บทที่ 13: อาณาจักรแห่งความเสื่อมสลาย

ภาพของกาเซฟและผู้ใต้บังคับบัญชาที่พุ่งทะยานออกจากหมู่บ้านนั้นช่างดูสะดุดตายิ่งนัก ยิ่งพวกเขาทำตัวโดดเด่นมากเท่าใด ก็จะยิ่งดึงดูดความสนใจของศัตรูได้มากเท่านั้น ซึ่งนั่นจะเปิดโอกาสให้เหล่าชาวบ้านหลบหนีไปได้

"ข้าต้องขอโทษพวกเจ้าทุกคนด้วย ที่ต้องพามาเจออันตรายเช่นนี้" กาเซฟกล่าวด้วยความรู้สึกผิด

เขาเป็นเพียงหมากที่ถูกสังเวยในเกมการเมืองระหว่างขุนนางและราชวงศ์ ทว่าทหารเหล่านี้ควรจะมีอนาคตที่สดใสกว่านี้รออยู่

"ท่านไม่ต้องขอโทษหรอกครับ พวกเราสมัครใจกันมาเอง"

น้ำเสียงของรองหัวหน้าเจือไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างผ่อนคลาย เขาไม่อยากให้ผู้บังคับบัญชาต้องมารู้สึกผิดในเวลาเช่นนี้

"ใช่แล้วครับ!"

"พวกเราเองก็อยากปกป้องประเทศชาติและประชาชนเหมือนกัน!"

เหล่านักรบต่างส่งเสียงขานรับ แววตาและสีหน้าของพวกเขาแน่วแน่มั่นคง ราวกับพร้อมเผชิญหน้ากับความตาย

ในฐานะผู้ที่คู่ควรกับยศอัศวิน ย่อมไม่มีผู้ใดหวาดหวั่นต่อความตายก่อนที่จะได้รับบรรดาศักดิ์อันทรงเกียรตินั้น

กาเซฟควบม้ากระโจนข้ามเนินดินมุ่งสู่ที่ราบคัตเซ่ เบื้องหน้าของเขามีร่างของคนสี่คนซึ่งไร้ชุดเกราะป้องกันยืนขวางทางอยู่

จอมเวท

กาเซฟนึกถึงกลุ่มผู้ทรงพลังประเภทหนึ่ง จอมเวทส่วนใหญ่มักไม่ชอบสวมใส่เกราะหนัก และไม่พกพาอาวุธอื่นใดนอกจากไม้เท้า

"ไม่เพียงแค่อัศวินที่ลอบเข้ามา แต่คราวนี้ยังมีจอมเวทด้วยงั้นรึ แต่การมาปรากฏตัวโดยไร้การป้องกันเช่นนี้ กำลังดูถูกข้าอยู่งั้นสินะ?"

กาเซฟหยิบธนูยาวที่แขวนอยู่ข้างตัวม้า แม้เขาจะก้าวขึ้นเป็นหัวหน้านักรบได้ด้วยทักษะเพลงดาบ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไร้ฝีมือในด้านอื่น

แท้จริงแล้ว เขาเป็นคนที่มีความสามารถรอบด้าน เพลงดาบเป็นเพียงทักษะที่โดดเด่นที่สุดของเขาเท่านั้น

เขาง้างธนูพาดลูกศร กระแสพลังงานสีส้มหมุนวนเป็นเกลียว เมื่อปลายนิ้วปล่อยสายธนู ลูกศรก็พุ่งทะยานออกไปพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา คิ้วของกาเซฟก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ไม่ได้ผลรึเนี่ย"

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่คาดเดาไว้แล้ว แม้จะฟังดูโอหังไปบ้าง แต่เขาก็ค่อนข้างมั่นใจว่าความแข็งแกร่งของตนนั้นอยู่ในระดับแนวหน้าของราชอาณาจักร ในเมื่อศัตรูกล้าที่จะวางกับดัก พวกมันก็ย่อมต้องเตรียมการมาเป็นอย่างดี

อุปกรณ์เวทมนตร์?

หรือว่าเป็นเวทมนตร์กันแน่?

ไม่นาน กาเซฟก็ได้คำตอบ เมื่อแสงสีขาวสว่างวาบปรากฏขึ้น ร่างของเหล่าเทวทูตหลายองค์ก็เผยโฉมออกมาจากแสงนั้น

ม้าศึกใต้ร่างเขาส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก แม้จะเป็นม้าที่ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน แต่ก็ย่อมหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ

กาเซฟเดาะลิ้นขัดใจ เขาตัดสินใจทิ้งม้าที่เริ่มพยศ ก่อนที่พลังปราณจะหลั่งไหลไปรวมกันที่เท้า

"กระแสวายุเหิน!"

ความเร็วของกาเซฟเพิ่มพูนขึ้นในพริบตา เขาพุ่งทะยานเข้าหาเหล่าเทวทูตที่กำลังลอยเข้ามา

เขากระชับด้ามดาบแน่น กล้ามเนื้อบนท่อนแขนปูดโปน ประกายดาบแยกออกเป็นหกสาย

"เพลงดาบหกแฉก!"

