บทที่ 37 - การกลั่นแกล้งจากพ่อค้า

บทที่ 37 - การกลั่นแกล้งจากพ่อค้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฟีลด์แกล้งเมินคำพูดตามมารยาทพวกนั้นไป เขาพยักหน้ารับและตอบกลับอย่างไม่อ้อมค้อม "ฉันต้องการช่างไม้ ได้ยินมาว่านายจ้างเกรย์ฮาวด์ไปแล้ว ในเมื่อนายอยากจะช่วย งั้นก็ยกเกรย์ฮาวด์ให้ฉันสิ หรือจะให้ฉันซื้อต่อก็ได้ ดินแดนของฉันกำลังต้องการช่างไม้พอดี"

มุมปากของคูชิกระตุก ข้าก็แค่พูดตามมารยาทไปงั้น ท่านดันคิดเป็นจริงเป็นจังไปได้

"เอ่อ เรื่องนี้คงจะไม่ได้หรอกขอรับ เมืองฟูลันกำลังต้องการช่างไม้ไปสร้างคอกม้า สถานการณ์เร่งด่วนมาก ถ้าไม่มีคอกม้า ธุรกิจปศุสัตว์ของดินแดนอาจจะเสียหายหนักได้ ข้าคิดว่าท่านเองก็คงไม่อยากเห็นดินแดนของน้องชายตัวเองต้องมาเจอความเสียหายหรอกใช่ไหมขอรับ"

"งั้นก็ช่างเถอะ" ฟีลด์เบะปาก ทำหน้าผิดหวัง ดูน่าสงสารเหมือนเด็กอ้วนหนักร้อยกิโล แต่ในใจกลับกำลังแสยะยิ้ม

คูชิแทบจะหลุดขำกับสีหน้าของฟีลด์

ก็ยังเป็นไอ้ขี้ขลาดไร้น้ำยาเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ช่างเป็นรอยด่างพร้อยของสายเลือดอันสูงส่งแห่งตระกูลโรสเสียจริง

คูชิตีหน้าขรึมและเอ่ยปลอบใจ "การรู้จักเสียสละคือคุณธรรมของขุนนาง ท่านยังคงเป็นขุนนางที่น่ายกย่องเสมอขอรับ"

"งั้นพวกนายก็เอาไปก่อนเถอะ ยังไงฉันก็รักน้องชายที่สุดอยู่แล้ว" ฟีลด์ยักไหล่ ปรายตามองคูชิอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ฮ่าฮ่า ช่างเป็นไอ้ขี้ขลาดที่ตาขาวจริงๆ ท่านพ่อ เห็นหน้าตาตอนที่เขาน้อยใจไหม ทำหน้าเหมือนหมาป่วยไม่มีผิด" แลนส์ ลูกชายของคูชิกลั้นขำไม่อยู่ พอฟีลด์เดินคล้อยหลังไปปุ๊บก็หัวเราะเยาะออกมาดังลั่น "แค่จะแย่งช่างไม้สักคนยังไม่กล้าเลย"

"เบาเสียงหน่อย ถึงยังไงเขาก็เป็นขุนนาง พวกเราเจอก็ต้องทำความเคารพตามมารยาท" คูชิเองก็ไม่ได้เห็นฟีลด์อยู่ในสายตา เขาขยับพุงย้วยๆ สองสามทีแล้ววิเคราะห์ว่า "ฟีลด์อาจจะไม่ได้เข้าไปในมณฑลแดนเหนือจริงๆ หรอก ข้าเดาว่าเขาคงแอบหนีมาระเริงที่นี่มากกว่า เรื่องนี้ต้องรีบรายงานท่านลอร์ดเอเดรียนให้เร็วที่สุด ถ้าฟีลด์ยังมีชีวิตอยู่ เขาจะมาแบ่งมรดกไปได้เยอะเลยล่ะ"

ท่านเคานต์เฒ่าโดนแม่เลี้ยงของฟีลด์สูบพลังจนแทบแห้งกรอบแล้ว ดูท่าเวลาแบ่งมรดกคงใกล้เข้ามาทุกที

ในฐานะที่ปรึกษาด้านเศรษฐกิจของเอเดรียน ยิ่งเอเดรียนมีทรัพย์สินมากเท่าไหร่ ความมั่งคั่งของเขาก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น แค่แอบตุกติกบัญชีนิดหน่อย ก็ได้ส่วนแบ่งมากพอให้เสวยสุขไปได้อีกหลายชาติแล้ว

"แล้วถ้าเกิดเขาเข้าไปในมณฑลแดนเหนือจริงๆ แถมยังรอดกลับมาได้แบบไร้รอยขีดข่วนล่ะขอรับ เรื่องโชคชะตานี่มันเอาแน่เอานอนไม่ได้เสียด้วย"

