บทที่ 21: เร่ร่อนอยู่ตัวคนเดียว คงจะลำบากมากเลยสินะ?

"เจ้านาย เหมียว!" เสิ่นเฉิงถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงสดใสร่าเริงยามเช้าตรู่ ตามด้วยน้ำหนักที่โถมทับลงมาบนตัว เขาโอบกอดร่างนั้นไว้ด้วยความเคยชิน

เมื่อลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏในสายตาคือเรือนผมยาวสีฟ้าอมเทา ซึ่งเป็นสัญญาณเริ่มต้นวันใหม่ของเขา

ดูเหมือนว่านาฬิกาปลุกจะไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว...

นาฬิกาปลุกยังไม่ทันดัง เสิ่นเฉิงเหลือบมองเวลา ตอนนี้คือ 06:50 น. ก่อนเวลาที่เขาตั้งปลุกไว้สิบนาที

เสิ่นเฉิงส่ายหน้ายิ้มๆ พยายามยันตัวลุกขึ้นจากเตียง ชีสยังคงเกาะแกะอยู่บนตัวเขา คลอเคลียและซุกไซ้แผงอกของเขาไม่ยอมปล่อย

เสิ่นเฉิงลูบผมของชีสพร้อมกับคลี่ยิ้มบางๆ เขาตั้งใจจะจับเธอวางลงข้างๆ แล้วลุกขึ้นตามปกติ

ทว่าในตอนนั้นเอง ภาพของสาวหูแมวพันธุ์แร็กดอลล์ที่อาศัยอยู่ใกล้กับถังขยะจุดแรกที่เขาได้พบกับชีสก็ผุดขึ้นมาในหัว

หลังจากเจอกับเขา ชีสใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะกลายร่างเป็นสาวหูแมว? แล้วชีสต้องเร่ร่อนอยู่ในเขตตะวันตกเพื่อตามหาเขานานแค่ไหนกัน?

ท้ายที่สุดแล้ว เสิ่นเฉิงยังจำภาพที่ชีสหิวจนหน้ามืดล้มพับอยู่หน้าร้านคาเฟ่แมวของเขาได้อย่างแม่นยำ

ตอนที่เสิ่นเฉิงถาม ชีสก็ตอบกลับมาว่า "หนูตื่นขึ้นมาแล้วก็หิวมากๆ เลยกินของในถังขยะไม่ได้ ก็เลยมาหาเจ้านาย เหมียว"

เธอเริ่มตามหาเขาทันทีที่ตื่นขึ้นมา แต่... มันกินเวลาไปนานแค่ไหนกันล่ะ?

ต้องไม่ลืมว่ามีช่วงเวลาทิ้งห่างนานถึงครึ่งเดือนนับตั้งแต่เสิ่นเฉิงพบกับชีสครั้งแรกในร่างลูกแมวสีฟ้าตัวน้อย จนกระทั่งมาพบกับเธอในร่างสาวหูแมว

เส้นทางในเขตตะวันตกของเมืองมิโอนั้นสลับซับซ้อนและพันกันยุ่งเหยิง แม้แต่คนที่อาศัยอยู่ที่นี่มานานก็ยังต้องพกแผนที่ติดตัวเพื่อหาทางกลับบ้าน

แม้แต่ระยะทางจากถังขยะใบนั้นมายังคาเฟ่แมว เส้นทางก็ยังซับซ้อนเสียจนน่าปวดหัว ชีสที่ดูเด๋อด๋าขนาดนั้นจะหาคาเฟ่แมวของเสิ่นเฉิงเจอตั้งแต่ครั้งแรกที่ออกมาตามหาเลยงั้นหรือ?

หรือว่า... เธอรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเสิ่นเฉิงอยู่ที่คาเฟ่แมวที่ดูธรรมดาๆ แห่งนั้น?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสิ่นเฉิงก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามชีสเบาๆ ที่ข้างหู "ชีส ตั้งแต่ตอนที่เป็นลูกแมวจนกลายมาเป็นแบบนี้ มันนานแค่ไหนเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำถาม ชีสก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเหลืองอ่อนกะพริบปริบๆ ก่อนจะแย้มยิ้มกว้าง "ก็เช้าวันที่สองหลังจากที่เจอเจ้านายไง เหมียว!"

พูดง่ายๆ ก็คือ ยัยแมวเด๋อตัวนี้ใช้เวลาครึ่งเดือนไปกับการตามหาเขางั้นเหรอ?

ความรู้สึกเจ็บปวดแล่นแปลบเข้ามาในหัวใจ คราวนี้ วงแขนที่อ้าออกของเสิ่นเฉิงไม่ได้จับชีสวางลง ทว่าเขากลับดึงตัวเธอเข้ามากอดให้แน่นขึ้นกว่าเดิม

"เอ๋ เอ๋ เอ๋??" ชีสชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความตื่นตระหนก "จะ-จะ-เจ้านาย????"

