บทที่ 20 อัลเบโด้ผู้ช่างสงสัยและใฝ่รู้

ดวงดาวทอประกายระยิบระยับอยู่เบื้องบนผืนฟ้าสีหมึกยามค่ำคืน สายลมแผ่วเบาพัดพาเอากลิ่นไอดินอันสดชื่นจากยอดหญ้าที่พลิ้วไหวมาเตะจมูก

ซากุราบะนั่งอยู่บนศาลเจ้าสูงตระหง่านบริเวณรอบนอกสุด เบื้องหน้ามีโต๊ะตัวเล็กซึ่งจัดวางจอกสุราและกับแกล้มสามจาน ชิซุนั่งคุกเข่าอยู่เคียงข้าง คอยรับหน้าที่รินสุราให้เขา

นี่แหละคือชีวิต ซากุราบะอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความตื้นตัน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขายังคงต้องมานั่งปวดหัวกับวิธีทำความสะอาดหน้ากากกันแก๊สพิษอยู่เลย ทว่าตอนนี้เขากลับได้มานั่งดื่มด่ำสุราอย่างสำราญใจ โดยมีหญิงสาวหน้าตาสะสวยคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ช่างให้ความรู้สึกราวกับได้ขึ้นสวรรค์หลังจากรอดพ้นจากขุมนรกมาได้อย่างแท้จริง

ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องปากท้องในวันพรุ่งนี้ ไม่ต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงนาฬิกาปลุก และไม่ต้องก้มหัวงกๆ ให้กับเจ้านายหน้าเลือดอีกต่อไป

เขายกจอกสุราขึ้นชูไปยังผืนฟ้ายามราตรี

แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงทะลุมิติมา หรือเป็นเพราะพลังอำนาจใดที่ดลบันดาลให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น แต่เขาก็พึงพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างยิ่ง และหวงแหนโอกาสนี้เอาไว้อย่างสุดหัวใจ

สุราจอกนี้ขอดื่มให้แด่ท่าน

เมื่อวางจอกลง ซากุราบะก็เอนกายพิงขั้นบันไดหินอย่างสบายอารมณ์ พลางฮัมเพลงที่ไม่มีใครเข้าใจความหมายออกมาเบาๆ

"พึ่บ"

เสียงกระพือปีกดังแว่วมาให้ได้ยิน ซากุราบะลืมตาขึ้น และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ชวนให้หลงใหลจนแทบจะลืมหายใจ

มันไม่ใช่ความรักหรือความเสน่หาแต่อย่างใด หากแต่เป็นเพียงความปีติยินดีที่เกิดขึ้นเมื่อได้เชยชมสิ่งสวยงามก็เท่านั้น

หญิงงามผู้หนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาสู่พื้น แสงจันทร์สาดส่องลงบนเรือนร่าง ขับเน้นผิวพรรณขาวผ่องของเธอให้ดูเปล่งประกายยิ่งขึ้น

อัลเบโด้ ผู้พิทักษ์ผู้คุมกฎแห่งมหาสุสานนาซาริก ซึ่งควรจะคอยอยู่เคียงข้างโมมอนกะ กลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลบางประการ

"ท่านซากุราบะ" อัลเบโด้ส่งยิ้มตามปกติของเธอ ก่อนจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"อ้อ อัลเบโด้ ป่านนี้แล้วโมมอนกะน่าจะยังตื่นอยู่ไม่ใช่เหรอ? มีธุระอะไรหรือเปล่าล่ะ?" ซากุราบะจิบสุราอีกอึกหนึ่ง

อัลเบโด้เงยหน้าขึ้น สายตาของเธอเหลือบมองไปทางชิซุ ก่อนที่สีหน้าจะฉายแววลำบากใจออกมา

"ชิซุ ช่วยไปที่ชั้นเก้าแล้วบอกให้พีชเอาสุราแบบเดิมมาให้ฉันเพิ่มอีกสักหน่อยสิ" ซากุราบะเอ่ยเสียงเรียบ

"รับทราบค่ะ" ชิซุใช้มือยันตัวลุกขึ้น และกระโดดลงจากศาลเจ้าไปในทันที

"ตอนนี้พูดได้แล้วสินะ?" ซากุราบะหยิบขวดสุราขึ้นมาหมายจะรินให้ตัวเอง แต่เรียวมือบางคู่หนึ่งกลับเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าเขา

"ให้ดิฉันเป็นคนรินให้เถอะค่ะ" อัลเบโด้คุกเข่าลงข้างกายเขา พลางรินสุราจนเต็มจอก "ท่านซากุราบะคะ ท่านกับท่านโมมอนกะเป็นเพื่อนสนิทกันมากใช่ไหมคะ?"