คูชิพยักหน้า "ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงออกมาซื้อเสบียง แลนส์ ส่งคนไปสืบดูความเคลื่อนไหวของเขาสิ ส่วนทางนี้ข้าจะรีบขนของขึ้นรถ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกจากที่นี่ทันที"

"ขอรับท่านพ่อ" แลนส์เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

อีกด้านหนึ่ง ฟีลด์หยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ บนนั้นจดรายการของที่ต้องซื้อเอาไว้

"ต้องซื้อทาสเพิ่ม ดินแดนแห่งรัตติกาลยังขาดคนอีกเยอะ แล้วก็ต้องซื้อไอเทมเวทมนตร์ ผ้า แล้วก็เสบียงอาหาร เฮ้อ ขาดแคลนไปซะทุกอย่างเลย"

เงินเพิ่งจะถึงมือยังไม่ทันอุ่น ก็ต้องโปรยทิ้งลงกองไฟเสียแล้ว

แฮมเมอร์เห็นฟีลด์ก้มหน้าก้มตาดูรายการของซื้อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขารู้สึกไม่พอใจแทนท่านลอร์ด จึงรวบรวมความกล้าถามขึ้นมา "นายท่าน แล้วเรื่องช่างไม้จะเอาไงดีขอรับ ให้ข้าไปกระทืบไอ้แก่บัดซบนั่นแล้วชิงตัวคนมาเลยไหมขอรับ"

"ฉันมีแผนอยู่ในใจแล้ว ปล่อยให้มันได้ใจไปก่อน" ฟีลด์ยิ้มบางๆ ไม่อยากพูดอะไรมาก "พวกเราไปซื้อตะเกียงขับไล่หมอกกันก่อนดีกว่า"

"ก็ได้ขอรับ ข้าเชื่อฟังนายท่าน" แฮมเมอร์เกาหัวแกรกๆ อย่างซื่อบื้อ ไม่เข้าใจว่าปล่อยให้มันได้ใจไปก่อนหมายความว่ายังไง

ฟีลด์เดินมาถึงโบสถ์ พวกที่คอยเก็บภาษีจากราชวงศ์และขุนนางได้นี่ร่ำรวยจนน้ำมันหยดจริงๆ ผนังโบสถ์ทั้งสี่ด้านประดับไปด้วยกระจกสีราคาแพง ลวดลายบนกระจกบอกเล่าเรื่องราวของเทพแห่งแสงสว่าง เมื่อแสงแดดสาดส่องลงมา กระจกเหล่านี้ก็เปล่งประกายระยิบระยับงดงามตระการตา

ฟีลด์เดินไปหานักบวชเฒ่าของศาสนจักร ซึ่งกำลังจ้องมองส่วนโค้งเว้าของแม่ชีจนตาค้าง

"ฉันต้องการตะเกียงขับไล่หมอกกับน้ำยาชำระล้าง ราคาเท่าไหร่" ฟีลด์กระแอมไอเรียกสติ

นักบวชเฒ่าสะดุ้งโหยง "อะแฮ่ม โอ้ ลูกแกะที่มาขอรับความคุ้มครองจากทวยเทพ ยินดีต้อนรับ ขอชี้แจงไว้ก่อนนะว่าตะเกียงขับไล่หมอกไม่ใช่เรื่องของการซื้อขายด้วยเงินตรา แต่มันคือการอุทิศตนและการไถ่บาป ตะเกียงขับไล่หมอกต้องใช้เงินอุทิศยี่สิบห้าเหรียญทอง ส่วนน้ำยาชำระล้างต้องใช้เงินอุทิศหนึ่งเหรียญทอง ขอให้เทพีแห่งแสงสว่างคุ้มครองเจ้า"

โคตรขูดรีด กำไรบานเบอะชัดๆ

ฟีลด์เคยคำนวณไว้แล้ว ถ้าอยากขจัดความชั่วร้ายในพื้นที่เพาะปลูกหนึ่งไร่ให้หมดไปอย่างรวดเร็ว ต้องใช้น้ำยาชำระล้างสามขวด ส่วนตะเกียงขับไล่หมอกก็ใช้งานได้แค่ยี่สิบห้าวันเท่านั้น แค่ฟีลด์อาศัยอยู่ในดินแดนเพื่อชำระล้างพื้นที่เพาะปลูก ก็ต้องผลาญเงินวันละยี่สิบเหรียญทองเป็นอย่างต่ำแล้ว

การชำระล้างบ่อน้ำยิ่งน่ากลัวกว่า คาดว่าต้องใช้น้ำยาชำระล้างถึงแปดสิบขวดถึงจะดื่มได้อย่างปลอดภัย

