บทที่ 23: แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

เวลาใกล้จะปิดร้านเต็มที ปกติแล้วเวลานี้ไม่น่าจะมีลูกค้าเข้ามาอีก ทว่า...

"กรุ๊งกริ๊ง—" เสียงกระดิ่งลมที่ประตูต้อนรับดังขึ้น เสิ่นเฉิงซึ่งนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์หันไปมองตามสัญชาตญาณ และวินาทีต่อมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ผู้มาใหม่คือชายหนุ่มและเด็กสาว ทั้งสองสวมชุดลำลองธรรมดาๆ

ชายหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาของเขาหรี่โค้งลงจนแทบจะปิดสนิทอยู่ตลอดเวลา แถมยังมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปากเสมอ ทำให้เขาดูเหมือนสุนัขจิ้งจอกไม่มีผิด

ส่วนเด็กสาวสวมเสื้อฮู้ดแบบลำลอง โดยดึงฮู้ดขึ้นมาสวมทับศีรษะ มีปอยผมสีเข้มตกลงมาระคลอเคลียไหล่ ใบหน้าที่เผยให้เห็นเพียงครึ่งเดียวใต้ฮู้ดนั้นดูสะสวยทีเดียว ทว่ากลับดูเย็นชาเล็กน้อย คาดว่าน่าจะเป็นพวกที่ชอบทำหน้าขรึมเป็นนิจ

เสิ่นเฉิงรู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าสองคนนี้มีบางอย่างแปลกไป โดยเฉพาะเด็กสาวที่ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

ทั้งสองปฏิบัติตามกฎของคาเฟ่แมวอย่างเคร่งครัด พวกเขาล้างมือ ฆ่าเชื้อ และสวมถุงหุ้มรองเท้าอย่างประณีต ก่อนจะเดินเข้ามาในคาเฟ่แมวอย่างเป็นทางการ

"ยินดีต้อนรับ เหมียว!"

"ยินดีต้อนรับค่ะ"

สองสาวหูแมวเดินเข้าไปต้อนรับ ทว่าผู้มาเยือนทั้งสองกลับเอาแต่จ้องมองพวกเธอเงียบๆ อยู่นาน ก่อนจะหันไปพยักหน้าให้กันด้วยสีหน้าจริงจัง แล้วเดินตรงดิ่งมาหาเสิ่นเฉิง

ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้ามาในร้าน เซี่ยงหลงซึ่งกำลังลูบขนแมวอยู่ที่มุมร้านก็มีแววตาวาวโรจน์ขึ้นมาภายใต้กรอบแว่นทันที เขาขยับตัวเข้าหาเสิ่นเฉิงอย่างแนบเนียน พร้อมกับจ้องเขม็งไปที่ทั้งสองคนที่กำลังเดินเข้าไปหาเสิ่นเฉิงอย่างรวดเร็ว

แตกต่างจากเสิ่นเฉิง วินาทีที่เซี่ยงหลงเห็นสองคนนั้น เขาก็รู้สึกถึงแรงผลักไสบางอย่างตีตื้นขึ้นมาในใจอย่างอธิบายไม่ถูก ราวกับว่าคุณลักษณะของพวกเขาเป็นปรปักษ์ต่อกัน

ในคาเฟ่แมว นอกจากเสิ่นเฉิงและเซี่ยงหลงแล้ว ก็ไม่มีใครสนใจมองทั้งสองคนอีกเลย ในสายตาของคนอื่นๆ พวกเขาก็เป็นแค่ลูกค้าธรรมดาเหมือนกันนั่นแหละ

จนกระทั่งทั้งสองเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ เสิ่นเฉิงจึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ยินดีต้อนรับครับ รับอะไรดีครับ?"

"..." จู่ๆ เด็กสาวก็ท้าวแขนลงบนเคาน์เตอร์ โน้มตัวมาข้างหน้าจนใบหน้าของเธอหยุดห่างจากหน้าของเสิ่นเฉิงเพียงไม่กี่นิ้ว นัยน์ตาสีหมึกของเธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเสิ่นเฉิง ราวกับพยายามจะมองหาอะไรบางอย่างในนั้น

เสิ่นเฉิงรู้ดีว่าตัวเองไม่มีอะไรต้องปิดบัง เขาจึงสบตากับเด็กสาวอย่างเยือกเย็น รอยยิ้มบนริมฝีปากไม่จางหายไปแม้แต่น้อย

"นายรับพวกเธอมาเลี้ยงทำไม? มีจุดประสงค์อะไร?" จู่ๆ เด็กสาวก็กระซิบถามด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน

เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาของเสิ่นเฉิงก็หดเกร็งวูบ ทว่าเขายังคงยิ้มบางๆ แล้วตอบกลับไปว่า "แล้วเธอมาถามเรื่องพวกนี้ทำไมล่ะ? มีจุดประสงค์อะไร?"

