บทที่ 12 หัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร

ในกระจกสอดแนม เมื่อแน่ใจแล้วว่าปลอดภัย เหล่าชาวบ้านก็เริ่มขยับตัว พวกเขาวิ่งออกไปตามท้องถนน สวมกอดร่างไร้วิญญาณของคนในครอบครัวพลางร้องไห้คร่ำครวญอย่างเจ็บปวด

เมื่อไม่นานมานี้ สถานที่แห่งนี้ยังคงสงบสุขร่มเย็น ทว่าบัดนี้กลับกลายสภาพเป็นขุมนรกบนดินไปเสียแล้ว

"ทำลายล้างกันเองสินะ"

โมมอนกะแค่นหัวเราะเย้ยหยันออกมาเล็กน้อย

ในโลกเดิมของเขา สภาพแวดล้อมเสื่อมโทรมลงอย่างหนักก็เป็นเพราะมนุษย์ทำลายล้างกันเอง ดูเหมือนว่าต่อให้มาอยู่ในอีกโลกหนึ่ง มนุษย์ก็ยังคงไม่สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้อยู่ดี

"มนุษย์นี่เป็นเผ่าพันธุ์ที่เต็มไปด้วยข้อบกพร่องเสียจริง เผ่าพันธุ์แบบนี้สูญพันธุ์หายไปตลอดกาลเลยซะก็ดี" โมมอนกะพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก ทว่าด้วยประสาทสัมผัสของผู้ที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น แม้แต่เสียงเพียงเล็กน้อยก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

สูญพันธุ์หายไปตลอดกาล...

เดมิเอิร์จค่อยๆ ละเมียดละไมกับคำพูดเหล่านั้น ก่อนที่รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

โมมอนกะบังคับกระจกสอดแนมเพื่อเปลี่ยนภาพเหตุการณ์ หลังจากสลับฉากไปมามากกว่าสิบครั้ง จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงปัญหาบางอย่างขึ้นมาได้

หากเป็นตัวเขาในอดีต เมื่อต้องมาเห็นฉากนองเลือดเช่นนี้ แม้จะไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว แต่ก็คงรู้สึกต่อต้านอยู่ในใจบ้างไม่มากก็น้อย

ทว่าตอนนี้ เขากลับไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย แม้กระทั่งความรู้สึกสลดใจต่อการตายของเผ่าพันธุ์เดียวกันก็ไม่มีหลงเหลืออยู่

เมื่อลองนึกย้อนดูให้ดี แม้แต่ตอนที่เขามองดูตัวเองในกระจกและพบว่าร่างกายกลายเป็นโครงกระดูก เขาก็ไม่เคยรู้สึกถึงความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ที่มากเกินไปเลย

"พวกเราไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว และไม่ได้หมายถึงแค่ร่างกายหรอกนะ"

โมมอนกะหวนนึกถึงประโยคนี้ที่ซากุราบะเคยกล่าวเอาไว้

ใช่แล้ว...

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ไม่มีความเกี่ยวโยงใดๆ กับความเป็นมนุษย์อีกแล้ว โมมอนกะก้มหน้าลงเล็กน้อย ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายว่าคือความเศร้าหรือความอาวรณ์เอ่อล้นขึ้นมาในอก

"ท่านโมมอนกะ"

เสียงของเซบาสดึงสติของเขากลับมาสู่ความเป็นจริง

"มีคนกำลังมาขอรับ"

เขามองไปที่หน้าจอ กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึงมาจากแดนไกล

"กองทหารม้าพวกนั้นกลับมางั้นรึ?"

"ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว พวกเขาเป็นคนละฝ่ายกันอย่างสิ้นเชิงขอรับ"

โมมอนกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ามิติแล้วหยิบม้วนคัมภีร์ออกมา

ภายใต้สถานการณ์ปกติ กระจกสอดแนมจะไม่สามารถดักฟังเสียงได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือของม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

...

"ท่านหัวหน้านักรบ ข้างหน้ามีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงมากครับ" รองหัวหน้านักรบควบม้าเข้ามาใกล้

"อืม" กาเซฟใช้สองขาหนีบกระตุ้นม้า เร่งความเร็วขึ้นอีกระดับในทันที ในฐานะหัวหน้านักรบที่แข็งแกร่งกว่า เขาย่อมไม่เพิกเฉยต่อกลิ่นเลือดที่แม้แต่รองหัวหน้ายังสัมผัสได้

ทหารของจักรวรรดิ?

หรือว่ากับดักของพวกขุนนาง?

