บทที่ 20 ปีนั้นที่เรารู้จักกัน

เด็กสาวตรงหน้าดูมีอายุเพียงแค่สิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น แม้เสิ่นเฉิงจะรู้ดีว่าสำหรับเผ่าพันธุ์สาวหูแมวแล้ว ไม่อาจตัดสินอายุจากรูปลักษณ์ภายนอกได้เลยก็ตาม

รูปร่างของเธอผอมบางมาก เรือนผมยาวสีชานมทิ้งตัวลงมาเกือบถึงน่อง ทำให้เธอดูเหมือนก้อนขนปุกปุย บนศีรษะมีหูแมวสีช็อกโกแลตประดับอยู่คู่หนึ่ง

ชุดเดรสสีขาวเนื้อบางและใบหน้าของเธอมอมแมมเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบสกปรก จนเสิ่นเฉิงแทบจะมองไม่ออกถึงเค้าโครงหน้าที่แท้จริง

ทว่าเขากลับมองเห็นนัยน์ตาสีน้ำเงินแซฟไฟร์ที่เปล่งประกายราวกับอัญมณี สุกสกาวลอดผ่านปอยผมที่ปรกหน้าลงมาครึ่งหนึ่งได้อย่างชัดเจน

"คุณจะ... พาฉันไปด้วยได้ไหมคะ?"

น้ำเสียงใสซื่อแบบเด็กผู้หญิงช่างเข้ากับรูปลักษณ์ของเธอได้อย่างไร้ที่ติ ในความคิดของเสิ่นเฉิง น้ำเสียงแบบนี้ควรจะเจือไปด้วยความร่าเริงสดใส ทว่าตอนนี้มันกลับเต็มไปด้วยการอ้อนวอน ความหวัง และแม้กระทั่งความเจียมเนื้อเจียมตัว

จากสีผมของเด็กสาว เสิ่นเฉิงก็คาดเดาได้ทันทีว่าเธอคือสาวหูแมวสายพันธุ์แร็กดอลล์

ในวินาทีนั้น เสิ่นเฉิงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกแยกจากโลกใบนี้อย่างมหาศาล พร้อมกับความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปถึงขั้วหัวใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

วิถีชีวิตเดิมของพวกเธอ แม้จะต้องเร่ร่อนไปตามรายทาง แต่ก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดได้ตามปกติ ทว่าพวกเธอกลับถูกจับโยนเข้ามาในสังคมที่ไม่คุ้นเคยนี้อย่างกะทันหัน ด้วยความเปลี่ยนแปลงที่ขัดต่อหลักวิวัฒนาการทางชีววิทยาทั้งปวง

หากต้องเร่ร่อนอยู่ข้างนอก พวกเธอคงต้องคอยหลบซ่อนผู้คนไปพร้อมกับพยายามเอาชีวิตรอดด้วยเศษอาหารในร่างของมนุษย์

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อีกไม่นานฤดูหนาวก็จะมาเยือน เมื่อถึงเวลานั้น พวกเธอจะเอาอะไรมาต้านทานความหนาวเย็นได้ล่ะ?

และอีกเรื่องหนึ่ง ถ้าหากแมวที่กลายร่างเป็นแมวเลี้ยงล่ะ...

เสิ่นเฉิงอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก็ใช่ว่าทุกคนจะปฏิบัติกับสาวหูแมวด้วยท่าทีหน้าหนาทนทานเหมือนกับเขา

คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว เสิ่นเฉิงปัดความคิดชวนขนลุกเหล่านั้นทิ้งไป เขามองตรงไปยังร่างบอบบางและผอมโซตรงหน้า ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก "เธอ..."

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงกะทันหัน

คลื่นแห่งความรู้สึกผิดเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เสิ่นเฉิงนึกขึ้นได้ว่า ตัวเขาเองก็เป็นแค่คนน่าสมเพชที่ไม่มีแม้แต่ที่อยู่เป็นหลักเป็นแหล่ง

หลินอวี่ฮุ่ยถึงขนาดยอมปรับปรุงชั้นแรกของบ้านที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ เพื่อทำเป็นคาเฟ่แมวให้กับเขา

หลินอวี่ฮุ่ยทำเพื่อเขามามากพอแล้ว

ความรู้สึกผิดนี้เกิดจากการที่เสิ่นเฉิงตั้งใจจะทำอะไรโดยพลการโดยไม่ได้รับความยินยอมจากหลินอวี่ฮุ่ยก่อน

