บทที่ 22 ราชินีแห่งราชอาณาจักรมังกร

"บ้าเอ๊ย! พวกสวะพวกนี้จะไม่ยอมหยุดเลยรึไง!"

ภายในพระราชวังที่ค่อนข้างคับแคบแต่หรูหราอย่างยิ่ง เด็กสาวบนบัลลังก์ช่างดูน่ารักน่าเอ็นดู ทว่าเสียงของเธอกลับขัดกับรูปลักษณ์อย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นเสียงเด็ก เธอกลับส่งเสียงห้าวเหมือนหญิงวัยกลางคนอายุสี่สิบหรือห้าสิบปี

ดราอูดีลอน จักรพรรดินีแห่งราชอาณาจักรมังกร

เซบาสมีลักษณะตรงข้ามกับเธออย่างสิ้นเชิง ฝ่ายแรกอายุยังน้อยแต่รูปลักษณ์ดูสูงวัย ส่วนเธอนั้นอายุมากแล้วทว่ากลับดูเหมือนเด็กหญิงวัยสิบขวบ

อันที่จริง แม้ดราอูดีลอนจะมีรูปลักษณ์ที่น่ารักมาก แต่นั่นเป็นเพียงการปลอมแปลงเท่านั้น

"การปรากฏกายในร่างเด็กสาวจะช่วยกระตุ้นสัญชาตญาณในการปกป้องของผู้คนได้ขอรับ"

นี่คือคำกล่าวของนายกรัฐมนตรีคนปัจจุบันของราชอาณาจักรมังกร ชายชราที่ยืนอยู่เบื้องล่างบัลลังก์พร้อมใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

ผู้ชายทุกคนเป็นพวกบ้าเด็กกันหมดเลยรึไง?

ดราอูดีลอนตั้งคำถามนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เดิมทีรูปร่างของเธอนั้นค่อนข้างดี แต่เธอกลับต้องทนแสร้งทำเป็นเด็กแบบนี้อยู่ตลอดทั้งวัน

"สำหรับผู้ชายแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของฝ่าบาทหรือร่างนี้ล้วนน่าพึงพอใจทั้งสิ้น แต่สำหรับผู้หญิง ร่างเด็กอาจจะไม่เป็นที่นิยมเท่าไรนักขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของนายกรัฐมนตรี ดราอูดีลอนจึงได้แต่ข่มความไม่พอใจและยอมปลอมตัวเป็นเด็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเพราะอำนาจบารมีของราชวงศ์ที่ไม่เพียงพอ ในยามปกติก็ไม่เป็นไร แต่เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติ เพื่อรักษาเสถียรภาพของประเทศและป้องกันไม่ให้เมืองต่างๆ ตกอยู่ในความวุ่นวาย เธอในฐานะราชามังกรจึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้เท่านั้น

"ถ้าฉันมีพลังของราชันมังกรจริงๆ ก็คงจะดี"

ดราอูดีลอนมักจะคิดเช่นนี้เป็นครั้งคราว แม้เธอจะถูกเรียกว่าราชามังกร แต่นั่นเป็นเพียงเพราะเธอมีสายเลือดอยู่เพียงหนึ่งในแปด และสามารถใช้เวทมนตร์ต้นกำเนิดที่มีเพียงราชันมังกรที่แท้จริงเท่านั้นที่ใช้ได้ ทว่าพละกำลังในการต่อสู้ที่แท้จริงของเธอนั้นด้อยกว่านักรบที่เจนสนามรบเสียอีก

การจะร่ายเวทมนตร์ต้นกำเนิด เธอจำเป็นต้องใช้เครื่องสังเวยจำนวนมหาศาล ต่อให้เธอสามารถขับไล่ราชอาณาจักรบีสต์แมนไปได้ ประชาชนของเธอก็คงจะถูกสังเวยจนหมดสิ้นจากจำนวนเครื่องสังเวยที่น่าหวาดหวั่นนั้น

ดราอูดีลอนหยิบเหล้าแรงที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมา ใช้มือน้อยๆ ประคองก้นแก้วแล้วกระดกเข้าปากจนหมด

"เอิ๊ก"

เธอเรอออกมาเหมือนชายวัยกลางคน ป้ายปากแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ "นี่ ทำไมเจ้าไม่คิดหาทางออกอื่นบ้าง? ฉันต้องแสร้งทำเป็นเด็กน้อยไปตลอดทั้งวันเลยรึไง?"

