บทที่ 16 แชลเทียร์ บลัดฟอลเลน มัจจุราชสีเลือด

ชานเมืองอีรันเทล ล่วงเข้าสู่ยามวิกาล ท้องฟ้าสีหมึกระยิบระยับไปด้วยหมู่ดาว แสงจันทร์กระจ่างสาดส่องประกายสีเงินยวง

ทว่าในค่ำคืนที่ควรจะเงียบสงัด ถ้ำแห่งหนึ่งกลับพลุกพล่านไปด้วยความเคลื่อนไหว ปะปนกับเสียงตะโกนโวยวายของเหล่าชายฉกรรจ์ แสงไฟสลัววูบวาบสาดส่องออกมาจากปากถ้ำ

หากขยับเข้าไปใกล้ จะได้กลิ่นสุราคละคลุ้ง ยามฝีเท้าที่เดินลาดตระเวนอยู่บริเวณปากถ้ำสวมใส่เครื่องแต่งกายหลากหลายรูปแบบ ทั้งผ้าลินิน หนังสัตว์ และเกราะเบา ล้วนมีให้เห็นครบถ้วน

ใครก็ตามที่มีประสบการณ์สักหน่อย เพียงปรายตามองก็คงเดาสถานการณ์โดยรวมได้ไม่ยาก ที่นี่คือรังโจรของกลุ่มทหารรับจ้าง

เหตุผลที่พวกมันสามารถตั้งฐานที่มั่นบริเวณชานเมืองได้อย่างเปิดเผย เป็นเพราะส่วนใหญ่แล้ว พวกมันพยายามหลีกเลี่ยงการโจมตีชาวบ้านทั่วไปและไม่เคยแตะต้องขุนนาง แต่จะดักปล้นเฉพาะกลุ่มพ่อค้าเท่านั้น

ดังนั้น แม้ว่าหลายคนจะรู้ตำแหน่งคร่าวๆ ของรังโจรแห่งนี้ แต่จนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีกองทหารใดเข้ามาปราบปราม แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งคือความยากลำบากในการถอนรากถอนโคนพวกมัน

เบรน อังเกลาส์ ยอดนักดาบอัจฉริยะแห่งราชอาณาจักร ด้วยฝีมือดาบของเขา ครั้งหนึ่งเขาเคยทัดเทียมกับกาเซฟ

เขาคือบุคคลสำคัญในกลุ่มทหารรับจ้างนี้ ด้วยการพึ่งพาความแข็งแกร่งและชื่อเสียงของเบรน ตราบใดที่พวกมันไม่ทำอะไรเกินเลยจนเกินไป ทางราชอาณาจักรก็มักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่เสมอ

แต่วันนี้ กลุ่มทหารรับจ้างกลับต้องต้อนรับการมาเยือนของมัจจุราช

วงหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดอ่อน ท่วงท่าสง่างาม และดวงตาสีแดงฉานคู่สวยที่หากได้สบมองเพียงครั้งก็มิอาจลืมเลือน

เธอสวมชุดราตรีสุดหรูหราที่ดูราคาแพงลิบลิ่ว เรือนผมสีเงินยาวสยายทิ้งตัวลงมา เพิ่มกลิ่นอายแห่งความลึกลับให้แก่ความอ่อนหวานของเธอ

เธอเปรียบดั่งสุภาพสตรีสูงศักดิ์ที่กำลังจะไปร่วมงานเต้นรำ ทว่าสิ่งที่เธอพกพามาด้วยกลับไม่ใช่สายตาชื่นชมจากบุรุษเพศเหมือนดั่งหญิงสาวบอบบางทั่วไป หากแต่เป็นจิตสังหารที่เย็นเยียบไปถึงกระดูกดำ

แชลเทียร์ บลัดฟอลเลน

ผู้พิทักษ์ชั้นแห่งมหาสุสานนาซาริกผู้นี้ ได้จุติลงมา ณ ที่แห่งนี้ในฐานะผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

เสียงกรีดร้อง เสียงร้องตะโกน และเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจของเด็กสาว

องค์ประกอบทั้งหมดนี้สอดประสานกัน ก่อกำเนิดเป็นฉากทัศน์แห่งความสิ้นหวัง

แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ทุกคนในกลุ่มทหารรับจ้างล้วนอ่อนแอ และมันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกมันจะต้องถูกสังหารหมู่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่แข็งแกร่งกว่า

เบรน อังเกลาส์ เคยคิดเช่นนั้น แต่เมื่อเขาเป็นฝ่ายพุ่งเข้าไปหา 'มัจจุราช' ตนนั้น เขาก็ได้ตระหนักว่าตนเองคิดผิดมหันต์เพียงใด

นั่นคือพลังที่ก้าวข้ามขอบเขตของมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นเทพอสูร

ไม่สิ! ไม่ใช่แค่นั้น!

พลังนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเทพอสูรเสียอีก!

เบรนเคยศึกษาเอกสารมามากมาย และพอจะมีแนวคิดเกี่ยวกับระดับพลังของเทพอสูรส่วนใหญ่ ในฐานะอัจฉริยะนักดาบ เขามีความมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเทพอสูร เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถสร้างบาดแผลให้กับพวกมันได้

ทว่าเด็กสาวตรงหน้าล่ะ?

เธอเพียงแค่ขยับปลายนิ้ว ทว่านิ้วมืออันเรียวบางไร้เรี่ยวแรงนั้นกลับสามารถปัดป้องเพลงดาบลับของเขาได้อย่างง่ายดาย เพลงดาบลับที่เขาเคยเชื่อมั่นนักหนาว่าสามารถปลิดชีพได้ทุกคน บัดนี้กลับไม่สามารถทำอันตรายได้แม้กระทั่งปลายนิ้วเล็กๆ

"สำหรับกรรไกรตัดเล็บแล้ว ดูเหมือนจะทื่อไปสักหน่อยนะ" แชลเทียร์เอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ นี่ไม่ใช่คำเย้ยหยัน แต่มันคือความจริงอันเรียบง่าย

และท่าทีเช่นนี้นี่แหละที่กรีดแทงใจของเบรนอย่างแท้จริง

ก-กรรไกรตัดเล็บงั้นหรือ?

ความพยายามทั้งหมดของเขา การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงแทบเป็นแทบตาย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง บทประเมินที่เขาได้รับกลับกลายเป็นว่าเขาไม่ได้ดีไปกว่ากรรไกรตัดเล็บเลยหรือ?

เบรนได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ผลลัพธ์เช่นนี้...

"ข้าไม่ยอมรับหรอก!"

เบรนกวัดแกว่งดาบดั่งคนเสียสติ ทว่าแชลเทียร์ยังคงขยับนิ้วอย่างสบายอารมณ์ และคมดาบทั้งหมดก็ถูกหยุดไว้ด้วยเล็บของเธออย่างไม่มีข้อยกเว้น ยิ่งไปกว่านั้น เล็บของเธอไม่ได้บิ่นหักเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับรอยขีดข่วนจางๆ

อย่างที่เธอว่าไว้ เบรนในตอนนี้ถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ที่ทื่อเสียยิ่งกว่ากรรไกรตัดเล็บ

"เจ้าพวกนั้นบอกว่าแกคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่ แกควรจะใช้วิชาการต่อสู้ได้ใช่ไหมล่ะ? ทำไมถึงไม่ใช้มันออกมาล่ะ? กะจะเก็บไพ่ตายไว้หรือไง? หรือว่าไอ้การตวัดดาบมั่วๆ เมื่อกี้ก็คือหนึ่งในวิชาการต่อสู้ของแกแล้ว?" แชลเทียร์หาวหวอดด้วยความเบื่อหน่าย เมื่อเห็นเบรนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เธอก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันไม่ค่อยเก่งเรื่องการแยกแยะรายละเอียดสักเท่าไหร่น่ะนะ เพราะสำหรับคนที่นับเลขถึงร้อยได้ ความแตกต่างระหว่างสิบกับยี่สิบมันก็ไม่ได้มากมายอะไรหรอก"

"เจ้าว่าอะไรนะ?" แม้ว่าเบรนจะพอเดาความหมายของประโยคนั้นได้เลือนลาง แต่ช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นมันช่างกว้างใหญ่เหลือคณา

"ช่างเถอะ ฉันเองก็เริ่มเบื่อแล้วเหมือนกัน ถ้าฉันเปลี่ยนแกให้กลายเป็นพวกเดียวกัน เดี๋ยวก็รู้เองแหละว่าแกใช้วิชาการต่อสู้ได้หรือเปล่า อา... ฉันอยากจะรีบกลับไปเห็นหน้าท่านผู้นั้นเร็วๆ จังเลย" แชลเทียร์กอดตัวเองด้วยความหลงใหลเคลิบเคลิ้ม

ท่าน... ผู้นั้นงั้นหรือ?

