บทที่ 3: ได้ข่าวว่ารุ่นพี่กำลังพลอดรักอยู่ในร้าน...

หลังจากเสิ่นเฉิงที่เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยสามารถเช่าหน้าร้านในเมืองมิโอได้สำเร็จ เขาก็ต้องวิ่งวุ่นหาเงินทุนสำหรับซื้ออุปกรณ์ต่างๆ ภายในคาเฟ่แมวอยู่นานพักใหญ่

เขาจำได้ว่าช่วงนั้นบังเอิญไปเจอแมวจรจัดสีเทาอมฟ้าที่มีนัยน์ตาสีเหลืองอ่อนอยู่ตรงกองขยะใกล้ๆ กับหน้าร้าน

ตอนนั้นการเริ่มธุรกิจของเสิ่นเฉิงอยู่ในช่วงโค้งสุดท้าย ร้านกำลังจะเปิดและเป็นช่วงเวลาที่เขาต้องการเงินทุนมากที่สุด เขาจึงไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะเลี้ยงแมวเพิ่มอีกตัว

เมื่อเห็นว่าที่ขาหลังของลูกแมวตัวนั้นมีรอยถลอกค่อนข้างรุนแรง เสิ่นเฉิงจึงทำได้เพียงพันแผลและให้อาหารมันเล็กน้อยก่อนจะเดินจากมา

ทว่าตอนนี้ เสิ่นเฉิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความไม่แน่นอนของชีวิต เพียงแค่ครึ่งเดือน แมวน้อยสีเทาอมฟ้าตัวเล็กบอบบางตัวนั้นกลับเติบโตมามีสภาพเช่นนี้... นี่มันกลายเป็นปีศาจไปแล้วงั้นหรือ? ต้องใช่ปีศาจแน่ๆ!

"เอ่อ... คือว่า... เธอคือแมวน้อยที่กองขยะตัวนั้นเหรอ?" ในหัวของเสิ่นเฉิงสับสนอลหม่านไปหมดจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

สาวหูแมวพยักหน้ารัวๆ พร้อมกับรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า "ใช่แล้ว นายท่านยังจำหนูได้จริงๆ ด้วย! หนูนึกว่านายท่านจะลืมหนูไปแล้วซะอีก เหมียว!"

จะจำได้หรือไม่ได้ก็เถอะ แต่คนปกติที่ไหนจะเอาเธอไปโยงกับแมวจรจัดที่กองขยะกันล่ะฟะ!

"เอ่อ... แล้วแผลของเธอ... ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?" เสิ่นเฉิงถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ใครก็ตามที่เห็นลูกแมวที่ตัวเองเพิ่งทำแผลให้เมื่อไม่นานมานี้ กลายร่างเป็นหญิงสาวแสนสวยมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า ก็คงต้องรู้สึกเหมือนฝันไปกันทั้งนั้น

การที่เสิ่นเฉิงยังตั้งสติรับมือได้ขนาดนี้ ก็ต้องขอบคุณความหน้าหนาของเขาล้วนๆ

อืม... หรือว่าสำหรับพวกคนแปลกๆ ที่ชอบชี้หน้าแมวตัวเองแล้วตะโกนว่า "จงแปลงกายซะ!" หรือพวกที่เฝ้ารอให้สัตว์มา "แทนคุณ" นี่อาจจะเป็นพรอันประเสริฐกันนะ?

"ต้องขอบคุณนายท่านเลย ดูสิ แผลของหนูหายสนิทแล้ว เหมียว!" เมื่อได้ยินดังนั้น สาวหูแมวก็แย้มยิ้มกว้าง ก่อนจะเอื้อมมือไปจับชายกระโปรงแล้วค่อยๆ ถลกมันขึ้นมา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเสิ่นเฉิง...

...

"หาว~" บนท้องถนน หญิงสาวหน้าตาสะสวยรูปร่างบอบบางที่สะพายกระเป๋านักเรียนหาวหวอด นัยน์ตาของเธอเต็มไปด้วยความง่วงงุนขณะพึมพำเบาๆ "ร้านของรุ่นพี่จะเปิดพรุ่งนี้แล้วสิ..."

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก "ช่วงนี้รุ่นพี่น่าจะยุ่งน่าดู โชคดีนะที่วันนี้ฉันขอลาอาจารย์ไว้สองสามวัน จะได้ไปช่วยงานรุ่นพี่ได้ อืม~ รุ่นพี่จะให้รางวัลฉันยังไงน้า?"