"ไม่มีทางอื่นหรอกขอรับฝ่าบาท แม้กองหน้าของพวกมันจะถูกขับไล่ไปได้ แต่หากเราต้องเผชิญกับทัพหลวงด้วยกำลังทหารในปัจจุบัน ผลลัพธ์ย่อมมีเพียงอย่างเดียว ไม่ว่าจะเป็นพลังการต่อสู้ระดับท็อปหรือจำนวนทหาร พวกเราต่างกันมากเกินไปขอรับ" นายกรัฐมนตรีถอนหายใจอย่างกังวลพลางมองดูเด็กสาวที่กำลังจะดื่มเหล้าแบบคนแก่ถังแตกอีกครั้ง แล้วเสริมว่า "อ้อ แล้วถึงแม้จะไม่มีใครเห็น แต่ฝ่าบาทก็ควรพยายามรักษาท่าทางของเด็กสาวเอาไว้บ้างนะขอรับ เผื่อว่าวันหนึ่งจะเผลอตัวลืมไป"

"เออๆ รู้แล้วน่า"

"น้ำเสียงด้วยขอรับฝ่าบาท"

"ชิ"

ดราอูดีลอนกระตุกมุมปากอย่างไม่พอใจ แต่ไม่ว่าจะไม่อยากทำเพียงใด เสียงของเธอก็ยังคงเปลี่ยนเป็นเสียงเด็กสาวตามที่นายกรัฐมนตรีบอก

"โปรดอดทนหน่อยเถอะขอรับ อย่างน้อยนักผจญภัยระดับอาดามันไทต์ของเราก็ชอบรูปลักษณ์เด็กสาวของท่านมาก เขาจะยอมสู้ถวายหัวเพื่อท่านแน่นอน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดีสำหรับเรานะขอรับ"

"อย่าพูดถึงเจ้าหมอนั่นให้ฉันได้ยินนะ เจ้านั่นมันพวกวิปริตชอบเด็ก"

คนที่พวกเขากำลังพูดถึงมีชื่อว่า เซราบูเระ นักผจญภัยระดับอาดามันไทต์ผู้ทรงพลัง และเป็นพวกบ้าเด็กอย่างหาตัวจับยาก

"ทำไมเหล่านักผจญภัยระดับอาดามันไทต์ของประเทศเราถึงเป็นแบบนี้ไปหมดนะ? ถ้าเรามีเงิน เราคงจ้างนักผจญภัยระดับอาดามันไทต์จากประเทศอื่นได้ใช่ไหม?"

"ฝ่าบาทควรล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถอะขอรับ ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ อย่าว่าแต่นักผจญภัยระดับอาดามันไทต์จะไม่รับงานเลย ต่อให้รับ ค่าตอบแทนก็คงจะสูงลิบลิ่วจนเราจ่ายไม่ไหว"

ราชอาณาจักรมังกรไม่ใช่ประเทศที่ร่ำรวย สาเหตุหลักมาจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ทำให้ทั้งการพาณิชย์และการเกษตรไม่รุ่งเรืองนัก นอกจากนี้ เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนยามเกิดภัยอันตราย พวกเขาต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลในแต่ละปีเพื่อสร้างสายสัมพันธ์กับประเทศอื่นๆ

"แล้วการสนับสนุนจากศาสนจักรล่ะ? ในอดีต พวกเขาต้องส่งวิหารมนตราทมิฬมาช่วยในสถานการณ์แบบนี้สิ ต่อให้ไม่ใช่วิหารมนตราทมิฬ อย่างน้อยส่งหน่วยมนตราสุริยันมาก็ยังดี"

"คำตอบของศาสนจักรยังคงกำกวมขอรับ แม้จะบอกว่าจะสนับสนุน แต่ก็ยังไม่มีการเคลื่อนไหวที่เป็นรูปธรรม แต่นี่ก็คือข้อเสียของการพึ่งพาประเทศอื่นนานเกินไป"

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? ด้วยภูมิศาสตร์แบบนี้ ต่อให้เป็นประเทศไหนมาอยู่แทน ก็คงต้านทานด้วยกำลังของประเทศเดียวไม่ไหวหรอกใช่ไหม?"

อันที่จริง ดราอูดีลอนอิจฉาราชอาณาจักรที่ครอบครองทำเลที่ตั้งอันเหนือกว่ามาก ความอิจฉานั้นถึงขั้นกลายเป็นความริษยาเลยทีเดียว

"ฝ่าบาท การตัดพ้อไปก็ไร้ประโยชน์ขอรับ"

"ฉันก็พูดคำสวยหรูแบบนั้นได้เหมือนกันแหละ แต่มันไม่มีผลในทางปฏิบัติเลยสักนิด" ดราอูดีลอนกรอกตา "แล้วราชอาณาจักรกับจักรวรรดิล่ะ? พวกเขาน่าจะส่งคนมาได้บ้างนะ ถ้าประเทศเราแตก พวกเขาก็ต้องโดนหางเลขไปด้วยแน่นอน"