คมดาบฟาดฟันลงมา ร่างของเทวทูตทั้งหกก็แตกสลายหายไปราวกับภาพลวงตา

"อัครเทวทูตเพลิงงั้นเหรอ?"

โมมอนกะซึ่งกำลังเฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้ผ่านกระจกสอดแนม แสดงอารมณ์หวั่นไหวออกมา เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก นั่นเป็นเพราะเขาจำเทวทูตที่จอมเวทเหล่านั้นอัญเชิญมาได้

พวกมันเป็นมอนสเตอร์ระดับต่ำมากในเกมอิกดราซิล น่าจะเลเวลประมาณสิบกว่าๆ เขาจำรายละเอียดได้ไม่ชัดเจนนัก เพราะถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นแค่มอนสเตอร์ระดับต่ำ

ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?

นี่มันต่างโลกไม่ใช่เหรอ?

ทำไมถึงมีมอนสเตอร์จากในเกมมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

หรือแค่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกันเฉยๆ?

หากไม่ใช่เช่นนั้น และพวกมันคืออัครเทวทูตเพลิงของจริง เขาคงต้องประเมินความแข็งแกร่งของโลกใบนี้เสียใหม่

ท้ายที่สุดแล้ว ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาก็อ้างตัวว่าเป็นถึงหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร และดูจากฝีมือแล้วก็ไม่ใช่พวกปลายแถวอย่างแน่นอน

การเผชิญหน้ากับบุคคลระดับนั้น โดยใช้กองกำลังหลักเป็นแค่มอนสเตอร์ระดับต่ำเลเวลสิบกว่าๆ มันช่างเป็นพลังรบที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียเหลือเกิน

'เก็บไว้ให้ซากุราบะดูสักตัวดีกว่า'

โมมอนกะคิดในใจ จากนั้นจึงหันไปจับจ้องหน้าจอต่อไป

ในขณะนี้ นอกจากจอมเวทสี่คนแรกแล้ว จอมเวทคนอื่นๆ ที่ดักซุ่มรออยู่ก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามาใกล้จนกลายเป็นค่ายกลปิดล้อม

พวกเขาทุกคนต่างก็ควบคุมอัครเทวทูตเพลิง แม้กาเซฟจะมีวิธีจัดการกับเหล่าเทวทูตได้อย่างรวดเร็ว แต่การใช้วิชาการต่อสู้ติดต่อกันนั้นผลาญพลังกายไปอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่เทวทูตถูกทำลาย จอมเวทก็จะร่ายเวทอัญเชิญตัวใหม่ออกมาทดแทนอย่างรวดเร็ว

เมื่อต้องรับมือกับการโจมตีแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความพ่ายแพ้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

กาเซฟเคยคิดที่จะพุ่งเป้าไปที่พวกจอมเวทก่อนเป็นอันดับแรก แต่ข้อแรก ตำแหน่งของพวกมันกระจายตัวกันออกไป และข้อสอง ภายใต้การคุกคามของกองทัพเทวทูต แค่เอาตัวรอดก็ยากลำบากฝืนทนแล้ว นับประสาอะไรกับการฝ่าวงล้อมเข้าไป

ความสิ้นหวังค่อยๆ คืบคลานเข้าเกาะกุมหัวใจของเขาอย่างเงียบงัน

ดาบในมือเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ท่อนขาที่เคยปราดเปรียวกลับรู้สึกราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

เขาสังหารเทวทูตไปกี่ตัวแล้ว?

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ต่อให้ไม่ถึงแปดสิบตัว อย่างน้อยก็น่าจะห้าสิบตัวได้แล้วกระมัง

"กาเซฟ สโตรนอฟ นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งราชอาณาจักร ผู้ซึ่งเคยสร้างความลำบากใจให้กับจักรวรรดิอย่างมาก ช่างน่าขันนักที่บุคคลระดับนี้สุดท้ายกลับต้องกลายมาเป็นเครื่องสังเวย"

นีกุน หัวหน้าหน่วยคัมภีร์แสงตะวันแห่งศาสนจักรแห่งสเลน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลน ขณะจับจ้องมองหัวหน้านักรบที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด

ใช่แล้ว กองกำลังจอมเวทกลุ่มนี้ไม่ได้สังกัดอยู่กับจักรวรรดิ

พวกเขาเป็นคนของศาสนจักรแห่งสเลน เป็นหนึ่งในหกหน่วยคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นหน่วยข่าวกรองพิเศษที่มีชื่อว่า หน่วยคัมภีร์แสงตะวัน

และศาสนจักรแห่งสเลนก็เป็นมหาอำนาจที่ยึดถือหลักปรัชญาความยิ่งใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นแกนหลัก ทว่าในทุกสิ่งที่พวกเขาทำ ล้วนคำนึงถึงผลประโยชน์ของมวลมนุษยชาติโดยรวม