พอคิดแบบนั้น อารมณ์ของเด็กสาวก็เบิกบานขึ้นถนัดตา ฝีเท้าของเธอเบาหวิว เรียวขายาวสองข้างที่สวมถุงน่องสีดำก้าวสลับไปมา ดึงดูดสายตาของผู้คนสัญจรไปมามากมาย

ชายคนหนึ่งที่เดินผ่านเผลอมองตามจนตาค้าง และวินาทีต่อมาเขาก็ถูกแฟนสาวหยิกหูอย่างแรง

รองเท้าของเธอกระทบพื้นดังกึกๆ ไปได้ไม่กี่ก้าว เด็กสาวก็สูดจมูกฟุดฟิด ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก้าวหลบไปด้านข้าง

เธอเห็นชายขี้เมาคนหนึ่งเดินโซเซผ่านไป กลิ่นเหล้าเหม็นหึ่งคลุ้งไปทั่ว เขาดูสภาพเหมือนคนใกล้ตายที่แยกแยะทิศทางไม่ออก

เมาหัวราน้ำตั้งแต่กลางวันแสกๆ เกินไปแล้วนะ...

ประกายความขยะแขยงพาดผ่านดวงตา เด็กสาวไม่ได้สนใจจะยุ่งกับเขา และเตรียมจะก้าวเดินต่อไป

"เฮ้ย!" ทันใดนั้น ฝูงชนเบื้องหน้าก็เกิดความโกลาหลขึ้น

เธอเห็นชายขี้เมาผลักชายชราที่เดินงกๆ เงิ่นๆ อยู่ข้างหน้าอย่างแรง จนชายชราล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

พลเมืองดีหลายคนที่ทนดูไม่ได้รีบเข้าไปพยุงชายชราลุกขึ้น พร้อมกับชี้หน้าด่าชายขี้เมา "เป็นบ้าอะไรของแก! ถนนนี้เป็นของแกคนเดียวหรือไง? เมาหยำเปตั้งแต่กลางวันแสกๆ แล้วมาเดินชนคนอื่นจนล้ม แถมยังไม่ขอโทษสักคำ มารยาททรามจริงๆ!"

ชายชรารีบโบกไม้โบกมือ "ไม่เป็นไรๆ ฉันไม่เป็นไร กระดูกกระเดี้ยวฉันยังไม่เปราะถึงขนาดล้มแล้วหักหรอก ขอบใจมากนะพ่อหนุ่ม"

คาดไม่ถึงว่าชายขี้เมาจะเพียงแค่ปรายตามอง แสยะยิ้มเยาะ แล้วเมินเฉยใส่พวกเขาทันที

การกระทำนี้สร้างความโกรธแค้นให้แก่ผู้คนรอบข้างในพริบตา พวกเขาพากันล้อมกรอบและเริ่มด่าทอ แต่เมื่อเห็นใบหน้าถมึงทึงของชายขี้เมา ก็ไม่มีใครกล้าลงไม้ลงมือ

ชายขี้เมาทำหูทวนลม แล้วเดินโซเซโงนเงนต่อไปตามทางของตัวเอง

เมื่อเห็นดังนั้น ความรังเกียจของเด็กสาวก็ทวีความรุนแรงขึ้น สายตาของเธอจดจ้องไปที่ขากางเกงของชายคนนั้น และเพียงแค่คิด ประกายแสงอันน่าขนลุกก็วาบผ่านดวงตาคู่สวย—

"พรึ่บ—" ขากางเกงของชายคนนั้นลุกติดไฟขึ้นมาอย่างรวดเร็วและลุกลามขึ้นสู่ด้านบน

เมื่อเห็นเปลวไฟปรากฏขึ้นบนขากางเกงของชายคนนั้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย คนที่กำลังด่าทออยู่ก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งไป

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะรอบข้างเงียบลง ชายขี้เมาก็หันขวับมาแสยะยิ้ม "อะไรวะ? หมดคำพูดแล้วเหรอไง?... หืม? ทำไมถึงมีกลิ่นเหม็นไหม้วะ?"

จากนั้นชายขี้เมาก็ก้มลงมองและพบว่ากางเกงของเขาถูกไฟลุกท่วมอย่างไม่ทราบสาเหตุ และกำลังจะลามขึ้นมาถึงท่อนบน เขาตกใจสุดขีด ทิ้งตัวลงกลิ้งเกลือกกับพื้นเพื่อพยายามดับไฟอย่างบ้าคลั่ง พลางแหกปากร้องลั่น "เชี่ยเอ๊ย! ไฟไหม้! พวกแกจะยืนบื้ออยู่ทำไม รีบมาช่วยกันดับไฟสิวะ!"