"ฝ่าบาทไม่ได้อ่านรายงานที่ข้าน้อยส่งให้เมื่อวานเลยใช่ไหมขอรับ?" นายกรัฐมนตรีถามด้วยน้ำเสียงอ่อนล้าอย่างยิ่ง

"ฮ่าๆๆ มีพวกเจ้าอยู่ทั้งคนไม่ใช่เหรอ? ฉันก็แค่ต้องทำหน้าที่เป็นตัวนำโชคก็พอแล้วนี่" ดราอูดีลอนพูดอย่างเคอะเขิน

"ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่ท่านคือราชาของเรา โปรดทำหน้าที่ของท่านด้วยเถอะขอรับ" นายกรัฐมนตรีถอนหายใจอย่างจนใจ "กาเซฟตายแล้วขอรับ"

"กาเซฟ? กาเซฟ สโตรนอฟ หัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักรน่ะเหรอ?" ดราอูดีลอนตาโต

"ใช่แล้วขอรับ"

"โหย... ราชอาณาจักรถูกมังกรบุกรึไง? คนระดับนั้นถึงกับตายในสนามรบเลยเหรอ?"

"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ตรงไปตรงมาของนายกรัฐมนตรี ดราอูดีลอนก็ย่นจมูกน้อยๆ ของเธอ

"ไม่มีทางเลือกหรอกขอรับ งบประมาณทางทหารของเราไม่เพียงพอ เราจึงไม่สามารถฝึกสายลับที่แทรกซึมเข้าไปในระดับสูงของราชอาณาจักรได้ ลำพังแค่รู้ข่าวการตายของกาเซฟก็นับว่ายากลำบากมากแล้วขอรับ" นายกรัฐมนตรีกล่าวตัดพ้อถึงปัญหาของเขา

"ถ้าเป็นแบบนั้นจริง จักรวรรดิคงจะเริ่มทำสงครามกับราชอาณาจักรในเร็วๆ นี้แน่เลยใช่ไหม?"

"แน่นอนขอรับ จักรวรรดิไม่ยอมพลาดโอกาสทองแบบนี้หรอก"

"จะว่าไป เห็นว่ามีขุนนางจากราชอาณาจักรมาที่เมืองหลวงเมื่อเร็วๆ นี้ไม่ใช่เหรอ? เราจะเกณฑ์คนในนามของเธอได้ไหม?"

"อย่าเพิ่งเพ้อฝันเลยจะดีกว่าขอรับ"

"ชิ" ดราอูดีลอนเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด

"ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าเผลอทำสิ่งที่เด็กสาวน่ารักไม่ควรทำเลยขอรับ"

"เฮ้ เจ้านี่น่ารำคาญจริงๆ พูดก็พูดเถอะ ถ้าฉันสั่งกุดหัวเจ้าซะจะดีกว่าไหม?"

"หากฝ่าบาทสั่งกุดหัวข้า เกรงว่าจะไม่มีใครคอยให้คำปรึกษาแล้วนะขอรับ"

"เออๆ รู้แล้วน่า อีกนานไหมกว่าจะถึงเวลานัดพบพวกนักผจญภัย?"

"อีกสามชั่วโมงขอรับ"

"สามชั่วโมงก็พอให้ใช้เวทมนตร์สร่างเมาได้แล้ว รินมาให้เต็มแก้วเลย"

ดราอูดีลอนนั่งไขว่ห้างแล้วกระดกเหล้าแรงในแก้ว พลางบ่นอุบไม่หยุดปาก "ทั้งจักรวรรดิและราชอาณาจักรมันก็แค่พวกบัดซบสองตัวนั่นแหละ! จักรวรรดิยังพอว่า จักรพรรดิเลือดเย็นนั่นอย่างน้อยก็นโยบายภายในดีเยี่ยม แต่ดูสภาพราชอาณาจักรนั่นสิ!"

"ทั้งที่มีที่ดินอุดมสมบูรณ์ขนาดนั้น แต่ราชวงศ์กับพวกขุนนางกลับมัวแต่กัดกันเองไม่หยุด ถ้าราชอาณาจักรมังกรมีปัจจัยดีๆ แบบนั้นบ้าง มีหรือฉันจะกลัวราชอาณาจักรบีสต์แมน? ฉันจะตบให้หัวหลุดเลยคอยดู!"

นายกรัฐมนตรีมองดูเด็กสาวที่บ่นไม่หยุดแล้วก็ได้แต่ลอบถอนหายใจอย่างจนใจ

นี่นับเป็นครั้งที่เจ็ดร้อยหกสิบสองแล้วที่เธอเฝ้าอิจฉาดินแดนอันมั่งคั่งของราชอาณาจักร