บทที่ 21 ห้วงคำนึงของเซบาส

ภายใต้แสงจันทร์นวลสว่าง รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา

แม้รถม้าสำหรับชนชั้นขุนนางจะมีระบบกันสะเทือนดีเยี่ยมเพียงใด แต่เมื่อต้องแล่นผ่านถนนหินกรวดที่ชำรุดทรุดโทรม ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอยู่ดี

ตามปกติแล้ว หากพื้นถนนเกิดความเสียหาย เจ้าหน้าที่จะต้องเร่งดำเนินการซ่อมแซมทันที ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน กลับไม่มีใครสนใจใยดีกับถนนหนทางเพียงสายเดียวเลย

ในที่สุดรถม้าก็หยุดลงเบื้องหน้าคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่ง เนื่องจากมีผู้เข้าพักจำนวนไม่มากนัก ขนาดของมันจึงเล็กกว่าอาคารโดยรอบเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังกว้างขวางพอที่จะรองรับผู้เป็นนายและคนรับใช้อีกนับสิบชีวิตได้อย่างสบาย

ในฐานะประเทศที่มีชื่อเสียง มาตรฐานการต้อนรับขุนนางจากต่างแดนย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว

ประตูรถม้าเปิดออก พ่อบ้านชราในชุดที่ตัดเย็บอย่างประณีตไร้ที่ติก้าวลงมา เขาโค้งคำนับเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือออกไปประคองหญิงสาวผู้เป็นนายลงจากรถ

"ท่านไม่ต้องการทหารคุ้มกันจริงๆ หรือขอรับ? แม้เมืองหลวงจะปลอดภัย แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ มีคนคอยคุ้มกันไว้บ้างย่อมอุ่นใจกว่านะขอรับ" สารถีแห่งอาณาจักรมังกรเอ่ยถามด้วยความหวังดี

"ไม่จำเป็นหรอก อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกของฉันหลอกตาเอาได้ ฉันค่อนข้างมั่นใจในพละกำลังของตัวเองทีเดียว" พ่อบ้านชราปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ถ้าเช่นนั้น ขอให้ทั้งสองท่านพักผ่อนอย่างมีความสุขนะขอรับ" สารถีไม่ดึงดันที่จะโน้มน้าวต่อ เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์แล้ว แม้พ่อบ้านผู้นี้จะดูชราภาพ ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับหนักหน่วงราวกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ก็ไม่ปาน

ผู้ที่มีกลิ่นอายเช่นนี้จะเป็นเพียงคนธรรมดาได้อย่างไร? และคนระดับนี้ก็ไม่น่าจะเป็นแค่พ่อบ้านธรรมดาๆ ทว่าหากมองในอีกมุมหนึ่ง การที่เขาเป็นถึงพ่อบ้านของตระกูลขุนนาง การมีพลังระดับนี้ก็ดูจะสมเหตุสมผลดี

สารถีบังคับรถม้าจากไป พ่อบ้านชราประคองหญิงสาวเข้าไปในตัวอาคาร และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนโดยที่ริมฝีปากแทบไม่ขยับเลยว่า "มีใครลอบสังเกตการณ์อยู่แถวนี้บ้างไหม?"

"ไม่พบร่องรอยของการสอดแนมเลยค่ะ" หญิงสาวในคราบขุนนางตอบกลับ

"อืม" พ่อบ้านชราพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น "อสูรเงา"

"ฟุ่บ!"

สิ้นคำพูด เงาดำหลายสายก็พุ่งพรวดออกมาจากเงาของพ่อบ้านชราและหญิงสาว กระจายตัวไปทั่วทั้งคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว

ลำดับต่อไป...

"เครื่องรางปีศาจ"

กลิ่นอายชั่วร้ายหลายกลุ่มปะทุขึ้นบนพื้น ก่อนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นเครื่องประดับหินหลายชิ้น

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ทั้งสองก็ก้าวเข้าไปในตัวบ้าน สิ่งอำนวยความสะดวกภายในนั้นหรูหราและสะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งกลิ่นฝุ่นอับจากการถูกทิ้งร้างเป็นเวลานาน บ่งบอกว่าคฤหาสน์เหล่านี้ได้รับการดูแลทำความสะอาดจากเจ้าหน้าที่เฉพาะกิจเป็นประจำ

ทันทีที่ประตูบานใหญ่ปิดลง หญิงสาวที่เคยมีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองก็แปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมในพริบตา

"ท่านเซบาส ดิฉันต้องขออภัยสำหรับท่าทีที่เสียมารยาทเมื่อครู่นี้ด้วยนะคะ"

"โซลูชั่น เอปซิลอน ไม่ต้องใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นหรอก ทั้งหมดนี้ก็เพื่อภารกิจ"