แม้ว่าใบหน้าของเสิ่นเฉิงจะยังคงเปื้อนยิ้ม แต่เด็กสาวกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นวาบขึ้นมาตามกระดูกสันหลังอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ความหนาวเย็นนี้ทำให้หัวใจของเด็กสาวสั่นสะท้านเล็กน้อย—เธอมั่นใจว่าชายที่อยู่ตรงหน้าไม่สามารถรับมือกับเธอได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวในตอนนี้ แต่ความหนาวเย็นนี้กลับทำให้เธอรู้สึกถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวง!

มันเหลือเชื่อมาก เธอรู้สึกได้เลยว่า หากเธอพูดอะไรที่เป็นอันตรายต่อสาวหูแมวทั้งสอง ต่อให้ผู้ชายตรงหน้าจะสู้เธอไม่ได้ เขาก็จะยอมทุ่มสุดตัวเพื่อให้เธอต้องชดใช้ด้วยความเจ็บปวดอย่างสาสม!

'การปกป้อง' สินะ... เป็นเพราะเขาต้องการปกป้องพวกเธอ ปกป้อง 'ครอบครัว' ของเขานั่นเอง

เมื่อเข้าใจจุดยืนของเสิ่นเฉิงแล้ว เด็กสาวก็ดูเหมือนจะพอใจมาก เธอพยักหน้ารับแล้วยืดตัวขึ้น ทิ้งระยะห่างระหว่างเธอกับเสิ่นเฉิงเล็กน้อย ซึ่งนั่นทำให้เสิ่นเฉิงรู้สึกงุนงงไปบ้าง

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ เลิกมุมฮู้ดขึ้นในมุมที่เสิ่นเฉิงมองเห็นได้เพียงคนเดียว แล้วรีบดึงมันกลับมาปิดไว้อย่างแนบเนียน

และหลังจากที่เสิ่นเฉิงได้เห็นสิ่งที่เผยให้เห็นใต้ฮู้ดของเด็กสาวเพียงชั่วพริบตา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความระแวดระวังกลายเป็นความตกตะลึง และแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง!

นั่นมันหูแมวสีดำ! สาวหูแมวอีกคนงั้นเหรอ?

มองจากเสื้อผ้าของเด็กสาวและกลิ่นอายความเก่งกาจที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ เสิ่นเฉิงก็พอบอกได้ว่าสาวหูแมวตรงหน้าจะต้องใช้ชีวิตปะปนอยู่ในสังคมมนุษย์มาเป็นเวลานานมากแล้วแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นเฉิงก็หันไปมองชายตาหยีที่อยู่ข้างๆ เธอ

ชายหนุ่มไม่ได้พูดอะไร แต่ล้วงเอาสมุดพกเล่มเล็กสีแดงออกมาจากอกเสื้อเงียบๆ

บนหน้าปกสมุดเล่มนั้น เสิ่นเฉิงมองเห็นชัดเจนว่ามันประทับตราสัญลักษณ์ที่ส่องประกายวาววับ! ตราสัญลักษณ์นี้มีความหมายอย่างยิ่งยวดในประเทศหัวกั่ว ไม่มีชาวหัวกั่วคนไหนที่จะจำมันไม่ได้!

เสิ่นเฉิงถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปเลย

ปริมาณข้อมูลมหาศาลที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เสิ่นเฉิงแทบไม่มีเวลาให้หายใจ เขารู้สึกเหมือนสมองแทบจะหยุดทำงาน ได้แต่มองดูทั้งสอง... ไม่สิ หนึ่งคนกับอีกหนึ่งแมวด้วยสายตาที่เหม่อลอยเล็กน้อย

เขาอ้าปากเตรียมจะถามอะไรบางอย่าง แต่กลับเห็นชายตาหยีโบกมือแล้วพูดว่า "คุณทำงานต่อไปเถอะครับ พวกเราสองคนจะรอจนกว่าคุณจะเลิกงาน ถึงตอนนั้น เราจะตอบทุกคำถามที่คุณสงสัยทีละข้อเลย"

พูดจบ หนึ่งคนกับอีกหนึ่งแมวก็เดินไปนั่งที่มุมหนึ่งของคาเฟ่แมวอย่างใจเย็นโดยไม่รอฟังคำตอบจากเสิ่นเฉิง ทิ้งให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ไม่น้อย

เสิ่นเฉิงรู้สึกว่าสมองของตัวเองสับสนไปหมด เขารู้ดีว่าเอกสารแบบนั้นไม่มีทางปลอมแปลงขึ้นมาได้แน่ๆ และเมื่อพิจารณาถึงสาวหูแมวผมดำคนนั้น...

