าราชการ เขาเพียงแค่ต้องออกคำสั่งด้วยท่าทีที่ไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้งก็พอแล้ว

แน่นอนว่าทุกสิ่งย่อมมีข้อยกเว้น

ชายชราเบื้องหน้าเขา ฟลูเดอร์ พาราดายน์ คือข้อยกเว้นของจักรพรรดิสีเลือด

หัวหน้าจอมเวทประจำราชสำนักตั้งแต่ยุคสถาปนาจักรวรรดิ ผู้ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นจอมเวทเผ่ามนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด จอมเวทสามสายผู้ครอบครองพลังที่สามารถร่ายเวทมนตร์ระดับหกได้ ฝีมือของเขานั้นเทียบเคียงได้กับจอมขมังเวทแห่งความตาย ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสามวีรชน และยังดำรงตำแหน่งเป็นผู้พิทักษ์ปราการด่านสุดท้ายของจักรวรรดิอีกด้วย

เพียงแค่คุณสมบัติข้อใดข้อหนึ่งในนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนยำเกรงอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว นับประสาอะไรกับการที่ทุกสิ่งเหล่านี้ไปรวมอยู่ในตัวคนเพียงคนเดียว

"ตาเฒ่า นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง เป็นจังหวะที่ดีที่สุดที่จะพิชิตราชอาณาจักรให้ราบคาบในคราวเดียว ดังนั้น หากมีความจำเป็น ข้าก็หวังว่าท่านจะเข้าร่วมการศึกครั้งนี้ด้วย" จิร์คลิฟเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ และเมื่อเอ่ยถึงเรื่องการทำสงคราม กลิ่นอายกดดันของผู้ที่อยู่เหนือกว่าก็แผ่ซ่านออกมาอย่างแนบเนียน

ฟลูดาลูบเคราของตน ต่อให้จะเป็นจักรพรรดิที่ยอดเยี่ยมเพียงใด แต่แรงกดดันเพียงแค่นี้ก็ยังเป็นเหมือนเด็กอมมือเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา หลังจากอ่านข่าวกรองทั้งหมดที่สายลับส่งมาให้ เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูอ่อนเยาว์ลงเล็กน้อย "หากข้าออกไปโดยพลการ แล้วกองทัพผีดิบจำนวนมหาศาลที่ที่ราบคัตเซ่เล่า จะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ที่ราบคัตเซ่คือดินแดนต้องคำสาปที่ทอดยาวจรดชายแดนทิศใต้ของจักรวรรดิ ที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยฝูงผีดิบจำนวนมหาศาล และในบางครั้งก็มักจะให้กำเนิดตัวตนที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อขึ้นมา

แม้ปกติฟลูดาจะประจำการอยู่ในนครหลวง แต่เขาก็ได้ตั้งวงเวทเคลื่อนย้ายระหว่างสองพื้นที่นี้เอาไว้ หากเกิดเหตุการณ์ผิดปกติขึ้น เขาจะสามารถรุดไปช่วยเหลือได้เร็วที่สุด แต่หากเขาต้องมุ่งหน้าไปยังสมรภูมิรบกับราชอาณาจักร ด้วยข้อจำกัดด้านระดับของเวทมนตร์เคลื่อนย้ายที่ยังไม่สูงพอประกอบกับระยะทางที่ห่างไกล เขาคงไม่อาจกลับมาสนับสนุนชายแดนฝั่งที่ราบคัตเซ่ได้ทันท่วงที

"ท่านก็แค่เล็งจัดการพวกตัวตึงในสนามรบก็พอ ต่อให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นที่ที่ราบคัตเซ่จริงๆ ก็ปล่อยให้พวกทหารใช้ชีวิตของพวกเขายื้อเวลาให้ท่านไปก่อน เรื่องมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว นี่ไม่ใช่เวลามามัวคิดเล็กคิดน้อยกับเรื่องแบบนี้ อีกอย่าง ทางศาสนจักรก็รับปากว่าจะให้ความช่วยเหลืออยู่บ้าง ดังนั้นจึงไม่ต้องเป็นห่วง"

"หากเป็นเช่นนั้น ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของฟลูดาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ หากกาเซฟไม่ค่อยได้ออกจากนครหลวงและตัวเขาเองไม่ต้องคอยห่วงหน้าพะวงหลังกับที่ราบคัตเซ่ ก็คงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาให้ศาสนจักรยื่นมือเข้ามาจัดการกับหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักรเลย

ไม่ใช่ว่าเขาดูแคลนความสามารถของกาเซฟ แต่นี่คือความมั่นใจที่หล่อหลอมมาจากการครอบครองสมญานามมากมายตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปีต่างหาก

"ว่าแต่ ฝ่าบาท ทางอาณาจักรมังกรดูเหมือนจะส่งคำร้องขอความช่วยเหลือมาหลายครั้งแล้ว พวกเราควรจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?"

"ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมเถอะ" จิร์คลิฟตอบอย่างเย็นชา

มองมุมไหน การสนับสนุนอาณาจักรมังกรในตอนนี้ก็ไม่เกิดประโยชน์อันใด ต่อให้อาณาจักรมังกรจะถูกตีแตกจริงๆ แต่ก็ยังมีที่ราบคัตเซ่ที่คั่นกลางระหว่างสองประเทศเป็นปราการธรรมชาติ แม้แต่ออร์คที่มีดีแค่กล้ามเนื้อก็คงไม่โง่พอที่จะเลือกเดินทัพผ่านดงผีดิบสุดอันตรายหรอก

หากพวกมันเลือกที่จะอ้อม แม้จะมาถึงจักรวรรดิได้ แต่เส้นทางเดินทัพก็ยาวไกลพอที่จะทำให้จักรวรรดิมีเวลาเตรียมรับมือได้อย่างเหลือเฟือ ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกมันสามารถบุกทะลวงเข้ามาถึงใจกลางจักรวรรดิได้ ศาสนจักรแห่งสเลนก็คงไม่อยู่เฉยแน่นอน และหากพวกมันเลือกเส้นทางอ้อมอีกทาง อาณาจักรมนุษย์สัตว์ก็ต้องเผชิญหน้ากับศาสนจักรแห่งสเลนที่แข็งแกร่งที่สุดโดยตรง

ส่วนเรื่องความตายของเพื่อนมนุษย์ด้วยกันนั้น พูดตามตรง แม้แต่จักรพรรดิสีเลือดเองก็ไม่สามารถแบกรับภาระความกังวลไว้ได้มากมายขนาดนั้นในเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่ใช่ประชากรของประเทศตนเอง การนำหัวข้อทางศีลธรรมจรรยาอย่างเรื่อง 'เราล้วนเป็นเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน จะนิ่งดูดายได้อย่างไร' มาคุยกับคนอย่างจิร์คลิฟ เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางได้ผลใดๆ ทั้งสิ้น

สู้ใช้โอกาสที่หาได้ยากนี้ในการบดขยี้ราชอาณาจักรให้สิ้นซากยังจะดีเสียกว่า

แน่นอนว่าหากมองในอีกมุมหนึ่ง การยื่นมือช่วยเหลืออาณาจักรมังกรก็ใช่ว่าจะไร้ผลประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่น…

"หากพระองค์ทรงกอบกู้อาณาจักรมังกรจากวิกฤตได้ การอภิเษกสมรสระหว่างฝ่าบาทกับดราอูดีลอนก็จะเป็นไปอย่างราบรื่นและชอบธรรมนะพ่ะย่ะค่ะ" ฟลูดากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ตาเฒ่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีข้อเสนอนี้ขึ้นมาไม่ใช่รึ? ข้าเกลียดนังแก่ที่ชอบทำตัวแอ๊บเด็กคนนั้นจริงๆ" จิร์คลิฟถอนหายใจ

ดราอูดีลอนครองอำนาจมานานหลายปี นางจะเป็นเด็กสาววัยแรกรุ่นไปได้อย่างไร? นักผจญภัยโรคจิตพวกนั้นอาจจะยอมสู้ถวายหัวเพื่อเด็กผู้หญิง แต่เขาไม่ได้โง่เขลาปานนั้น

"แต่ฝ่าบาท ดราอูดีลอนอาจจะครอบครองเวทมนตร์ต้นกำเนิด ซึ่งมีมูลค่าทางยุทธศาสตร์ต่อจักรวรรดิอย่างมหาศาลเลยนะพ่ะย่ะค่ะ" ฟลูดากล่าว

"เวทมนตร์ต้นกำเนิดที่มีข่าวลือว่ามีเพียงราชันมังกรแท้จริงเท่านั้นที่ใช้ได้น่ะรึ? แต่ด้วยสายเลือดที่เจือจางของนาง นางจะใช้มันได้เหมือนกับราชันมังกรจริงๆ หรือ?" จิร์คลิฟแสดงความกังขา แม้เขาจะไม่ได้แตกฉานเรื่องเวทมนตร์นัก แต่เขาก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าความเป็นไปได้เรื่องนี้มันต่ำเตี้ยเรี่ยดินแค่ไหน

"เรื่องนั้นยังไม่อาจพิสูจน์ได้ในตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่ไหมล่ะ? ข้าไม่อาจแต่งตั้งนางเป็นพระมเหสีเพียงเพราะเรื่องลมๆ แล้งๆ พวกนี้ได้หรอกนะ"

"เช่นนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฟลูดายิ้มบางๆ ในฐานะผู้ที่เฝ้าดูจักรพรรดิสีเลือดเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เขาเข้าใจเด็กคนนี้เป็นอย่างดี หากวันหนึ่งได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัดว่าดราอูดีลอนมีคุณค่ามหาศาลต่อจักรวรรดิจริงๆ เมื่อนั้นจิร์คลิฟก็พร้อมที่จะทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อหาทางแต่งงานกับนางอย่างแน่นอน

ผลประโยชน์ของจักรวรรดิต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด แม้กระทั่งเรื่องส่วนตัวของเขาเองก็ตาม

นี่คือปรัชญาที่จักรพรรดิสีเลือดยึดมั่นมาโดยตลอด

"เอาล่ะ ตาเฒ่า เราพักเรื่องนี้ไว้ก่อนเถอะ" จิร์คลิฟนวดขมับด้วยความปวดหัว เขากางแผนที่โลกออกแล้วชี้ไปยังจุดหนึ่งบนนั้น พลางกล่าวว่า "ข้าตั้งใจจะเปิดฉากสงครามในพื้นที่นี้ และในขณะเดียวกัน ก็จะส่งกองกำลังทหารหัวกะทิแอบลักลอบผ่านเข้าไปทางป่า"

ระหว่างจักรวรรดิและราชอาณาจักร มีเทือกเขาขนาดมหึมาทอดตัวขวางกั้นอยู่ เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญที่กองทหารทั่วไปจะข้ามผ่านมันไปได้ ดังนั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การปะทะกันจึงเกิดขึ้นบนพื้นที่ราบเสมอ และครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

หากพวกเขาสามารถบดขยี้กองทัพแนวหน้าระลอกแรกของราชอาณาจักร และยึดครองป้อมปราการหน้าด่านอย่างอีรันเทลมาได้ เรื่องราวหลังจากนั้นก็จะง่ายดายขึ้นเป็นกอง