บทที่ 48 - แบล็กเฟเธอร์และไวท์เฟเธอร์ คนกินข้าวสุดวุ่นวาย

บทที่ 48 - แบล็กเฟเธอร์และไวท์เฟเธอร์ คนกินข้าวสุดวุ่นวาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อาหารมื้อเที่ยงคือข้าวต้มเหลวและขนมปังดำที่ผ่านการอุ่นร้อน ขนมปังดำลอตนี้ที่มาจากเมืองเมเปิลดีกว่าของเดิมมาก ทั้งหมดหนักสิบปอนด์ ผสมรำข้าวลงไปจำนวนมหาศาล แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ใจดำถึงขั้นผสมก้อนหิน ทราย และเศษไม้ลงไปด้วย ขนมปังถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่ากำปั้นเพื่อให้แจกจ่ายได้ง่าย

พวกทาสได้กลิ่นหอมของอาหารก็ยอมทิ้งงานในมือโดยไม่ลังเล แล้ววิ่งหน้าตั้งไปที่รถม้าทันที

พวกทหารยามรีบยกง้าวขึ้นมาขวางหน้าพวกทาสไว้ พร้อมกับตะคอกเสียงดังไม่ให้พวกเขาเดินเข้ามาใกล้

"ฉันจะกินข้าว ไอ้อิฐบ้า นี่ฉันเองนะ แกกินไข่ไปไม่กี่วันก็ลืมพวกเราแล้วหรือไง"

"ใช่แล้ว พวกเราเคยโดนขังอยู่ในกรงเดียวกันนะโว้ย เอาขนมปังมาให้ฉันเพิ่มอีกก้อนเลย"

ทาสบางคนเริ่มตีสนิท ส่วนคนอื่นๆ เอาแต่ด่าทอ มีบางคนที่เป็นพวกขี้เกียจหรือไม่ยอมต่อสู้ในช่วงฝึกซ้อมจนถูกคัดออกจากกองทหารยาม

ตอนนี้พวกเขาเสียใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน บางครั้งตอนที่กำลังหลับก็ดันนึกขึ้นมาได้ว่าอดีตเพื่อนร่วมคุกกำลังกินดีอยู่ดี ชีวิตสุขสบาย มันทำให้พวกเขาทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าตายเสียอีก ทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมา พวกเขาจะตบหน้าตัวเองด้วยความหงุดหงิดพร้อมกับด่าตัวเองว่า "ฉันมันสมควรตายจริงๆ"

ท้ายที่สุดแล้วกองทหารยามก็ได้กินเนื้อสัตว์ทุกวัน และการได้กินเนื้อสัตว์ในสายตาของพวกทาสก็คือจุดสูงสุดของชีวิตแล้ว

ใครจะไปคิดว่าการเป็นกองทหารยามจะไม่ได้ไปเป็นแนวหน้าตายแทนคนอื่น แถมท่านลอร์ดยังมีอาหารมาแจกจ่ายให้จริงๆ ด้วย

"ห้ามแย่งกัน ท่านลอร์ดมีคำสั่งให้ต่อแถวรับอาหาร" เหล่าทหารยามไม่สนใจอดีตเพื่อนร่วมคุกที่พยายามเข้ามาตีสนิทเลยสักนิด ตั้งแต่ที่พวกเขาได้รับส่วนแบ่งอาหารพิเศษทุกวันอย่างเช่นเนื้อรมควันและไข่ พวกเขาก็กลายเป็นลูกน้องผู้จงรักภักดีของฟีลด์ไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ยิ่งกว่าสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์เสียอีก

ตอนนี้ต่อให้ฟีลด์สั่งให้พวกเขากระทืบพ่อแท้ๆ ของตัวเอง ไอ้พวกที่เคยอดอยากหิวโหยจนหวาดกลัวกลุ่มนี้ก็คงพุ่งเข้าไปรุมกระทืบอย่างผดุงความยุติธรรมโดยไม่ลังเลใจเลยสักนิด

"ต่อแถว กรุณาต่อแถวสิบแถวด้วย" สาวใช้สแปร์โรว์ใช้เสียงแหลมเล็กตะโกนอย่างสุดเสียง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจเธอ เธอก็เท้าสะเอวด้วยความโมโห "ต่อแถวซะ ไม่อย่างนั้นก็อดกินข้าว"

"แม่สาวคนนี้สวยจังเลย ถ้าได้นอนด้วยสักคืน ต่อให้อายุสั้นลงห้าสิบปีฉันก็ยอม"

"หุบปากหมาๆ ของแกไปเลยนะ นางเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง ระวังจะโดนตัดลิ้นเอา"

"ข้าผิดไปแล้ว" คนที่พูดผิดรีบเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัว กลัวว่าจะถูกทหารยามลากตัวไปตัดหัว