"ก็คงงั้นมั้ง"

"ถ้าอย่างนั้น... ท่านพอจะรู้ไหมคะว่าท่านโมมอนกะชอบผู้หญิงแบบไหน?" อัลเบโด้กุมมือไว้ที่หน้าอก น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความร้อนรน "ท่านน่าจะทราบดีว่าดิฉันมีใจให้ท่านโมมอนกะ แต่ไม่ว่าดิฉันจะแสดงออกแค่ไหน ท่านโมมอนกะก็ยังคงเย็นชาใส่เสมอ ดิฉันเลยอยากรู้ว่าเสน่ห์ของดิฉันยังไม่พอ หรือว่าท่านโมมอนกะแค่ไม่ชอบผู้หญิงแบบดิฉันกันแน่คะ"

ก็เพราะหมอนั่นไม่อยากแปดเปื้อนผลงานที่พวกพ้องสร้างขึ้นมาน่ะสิ ถ้าพูดให้ถูกก็คือ เขามองพวกเธอเป็นเหมือนลูกสาวต่างหาก ซากุราบะคิดในใจอย่างลอบถอนหายใจ

แต่ทว่า... เมื่อลองมาคิดดูดีๆ หากไม่มีเงื่อนไขนั้นมาขวางกั้น โมมอนกะก็คงจะชอบผู้หญิงสไตล์อัลเบโด้จริงๆ นั่นแหละ

ในเมื่อตอนนี้ได้ทะลุมิติมายังอีกโลกหนึ่งแล้ว และในอนาคตโมมอนกะก็สามารถที่จะเปลี่ยนร่างกายได้ ในฐานะพี่น้องที่ดี มันก็ดูสมควรอยู่หรอกที่จะช่วยเหลือเขาในเรื่องสำคัญของชีวิต

ที่สำคัญไปกว่านั้น หากอัลเบโด้พ่ายแพ้ให้กับผู้หญิงคนอื่นในนาซาริกก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าเกิดโมมอนกะไปตกหลุมรักดอกไม้ป่าริมทางจากโลกภายนอกเข้าล่ะก็ เมื่อใดที่ไฟหึงหวงของอัลเบโด้ลุกโชนขึ้นมา มหาสุสานทั้งแห่งอาจจะไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขอีกเลยก็เป็นได้

อีกอย่าง นี่ก็ไม่ใช่การคลุมถุงชนบังคับฝืนใจอะไร โมมอนกะแค่ยังก้าวข้ามกำแพงในใจของตัวเองไปไม่ได้เท่านั้น ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่ออัลเบโด้เสียหน่อย

อืม...

"สไตล์แบบอัลเบโด้นี่แหละน่าจะเป็นแบบที่โมมอนกะชอบที่สุดแล้ว"

"จริงเหรอคะ!?" อัลเบโด้ตื่นเต้นดีใจจนปิดไม่มิด

"แน่นอนสิ"

"แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมท่านโมมอนกะถึงได้เย็นชากับดิฉันนักล่ะคะ?" อัลเบโด้ถามด้วยความฉงน

"โมมอนกะเป็นอันเดด เธอก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ค่ะ..."

"อารมณ์ความรู้สึกของพวกอันเดดมักจะถูกสะกดเอาไว้ ดังนั้นไม่ว่าความรู้สึกที่แท้จริงของเขาจะเป็นอย่างไร โมมอนกะก็จะไม่มีทางแสดงมันออกมาให้เห็นหรอก แต่อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทุกคน โอกาสที่อัลเบโด้จะสมหวังนั้นถือว่าสูงมากเลยนะ" ซากุราบะให้กำลังใจเธอ

"แล้วดิฉันควรจะทำยังไงดีล่ะคะ?" อัลเบโด้เผยสีหน้ากระตือรือร้นใคร่รู้สุดขีด

"วิธีน่ะมีอยู่ตั้งมากมาย แต่วิธีที่ได้ผลและรวดเร็วที่สุดสำหรับโมมอนกะ คงหนีไม่พ้นการใช้กำลังรวบรัดนั่นแหละ"

"ระ...รวบรัดด้วยกำลังเหรอคะ? แต่...แต่ว่า... แบบนั้นมันจะไม่ถือเป็นการล่วงเกินตัวตนอันสูงสุดหรอกเหรอคะ?"