หรือพูดอีกอย่างก็คือ การมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตแบบชีสและชูการ์ได้รับความสนใจจากระดับประเทศมาเป็นเวลานานแล้ว!

ถ้างั้นจุดประสงค์ของคนและแมวคู่นี้ที่มาที่นี่คืออะไรกันล่ะ? มาทวงคืนชีสกับชูการ์งั้นเหรอ?

ทันทีที่คิดแบบนี้ เสิ่นเฉิงก็รู้สึกอึดอัดแน่นอยู่ในอกราวกับถูกก้อนหินหนักอึ้งทับไว้

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า หากเทียบกับคาเฟ่แมวเล็กๆ ธรรมดาๆ ของเขาแล้ว ทางการย่อมสามารถจัดเตรียมสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ที่ปลอดภัยและสะดวกสบายกว่านี้ให้พวกเธอได้อย่างแน่นอน

แต่... ในช่วงเวลาไม่ถึงสัปดาห์ที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน เสิ่นเฉิงก็ได้มองพวกเธอเป็นเหมือนสมาชิกในครอบครัว เป็นส่วนหนึ่งของบ้านที่ไม่อาจแยกจากกันได้ และเป็นคนในครอบครัวที่คุ้มค่าพอให้เขาปกป้องด้วยชีวิตไปแล้ว!

"..." เสิ่นเฉิงส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขาชงกาแฟผสมสองแก้ว แล้วให้ชูการ์นำไปเสิร์ฟให้กับคนและแมวที่มุมร้าน—แน่นอนว่าไม่ได้ให้กินฟรีๆ หรอกนะ เรื่องเก็บเงินก็ยังต้องเก็บอยู่ดี

ในเมื่อพวกเขามาถึงที่นี่แล้ว เรื่องนี้คงไม่สามารถปิดบังได้ตลอดไป สู้ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติดีกว่า...

ความรู้สึกไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้ทำให้เสิ่นเฉิงรู้สึกเศร้าใจอยู่ลึกๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่คนธรรมดาที่เปิดคาเฟ่แมว บางทีเขาอาจจะไม่ควรเข้าไปพัวพันกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ตั้งแต่แรก...

"นายท่าน เป็นอะไรไปคะ เหมียว?"

เมื่อสังเกตเห็นอารมณ์ที่ไม่มั่นคงของเสิ่นเฉิง ชีสและชูการ์ก็เดินเข้ามาใกล้

เสิ่นเฉิงมองดูสองสาวหูแมวเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงพวกเธอเข้ามากอดและกระซิบว่า "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าอนาคตจะเป็นยังไง ฉันจะอยู่กับพวกเธอเสมอ จะไม่แยกจากกันไปไหน..."

"แน่นอนสิ! ชีสก็จะไม่ยอมแยกจากนายท่านเหมือนกัน เหมียว!" ชีสไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งในคำพูดของเสิ่นเฉิง เธอเพียงแค่ออดอ้อนคลอเคลียอยู่ในอ้อมกอดของเสิ่นเฉิงอย่างมีความสุข

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาสีมรกตของชูการ์ก็หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม สั่นระริกไม่หยุดหย่อน และประกายบางอย่างในดวงตาของเธอก็หม่นแสงลงไปหลายส่วน

คนและแมวที่มุมร้านเห็นภาพนั้น ก็เพียงแค่ส่ายหน้าพร้อมกับแย้มยิ้ม แล้วเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมภายในคาเฟ่แมว บางครั้งก็สุมหัวคุยกันกระหนุงกระหนิงเรื่องอะไรก็ไม่อาจทราบได้

เสิ่นเฉิงไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจเนื้อหาการสนทนาของพวกเขา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง สลัดความรู้สึกอึดอัดทิ้งไป ท่าทีของอีกฝ่ายไม่ได้ดูแข็งกร้าวหรือคุกคาม บางทีเรื่องทั้งหมดนี้... อาจจะยังพอมีทางเจรจากันได้กระมัง?