กาเซฟไม่อาจแน่ใจได้ แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นถึงหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร แต่หากพวกขุนนางสมรู้ร่วมคิดกันลอบสังหารเขา ก็คงไม่ได้รับการลงโทษอะไรมากมายนัก

อันที่จริง พูดแบบนั้นอาจจะไม่ถูกต้องนัก ให้ถูกก็คือ หากพวกนั้นกล้าลงมือกับเขา แสดงว่าต้องมีการเตรียมการมาอย่างรัดกุมตั้งแต่แรกแล้วต่างหาก

นับตั้งแต่วินาทีที่ได้รับคำสั่ง เขาก็ตระหนักดีถึงอันตรายของการเดินทางครั้งนี้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็มีเหตุผลที่ต้องเสี่ยงมา

ตัวเขาซึ่งเคยเป็นเพียงสามัญชน

ตัวเขาซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นเพียงเศษสวะ

เขาย่อมเข้าใจความยากลำบากของประชาชนคนธรรมดาได้ดีกว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนไหนๆ

และเขารู้ดีว่า เมื่อภัยอันตรายมาเยือน พวกเขาปรารถนาให้มีวีรบุรุษมาช่วยให้รอดพ้นจากวิกฤตินี้มากเพียงใด

บัดนี้ เขาผู้ซึ่งอดีตเคยเป็นสามัญชน แต่ปัจจุบันคือหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร ต้องการที่จะแบกรับความหวังของประชาชนเหล่านั้น

แนวคิดนี้อาจจะดูโลกสวยไปบ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของประชาชนทุกคนที่กำลังดิ้นรน

"นี่เป็นหมู่บ้านที่เท่าไหร่แล้ว?"

"หมู่บ้านที่สามครับ"

กาเซฟทอดถอนใจอย่างหนักหน่วง นี่เป็นหมู่บ้านที่สามแล้วที่ต้องพบกับความสูญเสีย และพวกเขาก็มาสายเกินไปอีกตามเคย

"เร่งความเร็วเข้า! แล้วค้นหาผู้รอดชีวิตซะ!"

"รับทราบ!"

กองทหารม้าควบตะบึงเข้าสู่หมู่บ้าน เหล่าชาวบ้านที่ยังไม่ได้แม้แต่จะฝังศพผู้เป็นที่รักก็เกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นมาทันที หรือว่าประกายแห่งความหวังอันริบหรี่ที่เพิ่งจะได้รับมา กำลังจะถูกพรากไปอีกแล้วงั้นหรือ?

กาเซฟหยุดม้า เขาสังเกตเห็นสีหน้าหวาดกลัวของชาวบ้าน

ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องแปลกเลย เพราะเพื่อการปฏิบัติภารกิจลับ กองทหารของเขาจึงไม่ได้สวมชุดเกราะมาตรฐานของราชอาณาจักร

"ข้าคือ กาเซฟ สโตรนอฟ หัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักรรีเอสทีเซ่ ข้าได้รับพระราชโองการจากองค์กษัตริย์ให้มากวาดล้างกองทัพกบฏของจักรวรรดิ ข้าต้องขออภัยอย่างยิ่งที่พวกเรามาล่าช้า"

กาเซฟลงจากหลังม้าและโค้งคำนับให้แก่ผู้รอดชีวิตอย่างสุดซึ้งด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

"องค์กษัตริย์... ท่านหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร!"

เหล่าชาวบ้านทรุดตัวลงนั่งกับพื้นด้วยความโล่งอก เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

"ข้าขอโทษ..." กาเซฟกัดฟันกรอด ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

จงด่าทอข้าเถอะ เขาคิดในใจ

ภัยพิบัติที่หมู่บ้านแห่งนี้ต้องเผชิญคือความบกพร่องต่อหน้าที่ของราชอาณาจักรอย่างไม่ต้องสงสัย และในฐานะหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร เขาคือผู้ที่สมควรถูกตำหนิมากที่สุด

แต่ชาวบ้านเหล่านี้กลับไม่ได้ด่าทอเขาออกมา พวกเขายังคงแสดงความเคารพต่อเขาอย่างสูง

"ท่านหัวหน้านักรบ ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้เลยขอรับ"

ในโลกที่มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจนเช่นนี้ แม้เพิ่งจะผ่านพ้นภัยพิบัติมาหมาดๆ แต่ชาวบ้านก็ยังไม่กล้าพอที่จะน้อมรับการโค้งคำนับเช่นนั้นอย่างเปิดเผย

ภาพเหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้กาเซฟรู้สึกเจ็บปวดในใจมากยิ่งขึ้น

ทว่าตอนนี้นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวจมปลักอยู่กับเรื่องแบบนี้

"แม้ข้าจะรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง แต่ข้าขอให้พวกท่านรื้อฟื้นความเจ็บปวดขึ้นมาอีกสักครั้งได้หรือไม่? พวกเราต้องการข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มคนที่บุกโจมตีหมู่บ้านแห่งนี้" กาเซฟยืดตัวขึ้น การที่เขายังคงน้อมตัวลงต่ำมีแต่จะทำให้ชาวบ้านเหล่านี้ไม่กล้าพูดคุยกับเขาตามปกติ

"ขอรับ" ชายชราคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความสั่นเทา

และในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังสนทนากันอยู่นั้น ทหารสอดแนมคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในหมู่บ้าน กระซิบที่ข้างหูของกาเซฟว่า "ตรวจพบความผิดปกติใกล้กับหมู่บ้านครับ มีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ พวกเขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะหรือยุทโธปกรณ์ใดๆ คาดว่าน่าจะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์"

"เข้าใจแล้ว" กาเซฟพยักหน้าอย่างสงบและหันไปกล่าวกับชายชรา "ในหมู่บ้านมีสถานที่ที่สามารถใช้หลบภัยได้หรือไม่? ศัตรูอาจจะกำลังกลับมา"

"พวกมันจะกลับมางั้นหรือ?" ผู้รอดชีวิตต่างตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

"ไม่ต้องห่วง ในนามของหัวหน้านักรบแห่งราชอาณาจักร ข้าจะปกป้องความปลอดภัยของพวกท่านอย่างแน่นอน ทว่า เมื่อข้าต้องปะทะกับศัตรู ขอให้พวกท่านรีบหาที่หลบภัยที่ปลอดภัยกว่านี้" กาเซฟเอ่ยปลอบขวัญทุกคน ท่าทีอันเยือกเย็นของเขาค่อยๆ ทำให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ลงได้

"มีโกดังอยู่แห่งหนึ่งในหมู่บ้านที่ปกติไม่มีใครเข้าไปใช้งานขอรับ" ชายชราตอบ

มีแค่โกดังที่ดูสะดุดตาเท่านั้นสินะ?

กาเซฟรู้สึกปวดหัวขึ้นมานิดหน่อย แต่นี่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะหลีกหนี

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนให้พวกท่านไปซ่อนตัวชั่วคราวอยู่ในโกดัง ทันทีที่พวกเราเริ่มปะทะกัน ขอให้พวกท่านหนีไปทันที น่าจะไม่มีใครตามล่าพวกท่านหรอก"

กาเซฟกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ดูจากสถานการณ์แล้ว เป้าหมายของพวกมันก็น่าจะเป็นตัวเขานี่แหละ

หากเป็นเช่นนั้น ศัตรูก็คงจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อล้อมกรอบเขา

ซึ่งช่วงเวลานั้นก็จะเป็นโอกาสหนีของชาวบ้าน

ส่วนเรื่องที่ว่าการทำเช่นนี้จะเป็นการพาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายหรือไม่นั้น...

หากเขานึกกลัวล่ะก็ ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาคงไม่ออกนำกำลังพลเพียงไม่กี่สิบคนออกจากเมืองหลวงตามความต้องการของพวกขุนนางหรอก

กาเซฟกระโดดขึ้นหลังม้า นำผู้ใต้บังคับบัญชาควบตะบึงออกไปจากหมู่บ้าน

"แม้การกระทำของเขาจะดูโง่เขลา แต่นับได้ว่าเขาเป็นอัศวินที่แท้จริง"

เมื่อทอดสายตามองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า เซบาสก็ลอบชื่นชมชายผู้นี้อยู่ในใจ

ถึงแม้จะมีคำสนทนาเพียงไม่กี่คำ แต่จากการวิเคราะห์ภาษาและสีหน้าท่าทาง เซบาสก็พอจะเดาสภาพจิตใจของกาเซฟได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะยอมรับในตัวชายผู้นี้ แต่เซบาสก็ไม่ได้มองในแง่ดีนักถึงโอกาสชนะของกาเซฟ

มันเป็นบทวิเคราะห์ง่ายๆ: ในเมื่อนี่คือกับดักที่ถูกจัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า ตราบใดที่ผู้ลงมือไม่ได้โง่เง่าจนเกินไป พวกมันย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่เต็มเปี่ยมอย่างแน่นอน