ถูกต้องแล้ว ขุนนางที่สามารถเดินทางมายังอาณาจักรมังกรภายใต้สถานการณ์อันตรายยิ่งยวดเช่นนี้ แท้จริงแล้วก็คือ เซบาส และ โซลูชั่น เอปซิลอน ที่แฝงตัวมาเพื่อรวบรวมข่าวกรอง

การที่พวกเขาสามารถผ่านการตรวจสอบของอาณาจักรมังกรมาได้อย่างฉลุย ต้องยกความดีความชอบให้กับเดมิเอิร์จที่ใช้เวทมนตร์ควบคุมจิตใจเคานต์แห่งราชอาณาจักรผู้หนึ่ง เพื่อให้เขามอบหนังสือรับรองฐานะขุนนางให้

มิเช่นนั้น หากพวกเขาเลือกที่จะปลอมตัวเป็นพ่อค้า การเช่าที่พักให้สมฐานะย่อมต้องเสียค่าใช้จ่ายก้อนโต ซึ่งพวกเขาทั้งสองก็ไม่ได้มีเงินติดตัวมากนัก

เหรียญทองในเกมกับเหรียญทองของโลกใบใหม่ที่นาซาริกครอบครองอยู่นั้นมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน แม้จะสามารถนำมาหลอมใหม่เพื่อสร้างเหรียญทองของโลกใบใหม่ได้ แต่โมมอนกะก็ไม่อยากทำเช่นนั้นหากไม่จำเป็นจริงๆ

การบำรุงรักษามหาสุสานนาซาริกในแต่ละวันจำเป็นต้องใช้เหรียญทองจำนวนมหาศาล หากใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเกินไป มหาสุสานก็อาจตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

แม้ว่าในคลังสมบัติจะมีกล่องแลกเปลี่ยนเงินตราที่สามารถเปลี่ยนไอเทมจากโลกใบใหม่ให้กลายเป็นเหรียญทองในเกมได้ ทว่าในขณะนี้ มหาสุสานยังไม่มีแหล่งทรัพยากรที่มั่นคง

พวกเขาจึงต้องประหยัดอดออมให้มากที่สุด

อย่างน้อยก็จนกว่าจะได้รับการสนับสนุนทางการเงินก้อนใหม่ พวกเขาจำต้องตระหนี่ถี่เหนียวให้ถึงที่สุด

โชคดีที่พวกเขาทั้งสองไม่จำเป็นต้องกินอาหารหรือซื้อเสื้อผ้าใหม่ๆ และบุคลากรแห่งนาซาริกก็ไม่มีธรรมเนียมการซื้อของฝากกลับไปให้พรรคพวก ดังนั้นจึงแทบไม่มีเรื่องให้ต้องเสียเงินเลย

ภายในห้องประชุมบนชั้นสอง เซบาสหยิบสมุดบันทึกปกดำออกมา ภายในนั้นบรรจุข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมมาได้ตลอดการเดินทาง

"สถานการณ์ในอาณาจักรมังกรดูไม่ค่อยสู้ดีนัก อาณาจักรสัตว์สมิงจะต้องเปิดฉากโจมตีอีกครั้งในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น พวกเราก็น่าจะรวบรวมข้อมูลข่าวกรองที่เป็นประโยชน์ได้" เซบาสลูบเคราที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสร้างผลงานให้เป็นที่ประจักษ์

ไม่ใช่ว่าพ่อบ้านชราผู้นี้มีความทะเยอทะยาน หรือต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อซื้อใจและเอาชนะความไว้วางใจจากท่านผู้นำสูงสุดแต่อย่างใด

เหตุผลที่แท้จริงคือเดมิเอิร์จได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เอาไว้ หากเป็นสหายคนอื่นๆ เซบาสคงจะรู้สึกยินดีด้วยจากใจจริง ทว่าสำหรับปีศาจจอมเจ้าเล่ห์ตนนั้น เขาไม่อยากยอมน้อยหน้าเด็ดขาด

เซบาสเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าทำไมเขาถึงไม่ชอบหน้าเดมิเอิร์จ

ตามการตั้งค่าของท่านผู้นำสูงสุด เขากับเดมิเอิร์จต่างก็เป็นสมาชิกของมหาสุสาน ควรจะคอยช่วยเหลือเกื้อกูลและเป็นสหายที่พึ่งพาอาศัยกันได้

หากเกิดสงครามขึ้น เซบาสก็ไม่รังเกียจที่จะปกป้องเดมิเอิร์จซึ่งเป็นผู้บัญชาการ แม้จะต้องสละชีวิตของตนเองเพื่อให้อีกฝ่ายรอดพ้นภัย เขาก็ยินดี แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีอคติใดๆ ต่อเดมิเอิร์จเลย

เพียงแค่นึกถึงนิสัยใจคอของอีกฝ่าย พ่อบ้านชราก็รู้สึกขยะแขยงขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าทั้งสองถูกลิขิตมาให้ยืนอยู่ขั้วตรงข้ามกันโดยธรรมชาติ