บางทีหลินอวี่ฮุ่ยอาจจะไม่ว่าอะไรหากเสิ่นเฉิงพาสาวหูแมวคนนี้กลับไป แต่การทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้ความรู้สึกผิดของเสิ่นเฉิงหยั่งรากลึกยิ่งขึ้น และอาจจะ... สร้างรอยร้าวขึ้นมา

แต่เมื่อมองดูสาวหูแมวที่น่าสงสาร เสิ่นเฉิงก็ยังคงฝืนยิ้มและเอ่ยออกไป "ได้สิ เธอ... ตามฉันมาสิ"

ทว่าความลังเลเพียงชั่วครู่ของเสิ่นเฉิงกลับไม่พ้นสายตาของเด็กสาว ประกายความหวังในดวงตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นความจำนนและอ้างว้างในทันที เธอเอ่ยเสียงแผ่ว "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ขอโทษนะคะ แล้วก็... ขอบคุณค่ะ"

เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวไม่อยากทำให้เสิ่นเฉิงต้องลำบากใจ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอไม่อยากกลายเป็นภาระของเขานั่นเอง

คำพูดอันแสนเดียวดายของเธอดังก้องอยู่ในหูของเสิ่นเฉิงเนิ่นนาน กว่าเขาจะดึงสติกลับมาได้ สาวหูแมวพันธุ์แร็กดอลล์ก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

เหลือเพียงเสิ่นเฉิงที่ยืนอยู่หน้าตรอกด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกไปพักใหญ่

เขาเหลือบมองถุงเค้กที่วางอยู่แทบเท้า ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

"เธอคง... ไม่กลับมากินมันแล้วล่ะ"

ในเวลานี้ เสิ่นเฉิงรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งถูกกระชากออกไปจากหัวใจ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าที่แสนปวดร้าว

ด้วยความหวังที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด เสิ่นเฉิงจึงวางถุงเค้กทิ้งไว้ตรงนั้น แล้วเดินกลับคาเฟ่แมวด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง

เป็นเวลาดึกดื่นแล้วตอนที่เขาผลักประตูเข้าไป แสงจันทร์สว่างไสวภายนอกหน้าต่างห้องนั่งเล่นสาดส่องเข้ามาจนทั่วทั้งบริเวณอาบไล้ไปด้วยแสงสีนวล

เสิ่นเฉิงทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาราวกับศพเดินได้ เขาเหม่อมองออกไปอย่างไร้จุดหมาย นัยน์ตาที่ว่างเปล่าถูกบดบังด้วยความสับสน

ครู่ต่อมา เสิ่นเฉิงก็หัวเราะเบาๆ—เป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยตัวเอง เขาหัวเราะให้กับความคิดลมๆ แล้งๆ ของตัวเอง ความใจดีแบบซื่อบื้อ และ... ความรู้สึกผิดที่ทั้งๆ ที่ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาเลย แต่เขากลับสลัดมันทิ้งไปไม่ได้

"รุ่นพี่คะ" จู่ๆ เสียงของเจ้าของบ้านเช่าสาวก็ดังมาจากด้านหลัง เสิ่นเฉิงร่างกายแข็งทื่อ เขาไม่ได้หันหน้าไปมอง แต่เอ่ยถามว่า "ฮุ่ยฮุ่ย เธอยังไม่นอนอีกเหรอ? น่าจะรีบนอนได้แล้วนะ"

"พี่ปิดบังอะไรฉันอยู่ ทำไมถึงไม่ยอมบอกล่ะคะ?" ศีรษะเล็กๆ โผล่เข้ามาในระยะสายตา เมื่อเห็นหลินอวี่ฮุ่ยโน้มตัวเข้ามาใกล้ เธอก็ค่อยๆ กุมมือเสิ่นเฉิงไว้แล้วส่งยิ้มให้ "ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองมิโอแห่งนี้ ฉันก็เป็นคนที่ใกล้ชิดกับพี่มากที่สุดไม่ใช่เหรอคะ?"

บางทีนับตั้งแต่วันที่เขาได้พบกับสาวหูแมวคนที่สาม ฮุ่ยฮุ่ยก็คงสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างแล้ว

เธออาจจะ... รอคอยให้เขาเปิดใจเล่าให้เธอฟังมาตลอดเลยก็ได้

หัวใจของเสิ่นเฉิงกระตุกวูบอย่างแรง

บางที... เขาควรจะบอกฮุ่ยฮุ่ยตั้งนานแล้ว...

