บทที่ 40 - การปล้นสะดม

บทที่ 40 - การปล้นสะดม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อัศวินขั้นหนึ่งสามารถสู้ตัวต่อตัวกับทหารม้าเกราะหนักทั่วไปได้ถึงห้าคน อัศวินขั้นสองรับมือตลอดยี่สิบคนก็ไม่มีปัญหา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขายังมีผู้ติดตามอัศวินและทหารคุ้มกันขบวนสินค้าอีก หากแจกจ่ายหน้าไม้ให้คนงานก็จะสามารถต้านทานได้อีกระยะหนึ่ง

คูชิเริ่มใจชื้นขึ้นมา เขาออกคำสั่งอย่างน่าเกรงขาม "หยุดเดินทัพ คุ้มครองสินค้าให้ดี เตรียมพร้อมต่อสู้"

คนอื่นๆ ในขบวนสินค้าที่ไม่มีปราณต่อสู้ต่างหวาดผวากับสถานการณ์ตรงหน้า พอได้ยินคำสั่งก็ลนลานหยิบอาวุธออกมาอย่างทุลักทุเล ส่วนใหญ่ทหารคุ้มกันจะใช้หอกสั้นและดาบเป็นหลัก

"ไม่ได้ออกศึกมานาน ข้าคันไม้คันมือไปหมดแล้ว" กาเร็ธแทบจะรอโอบกอดเกียรติยศแห่งการต่อสู้ไม่ไหว เขาใช้สองขาหนีบท้องม้าแล้วพุ่งทะยานออกไป "เข้ามาเลย หวังว่าพวกแกจะยืนหยัดได้นานหน่อยนะ"

เหล่าผู้ติดตามอัศวินที่อยู่ข้างกายก็รีบควบม้าตามไปติดๆ

"โฮก"

เมื่อใกล้จะปะทะกัน เสียงหมาป่าคำรามก้องชวนขนลุกก็ดังขึ้น กาเร็ธรู้สึกได้ว่าม้าศึกใต้ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความเร็วในการพุ่งชนลดฮวบลงทันที เขาต้องรีบเอื้อมมือไปลูบแผงคอเพื่อปลอบประโลมไม่ให้สัตว์พาหนะตื่นตระหนกไปมากกว่านี้

"เจ้านี่มัน..." กาเร็ธสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งและเยียบเย็น

เพียงชั่วอึดใจ หมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งก็กระโจนขึ้นไปบนเนินเขาสูง ยืนตระหง่านทอดสายตามองผู้คนเบื้องล่างราวกับราชัน ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำหนาทึบเป็นประกาย รูปร่างหน้าตาดุร้ายราวกับพร้อมจะกลืนกินมนุษย์ได้ทุกเมื่อ แววตาอันบ้าคลั่งของมันทำเอาทุกคนในขบวนสินค้าหนาวสั่นไปถึงกระดูก

อาชิน่าในชุดคลุมสีดำสนิทนั่งอยู่บนหลังหมาป่ายักษ์ แม้เวลานี้จะยังไม่ใช่เวลาเปิดเผยตัวตน ทว่าการปรากฏตัวของนางกลับทำให้กาเร็ธตกอยู่ในความหวาดผวาสุดขีด

นั่นเป็นเพราะปราณต่อสู้ในร่างของเขากำลังสั่นสะท้าน

ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าตรงหน้าจะอยู่ระดับไหนก็ไม่สำคัญ เพราะผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าขั้นหนึ่ง หากเป็นสายต่อสู้ ย่อมสามารถสังหารข้ามระดับจัดการอัศวินปราณต่อสู้ขั้นสามได้อย่างแน่นอน

"ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้า บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย!" แม้ทุกเซลล์ในร่างกายจะกรีดร้องบอกให้หนี แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาดั่งเขื่อนแตก ทว่าจิตวิญญาณแห่งอัศวินของกาเร็ธไม่ยอมให้เขาทำตัวขี้ขลาดหนีเอาตัวรอด ยิ่งไปกว่านั้นเขายังต้องพึ่งพาการคุ้มกันขบวนสินค้าเพื่อหาเงิน หากหนีเอาตัวรอดแม้แต่ครั้งเดียว ค่าตัวของเขาจะต้องตกลงอย่างไม่ต้องสงสัย เขาจึงตะโกนลั่น "คูชิ ไอ้โง่ รีบให้ขบวนสินค้าหนีไป ข้าทำได้แค่ถ่วงเวลาไว้เท่านั้น!"

"เพื่อเกียรติยศ!" กาเร็ธกัดฟันแน่น ชูหอกแล้วควบม้าพุ่งทะยาน

"เพื่อเกียรติยศ!"