เมื่อได้ยินชายขี้เมาตะโกนขอความช่วยเหลือ เหล่าพลเมืองดีผู้ยึดมั่นในคติ 'แม้เขาจะไร้น้ำใจ แต่เราไม่อาจไร้คุณธรรม' ต่างก็คว้าทุกอย่างที่หาได้ ไม่ว่าจะเป็นไม้กวาด แผ่นไม้ ท่อนไม้ ก้อนอิฐ... แล้วกรูกันเข้าไปหาเขา

"โอ๊ย เชี่ยเอ๊ย ไฟมันอยู่ข้างล่างโว้ย ข้างล่าง! แล้วพวกแกจะมาตีหน้าฉันทำไมวะ?!"

"โอ๊ย! อย่าตีตรงนั้น! หักแล้ว! มันหักแล้วโว้ย!!"

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของชายขี้เมา เด็กสาวยิ้มบางๆ รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ก่อนจะเดินจากไปพลางก้าวเท้าอย่างอารมณ์ดี

ระหว่างทาง ยิ่งเข้าใกล้จุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ เด็กสาวก็ยิ่งแว่วได้ยินคำศัพท์แปลกๆ อย่าง คาเฟ่แมว เถ้าแก่ และ สาวหูแมว จากบทสนทนาของผู้คนตามรายทาง

คาเฟ่แมว... ต้องเป็นคาเฟ่แมวของรุ่นพี่แน่ๆ ใช่ไหม? เท่าที่เธอรู้ ทั้งเมืองมิโอมีคาเฟ่แมวของเขาแค่ร้านเดียวเท่านั้น ดังนั้นเถ้าแก่ที่ว่าก็ต้องเป็นรุ่นพี่สิ แต่... สาวหูแมวมันบ้าอะไรกันเนี่ย?!

ลางสังหรณ์อันตรายสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ เด็กสาวยื่นมือไปรั้งชายร่างอ้วนหน้าตาท่าทางมีพิรุธที่กำลังง่วนอยู่กับการกดโทรศัพท์ แล้วเอ่ยถามว่า "คาเฟ่แมวที่พวกคุณพูดถึงเมื่อกี้... มันเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอคะ?"

ชายร่างอ้วนที่ถูกรั้งไว้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและพบว่าเป็นเด็กสาวหน้าตาสะสวย เขาจึงรีบจัดแจงท่าทีให้ดูดีขึ้นทันที "น้องสาว รู้ไหมว่าเขตตะวันตกเพิ่งมีคาเฟ่แมวชื่อ 'คาเฟ่แมวกวงเตี้ยน' มาเปิดน่ะ?"

เด็กสาวพยักหน้ารับ แหงสิ ก็เธอเป็นคนให้เงินทุนรุ่นพี่เปิดร้านเองกับมือ จะไม่รู้ได้ยังไง?

"เมื่อเช้านี้เอง เถ้าแก่คาเฟ่แมวคนนั้นกับสาวหูแมวผมสีเทาอมฟ้ากำลังพลอดรักกันกลางร้านโชว์ชาวบ้านกลางวันแสกๆ! ภาพตอนนั้นนะ..."

ตู้ม!!

เด็กสาวรู้สึกเหมือนมีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางสมอง เธอไม่สนอีกต่อไปว่าชายร่างอ้วนจะพูดอะไรต่อ แล้วรีบพุ่งตัววิ่งไปทางคาเฟ่แมวทันที ทิ้งให้ชายร่างอ้วนที่กำลังเตรียมจะฝอยอย่างออกรสถูกขัดจังหวะเสียดื้อๆ

ชายร่างอ้วนชะงักงันไปครู่หนึ่งแล้วพึมพำกับตัวเอง "หรือว่านี่คือ... พล็อตเรื่องน้ำเน่าอะไรสักอย่าง?"

เมื่อเข้ามาในคาเฟ่แมว เด็กสาวกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบใคร เธอสูดจมูกฟุดฟิดแต่ก็ไม่ได้กลิ่นอะไรแปลกประหลาด

จังหวะนั้นเอง เด็กสาวก็ได้ยินเสียงคนดังมาจากในครัว เธอรีบพุ่งพรวดไปในไม่กี่ก้าวแล้วผลักประตูห้องครัวเปิดออก พร้อมกับพูดขึ้นว่า "รุ่นพี่! ฉันได้ยินมาว่ารุ่นพี่กำลังพลอดรักกับสาวหูแมวกลางร้านตอนกลางวันแสกๆ เรื่องจริงหรือเปล่า..."

คำพูดของเด็กสาวหยุดชะงักลงกะทันหัน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือสาวหูแมวกำลังถลกกระโปรงเปิดให้เสิ่นเฉิงดู ในขณะที่เสิ่นเฉิงกำลังยืนจ้องมองภาพนั้นตาค้าง

บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงัดลงในพริบตา