บทที่ 28: ผู้ปรับตัวเป็นประวัติการณ์

แววตาแห่งความหวังประกายขึ้นในดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาของชูการ์ ราวกับว่าเธอหวาดกลัวว่าทุกสิ่งตรงหน้าจะอันตรธานหายไปดั่งความฝัน มือเรียวสั่นเทายื่นออกไป ทว่าพอห่างจากฝ่ามือของเสิ่นเฉิงเพียงไม่กี่มิลลิเมตร เธอกลับชะงักและหดมือกลับ

เสิ่นเฉิงยื่นมือออกไปอย่างฉับพลัน คว้ามือเรียวที่กำลังถอยหนีของชูการ์เอาไว้แน่น ความเย็นเฉียบจากมือของเธอทำให้หัวใจของเสิ่นเฉิงปวดหนึบ

เสิ่นเฉิงออกแรงดึงเบาๆ รั้งตัวชูการ์ให้ลุกขึ้น เขามองดูชูการ์ที่เอาแต่ก้มหน้าเงียบงัน มือหนาลูบศีรษะของเธออย่างแผ่วเบา สัมผัสได้ถึงเรือนร่างที่กำลังสั่นเทาน้อยๆ เขาระบายยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ชูการ์"

วินาทีต่อมา ชูการ์ที่เอาแต่สะอื้นไห้เงียบๆ ก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของเสิ่นเฉิงในทันที

เสิ่นเฉิงที่ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวเผลอปล่อยร่มร่วงหล่นลงพื้น และในตอนนั้นเอง เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าสายฝนหยุดโปรยปรายลงมาแล้ว ดวงจันทร์บนท้องฟ้ากลมโตสว่างไสว แสงดาวระยิบระยับเต็มผืนนภา สาดส่องประกายเจิดจรัสไปทั่วทางช้างเผือก

ราวกับนัดหมายกันไว้ วินาทีที่ชูการ์โผเข้ากอด เสาไฟทุกดวงบนถนนสายนั้นก็สว่างพรึบขึ้นมาพร้อมกัน

แสงสีเหลืองนวลตาสาดส่องไปทั่วท้องถนน สะท้อนกับแอ่งน้ำบนพื้นดิน ทำให้ค่ำคืนนี้ดูสว่างไสวกว่าปกติ และยังสะท้อนเงาของหมู่ดาวบนท้องฟ้าเบื้องบนอีกด้วย

"ฮือ... ฮือๆ... โฮ..."

ดวงหน้าเล็กซุกซบลงบนแผงอกของเสิ่นเฉิง วงแขนเรียวเล็กกอดเขารัดแน่น น้ำตาของชูการ์พรั่งพรูออกมาราวกับทำนบแตก เธอร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงสะอื้นไห้ดังระงมไม่ขาดสาย ท่าทางของเธอดูช่างน่าเวทนาและสะเทือนใจยิ่งนัก

หลังจากดึงสติกลับมาจากความสับสนชั่วขณะ เสิ่นเฉิงก็โอบกอดชูการ์เอาไว้เงียบๆ มือหนาลูบเรือนผมนุ่มและแผ่นหลังของเธออย่างอ่อนโยน พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมอบความปลอบประโลมให้เธออย่างดีที่สุด

— ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ชูการ์ จากนี้ไปอย่าหนีไปไหนอีกเลย...

...

เมืองจิงเฉิง สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพ

ในฐานะสถาบันวิจัยลับสุดยอดของประเทศฮว๋า การรักษาความปลอดภัยของที่นี่เรียกได้ว่าเข้มงวดสุดขีด มีเวรยามคอยคุ้มกันแน่นหนาทุกฝีก้าว

เมื่อผ่านจุดตรวจคัดกรองมาหลายชั้น ลึกเข้าไปในส่วนในสุดของสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพ ก็คือสถาบันวิจัยส่วนกลาง

ขณะมองดูภาพอันวุ่นวายของเหล่านักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวที่เดินขวักไขว่ไปมา เส้าซือหลินที่หรี่ตาลงเล็กน้อยก็กอดอกพลางยิ้ม และเอ่ยถามหลิวซูที่อยู่ข้างๆ ว่า "คุณคิดว่าอัตราการเข้ากันได้ของยีนเผ่ามายากับเถ้าแก่เซินจะอยู่ที่เท่าไหร่?"