ผู้ติดตามทั้งห้าคนขบกรามแน่นแล้วควบม้าตามไป

"ฮะ ระดับผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าอันสูงส่ง กลับต้องมาลดตัวปล้นสะดมงั้นหรือ" เสียงตะโกนของกาเร็ธแฝงไปด้วยปราณต่อสู้อันแข็งแกร่ง แค่เสียงพูดก็สั่นสะเทือนจนคนฟังแก้วหูแทบแตก "เพียงแค่ยอมสวามิภักดิ์ต่อบารอนเอเดรียน ไม่ว่าจะเป็นเงินทอง คนรับใช้ หรือทรัพยากร ล้วนแต่หามาได้อย่างง่ายดาย"

กาเร็ธหวังว่าจะทำให้ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้ารู้สึกละอายใจจนยอมถอยไป เพราะการที่ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าผู้สูงศักดิ์ออกมาปล้นสะดมนับเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนในจักรวรรดิ ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าเพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว ก็สามารถก้าวเข้าไปรับตำแหน่งในปราสาทของขุนนางได้อย่างง่ายดาย

แต่อาชิน่ากลับไม่มีความสนใจที่จะตอบกลับเลยแม้แต่น้อย หมาป่าสายพันธุ์มังกรย่อตัวลงต่ำราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด กาเร็ธส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายไม่คิดจะเจรจา เขาก็ชูหอกขึ้นและควบม้าพุ่งเข้าไปชิงความได้เปรียบก่อนทันที

"โฮก"

หมาป่าสายพันธุ์มังกรพ่นเสาเพลิงอันร้อนระอุออกมาทันที เปลวไฟทำลายล้างแผดเผาพื้นดินโดยรอบจนแตกระแหงในพริบตา สัญญาณเตือนภัยในใจของกาเร็ธดังก้อง เขารีบกระชับหอกยาวในมือ ปราณต่อสู้สีขาวเป็นเส้นสายหลั่งไหลออกจากฝ่ามือลามไปทั่วทั้งด้ามหอก ห่อหุ้มอาวุธเอาไว้จนปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา

"ตูม!"

กาเร็ธควงหอกยาวอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันลงบนเสาเพลิงอย่างรุนแรง เปลวไฟแตกกระจายไปทั่วทิศทาง ทว่าใบหน้าของกาเร็ธกลับซีดเผือด อวัยวะภายในสั่นสะเทือนอย่างหนัก

"นี่คือพลังรบของอัศวินปราณต่อสู้อย่างนั้นหรือ แข็งแกร่งไม่เบาเลย" หูหมาป่าของอาชิน่ากระดิก นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ปะทะกับอัศวินปราณต่อสู้ จึงรู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย จู่ๆ นัยน์ตาสีแดงของนางก็หดเกร็งเมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย อาชิน่าบังคับให้หมาป่ายักษ์หลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว แม้หมาป่าสายพันธุ์มังกรจะดูตัวใหญ่เทอะทะ แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวมันก็หายไปจากจุดเดิม

ในวินาทีที่หายตัวไป กาเร็ธที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณต่อสู้สีขาวก็พุ่งเข้าโจมตีอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ น้ำหนักของเกราะหนักบนตัวเขารวมกับเกราะม้าศึก สร้างแรงกระแทกมหาศาลรวมศูนย์ไว้ที่ปลายหอก พุ่งทะลวงเข้าใส่ตำแหน่งเดิมที่อาชิน่าเคยอยู่จนเกิดหลุมลึกราวกับหลุมระเบิด เศษหินดินทรายปลิวว่อนไปทั่ว

"บ้าเอ๊ย หลบพ้นงั้นหรือ" กาเร็ธสบถอย่างหัวเสีย

เมื่อกำลังรบระดับสูงของทั้งสองฝ่ายเริ่มปะทะกัน ซิลเวอร์คลอว์หัวหน้ากองทหารม้าก็เหลือบมองฟีลด์ที่ยืนดูอยู่ไกลๆ ตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็ชูหอกยาวขึ้นสูง "บุกทะลวง ฆ่าพวกที่ต่อต้านให้หมด"

"ฆ่า ฆ่ามัน"

แม้ทหารม้าเหล่านี้จะใช้เวลาฝึกฝนมาไม่นานและทักษะการต่อสู้ยังไม่เฉียบคมนัก แต่พวกเขาก็ผ่านการต่อสู้เอาชนะฝูงซากศพมาแล้วหลายครั้ง จึงไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่อศัตรู เพราะถึงยังไงมนุษย์ก็ไม่มีทางน่ากลัวไปกว่าซากศพเน่าเปื่อยบิดเบี้ยวพวกนั้น ทหารม้าทั้งยี่สิบนายควบม้าพุ่งเข้าใส่ขบวนสินค้าอย่างไม่คิดชีวิต สร้างแรงกดดันมหาศาลราวกับมีกองกำลังนับสองร้อยนายบุกทะลวงเข้ามาอย่างไม่อาจต้านทาน