ในเรื่องนี้ เซบาสเชื่อว่าเดมิเอิร์จเองก็คงจะรู้สึกไม่ต่างกัน

การที่พวกเขาทั้งสองยังสามารถสื่อสารกันได้อย่างสันติในยามปกติ นั่นเป็นเพราะนิสัยส่วนตัวที่ต่างก็ไม่ต้องการทำให้อีกฝ่ายต้องขายหน้า อย่างน้อยก็ในฉากหน้า

เซบาสเคยได้ยินทัชมี ผู้สร้างของเขา บ่นพึมพำเกี่ยวกับอูลเบิร์ต ซึ่งเป็นผู้สร้างของเดมิเอิร์จ บางทีความรู้สึกบาดหมางระหว่างผู้สร้างอาจฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของพวกเขา จนนำมาสู่สถานการณ์เช่นนี้ก็เป็นได้

"ท่านเซบาส พรุ่งนี้เราจะดำเนินการอย่างไรต่อดีคะ?"

เสียงของโซลูชั่น เอปซิลอนดึงสติของพ่อบ้านชราให้กลับมา เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบมั่นคง "ตามคำสั่งของท่านโมมอนกะ ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะเปิดฉากปะทะกัน ฉันควรให้ความสำคัญกับการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเวทมนตร์เป็นอันดับแรก ดังนั้นฉันจะไปเยือนสมาคมเวทมนตร์ที่อยู่ใกล้ๆ นี้สักหน่อย"

"แล้วภารกิจของดิฉันล่ะคะ?"

"ในแง่ของตัวตน ตอนนี้เธอกำลังสวมบทบาทเป็นขุนนาง แค่พาฉันไปเยือนสถานที่หรูหราแถวนี้บ้างเป็นครั้งคราวก็พอแล้ว สถานการณ์ในอาณาจักรมังกรตึงเครียดมาก ดังนั้นในขณะที่เล่นบทขุนนาง เธอต้องแสดงความเย่อหยิ่งออกมา แต่ก็ต้องไม่ลืมที่จะแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อเหล่าขุนนางของอาณาจักรมังกรด้วย" เซบาสกล่าว

"วางใจได้เลยค่ะ" โซลูชั่น เอปซิลอนตอบรับด้วยความมั่นใจ

"สำหรับการออกไปข้างนอกในวันพรุ่งนี้ เราจำเป็นต้องเปลี่ยนเครื่องแต่งกายด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะขุนนาง การสวมใส่เสื้อผ้าให้เหมาะสมกับวาระโอกาสต่างๆ ถือเป็นมารยาทพื้นฐาน" เซบาสออกคำสั่งตามข้อมูลข่าวกรองที่เขารวบรวมมาได้

"มนุษย์นี่ช่างน่ารำคาญจริงๆ" โซลูชั่น เอปซิลอนถอนหายใจ

"อืม... ว่าแต่ โซลูชั่น เอปซิลอน เธอมีมุมมองต่อพวกมนุษย์อย่างไรบ้างล่ะ?" จู่ๆ เซบาสก็เอ่ยถามขึ้นมา

"สำหรับมนุษย์แล้ว ดิฉันไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษหรอกค่ะ แต่พวกเขามีอารมณ์ความรู้สึกที่หลากหลายเหลือเกิน การได้กลืนกินพวกเขาจึงมอบความสำราญให้ดิฉันได้มากกว่า" โซลูชั่น เอปซิลอนตอบ

อันที่จริง ไม่ใช่แค่โซลูชั่น เอปซิลอนเท่านั้น แต่สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มเพลยาดิสก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

ยูริ ไม่มีความคิดเห็นใดเป็นพิเศษ

ลูปัสเรจิน่า ชื่นชอบการทรมาน ซึ่งก็ให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันกับโซลูชั่น

นาร์เบรัล มองมนุษย์เป็นเพียงแมลงชั้นต่ำ

ชิซุ มีความคิดเห็นคล้ายคลึงกับยูริ

ส่วนเอนโทม่านั้น มองมนุษย์เป็นเพียงแค่อาหารอย่างเต็มรูปแบบ

เข้าใจล่ะ

เซบาสลอบถอนหายใจในใจ นี่คือคำตอบที่ถูกต้องตามบรรทัดฐานของพวกเขา ทว่าเหตุใดตัวเขาเองถึงได้มีความรู้สึกผูกพันและเอ็นดูมนุษย์อยู่บ้าง? หรือว่าเขาแอบมีความคิดที่ผิดเพี้ยนไปจากอุดมการณ์ของไอนซ์ อูล โกวน กันแน่?

พ่อบ้านชราไม่รู้สึกเลยว่าความจงรักภักดีของตนสั่นคลอนแต่อย่างใด หากนั่นเป็นคำสั่งของท่านโมมอนกะหรือท่านซากุราบะ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ถ้าเช่นนั้น... ปัญหาที่แท้จริงมันซ่อนอยู่ที่ใดกันแน่?