"ช่วงเวลาที่ต้องเร่ร่อนอยู่ข้างนอกคนเดียว คงจะลำบากมากเลยสินะ?" เสิ่นเฉิงกอดชีสไว้แน่นแล้วก้มหน้าลง น้ำเสียงแผ่วเบาของเขาทำให้ร่างของชีสแข็งทื่อไปในทันที

จากนั้น เสิ่นเฉิงก็สัมผัสได้ว่าร่างบอบบางในอ้อมแขนกำลังสั่นสะท้านน้อยๆ

—ในที่สุด เขาก็สังเกตเห็นเสียที...

ชีสรู้สึกว่าการมองเห็นเริ่มพร่าเลือน ดวงตาร้อนผ่าวและแห้งผาก ก่อนที่น้ำตาจะเอ่อล้นออกมา

เส้นทางจากถังขยะใบนั้นมาถึงคาเฟ่แมวแห่งนี้ หากเป็นคนที่คุ้นเคยเส้นทางก็คงใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบนาที แต่เธอต้องเดินเท้ามานานกว่าสิบวัน!

ความหิวโหย ความเหน็บหนาว ความโดดเดี่ยว ความหวาดกลัว—สิ่งที่ทำให้ชีสประคองตัวให้มีชีวิตรอดมาได้ มีเพียงภาพของเสิ่นเฉิงในความทรงจำที่ค่อยๆ เลือนรางและห่างไกลออกไปทุกที...

หากไม่ได้คุณยายใจดีคนนั้นเก็บไปเลี้ยง เธอคงตายอยู่กลางทางไปแล้ว

ในที่สุด เมื่อความหิวโหยพุ่งถึงขีดสุดอีกครั้ง เธอก็ได้เห็นร่างของคนที่เธอเฝ้าคิดถึงอยู่หน้าร้านแห่งหนึ่ง

สายใยแห่งความตึงเครียดในใจขาดผึงลงในชั่วพริบตา ตามมาด้วยความมืดมิดที่เข้าครอบงำ

และยังมีเรื่องบังเอิญอีกมากมายเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย: ถ้าเธอไม่ได้พบกับคุณยายใจดีคนนั้น, ถ้าชีสไม่ได้บังเอิญไปสลบอยู่หน้าคาเฟ่แมวกวงเตี้ยน, ถ้าเสิ่นเฉิงไม่ได้เลือกที่จะเดินออกมารับโทรศัพท์ที่หน้าร้านในตอนนั้นพอดี ทุกอย่างก็อาจจะเปลี่ยนไป—ชีสอาจจะต้องเร่ร่อนไปอีกนานแสนนาน หรืออาจจะคลาดกับเสิ่นเฉิงไปเลย และต้องเร่ร่อนไปตลอดชีวิต...

"โชคดีสุดๆ ไปเลย..." เธอพึมพำเสียงแผ่ว น้ำตาไหลพรากอย่างห้ามไม่อยู่ เธอค่อยๆ ผละออกจากอ้อมอกของเสิ่นเฉิง ถอยร่นไปด้านหลัง แล้วสบตากับดวงตาที่เหม่อลอยของเสิ่นเฉิงด้วยดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาของตัวเอง

ทั้งที่น้ำตายังคงอาบแก้ม ชีสก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "เพราะหนูมีเจ้านาย ชีสก็เลยไม่รู้สึกว่ามันลำบากเลย เหมียว! ถ้าสุดท้ายแล้วหนูได้เจอเจ้านาย ต่อให้ต้องเร่ร่อนไปอีกสิบวัน สิบเดือน หรือสิบปี ชีสก็ไม่รู้สึกว่ามันลำบากหรอก เหมียว!

การได้พบเจ้านายคือสิ่งที่โชคดีที่สุดและมีความสุขที่สุดที่ชีสเคยพบเจอ ไม่ว่าจะเป็นชีสในอดีตหรือชีสในตอนนี้ก็ตาม เหมียว!"

เมื่อมองดูชีสที่แม้จะมีน้ำตาคลอเบ้า แต่ก็ยังมีรอยยิ้มที่จริงใจที่สุดปรากฏอยู่บนใบหน้า เสิ่นเฉิงก็รู้สึกปวดหนึบในใจราวกับถูกเข็มทิ่มแทง!

แม้ชีสจะดูเด๋อด๋าไปบ้าง แต่เพราะความเด๋อด๋านั้นเอง เธอถึงได้เด็ดเดี่ยวและอ่อนไหวในเรื่องนี้เป็นพิเศษ บางทีอาจจะ...

"เอาล่ะ! เจ้านาย รีบหน่อยเถอะ! ชูการ์ยังรอให้เจ้านายทำกับข้าวให้อยู่นะ เหมียว!"