"ไม่มีปัญหาหรอกน่า โมมอนกะไม่มานั่งโกรธกับเรื่องพรรค์นี้หรอก อีกอย่าง ถึงยังไงตอนนี้เธอก็ยังทำไม่สำเร็จอยู่ดีนั่นแหละ" ซากุราบะเอ่ยพลางหลบสายตา

"ทำไมล่ะคะ?" อัลเบโด้ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของซากุราบะนัก ไม่ใช่ว่าเธอประเมินพลังของตัวตนอันสูงสุดต่ำเกินไปหรอกนะ หากเธอสามารถละทิ้งความเคารพเทิดทูนที่มีต่อโมมอนกะ และเลือกที่จะใช้กำลังบังคับเขาแล้วล่ะก็ จอมเวทอย่างโมมอนกะย่อมไม่มีทางรับมือกับการจู่โจมฉับพลันของผู้เล่นสายต่อสู้ระยะประชิดอันทรงพลังได้อย่างแน่นอน

'ก็เพราะโมมอนกะยังเป็นแค่โครงกระดูกที่น่าขันอยู่น่ะสิ ต่อให้เธอใช้กำลังรวบรัดเขา เขาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี' ซากุราบะย่อมไม่สามารถตอบออกไปตามตรงแบบนั้นได้ เขาจึงกระแอมสองครั้งแล้วตอบปัดไปอย่างคลุมเครือ "เอาเป็นว่าไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อถึงเวลา ทุกอย่างก็จะเข้าที่เข้าทางของมันเองนั่นแหละ"

สำหรับโมมอนกะ เรื่องแบบนี้อย่างน้อยก็ต้องรอจนกว่าต้นไม้โลกจะออกผลสุกงอมนั่นแหละ

"แต่ว่า..."

"ท่านซากุราบะคะ"

ในจังหวะที่อัลเบโด้กำลังจะคาดคั้นถามต่อ ชิซุก็เดินออกมาจากประตูมิติพร้อมกับถือสุรามาด้วย

"ขอบพระคุณท่านซากุราบะที่ช่วยไขข้อข้องใจค่ะ ดิฉันขอตัวลาก่อนนะคะ"

อัลเบโด้กลืนคำพูดที่เหลือลงคอ เธอไม่จำเป็นต้องปิดบังความรู้สึกเสน่หาของตนต่อหน้าพรรคพวกในนาซาริก แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมใด หัวข้อสนทนาที่พวกเขาเพิ่งคุยกันไปก็ถือเป็นการเสียมารยาทต่อท่านโมมอนกะอย่างร้ายแรงอยู่ดี

ไม่ว่าอย่างไร คำถามที่เธอตั้งใจมาถามก็ได้รับคำตอบแล้ว

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

อัลเบโด้พร้อมด้วยรอยยิ้มอันร้ายกาจ ได้ใช้แหวนกิลด์เทเลพอร์ตกลับไปยังชั้นเก้า

"รอยยิ้มของท่านอัลเบโด้ดูหื่นกระหายมากเลยนะคะ" ชิซุเอ่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ทว่าคำพูดนั้นกลับทำเอาซากุราบะแทบจะพ่นสุราออกมาจากปาก

ถ้าเป็นคนอื่นพูดก็คงไม่เท่าไหร่ แต่พอคำพูดนี้หลุดออกมาจากปากของชิซุผู้ไร้ความรู้สึกแล้ว มันช่างเป็นดาเมจที่รุนแรงเหลือเกิน

"อย่าไปพูดอะไรแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นเชียวนะ"

"รับทราบค่ะ" แม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ชิซุก็ยังคงรับคำอย่างว่าง่าย

