บทที่ 44 - ถึงค่ายพักแรม

บทที่ 44 - ถึงค่ายพักแรม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ห้ามตื่นตระหนก ใครหนีตาย" ซิลเวอร์คลอว์หัวหน้ากองทหารม้าตวัดดาบยาว ตะโกนขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

สิ่งที่ทำให้เทย์ตงุนงงก็คือ ทหารม้าไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีซากศพเลย พวกเขากลับล้อมรอบพวกทาสเอาไว้เหมือนกำลังต้อนฝูงแกะ ทำท่าเหมือนพร้อมจะเข่นฆ่าได้ทุกเมื่อถ้ามีใครขัดขืน

"ทหารม้าพวกนี้โหดเหี้ยมจัง แล้วพวกซากศพพวกนั้นล่ะจะทำยังไง" เทย์ตเกิดคำถามขึ้นในใจ

แสงสีน้ำเงินเข้มวาบขึ้น หมาป่ายักษ์สีดำกระโจนออกมาโดยไม่มีการหยุดชะงัก หมาป่ายักษ์พุ่งทะยานทะลวงเข้าไปในฝูงซากศพอย่างรวดเร็ว กวัดแกว่งกรงเล็บอันแหลมคมบดขยี้และฉีกกระชากซากศพได้อย่างง่ายดาย

ทุกคนเบิกตากว้างมองภาพนั้นจนลืมความหวาดกลัวไปเลย ในขบวนมีหมาป่ายักษ์ด้วยหรือ ก่อนหน้านี้ไม่เห็นจะเห็นเลย

ตามมาด้วยแสงไฟที่พวยพุ่งราวกับประกายไฟฟ้า เปลวไฟสีน้ำเงินพ่นออกมาจากปากของหมาป่ายักษ์ ก่อนจะขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นทวีคูณ หมาป่าสายพันธุ์มังกรกวาดเปลวไฟไปมา เสียงไฟแผดเผาดังเป๊าะแป๊ะเหมือนเสียงประทัดดังระงมอยู่ข้างหูทุกคน ฝูงซากศพที่พุ่งเข้ามาถูกแผดเผาจนเกลี้ยง

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย" เทย์ตรู้สึกว่าข้อมูลมันเยอะเกินไปจนสมองประมวลผลไม่ทัน

"นั่นคือผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าที่ฉันทำสัญญาด้วย อาชิน่าไงล่ะ" ฟีลด์ตบไหล่เทย์ตที่กำลังยืนอึ้ง ชี้ไปที่อาชิน่าในชุดสาวใช้ จากนั้นก็สั่งเทย์ตว่า "ไปจัดระเบียบพวกทาสซะ เราต้องรีบเดินทางต่อแล้ว"

"แต่ คือ ข้า" เทย์ตทำตัวไม่ถูก พูดจาติดอ่างไปชั่วขณะ

ฟีลด์มีผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าเป็นสาวใช้เนี่ยนะ

ขนาดเมืองเมเปิลที่ร่ำรวยยังมีแค่ นางรำโฉมงาม เป็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าเพียงคนเดียวเลย แล้วฟีลด์เอาอะไรไปดึงดูดผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าให้มาสวามิภักดิ์ได้ล่ะ

มิน่าล่ะท่านบารอนฟีลด์ถึงกล้าเข้ามาในดินแดนแห่งรัตติกาล ที่แท้ก็มีผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าคอยคุ้มครองนี่เอง

"อย่างที่นายท่านมักจะพูดบ่อยๆ นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น" ซิสเซอร์สาวใช้ของฟีลด์หลุดขำออกมา สาวใช้จอมโก๊ะคนนี้หรี่ตาลง "ขนาดข้ายังไม่กลัวเลย เจ้าเป็นผู้ชายอกสามศอกแท้ๆ จะไปกลัวอะไร"

เทย์ตเกาหัวแก้เก้อ โดนสาวใช้หัวเราะเยาะนี่มันเสียหน้าจริงๆ

"รีบตั้งสติเข้าสิ ยิ่งเราเคลื่อนที่ได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกฝูงซากศพล้อมก็น้อยลงเท่านั้น" ฟีลด์เหลือบมองแผนที่ย่อ สัญลักษณ์หัวกะโหลกจำนวนมากเริ่มปั่นป่วน ทั่วทั้งแผนที่มีแต่จุดสีแดงเต็มไปหมด ทำให้ฟีลด์เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

ฝูงซากศพเริ่มดุร้ายขึ้นแล้ว

ไอ้พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บัดซบ ทำไมถึงฆ่าไม่รู้จักหมดจักสิ้นเสียที