ตัวอย่างเช่น ปฏิบัติการในครั้งนี้ แม้จะทำให้มีพลเรือนบริสุทธิ์ต้องเสียชีวิตไปมากมาย แต่หากมองในระยะยาว การช่วยเหลือจักรวรรดิในการกำจัดราชอาณาจักรที่เน่าเฟะ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาของเผ่าพันธุ์มนุษย์มากกว่า

เขาเพียงแค่คาดไม่ถึงว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นขนาดนี้

เพียงคำพูดไม่กี่คำจากสายลับ ก็สามารถยุยงให้พวกขุนนางเป็นคนลงมือผลักไสชายที่แข็งแกร่งที่สุดในราชอาณาจักรให้เดินเข้าสู่กับดักมรณะด้วยตัวเองได้แล้ว

"ถ้าพวกเราไม่ต้องมาคอยกังวลว่าการแทรกแซงของศาสนจักรจะไปทำให้รัฐสภาเกิดความวุ่นวายล่ะก็ เรื่องมันจะยุ่งยากแบบนี้ได้ยังไง?"

นีกุนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แม้ราชอาณาจักรจะมีผู้แข็งแกร่งอย่างกาเซฟ แต่ตราบใดที่หน่วยคัมภีร์ดำออกโรง อำนาจสูงสุดของราชอาณาจักรก็ไม่ต่างอะไรกับหมูหมาที่รอวันถูกเชือด

ช่างมันเถอะ

เป็นไปไม่ได้หรอกที่ทุกสิ่งบนโลกใบนี้จะเป็นไปตามที่ใจปรารถนา

กาเซฟได้ก้าวเท้าเข้ามาในกับดักแล้ว ขอเพียงสังหารเขาได้ ราชอาณาจักรก็จะสูญเสียขุนพลชั้นยอดในแนวหน้าไป

การบ่อนทำลายความแข็งแกร่งของราชอาณาจักรไปทีละเล็กทีละน้อยเช่นนี้ จะช่วยให้จักรวรรดิดำเนินการรบในแนวหน้าได้ราบรื่นยิ่งขึ้น

"เพื่อประเทศชาตินี้ เพื่อประชาชนชาวราษฎร์ ข้าจะมาตายอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน!"

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง กาเซฟคำรามลั่นราวกับสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บสาหัส ภายใต้ประกายดาบที่สาดแสงเจิดจ้า ร่างของเทวทูตทั้งสี่ก็ถูกฟันขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

"ยังเหลือเรี่ยวแรงให้ดิ้นรนอยู่อีกงั้นรึ? แต่กาเซฟ สโตรนอฟเอ๋ย ประเทศชาติที่เจ้ากำลังต่อสู้ถวายหัวให้น่ะ ราชอาณาจักรที่เน่าเฟะจนเกินเยียวยาแห่งนี้ต่างหากเล่า ที่เป็นต้นตอแห่งความทุกข์ยากของประชาชน" นีกุนเย้ยหยัน

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?" ดวงตาของกาเซฟเบิกกว้าง แม้เลือดจะไหลอาบ แต่เขาก็ยังคงกัดฟันทนความเจ็บปวดและฝืนประคองสติให้ตื่นตัว เขาหวาดกลัวว่าหากดวงตาที่เหนื่อยล้าคู่นี้ปิดลง เขาจะไม่มีวันลืมตาขึ้นมาได้อีก

"คำพูดพวกนี้ไม่สมควรนำมาพูดกับเจ้าเลยนะ กาเซฟ เจ้าเคยไปเยือนสมรภูมิแนวหน้าบ้างหรือไม่?"

"แนวหน้างั้นรึ..."

"อย่าเข้าใจผิดไป ไม่ใช่แนวหน้าที่ราชอาณาจักรกับจักรวรรดิสู้รบกันหรอกนะ แต่เป็นสมรภูมิแนวหน้าที่กว้างใหญ่และอันตรายยิ่งกว่า... แนวหน้าที่มนุษย์ต้องปะทะกับอมนุษย์ต่างหาก เจ้าไม่เคยไปที่นั่นเลยล่ะสิ?" นีกุนแสยะยิ้ม

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ศาสนจักรแห่งสเลนต้องเสียสละไปมากเพียงใด เพื่อให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ชื่นชมกับดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และสงบสุข? ราชอาณาจักรครอบครองทำเลที่ตั้งที่ได้เปรียบที่สุด ทว่าพวกเจ้ากลับทำสิ่งใดลงไปบ้าง?"

"ความฉ้อฉลหรือ?"

"การแย่งชิงอำนาจที่ไม่มีวันจบสิ้นระหว่างราชวงศ์กับขุนนาง?"

"หรือจะเป็นองค์กรอาชญากรรมที่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด?"

"ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ แท้จริงแล้วพวกเจ้าได้นำพาสิ่งใดมาสู่มวลมนุษยชาติกันแน่!"

คำพูดของนีกุนเปรียบเสมือนตะปูเหล็กอันเยียบเย็น ที่ถูกตอกลิ่มฝังลึกเข้าไปในหัวใจของกาเซฟอย่างทารุณ เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของบุรุษผู้แน่วแน่ผู้นี้ สะท้อนให้เห็นถึงร่องรอยของความหม่นหมอง