เห็นได้ชัดว่าการแต่งกายที่สะอาดและสวยงามของสาวใช้ ทำให้พวกทาสเข้าใจผิดคิดว่าสแปร์โรว์เป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง นี่ก็ถือเป็นสวัสดิการแฝงของการเป็นสาวใช้ในปราสาทเช่นกัน เพราะมักจะมีสถานะที่ดูสูงส่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปเสมอ

เหมือนกับคนขับรถของเจ้านาย เวลาเจ้านายไม่อยู่ คนขับรถก็คือเจ้านายนั่นแหละ

โชคดีที่สแปร์โรว์ไม่ได้ถือสาเอาความ หากเปลี่ยนเป็นซิสเซอร์มาแทนละก็ เธอคงใช้ขนมปังดำสองก้อนเป็นเหยื่อล่อ ให้พวกทาสคนอื่นรุมซ้อมไอ้คนที่พูดจาพล่อยๆ เมื่อกี้จนน่วมไปแล้ว

อันที่จริง สแปร์โรว์ชอบให้คนอื่นมองว่าตัวเองเป็นคุณหนูตระกูลขุนนางมาก ความรู้สึกที่ถูกคนแหงนหน้ามองช่างเป็นอะไรที่ยากจะถอนตัว เธอหวงแหนหน้าที่ที่ฟีลด์มอบหมายให้อย่างมาก และตั้งใจว่าจะพยายามทำออกมาให้ดีที่สุด

ไม่นานนักพวกทาสก็ผลักกันไปมาจนสามารถจัดแถวสิบแถวได้สำเร็จ มีทาสที่แข็งแรงหน่อยพยายามลากคนอื่นออกไปพร้อมกับสบถด่าเพื่อแทรกคิว แต่พฤติกรรมฝ่าฝืนกฎแบบนี้ก็ถูกพวกทหารยามปราบปรามทันที ทหารยามพุ่งเข้าไปชกหน้าไอ้พวกอันธพาลที่แทรกคิวจนล้มลงไปกองกับพื้น ไม่มีไข่ไก่ฟองไหนสูญเปล่า ทุกฟองล้วนเปลี่ยนเป็นพลังต่อสู้ทั้งสิ้น

"คนที่แทรกคิวไปต่อท้ายแถวเลย" สแปร์โรว์เท้าสะเอว พยายามแสดงท่าทีดุดันออกมาให้มากที่สุด

ในที่สุดพวกทาสก็ยอมทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นมาบ้าง และเริ่มนึกย้อนไปถึงฉากความรุนแรงเมื่อครู่นี้

"ฮ่าๆ เมื่อกี้พวกแกเห็นไหม แค่หมัดเดียวเอง พระเจ้าช่วย พวกเขานี่มันร้ายกาจชะมัด"

"ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาฆ่าซากศพได้"

"ได้ยินมาว่าท่านลอร์ดแจกเนื้อให้ทหารยามกินทุกวัน ฉันก็อยากเข้าร่วมเหมือนกัน ถึงตอนนั้นฉันก็จะได้ซ้อมคนอื่นเล่นได้ตามใจชอบแล้ว ฮ่าๆ"

พวกทาสพูดคุยกันเสียงดังด้วยความตื่นเต้น ความรุนแรงสามารถทำให้พวกทาสปลดปล่อยความรู้สึกที่อัดอั้นตันใจ และกลายเป็นหัวข้อสนทนาไปได้อีกหลายเดือน

"น่ากลัวจัง..." สาวน้อยผมเผ้ายุ่งเหยิงที่ชื่อไวท์เฟเธอร์ดึงหมวกที่สกปรกมอมแมมบนหัวให้แน่นขึ้น หมวกผ้ากระสอบเหม็นๆ ใบนี้เคยเป็นของคุณปู่ทาสใจดีคนหนึ่ง แต่คุณปู่เสียชีวิตระหว่างทางที่เดินทางมายังดินแดนแห่งรัตติกาล เขาถูกมนุษย์ค้างคาวสาวจับตัวลอยขึ้นไปบนฟ้าแล้วฉีกร่างจนขาดวิ่น โชคดีที่ยังเหลือหมวกอุ่นๆ ใบนี้ทิ้งไว้ให้ พวกเธอสองพี่น้องมักจะผลัดกันสวมมัน เพื่อแบ่งปันทรัพย์สินที่มีอยู่น้อยนิด แบล็กเฟเธอร์น้องสาวฝาแฝดของเธอเริ่มสะอื้นไห้เบาๆ ออกมาแล้ว

"เข้มแข็งหน่อย อย่าไปมองพวกเขาก็พอ อีกเดี๋ยวก็ได้กินข้าวแล้ว" แม้ว่าทั้งคู่จะอายุแค่สิบเอ็ดปี แต่แฝดพี่อย่างไวท์เฟเธอร์ก็รู้จักความเข้มแข็งเร็วกว่า เธอปกป้องน้องสาวไว้ในอ้อมกอดแน่น เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพวกทาสที่เบียดเสียดกันเหยียบจนล้มแล้วโดนเหยียบตาย โชคดีที่พี่น้องสองคนนี้ดวงดีพอสมควร ตำแหน่งที่พวกเธอต่อแถวอยู่ค่อนข้างอยู่ด้านหน้า