คูชิเดินทางค้าขายให้ตระกูลโรสมานานหลายปี เคยเจอทั้งโจรภูเขาที่โหดเหี้ยม หรือแม้แต่ทหารส่วนตัวของขุนนางไร้สัจจะที่มาดักปล้น แต่การที่ผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าลงสนามนำทัพมาปล้นด้วยตัวเอง แถมยังมีกองทหารม้าหุ้มเกราะเต็มยศระดับหัวกะทิแบบนี้ เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก คูชิตกใจสุดขีดกับภาพการพุ่งชาร์จของทหารม้า ร้อนรนตะโกนลั่น "หรือว่าจะเป็นบารอนไซมอนนำทัพมาปล้นพวกเราเอง เคยได้ยินมาว่ามันโลภมาก ไม่คิดเลยว่าจะเลวทรามได้ขนาดนี้"

"ยิงธนู"

กลุ่มชายฉกรรจ์ที่เพิ่งรวมตัวกันได้ชั่วคราว ยิงธนูออกไปอย่างสะเปะสะปะ ต่างจากภาพในจินตนาการที่เกราะเบาบางเป็นกระดาษและเกราะหนักพับงอง่ายดาย เกราะเต็มยศของทหารมีความทนทานต่อลูกธนูสูงมากจนน่ากลัว หลังจากมีเสียงลูกธนูกระทบเกราะดังเคร้งคร้าง ทหารเกือบทุกคนก็ยังคงพุ่งทะยานต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความเร็วไม่มีตกลงเลยสักนิด มีเพียงคนดวงซวยคนเดียวที่โดนลูกหน้าไม้เสียบเข้าที่น่องจนกลิ้งตกจากหลังม้า

ระยะห่างร้อยกว่าเมตรถูกร่นเข้ามาในชั่วพริบตา ไม่มีเวลาแม้แต่จะขึ้นหน้าไม้ดอกที่สอง ทหารม้าอาศัยแรงเฉื่อยจากการพุ่งชนบุกทะลวงเข้าใส่ขบวนรถม้า ชายฉกรรจ์ที่ถือหน้าไม้คนแรกรับแรงกระแทกเข้าเต็มๆ ถูกปลายหอกแทงทะลุไหล่จนแขนขวาแหลกละเอียด ทหารม้าคนหลังควบม้าตามมาติดๆ เหยียบย่ำร่างของเขาจนกลายเป็นกองเนื้อเละเทะจมดิน

"อ๊าก หนีเร็วเข้า"

พวกชายฉกรรจ์เพิ่งจะรู้ตัวว่าโดนคูชิหลอกใช้เข้าให้แล้ว พวกเขาเป็นแค่คนรับจ้างขนของ ได้ค่าแรงแค่พอซื้อขนมปังประทังชีวิต แล้วทำไมต้องมาตายเป็นโล่มนุษย์แบบนี้ด้วยล่ะ

คูชิตั้งใจจะใช้พวกตัวชนชั้นล่างเป็นกันชนเพื่อลดทอนความรุนแรงจากการพุ่งชาร์จของทหารม้า แต่เขาก็ต้องเสียใจในเวลาอันรวดเร็ว

กำลังใจแตกพ่ายลงในเสี้ยววินาที พวกชายฉกรรจ์ทิ้งอาวุธแล้ววิ่งหนีเอาตัวรอดกันกระเจิดกระเจิง การวิ่งหนีของพวกเขากลับไปชนทหารคุ้มกันของคูชิจนรวนไปหมด ทำให้กองทหารหมดกำลังใจจะต่อสู้ไปด้วย

อมนุษย์หมาป่าเกิดมาเพื่อเป็นทหารม้า เมื่อเห็นศัตรูสับสนอลหม่าน ทหารม้าก็ชักดาบยาวออกมาฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง หรือไม่ก็ใช้หอกยาวแทงเข้าใส่ พวกเขาได้เปรียบจากการอยู่บนที่สูง สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้ศัตรูได้อย่างง่ายดาย

คนที่โชคร้ายล้มลงไป ไม่ต้องรอให้ใครมาซ้ำ ก็ถูกฝ่าเท้าและเกือกม้าเหยียบย่ำลงไปในดิน กลายเป็นศพเละเทะจมกองเลือด

"อ๊าก ช่วยด้วย ข้าอยากกลับบ้าน"

"ตายซะ ฆ่าพวกมันให้หมด"

[จบแล้ว]