"เร็วเข้า เราต้องให้พวกทาสเคลื่อนตัวได้แล้ว" ฟีลด์เน้นเสียงหนัก "ถึงการฝ่าฝูงซากศพจะอันตราย แต่การอยู่เฉยๆ ก็คือการรอความตาย"

เทย์ตกัดฟันแน่น ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจอะไรแล้ว "ขอรับ นายท่าน"

ซากศพจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากหมอกสีเทา แล้วก็ถูกหมาป่าสายพันธุ์มังกรแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นก็มีซากศพตัวใหม่พุ่งเข้ามาแทนที่อย่างต่อเนื่องราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลยสักนิด

ความกังวลของฟีลด์กลายเป็นจริง เมื่อทุกคนมาถึงไร่ไวน์ขนาดใหญ่ มีผู้เสียชีวิตจากการโจมตีของซากศพและมอนสเตอร์ถึงสามสิบเก้าคน ม้าศึกขาหักไปหนึ่งตัว ม้าลากรถถูกกัดตายไปสองตัว และต้องใช้แพะเจ็ดตัวเพื่อล่อฝูงซากศพ ความสูญเสียค่อนข้างหนักหนา โชคดีที่เสบียงอาหารไม่ได้รับความเสียหาย และไม่มีใครในกองทหารม้าเสียชีวิตเลย

ใบหน้าของเทย์ตดำคล้ำจนแทบจะเอาไปทำถ่านได้เลย การเดินทางครั้งนี้ถือเป็นช่วงเวลาที่ระทึกขวัญที่สุดในชีวิตของเขาแล้ว ลูกสาวและภรรยาของเขาลงมาจากรถม้าด้วยความหวาดผวา แข้งขาอ่อนแรงจนทรุดตัวลงไปนั่งกองกับพื้น พวกนางเหม่อลอยอยู่นาน ก่อนจะกอดกันกลมและตัวสั่นเทาไม่หยุด

ถ้าบอกว่าไม่เสียใจที่เข้ามาในมณฑลแดนเหนือ ก็คงเป็นการโกหก

ตลอดทางมีซากศพบุกโจมตีแทบไม่หยุดหย่อน ถ้าไม่ใช่เพราะเข้ามาในหมอกสีเทาแล้วหาทางออกไม่เจอ เทย์ตคงอยากจะตบหน้าตัวเองสักสองฉาดแล้วหันหลังกลับไปแล้ว

เมื่อมาถึงดินแดน เทย์ตก็ต้องตกตะลึงกับ ดินแดน ที่อยู่ตรงหน้า เดิมทีเขาคิดว่ามณฑลแดนเหนือมันแย่พอแล้ว แต่ที่แย่พอกันก็คือ ปราสาท ของฟีลด์นี่แหละ เอาจริงๆ มันเหมือนไร่ไวน์ขนาดใหญ่ที่หลังคารั่วผนังพังมากกว่า เอ๊ะ ไม่ใช่สิ มันคือไร่ไวน์ขนาดใหญ่เลยต่างหากล่ะ

โชคดีที่ยังมีทหารยามสวมชุดเกราะครบมือ และความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของอาชิน่าผู้ถูกเลือกจากพระเจ้า ที่พอจะมอบความหวังริบหรี่ให้เขาได้บ้าง

ฟีลด์เองก็อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก เมื่อเทียบกับครั้งแรก การขนส่งครั้งนี้สูญเสียหนักมาก ก็เพราะไม่มีเป้านิ่งให้ใช้งานนี่แหละ ตอนนั้นกองทหารอัศวินของคอนเนอร์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ฟีลด์ถึงมาถึงคฤหาสน์ขนาดใหญ่ได้อย่างปลอดภัย

"คราวนี้โลภมากไปหน่อย ขบวนคนสามร้อยคนมันใหญ่เกินไป เวลาโดนโจมตีก็เลยดูแลไม่ทั่วถึง" ฟีลด์นวดหว่างคิ้ว พยายามมองโลกในแง่ดี "ช่างเถอะ ขนเสบียงกลับมาได้ครบก็ถือว่าไม่ขาดทุนแล้ว"

ข่าวดีก็คือ ตลอดเวลาที่ฟีลด์ไม่อยู่ ดินแดนแห่งนี้ไม่ถูกโจมตีเลย

พวกทาสกำลังขุดดินอยู่ในแปลงนา พื้นที่เกษตรกรรมลอตแรกถูกชำระล้างเสร็จเรียบร้อยและเริ่มนำมาใช้เพาะปลูกทันที

