บทที่ 19 คำไหว้วานถึงโคคิวทัส

สายลมหนาวพัดกรรโชก แม้บัฟพื้นที่ 'ทุ่งน้ำแข็งเยือกแข็ง' จะถูกปิดการทำงานไปแล้ว แต่ความหนาวเหน็บที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปยากจะทานทนได้

ท่ามกลางทุ่งหิมะขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา อาคารหลายหลังตั้งตระหง่านอยู่ ทุกสิ่งถูกแช่แข็งจนกลายเป็นน้ำแข็ง เสริมให้บรรยากาศดูหนาวเหน็บและอ้างว้างมากยิ่งขึ้น

ที่นี่คือชั้นที่ห้าแห่งมหาสุสานนาซาริก

และจากอาคารที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาอาคารเหล่านั้น เสียงทุบตีเหล็กดังสนั่นราวกับเสียงค้อนของช่างตีเหล็กกำลังดังก้องกังวานออกมา

นักรบแมลงร่างยักษ์สูงถึงสองเมตรครึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าเตาหลอมที่พ่นเปลวเพลิงเหลวสีฟ้าอุณหภูมิสูง กรงเล็บที่ควรจะกุมอาวุธคู่กายกลับกำลังกำค้อนตีเหล็กสำหรับสร้างอุปกรณ์สวมใส่อย่างทะมัดทะแมง

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ทุกครั้งที่ค้อนกระหน่ำลงไป เค้าโครงของดาบสั้นก็เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ

โคคิวทัส ผู้พิทักษ์ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดย 'นักรบทาเคมิคาซึจิ' ได้สืบทอดพรสวรรค์ในการตีเหล็กมาจากผู้สร้างของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาปรารถนาอยู่เสมอที่จะสานต่อเจตนารมณ์ของนักรบทาเคมิคาซึจิในการสร้างสุดยอดอาวุธที่ถูกละทิ้งไปให้สำเร็จ ทว่าในปัจจุบัน เขายังไม่มั่นใจว่าตนเองมีพรสวรรค์มากพอที่จะทำเช่นนั้นได้ ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่มีเวลาว่าง เขาจึงมักจะฝึกปรือฝีมือด้วยการตีอาวุธและอุปกรณ์ต่างๆ เพื่อพัฒนาทักษะของตนเอง

อุปกรณ์และอาวุธที่โคคิวทัสสร้างขึ้น บางส่วนเขาจะเก็บไว้ใช้เอง และบางส่วนก็จะมอบให้แก่ข้ารับใช้ระดับสูง

"เคร้ง!"

การเคลื่อนไหวของโคคิวทัสหยุดชะงัก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย กลิ่นอายของหนึ่งในสี่สิบสองตัวตนอันสูงสุด

"ท่านซากุราบะ"

เขาโค้งคำนับด้วยท่าทีอันเก่าแก่และเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

"อืม กำลังตีอาวุธอยู่หรือ?" ซากุราบะโบกมือไล่ภูตหิมะที่ทำหน้าที่นำทาง ก่อนจะก้าวเข้าไปในปราสาทผลึกน้ำแข็ง ซึ่งไม่เพียงแต่กำแพงและเพดานเท่านั้น ทว่าแม้แต่เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นล้วนสลักเสลาขึ้นจากน้ำแข็งทั้งสิ้น

อันที่จริง ทั้งโคคิวทัสและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ต่างก็มีห้องพักส่วนตัวที่ชั้นเก้าเตรียมไว้ให้ แต่เมื่อเทียบกับห้องสวีทสุดหรูแล้ว พวกเขากลับโปรดปรานการอาศัยอยู่ในชั้นของตนเองมากกว่า นอกเหนือจากความคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมแล้ว ห้องพักในแต่ละชั้นยังถูกออกแบบมาเป็นพิเศษโดยผู้สร้าง เพื่อให้สอดคล้องกับบุคลิกและลักษณะนิสัยของผู้พิทักษ์แต่ละคน ในขณะที่ห้องพักบนชั้นเก้านั้น แทบจะถอดแบบกันมาทั้งหมด มีเพียงสีสันของเฟอร์นิเจอร์เท่านั้นที่แตกต่างกันเล็กน้อย

"เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับอนาคต ข้าน้อยคิดว่าการเตรียมการแต่เนิ่นๆ ย่อมเป็นการดีขอรับ" โคคิวทัสยืดตัวขึ้น เมื่อมองจากระยะประชิด ร่างกายอันใหญ่โตของเขาแผ่แรงกดดันออกมาอย่างมหาศาล "ขอบังอาจเรียนถามจุดประสงค์ในการมาเยือนของท่าน ข้าน้อยจะได้มีโอกาสรับใช้ท่านแล้วใช่หรือไม่ขอรับ? เดมิเอิร์จและคนอื่นๆ ต่างก็ได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญ แต่ข้าน้อยกลับยังไม่เคยได้รับภารกิจใดๆ เลย สิ่งนี้ทำให้ข้าน้อยรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่งขอรับ"

น้ำเสียงของโคคิวทัสฟังดูหนักแน่นและจริงจัง เขามักจะแสดงออกถึงความจงรักภักดีอยู่เสมอ

ตามการตั้งค่า เขาควรจะมีบุคลิกแบบซามูไร ทว่าหากมองจากบทบาทหน้าที่ในปัจจุบันแล้ว การเรียกเขาว่าขุนนางผู้ภักดีน่าจะเหมาะสมกว่า

"ไม่จำเป็นต้องกังวลไปหรอก ผู้พิทักษ์ทุกคนล้วนเป็นสมบัติอันล้ำค่าของไอนซ์ อูล โกวน ความสำคัญของเจ้าไม่ได้วัดกันที่ว่าเจ้าทำภารกิจสำเร็จไปมากน้อยเพียงใด แต่เพียงแค่มีพวกเจ้าอยู่ โมมอนกะกับฉันก็รู้สึกอุ่นใจแล้ว" ซากุราบะหยิบใบมีดที่เพิ่งตีขึ้นรูปมาพิจารณาดู ก่อนจะวางกลับคืนที่เดิม

"ข้าน้อยรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านคิดเช่นนั้นขอรับ" โคคิวทัสตอบรับด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"เอาล่ะ ที่ฉันมาครั้งนี้ก็เพื่อไหว้วานให้เจ้าช่วยอะไรสักหน่อย ช่วยทำปลอกคอให้ฉันสักสองสามเส้นสิ ทำตามแบบแปลนพวกนี้นะ แล้วก็เลือกใช้วัสดุที่ทนทานที่สุดเท่าที่จะหาได้ด้วย" ซากุราบะยื่นภาพร่างคร่าวๆ ให้

อัศวินไร้หัวจำเป็นต้องอาศัยปลอกคอเพื่อยึดศีรษะให้คงที่ ทว่าชิ้นส่วนนี้ไม่ถือเป็นอุปกรณ์สวมใส่ หากต้องการเปลี่ยนรูปลักษณ์ ก็มีเพียงวิธีเดียวคือการซื้อไอเทมแฟชั่น อย่างไรก็ตาม ไอเทมแฟชั่นในเกมส่วนใหญ่มักจะถูกออกแบบมาให้เข้ากับคอนเซปต์ของเผ่าพันธุ์อมนุษย์ ปลอกคอแต่ละเส้นจึงมีดีไซน์ที่แปลกประหลาดหลุดโลก ปลอกคอเพียงเส้นเดียวที่ดูใกล้เคียงกับสร้อยคอปกติ ก็ยังมีลูกตาโชกเลือดห้อยต่องแต่งอยู่ที่ลำคออีก

มหาสุสานนาซาริกเป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมก็จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังเป็นเพียงพื้นที่จำกัด