เบรนเชื่อว่าเขาจับข้อมูลสำคัญได้บางอย่าง แต่เขาไม่มีโอกาสได้วิเคราะห์มันให้ลึกซึ้งไปกว่านี้อีกแล้ว

เขาเห็นร่างตรงหน้าวูบไหวและไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยความเจ็บปวดแปลบปลาบที่ต้นคอ พลังงานลึกลับบางอย่างพลุ่งพล่านไปทั่วแขนขาและมวลกระดูก จิตสำนึกความเป็นมนุษย์ของเขาค่อยๆ พร่าเลือน และมีสัตว์ประหลาดตนหนึ่งกำลังก่อกำเนิดขึ้นภายในตัวเขาอย่างรวดเร็ว

"มนุษย์ที่อ่อนแอขนาดนี้ แถมยังเป็นผู้ชายอีก ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการข้อมูล ฉันคงไม่อยากจะเปลี่ยนมันหรอก" ดวงตาของแชลเทียร์เปล่งประกายสีแดงฉาน ก่อนจะออกคำสั่ง "จับตัวพวกที่ใช้วิชาการต่อสู้ได้มา ที่เหลือ... ฆ่าทิ้งให้หมด อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

"ขอรับ นายหญิง"

ภายใต้การสะกดข่มทางสายเลือด เบรนที่เพิ่งถูกเปลี่ยนสภาพ ขยับร่างกายที่ยังไม่คุ้นชินดีนัก และด้วยพละกำลังมหาศาลที่เพิ่งได้รับมา เขาก็เงื้อดาบสังหารหันเข้าหาสหายเก่าของตนทันที

ในช่วงเวลานี้ แชลเทียร์และเหล่าเจ้าสาวแวมไพร์ได้พลิกค่ายโจรแห่งนี้จนแทบจะราบเป็นหน้ากลอง อันที่จริง ด้วยตัวตนของเบรน ภารกิจการจับกุมน่าจะเสร็จสิ้นลงเพียงเท่านี้ แต่เนื่องจากนี่เป็นภารกิจแรกของเธอ อีกทั้งยังเป็นคำสั่งจากท่านโมมอนกะ และท่านซากุราบะก็กำชับมาเป็นพิเศษ ความสำเร็จเพียงระดับนี้จึงยังไม่เพียงพอที่จะทำให้แชลเทียร์พึงพอใจได้

ถ้าเช่นนั้น เธอจะขยายขอบเขตการจับกุมให้กว้างขึ้น!

หากเป็นแชลเทียร์ในสถานการณ์ปกติ เธออาจจะไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนตัดสินใจ ทว่าในเวลานี้ ความกระหายเลือดที่พุ่งพล่านได้ค่อยๆ กลืนกินสติสัมปชัญญะของเธอไปจนหมดสิ้น

"ตึก ตึก ตึก..."

เสียงฝีเท้าที่เจือความตื่นตระหนกเล็กน้อยดังขึ้น แชลเทียร์หันไปมองทางออก ซึ่งมีกลุ่มนักผจญภัยยืนอยู่

อย่างไรก็ตาม ด้วยสติปัญญาที่ถูกระงับไว้ แชลเทียร์จึงมองเห็นคนเหล่านี้เป็นเพียงเศษเดนของพวกโจรที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น

แล้วจะทำอย่างไรต่อไปดีล่ะ? คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ฝีเท้าของแชลเทียร์นั้นแผ่วเบายิ่งนัก เธอสามารถสังหารทุกคนได้ในชั่วพริบตา แต่นั่นคงจะพรากความสนุกไปไม่น้อย แม้จะมีความเหลื่อมล้ำทางพลังอย่างสิ้นเชิง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผู้อ่อนแอจะไม่อาจมอบความบันเทิงให้แก่ 'ผู้แข็งแกร่ง' ได้

เฉกเช่นเดียวกับเด็กมนุษย์ที่พบความสนุกสนานในการขุดทำลายรังมด แชลเทียร์เองก็กำลังทำในสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ทว่าด้วยความมัวเมาในความสนุกสนาน เธอจึงไม่ได้สังเกตเลยว่านักผจญภัยที่อยู่ไกลที่สุด เมื่อได้ประจักษ์ถึงพลังของเธอ ก็ตัดสินใจหันหลังวิ่งหนีไปในทันที

กว่าที่แชลเทียร์จะหลุดพ้นจากภวังค์แห่งความตื่นเต้น บุคคลผู้นั้นก็วิ่งเตลิดหนีเข้าไปในป่าลึกเสียแล้ว

"บัดซบเอ๊ย!"

ดวงตาของแชลเทียร์เบิกกว้าง ใบหน้างดงามบิดเบี้ยวด้วยความเกรี้ยวกราดในทันที

ไม่!

จะไม่มีใครหนีรอดไปได้ทั้งนั้น!

ทั้งท่านโมมอนกะและท่านซากุราบะต่างเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเก็บความลับอย่างเคร่งครัด

ข่าวที่ว่ากลุ่มทหารรับจ้างถูกโจมตีโดยผู้แข็งแกร่งไร้เทียมทานจะต้องไม่ถูกแพร่งพรายออกไป ทุกคนที่ได้เห็นแชลเทียร์สำแดงพลัง... จะต้องตายสถานเดียว!