โซฟายุบตัวลงเล็กน้อยเมื่อหลินอวี่ฮุ่ยทิ้งตัวลงนั่งทางฝั่งขวาของเสิ่นเฉิง ดวงตาสวยคู่สวยจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเขาอย่างตั้งใจ

นาฬิกาลูกตุ้มโบราณในห้องนั่งเล่นส่งเสียงเดินเป็นจังหวะ เสียงของมันดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัน ทั้งสองคนนั่งอยู่แบบนั้นเนิ่นนาน ก่อนที่ในที่สุดเสิ่นเฉิงจะค่อยๆ เอ่ยปาก "คืนที่ฉันไปซื้อเสื้อผ้าให้ชูการ์ ฉันบังเอิญเจอ..."

เข็มนาทีบนหน้าปัดนาฬิกาขยับไปอย่างเชื่องช้า เป็นเครื่องหมายบอกเวลาที่ล่วงเลยไปทีละวินาที เสิ่นเฉิงนั่งอยู่บนโซฟา พร่ำพรรณนาเรื่องราวราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่หลินอวี่ฮุ่ยนั่งอยู่เคียงข้างอย่างเงียบๆ และรับฟังอย่างตั้งใจ

เมื่อเสิ่นเฉิงเล่าจบ ความเงียบก็โรยตัวลงมาปกคลุมพวกเขาอีกครั้ง

"พี่อยากจะพาเธอมาด้วยใช่ไหมคะ?" หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หลินอวี่ฮุ่ยก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

"..." เสิ่นเฉิงพยักหน้าเงียบๆ

วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกถึงน้ำหนักที่ทิ้งลงบนไหล่ขวา พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ลอยเตะจมูก

"ฉันดีใจนะคะที่พี่ใส่ใจความรู้สึกฉันขนาดนี้" หลินอวี่ฮุ่ยซบหน้าลงบนไหล่ของเสิ่นเฉิงพร้อมรอยยิ้ม ความอบอุ่นค่อยๆ แผ่ซ่านเติมเต็มหัวใจของเธอ

เธอถูไถออดอ้อนอยู่สองสามครั้ง แล้วกระซิบว่า "แต่ที่จริงพี่ไม่จำเป็นต้องเกรงใจฉันขนาดนี้หรอกนะ เพราะนอกจากบ้านที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ฉันแล้ว ที่นี่ยังมีคาเฟ่แมวของพี่ มีความฝันที่พี่ฝากไว้กับสถานที่แห่งนี้ด้วย... ดังนั้น ที่นี่จึงเป็นทั้งบ้านของฉันและบ้านของพี่ค่ะ"

เมื่อขบคิดถึงคำพูดของหลินอวี่ฮุ่ย เสิ่นเฉิงก็เบิกตากว้างในทันที "ฮุ่ยฮุ่ย..."

หลินอวี่ฮุ่ยส่ายหน้า ยิ้มบางๆ แล้วยื่นนิ้วชี้เรียวยาวมาแตะที่ริมฝีปากของเสิ่นเฉิง "รุ่นพี่คะ พี่เป็นคนอ่อนโยนและใจดี ฉันไม่อยากให้พี่ต้องฝืนธรรมชาติของตัวเองเพื่อฉันจนแปดเปื้อนหรอกนะคะ เพราะ... รุ่นพี่ที่เป็นแบบนี้แหละค่ะ คือคนที่ฉันชื่นชมและชอบมากๆ จากใจจริง..."

แสงจันทร์อาบไล้เรือนผมสีดำขลับที่สยายทิ้งตัวของหลินอวี่ฮุ่ยจนเป็นประกายสีเงิน เมื่อสบเข้ากับดวงตาสุกสกาวที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ เสิ่นเฉิงก็กลืนคำพูดที่เตรียมจะเอื้อนเอ่ยลงคอไปจนหมดสิ้น เพราะทุกอย่างมันชัดเจนกระจ่างแจ้งอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องมีคำบรรยายใดๆ อีก...

【มหาวิทยาลัยเมืองมิโอ ณ ประตูหน้าโรงเรียน

เสิ่นเฉิงที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลจากโต๊ะลงทะเบียนต้อนรับนักศึกษาใหม่ ก้มมองป้ายบนหน้าอกตัวเองแล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"น่ารำคาญชะมัด..." เป็นเพราะเขามักจะทำงานพาร์ทไทม์จนขาดเรียนอยู่บ่อยๆ แต่กลับสอบผ่านแบบฉิวเฉียดได้โดยไม่เคยติดเอฟ เสิ่นเฉิงจึงโชคร้ายกลายเป็นเป้าหมายหลักของอาจารย์ที่ปรึกษาไปโดยปริยาย

ประจวบเหมาะกับช่วงเปิดเทอมใหม่พอดี เขาจึงถูกบังคับให้มาเป็นอาสาสมัครที่จุดต้อนรับนักศึกษาใหม่

อันที่จริง งานนี้ได้รับความนิยมมากทีเดียว เพราะว่า...