หากอาศัยอยู่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็คงไม่เป็นไร แต่ด้วยอายุขัยที่ยืนยาวของซากุราบะ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยากจะออกไปเปิดหูเปิดตาโลกภายนอกดูบ้าง เขาจึงจำเป็นต้องมีปลอกคอที่ดูธรรมดาๆ สักสองสามเส้น เพื่อให้สามารถกลมกลืนกับสังคมมนุษย์ได้

"รับทราบขอรับ ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!" โคคิวทัสพ่นลมหายใจเย็นยะเยือกออกมาจากปาก

"ฝากด้วยนะ" ซากุราบะตบไหล่โคคิวทัสเบาๆ ราวกับสหายเก่า "เอาล่ะ ฉันเองก็คงต้องกลับแล้วล่ะ ขืนปล่อยชิสุทิ้งไว้นานกว่านี้ ยัยหนูนั่นคงจะเป็นห่วงแย่"

ยังไม่ทันขาดคำ ร่างเพรียวบางของหญิงสาวก็วิ่งฝ่าโลกแห่งน้ำแข็งเข้ามาภายในโถงผลึกน้ำแข็ง

เธอมีเรือนผมยาวสีน้ำตาลอมเหลือง ใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ทว่าดวงตาข้างซ้ายกลับถูกปิดบังไว้ด้วยผ้าคาดตา ซ่อนเร้นดวงตาเทียมจักรกลที่สามารถตรวจจับสิ่งต่างๆ ได้

ชิสุ เดลต้า หนึ่งในเมดสายต่อสู้แห่งกลุ่มดาวลูกไก่ เธอคือออโตมาตอน ร่างกายทั้งหมดของเธอถูกสร้างขึ้นจากเทคโนโลยีขั้นสูง หมายเลขประจำตัวของเธอคือ CZ2128・

"ท่านซากุราบะ"

สายตาอันเย็นชาตวัดมองมา นัยน์ตาสีเขียวของชิสุไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

อย่าเพิ่งเข้าใจผิด เธอไม่ได้กำลังโกรธ หากจะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ว่าการกระทำของซากุราบะจะชวนให้หงุดหงิดสักเพียงใด เหล่าเมด รวมไปถึง NPC ทุกคนในนาซาริก ล้วนไม่มีวันแสดงอารมณ์เชิงลบอย่างความโกรธหรือความหงุดหงิดออกมาให้เห็น

นั่นคือข้อห้ามที่เด็ดขาดที่สุด

สายตาอันเย็นชาของชิสุเป็นผลมาจากเผ่าพันธุ์ของเธอ ในฐานะออโตมาตอน เธอถูกตั้งค่ามาให้ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ความรู้สึกออกมาให้เห็นอยู่แล้ว

"ขอโทษทีๆ"

ซากุราบะยื่นมือออกไป และแองเจลี่ แมวดำที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของชิสุก็กระโจนขึ้นมาเกาะบนแขนของเขาทันที

ชิสุสูดลมหายใจเบาๆ ในฐานะคนรักของนุ่มฟู เธอรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่แองเจลี่จากไป แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวอาลัยอาวรณ์เรื่องแบบนั้น ต่อให้คำขอโทษของตัวตนอันสูงสุดจะเป็นเพียงแค่ความเคยชิน เธอก็ไม่กล้ารับมันไว้อยู่ดี

"ท่านกล่าวหนักเกินไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า ไม่ต้องพิธีรีตองกับฉันนักหรอก ไปเดินเล่นข้างนอกกันเถอะ ไม่ได้สูดอากาศบริสุทธิ์มาตั้งนานแล้ว" ซากุราบะเอามือไพล่หลัง แล้วเดินทอดน่องไปยังเกตเทเลพอร์ต

เพื่อรักษาความน่าเกรงขามของตัวตนอันสูงสุด โมมอนกะจึงมักจะสวมบทบาทเป็นผู้นำที่เข้มงวดและทรงอำนาจอยู่เสมอ ดังนั้น ไม่ว่าจะมองในมุมของการบริหารองค์กร หรือในมุมของการปกครอง หากสถานการณ์อำนวย การให้ผู้บริหารระดับสูงอีกคนรับบทบาทเป็นคนใจดีและเข้าถึงง่าย ก็ถือเป็นเรื่องที่เหมาะสม

ในไทม์ไลน์ดั้งเดิมนั้นไม่มีทางเลือกอื่น แต่ในเมื่อตอนนี้มีตัวตนอันสูงสุดถึงสองคน ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ทำเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วซากุราบะเองก็ไม่ใช่คนจริงจังอะไร การทำแบบนี้จึงไม่ทำให้เขารู้สึกฝืนหรือส่งผลเสียอะไรเลย

เมื่อยืนอยู่หน้าเกตเทเลพอร์ต ซากุราบะก็เอ่ยขึ้นกับความว่างเปล่า "ออเรโอล ส่งพวกเราสองคนไปที่ชั้นนอกสุดที"

"รับทราบค่ะ"

เสียงนุ่มนวลของหญิงสาวดังตอบกลับมา จากนั้นพลังงานก็เริ่มหมุนวนภายในเกตเทเลพอร์ต เมื่อวิสัยทัศน์กลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง ทั้งสองก็มาปรากฏตัวอยู่ที่เกตเทเลพอร์ตชั้นนอกสุดเป็นที่เรียบร้อย

"ทำไมล่ะ สงสัยเรื่องออเรโอลอยู่งั้นเหรอ?" ซากุราบะมองดูออโตมาตอนข้างกายที่กำลังเอียงคอด้วยความสงสัย แม้ใบหน้าของเธอจะไร้ความรู้สึก แต่เขาก็ยังพอจะเดาความคิดของเธอได้จากท่าทางบางอย่าง

"ออเรโอลเป็นหนึ่งในเมดสายต่อสู้ แต่พวกเราไม่เคยพบเธอเลย ได้ยินมาว่าเธอมีพลังที่แข็งแกร่งมาก" ชิสุกล่าว

"ถึงแม้ความเชี่ยวชาญจะต่างกัน แต่ถ้าพูดถึงระดับพลังแล้ว ออเรโอลก็มีระดับที่ทัดเทียมกับบรรดาผู้พิทักษ์ชั้นนั่นแหละ ถ้ามีโอกาส เธอคงจะได้พบเอง"

ออเรโอล โอเมก้า

เมดสายต่อสู้คนสุดท้าย แต่ไม่ได้จัดอยู่ในกลุ่มดาวลูกไก่ เธอคือผู้พิทักษ์ประจำพื้นที่ 'ซากุระ แซงค์ทัวรี่' ในชั้นที่แปด มีเลเวลเต็มหนึ่งร้อย หน้าที่ปกติของเธอคือการปกป้องอาวุธกิลด์ของจริง และคอยเฝ้าระวังเกตเทเลพอร์ต

โมมอนกะตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่น นอกจากช่วงแรกๆ ที่เขาถืออาวุธกิลด์ของจริงแล้ว หลังจากนั้นเขาก็มักจะพกแค่ของเลียนแบบที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ติดตัวเสมอ ด้วยวิธีนี้ ต่อให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นกับเขา อาวุธกิลด์ที่มีสิทธิ์ควบคุมระบบมากมาย ก็จะไม่มีวันตกไปอยู่ในมือของศัตรู

อีกสิ่งหนึ่งที่น่าสนใจก็คือ ออเรโอลเป็นหนึ่งในมนุษย์เพียงไม่กี่คนในมหาสุสานแห่งนี้

เช่นเดียวกับเหล่าเมดทั่วไปในมหาสุสานที่แท้จริงแล้วคือมนุษย์ดัดแปลง แต่ออเรโอลคือมนุษย์แท้ๆ แถมเธอยังมีคลาสมิโกะ ซึ่งเป็นคลาสที่สงวนไว้สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์เท่านั้นอีกด้วย

แน่นอนว่าคำถามเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ที่แท้จริงของออเรโอลก็ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่

มนุษย์ที่เป็นอมตะ ยังจะเรียกตัวเองว่ามนุษย์ได้อยู่อีกหรือ?