แม้ดินจะแห้งแล้ง แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ

"ไม่มีคันไถ ประสิทธิภาพการทำงานก็เลยช้ามาก" ฟีลด์ขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังไร่ไวน์ขนาดใหญ่พลางหันมองซ้ายมองขวา ทาสใช้จอบหรือแม้แต่มือเปล่าขุดหลุมสะเปะสะปะอยู่ในแปลงนา ภาพนี้ต่างจากการทำนาในความทรงจำของฟีลด์อย่างสิ้นเชิง การไม่มีคันนาหมายความว่าพวกเขาไม่รู้จักการปลูกพืชแบบยกร่อง แม้แต่ร่องน้ำแบ่งเขตแดนระหว่างแปลงนาก็ไม่มี "ดินแดนแห่งรัตติกาลมีวัวหลายตัว ขอแค่มีคันไถ ก็จะสามารถไถพรวนดินได้อย่างรวดเร็ว"

แต่ก็ช่างเถอะ ยังไงจำนวนแปลงนาก็มีไม่มาก พวกทาสใช้แค่แรงงานคนก็ยังทำงานเสร็จได้

แถมยังทำให้ทุกคนมีงานทำ จะได้ไม่ต้องเอาเวลาว่างหลังกินอิ่มไปลวนลามผู้หญิงหรือชกต่อยกัน

"ทั่วทั้งดินแดนแห่งรัตติกาลมีแต่ทาสทั้งนั้นเลยหรือ" เทย์ตตกตะลึง ฟีลด์เป็นลอร์ดที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมาเลย

"ก็ไม่ทั้งหมดหรอก พื้นที่ว่างเล็กๆ ทางตอนใต้ของไร่ไวน์ถูกแบ่งให้เป็นของอิสระชน มีประมาณสิบกว่าคนได้มั้ง ฉันหลอกพวกมันมาน่ะ" ฟีลด์ตอบอย่างตรงไปตรงมา ดินแดนแห่งรัตติกาลไม่มีความลับอะไรมากมายนักหรอก เพราะถ้าไม่มีตะเกียงขับไล่หมอก คนธรรมดาก็หนีออกไปไม่ได้อยู่แล้ว

เทย์ตอ้าปากค้างกว้างจนยัดไข่นกกระจอกเทศเข้าไปได้เลย

"เพราะฉะนั้นที่นี่ถึงเหมาะกับเจ้าไง มันเหมือนคุกขนาดใหญ่ ที่มีหมอกสีเทาเป็นลูกกรง สิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือรับหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านกิจการภายในของฉัน คอยป้องกันไม่ให้พวกทาสก่อกบฏ และจัดสรรงานให้พวกเขาทำ"

"เหมือนคุกจริงๆ ด้วยแฮะ" เทย์ตมุมปากกระตุก

"ความจริงมันมีข้อแตกต่างอยู่นะ พวกเขาก็เป็นคนเหมือนกัน ฉันตั้งใจจะแบ่งเวลาทำงานส่วนหนึ่ง มาใช้ในการดัดแปลงนิสัย อย่างเช่น การฝึกทักษะใหม่ๆ หรือการแก้ไขนิสัยแย่ๆ บางอย่าง" ฟีลด์มองกองอุจจาระบนพื้นแล้วก็ขมวดคิ้วขึ้นมาอีกครั้ง "โดยเฉพาะเรื่องขับถ่ายเรี่ยราด"

ดูเหมือนข้อห้ามที่เขาตั้งไว้ก่อนหน้านี้จะไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่

โชคดีที่อากาศไม่ร้อน ไม่อย่างนั้นฟีลด์คงนอนไม่หลับแน่ๆ

เทย์ตหายจากอาการหวาดกลัวแล้ว เขาก็เริ่มมองดูรอบๆ เช่นกัน

พวกทาสที่กำลังทำงานอยู่รอบๆ พอเห็นฟีลด์ขี่ม้าตัวใหญ่มา ก็รีบวางมือจากงานแล้ววิ่งมาคุกเข่าทำความเคารพตรงหน้าฟีลด์ทันที ตามมาด้วยทหารยามที่กำลังลาดตระเวน และคาออสที่กำลังเดินตรวจตราอยู่ในแปลงนา พอพวกเขาเห็นขบวนเดินทางกลับมา ก็พากันวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้น

"ขอบคุณเทพี ในที่สุดนายท่านฟีลด์ก็กลับมาแล้ว" คาออสน้ำตาไหลพรากด้วยความดีใจ แทบจะพุ่งเข้าไปจูบกีบเท้าม้าอยู่แล้ว เขาเป็นกังวลมากว่าฟีลด์จะหนีไปคนเดียว หรือไม่ก็ตายกลางทาง ถ้าเป็นอย่างนั้นเขาก็จบเห่แน่ๆ

[จบแล้ว]