เขาถูกชีสลากดึงให้ออกมาจากห้องนอน สิ่งแรกที่เห็นคือชูการ์ที่อาบน้ำแต่งตัวเสร็จสรรพแล้ว กำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น

เส้นผมนุ่มสลวยสีขาวของเธอที่ตัดกับชุดเมดสีขาวดำ บวกกับใบหน้า 'สามไร้' ที่เรียบเฉยไร้อารมณ์ของเธอ สร้างแรงกระแทกทางสายตาอย่างมหาศาล ทำเอาเสิ่นเฉิงถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ชูการ์ก็หันหน้ามามองเสิ่นเฉิงแล้วเอ่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ว่า "เจ้านาย ขี้เกียจจัง"

จากนั้นเธอก็มองไปที่ชีสซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นเฉิง เมื่อเห็นคราบน้ำตาที่หางตาของชีส แววตาของชูการ์ก็สั่นไหวเล็กน้อย ทว่าเธอไม่ได้เอ่ยถามอะไร

เขาทำอาหารเช้าอย่างใจลอย หลังจากหนึ่งคนสองแมวจัดการมื้อเช้าและเก็บกวาดเรียบร้อย พวกเขาก็เดินลงไปที่ชั้นล่างอย่างไม่รีบร้อน

วันนี้สภาพอากาศมืดครึ้ม ข้างนอกมีฝนตกปรอยๆ ลมหนาวช่วงฤดูใบไม้ร่วงพัดลอดช่องประตูเข้ามา ทำเอาเสิ่นเฉิงหนาวสั่นอย่างห้ามไม่อยู่

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสาวหูแมวพันธุ์แร็กดอลล์คนนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง...

ในเมื่อตอนนี้ฝนตกแล้ว ถ้าแมวตัวนั้นไม่โง่จนเกินไป ก็คงหาที่หลบฝนได้แล้วใช่ไหม?

เมื่อนึกถึงสาวหูแมวในชุดบางเบา เสิ่นเฉิงที่ปกติจะชอบฟังเสียงฝนตก กลับรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาอย่างประหลาดเพราะเสียงฝนในตอนนี้

จู่ๆ เสิ่นเฉิงก็สัมผัสได้ว่ามีมือเล็กๆ ลูบเบาๆ ที่ศีรษะของเขา

เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นชูการ์กำลังพยายามยกมือขวาขึ้นมา ลูบผมของเขาด้วยท่าทางเงอะงะไม่คุ้นเคย

ดูเหมือนว่าชูการ์จะสังเกตเห็นความผิดปกติของเสิ่นเฉิง และอยากจะช่วยปลอบโยนเขาสินะ

เขาจับข้อมือของชูการ์อย่างแผ่วเบา ก่อนจะลูบผมของเธอคืน เสิ่นเฉิงข่มความหงุดหงิดในใจลงแล้วคลี่ยิ้มออกมา "ขอบคุณนะ ชูการ์"

"อืม..." ชูการ์ก้มหน้าลง แก้มของเธอขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอตอบรับในลำคอเสียงเบา

เขาเปิดไฟโทนสีอบอุ่น เปิดเครื่องปรับอากาศ แล้วก็ปล่อยน้องแมวหน้าตาจิ้มลิ้มสารพัดสายพันธุ์ออกมาเดินเฉิดฉายเพื่อเรียกลูกค้า ในเวลาเดียวกัน สาวหูแมวทั้งสองก็ช่วยกันเช็ดโต๊ะเก้าอี้ชั้นล่างจนสะอาดเอี่ยมอ่องแล้ว

เสียงเปิดประตูดังขึ้น และเขาก็เห็นเหวินหยวนหยวนที่มาสมัครงานเมื่อวานแต่ถูกเสิ่นเฉิงทำให้ตกใจกลัวจนเตลิดไป เดินกางร่มเข้ามาด้วยใบหน้าแดงก่ำเล็กน้อย เธอเอ่ยทักทายอย่างขวยเขิน "อรุณสวัสดิ์ค่ะ..."

"อรุณสวัสดิ์ เหมียว!"

"อรุณสวัสดิ์"

ชีสและชูการ์เคยเจอเหวินหยวนหยวนเมื่อวานนี้แล้ว พวกเธอจึงไม่ได้มีท่าทีเขินอายอะไรนัก และตอบรับคำทักทายกลับไป

"อรุณสวัสดิ์ มาได้จังหวะพอดีเลย เรากำลังจะเปิดร้านพอดี ไปเตรียมตัวในครัวก่อนเถอะ" เสิ่นเฉิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจางๆ พลางพยักหน้าให้เหวินหยวนหยวน

"อื้อ!" ด้วยบรรยากาศที่เป็นกันเองในคาเฟ่แมว ความขวยเขินของเหวินหยวนหยวนจึงมลายหายไปจนเกือบหมด เธอเดินเข้าไปหาเสิ่นเฉิงแล้วยื่นถุงพลาสติกให้เขา "เสิ่นเฉิง นี่เสื้อคลุมของนาย ฉันซักมาให้แล้วนะ เรื่องเมื่อวานนี้... ฉันขอโทษจริงๆ นะ!"

"ฉันต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอโทษ..." เสิ่นเฉิงเอ่ยพลางยิ้มเฝื่อนๆ

หลังจากจัดแจงข้าวของเสร็จ เหวินหยวนหยวนก็เดินเข้าไปในห้องครัว

เสิ่นเฉิงสูดอากาศชื้นๆ ที่มาพร้อมกับสายฝนเข้าปอดลึกๆ เขาเดินไปที่ประตูแล้วแขวนป้ายที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า "OPEN"

เปิดร้านแล้ว!