"นี่คืออาหารที่ท่านลอร์ดฟีลด์ประทานให้ พวกเจ้าต้องตั้งใจทำงานเพื่อท่านลอร์ดให้ดีล่ะ" สแปร์โรว์พูดประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมา ในใจเธอก็คิดแบบนั้นเช่นกัน คงมีแต่ท่านลอร์ดผู้แสนดีเท่านั้นที่จะแบ่งปันอาหารให้มากมายขนาดนี้ สแปร์โรว์เบะปาก "นี่เป็นอาหารที่นายท่านเสี่ยงชีวิตไปขนมาเชียวนะ"

ตั้งใจทำงานหรือ ไวท์เฟเธอร์พึมพำในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็ถอนหายใจยาวออกมา พวกเธอเคยมีครอบครัวที่มีความสุข พ่อแม่ของเธอก็ตั้งใจทำงาน ไม่ว่าจะฝนตกหรือพายุเข้าพวกเขาก็จะออกไปทำนา พ่อของเธอมีฝีมือยิงหนังสติ๊กจับนกที่ยอดเยี่ยมมาก เขามักจะเอาเหยื่อที่ล่าได้ไปขายที่ปราสาท บางครั้งก็ยังแลกกับข้าวเหลือๆ ที่พวกท่านลอร์ดไม่กินกลับมาได้ด้วย ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงเวลาที่พวกเธอสองพี่น้องมีความสุขที่สุด อาหารเหลือแสนอร่อยมักจะโผล่มาในความฝันของพวกเธอเสมอ

ชื่อของพวกเธอก็ได้มาจากของขวัญจากนกพวกนี้นี่แหละ

น่าเสียดายที่ต่อมาพ่อของเธอไปเก็บกิ่งไม้ในป่า เพื่อหวังจะทำหนังสติ๊กอันใหม่ให้ดีกว่าเดิม ป่าไม้ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของพวกขุนนาง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ ผลไม้ป่า หรือแม้แต่กิ่งไม้ในนั้นก็ห้ามเก็บเด็ดขาด เพราะนี่ถือเป็นการทำผิดกฎหมายร้ายแรง

ช่วงเย็นวันนั้น พ่อของเธอก็ถูกแขวนคอในข้อหายักยอกทรัพย์สินของขุนนาง ส่วนแม่ของเธอก็ถูกหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่มีเจตนาร้ายลวนลามอยู่หลายครั้ง จนสุดท้ายก็สติแตกแล้วกระโดดน้ำตายไป

สองพี่น้องหนีรอดจากเงื้อมมือของหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ระหว่างที่กำลังเร่ร่อนขอทาน ก็ดันถูกจับตัวมาที่เมืองเมเปิลจนกลายเป็นทาสแบบงงๆ หลังจากอดอยากมาสามวัน พวกเธอก็ถูกขายต่อให้กับลอร์ดที่ชื่อว่าฟีลด์

ไวท์เฟเธอร์เคยคิดอยากจะตายตั้งหลายครั้ง บางทีนั่นอาจจะเป็นการปลดพ้นก็ได้ โลกใบนี้มันบัดซบเกินไปแล้ว ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็สิ้นหวังเหมือนกันหมด ไวท์เฟเธอร์เดาว่าดินแดนแห่งรัตติกาลก็คงไม่ต่างอะไรจากบ้านเกิดของเธอหรอก

"รับข้าวต้มคนละชาม ขนมปังดำสองก้อน นี่รวมอาหารเย็นไปแล้ว คืนนี้จะไม่มีการแจกอาหารอีก"

ขนมปังดำสองก้อนคือปริมาณสำหรับหนึ่งวัน

ได้ขนมปังถึงสองก้อนเลยหรือ ความเป็นจริงตรงหน้าทลายความทรงจำและความสิ้นหวังของไวท์เฟเธอร์ลงทันที เธอเบิกตากว้างและอุทานออกมาเบาๆ "ล้อเล่นใช่ไหม วันนึงได้ขนมปังสองก้อนแถมยังมีข้าวต้มให้กินอีกหรือ เทพีอยู่เบื้องบน นี่เรื่องตลกใช่ไหม"

ตอนที่เดินทางมายังดินแดนแห่งรัตติกาล การให้ขนมปังสองก้อนต่อวันก็เพื่อให้พวกเขากินอิ่มแล้วรีบเดินทาง แต่เมื่อมาถึงดินแดนแห่งรัตติกาลแล้ว ตามปกติควรจะได้ขนมปังหนึ่งก้อนต่อสองวัน หรือไม่ก็หนึ่งก้อนต่อสามวันถึงจะถูก

แล้วทำไมถึงได้เยอะขึ้นล่ะ ท่านลอร์ดต้องดื่มเหล้าหนักเกินไปจนออกคำสั่งผิดแน่ๆ เลย

[จบแล้ว]