ซากุราบะขยับตัวจัดท่าทางให้นั่งสบายขึ้น ชิซุก้าวเข้ามาข้างหน้าและรินสุราเติมให้เต็มจอก เขาทอดสายตามองไปยังที่ราบอันไกลโพ้น พลางพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ป่านนี้เซบาสจะเป็นยังไงบ้างนะ"

เขาไม่ได้รู้สึกกังวลเรื่องของแชลเทียร์เท่าไรนัก แม้ว่าระดับสติปัญญาของหล่อนมักจะทำให้น่าปวดใจอยู่บ่อยครั้ง แต่ด้วยการเตรียมพร้อมล่วงหน้าแล้ว ลำพังแค่หน่วยคัมภีร์สีดำย่อมไม่ใช่ภัยคุกคามแต่อย่างใด

ส่วนอาณาจักรมังกรที่เซบาสเดินทางไปนั้น มีการเปิดเผยข้อมูลในเนื้อเรื่องต้นฉบับเอาไว้น้อยมาก ดังนั้นจึงอาจมีความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

...

อาณาจักรมังกร เมืองหลวง

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว ที่นี่ดูเงียบเหงาซบเซาลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่เพราะราชินีดราอูดีลอนตัดสินใจผิดพลาดแต่อย่างใด และไม่ใช่เพราะการสู้รบแย่งชิงอำนาจระหว่างราชวงศ์กับเหล่าขุนนางเฉกเช่นในอาณาจักรแห่งนั้น

หากมีโอกาสได้ไปเยือนเมืองอื่นๆ ก็จะพบว่าไม่ใช่แค่เมืองหลวงเท่านั้น ทว่าทั่วทั้งอาณาจักรมังกรล้วนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่นสุ่มเสี่ยง และตัวการที่อยู่เบื้องหลังสภาพอันน่าเวทนานี้ก็คือประเทศเพื่อนบ้านนั่นเอง

สถานการณ์ของอาณาจักรมังกรนั้นแตกต่างจากประเทศของมนุษย์แห่งอื่นๆ ประเทศเพื่อนบ้านของพวกเขาไม่ใช่จักรวรรดิของมนุษย์ แต่เป็นอาณาจักรอสูร

ทั้งสองประเทศเคยมีช่วงเวลาแห่งความสงบสุขร่วมกันในช่วงสั้นๆ แต่เมื่อไม่นานมานี้ ความสงบสุขนั้นก็ถูกฉีกกระจุยโดยอาณาจักรอสูรที่ทรงพลังกว่าด้วยท่าทีที่แข็งกร้าว

ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เมืองใหญ่ถึงสามแห่งก็ถูกตีแตกพ่าย

ชะตากรรมของพลเมืองที่หนีเงื้อมมือของเหล่ามนุษย์อสูรผู้โหดเหี้ยมไม่ทันนั้นย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว

นี่คือความอัปยศของอาณาจักรมังกร และยิ่งไปกว่านั้น มันคือความอัปยศของมวลมนุษยชาติ

ด้วยความรู้สึกเช่นนั้น ดราอูดีลอนจึงเคยส่งคำร้องขอความช่วยเหลือไปยังรัฐศักดิ์สิทธิ์สเลนซึ่งเป็นประเทศของมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าจนถึงปัจจุบันก็ยังไม่ได้รับการสนับสนุนใดๆ กลับมา

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าพ่อค้าคหบดีและขุนนางจากต่างแดนที่พำนักอยู่ในอาณาจักรมังกรมาอย่างยาวนานต่างก็พากันอพยพหนีตาย ทว่าน่าแปลกที่กลับมีขุนนางผู้หนึ่งอ้างว่ามาจากอาณาจักรเดินทางมาถึงที่นี่โดยไม่เกรงกลัวต่ออันตรายใดๆ

หลังจากการตรวจสอบอย่างง่ายๆ ตัวตนของขุนนางผู้นั้นก็ได้รับการยืนยัน เพื่อเป็นการตอบรับ อาณาจักรมังกรจึงไม่ละทิ้งธรรมเนียมปฏิบัติ และได้จัดเตรียมที่พักชั่วคราวให้แก่ขุนนางจากอาณาจักรผู้นั้นเป็นกรณีพิเศษ