"...ต้องไม่ต่ำแน่ๆ" หลิวซูตอบกลับอย่างหนักแน่น โดยพึ่งพาสัญชาตญาณของเธอ

"สัญชาตญาณของคุณแม่นยำมาตลอด และผมเองก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน" เส้าซือหลินยักไหล่ ก่อนจะเบือนหน้าไปมองหน้าจอโปรเจกเตอร์ขนาดยักษ์ใจกลางสถาบันวิจัย

เบื้องล่างหน้าจอโปรเจกเตอร์คือแท่นวางสีดำขนาดเล็กที่มีช่องเสียบอยู่สองช่อง

ช่องหนึ่งบรรจุหลอดของเหลวสีเขียวมรกต ส่วนอีกช่องเป็นหลอดบรรจุเลือดสีแดงสด ซึ่งนั่นคือเลือดที่เส้าซือหลินเจาะมาจากเสิ่นเฉิงก่อนจะเดินทางกลับมา

รอบๆ แท่นวางสีดำมีคอมพิวเตอร์หน้าตาเหมือนกันจัดวางอยู่ โดยมีนักวิจัยนั่งประจำที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มีเพียงหญิงสาวที่ดูโดดเด่นสะดุดตาคนหนึ่งยืนอยู่ตรงตำแหน่งกึ่งกลาง

เหตุผลที่รูปลักษณ์ของหญิงสาวคนนี้ดูสะดุดตามาก ก็เพราะว่าบนศีรษะของเธอมีขนนกสีชูการ์แดงประดับอยู่สองเส้น

จากลักษณะนี้ สามารถอนุมานได้ว่าหญิงสาวคนนี้คือเผ่าเผ่ามายา ป้ายชื่อบนอกซ้ายของเสื้อกาวน์สีขาวมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ชัดเจนว่า: อวี๋หลาน

"เชื่อมต่อข้อมูลเลือดเรียบร้อยแล้ว"

"เชื่อมต่อน้ำยายีนเผ่ามายาเผ่าแมวเรียบร้อยแล้ว"

"การเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์"

"เตรียมพร้อมเริ่มการจับคู่ยีน"

อวี๋หลานพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำที่นิ่งสนิทของเธอดังกังวานไปทั่วทั้งสถาบันวิจัย: "เริ่มการจับคู่"

"ติ๊ด—" ทันทีที่สิ้นเสียง นักวิจัยข้างกายเธอก็กดปุ่ม หน้าจอโปรเจกเตอร์ตรงกลางสว่างวาบขึ้นมาทันที ปรากฏตัวเลขเรียบง่ายเพียงค่าเดียว: 0%

วินาทีต่อมา ตัวเลขนั้นก็เริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

"10%"

"20%"

"30%"

"..."

"60%! เยี่ยมไปเลย ถึงเกณฑ์มาตรฐานของผู้ปรับตัวแล้ว!" นักวิจัยคนหนึ่งตื่นเต้นจนแทบจะลุกพรวดขึ้นยืน

เป็นที่รู้กันดีว่า 'ผู้ปรับตัว' ทุกคนล้วนเป็นกำลังรบที่สำคัญยิ่งยวดต่อสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพ

เมื่อมองดูตัวเลขที่ยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลิวซูก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยไม่รู้ตัว

แม้สัญชาตญาณของเธอจะบอกว่าเสิ่นเฉิงมีศักยภาพพอที่จะกลายเป็นผู้ปรับตัวอย่างแน่นอน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่า มนุษย์ที่มีอัตราการเข้ากันได้ของยีนกับเผ่ามายาเกิน 60% นั้นมีเพียงหนึ่งในล้าน ไม่มีใครกล้ามั่นใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์

"จะว่าไปแล้ว อัตราการเข้ากันได้ของยีนคุณตอนนั้นอยู่ที่เท่าไหร่นะ?"

"82% เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในผู้ปรับตัวระดับท็อปของสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์ฐานชีวภาพเลยล่ะ แต่น่าเสียดายที่เป็นผู้ปรับตัวสายพันธุ์ย่อยนกฮูกสายภาพลวงตาที่ไม่มีพลังการต่อสู้... คุณเป็นอะไรไปน่ะ?"