"เชี่ยเอ๊ย!" กลุ่มนักศึกษาชายที่โต๊ะลงทะเบียนจู่ๆ ก็พุ่งพรวดไปข้างหน้าราวกับฝูงหมาป่า ล้อมกรอบนักศึกษาหญิงเข้าใหม่ที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในมหาวิทยาลัย

เด็กปีหนึ่งคนนั้นหน้าตาสะสวยทีเดียว มีออร่าความสดใสแบบ 'เฟรชชี่' เต็มเปี่ยม หากจะยืมคำพูดของพวกหมาป่าหื่นกามพวกนั้นมาใช้ก็คงต้องบอกว่า เธอมีผิวขาว หน้าตาดี และขายาว

เนื่องจากนักศึกษาใหม่แต่ละคนต้องการอาสาสมัครคอยช่วยเหลือเพียงแค่คนเดียว ชิ้นเนื้อที่ตกลงไปในฝูงหมาป่าชิ้นนี้ ย่อมตกเป็นของหมาป่าตัวไหนก็ตามที่แย่งมันมาได้

เมื่อถูกฝูงหมาป่าล้อมกรอบ เด็กปีหนึ่งก็ดูจะทำอะไรไม่ถูก เธอหันซ้ายแลขวา ก่อนจะเหลือบไปเห็นเสิ่นเฉิงที่กำลังอู้งานอยู่นอกวงล้อม นัยน์ตาของเธอทอประกายขึ้นมา ขณะที่เธอพยายามดิ้นรนเบียดตัวออกมา เธอก็ร้องเรียกเสิ่นเฉิง "ระ-รุ่นพี่ตรงนั้นคะ! ช่วยหนูหน่อยได้ไหมคะ... ว้าย!"

มีกฎที่รู้กันดีในหมู่ฝูงหมาป่าอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือ หากนักศึกษาหญิงปีหนึ่งเป็นฝ่ายเลือกสมาชิกคนใดคนหนึ่งด้วยตัวเองแล้ว คนอื่นๆ ก็ต้องยอมถอยไป

แม้จะไม่เต็มใจเอามากๆ แต่กลุ่มคนก็ยอมเปิดทางให้ทันที เด็กปีหนึ่งที่พยายามเบียดตัวออกมา จึงสะดุดพ้นช่องว่างนั้น เสียหลัก แล้วก็พุ่งเข้าชนเสิ่นเฉิงอย่างจัง

"ปึก!"

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่เต็มเปา เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลอบอุ่นในอ้อมแขน ประกอบกับเสียงผิวปากแซวจากฝูงหมาป่า เสิ่นเฉิงก็ถึงกับอึ้งไปเลย

ใบไม้สีเหลืองแห้งกรอบร่วงกราวลงมาขณะที่ต้นไม้ใหญ่สั่นไหว เด็กปีหนึ่งในอ้อมแขนรีบทรงตัวยืนตรง แล้วโค้งคำนับขอโทษเสิ่นเฉิงอย่างลุกลี้ลุกลน

แก้มของเธอแดงเถือกราวกับปูต้ม...

"เธอ... ชื่ออะไรน่ะ?" ราวกับถูกพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็นชักนำ เสิ่นเฉิงจึงหลุดปากถามคำถามนี้ออกไป

เด็กปีหนึ่งที่ยังคงเคอะเขินดูจะชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเผชิญหน้ากับเสิ่นเฉิง ทั้งสองก็สบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จู่ๆ เธอจะคลี่รอยยิ้มอันอ่อนโยนออกมา

"ฉันชื่อหลินอวี่ฮุ่ยค่ะ รุ่นพี่ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ!"

ในวินาทีนั้น เสียงใบไม้ที่ร่วงหล่นลงมาก็ราวกับดอกท้อที่เบ่งบานและโปรยปรายกลีบนับไม่ถ้วน ช่างงดงามและเจิดจ้าจับตา

ปีนั้น ณ วิทยาเขตที่ถูกแต่งแต้มไปด้วยสีสันแห่งวัยหนุ่มสาว เด็กหนุ่มและเด็กสาวได้พานพบกันเป็นครั้งแรก】