เมื่อเห็นว่าจู่ๆ สายตาของหลิวซูที่จ้องมองหน้าจอโปรเจกเตอร์ก็เบิกกว้างและนิ่งค้างไป เส้าซือหลินจึงหันขวับไปมองหน้าจอด้วยความงุนงง

เมื่อเห็นตัวเลขที่ยังคงวิ่งฉิวอยู่บนหน้าจอโปรเจกเตอร์ เส้าซือหลินก็ถึงกับแข็งทื่อไปเช่นกัน ท้ายที่สุด คำพูดนับพันคำก็กลั่นกรองออกมาเป็นคำสบถสั้นๆ คำเดียวที่ขัดกับบุคลิกของเขาอย่างสิ้นเชิง: "เชี่ยเอ๊ย..."

"80%!"

"รายงานครับ อัตราการเข้ากันได้ของยีนทะลุ 90% ไปแล้ว!"

ทุกคนในสถาบันวิจัย รวมไปถึงอวี๋หลาน ต่างมีสีหน้าตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เหลือเพียงเสียงสั่นเครือของนักวิจัยที่รายงานตัวเลขดังก้องไปทั่วทั้งห้อง

ในที่สุด ตัวเลขบนหน้าจอโปรเจกเตอร์ก็หยุดนิ่งลงที่ 97%!

ทั่วทั้งสถาบันวิจัยตกอยู่ในความเงียบงันไปราวๆ สิบห้านาที ก่อนที่อวี๋หลานจะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ: "พวกคุณ... ใครเอาเลือดของผู้ตรวจการพิเศษคนนี้ไปสลับกับเลือดของเผ่ามายาเผ่าแมวเนี่ย? หรือว่าผู้ตรวจการพิเศษคนนี้เป็นเผ่ามายาเผ่าแมวซะเอง?"

"ระ... รายงานครับ พวกเราได้ตรวจสอบเลือดบนแท่นทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนทำการจับคู่แล้ว ยืนยันว่าเป็นเลือดของผู้ตรวจการพิเศษคนใหม่ เสิ่นเฉิง อย่างแน่นอนครับ และจากรายงานการตรวจเลือด เขาเป็นมนุษย์ผู้ชายแท้ๆ ไม่ได้มียีนของเผ่ามายาเจือปนเลยแม้แต่น้อย"

"..."

สถาบันวิจัยกลับเข้าสู่ความเงียบกริบอีกครั้ง อุปกรณ์ขัดข้องงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้! อุปกรณ์ของที่นี่ล้วนเป็นเครื่องมือล้ำสมัยที่รัฐบาลทุ่มทุนสร้างมหาศาลเพื่อพัฒนาขึ้นมา ปัญหาแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้เด็ดขาด!

"...ต่อไป เปลี่ยนไปใช้น้ำยายีนเผ่ามายาเผ่าสุนัขเพื่อทดสอบการจับคู่ แล้วก็ ปรินต์ข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับผู้ตรวจการพิเศษที่ชื่อเสิ่นเฉิงคนนี้มาให้ฉันด้วย"

หลังจากดึงสติกลับมาจากความตกตะลึง อวี๋หลานก็ออกคำสั่งนี้ในทันที

...

เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ พลางขยับตัวเล็กน้อยเพื่อคลำหาโทรศัพท์ที่อยู่ข้างหมอน ในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมจางๆ ของหญ้าสดก็โชยมาแตะจมูก

เสิ่นเฉิงค่อยๆ ได้สติและก้มลงมอง ก่อนจะพบว่าชูการ์กำลังหลับสนิทอยู่ในผ้าห่มของเขา ศีรษะเล็กๆ หนุนทับอยู่บนแผงอก ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

เสิ่นเฉิงที่รู้สึกปวดหนึบในสมองเล็กน้อยเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาในใจ เขาฝืนตัวเองให้ลุกขึ้น และเมื่อเห็นว่าทั้งเขาและชูการ์ต่างก็สวมเสื้อผ้าครบถ้วน เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จากนั้นจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วย่องลงจากเตียงอย่างเงียบเชียบ

โชคดีที่ยังไม่ได้ทำเรื่องอะไรล่วงเกินลงไป

เวลาบนหน้าจอโทรศัพท์บอกเวลาหกโมงกว่า ในเวลานี้ชีสและหลินอวี่ฮุ่ยยังคงหลับสนิท เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าด้านนอกสว่างแล้ว เสิ่นเฉิงจึงเปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าบ้วนปากอย่างรวดเร็ว แล้วเดินออกจากบ้านไป

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงรู้สึกเป็นห่วงเด็กสาวแมวสายพันธุ์แร็กดอลล์คนนั้นอยู่ดี...