นี่ขนาดยังไม่ได้เดินหน้าบุกเบิกเต็มกำลังเลยนะเนี่ย

"ตกลง ฉันเหมาหมดเลย" ฟีลด์ไม่อยากเสวนากับพวกนักต้มตุ๋นคลั่งศาสนา แต่สินค้าพิเศษพวกนี้มีแค่ศาสนจักรเท่านั้นที่ผูกขาด แม้แต่ราชวงศ์ยังไม่มีสูตรลับเลย

ตานักบวชเฒ่าลุกวาว ความขุ่นเคืองที่โดนขัดจังหวะเมื่อครู่ปลิวหายไปในพริบตา รอยยิ้มบนใบหน้าทำให้รอยเหี่ยวย่นย่นเข้าหากันจนดูเหมือนเปลือกต้นไม้แก่ๆ

"เดี๋ยวก่อน ข้ายินดีจะอุทิศให้มากกว่า" ชายจมูกโตคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับยื่นตั๋วแลกเงิน "ข้ายินดีอุทิศเหรียญทองให้เทพแห่งแสงสว่างเพิ่มอีกสิบเหรียญ โปรดมอบของประทานทั้งหมดนั่นให้ข้าเถอะ"

มือนักบวชชะงักไป รอยยิ้มบนใบหน้าบานแฉ่งยิ่งกว่าดอกเบญจมาศบาน "ดีๆๆ ข้าสัมผัสได้ถึงความศรัทธาอันแรงกล้าของเจ้า"

"ยี่สิบเหรียญทอง" ฟีลด์สู้ราคาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ชายจมูกโตทำหน้าตากวนโอ๊ย "ยี่สิบเอ็ดเหรียญทอง"

"สามสิบ"

"สามสิบเอ็ด"

"เอาเถอะ ของแกก็ของแก" ฟีลด์ยอมถอยอย่างเด็ดขาด เขานิ่วหน้า สมองเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ไอ้หมอนี่คงไม่ใช่หน้าม้าของโบสถ์หรอกนะ วันนี้ก้าวเท้าไหนออกจากบ้านเนี่ย ทำไมถึงซวยขนาดนี้

แต่ถึงยังไงฟีลด์ก็ไม่ยอมเสียเปรียบเด็ดขาด ราคาตั้งสามสิบเหรียญทองนี่ถือว่าแพงหูฉี่แล้ว เขาไม่กล้ารับประกันหรอกว่าครั้งหน้าจะดวงดีเจอไวน์องุ่นไข่มุกดำอีก

แต่ของที่ฉันอยากได้ แกคิดว่าจะแย่งไปได้ง่ายๆ หรือไง

ไม่สนหรอกว่าแกจะเป็นคนของโบสถ์หรือเปล่า กล้ามาแย่งของของฉัน ก็เตรียมตัวชดใช้ไว้ได้เลย

ฟีลด์มองตามชายจมูกโตที่หอบของเดินออกไป เขาโยนถุงใส่เหรียญทองใบเล็กให้ทหารยาม กระซิบสั่งการสองสามประโยค แล้วก็ทำตัวปกติเดินไปซื้อของต่อ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" เพิ่งเดินพ้นหัวมุมถนน ฟีลด์ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของชายจมูกโตดังมาจากข้างหลัง "ท่านเห็นหน้ามันไหม ตลกกว่าตัวตลกในคณะละครสัตว์ซะอีก"

แลนส์ ลูกชายของคูชิวิ่งออกมาจากตรอก ยักคิ้วหลิ่วตาอย่างอารมณ์ดี "การได้ปั่นหัวพวกขุนนางนี่มันสนุกดีใช่ไหมล่ะ"

"เป็นประสบการณ์ที่สุดยอดไปเลย ข้าจะสลักเรื่องนี้ไว้บนป้ายหลุมศพเลย ลูกหลานจะต้องภูมิใจในตัวข้าแน่ๆ" ชายจมูกโตเท้าสะเอว หัวเราะอย่างได้ใจอยู่พักหนึ่ง แต่แล้วก็เริ่มรู้สึกเสียวสันหลังขึ้นมา "แลนส์ แต่ยังไงเขาก็เป็นขุนนางนะ จะไม่เป็นไรจริงๆ หรือ"

"ไม่เป็นไรหรอกน่า เรามีท่านบารอนเอเดรียนคอยคุ้มครองอยู่ จะไปกลัวอะไร ฟีลด์มันขึ้นชื่อเรื่องความขี้ขลาดอยู่แล้ว ตอนที่ท่านบารอนเอเดรียนเล่นงานคนรักของมันจนตาย มันก็ยังหัวหดอยู่เลยไม่ใช่หรือไง"

"ฮ่าฮ่า งั้นก็น่าสนุกจริงๆ แหละ" ทั้งสองคนหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้ายอยู่พักหนึ่ง

แลนส์หัวเราะร่วน เอาศอกกระทุ้งหลังชายจมูกโตเบาๆ แล้วพูดกลั้วหัวเราะ "พวกเราไปแกล้งมันต่อเถอะ แต่เดี๋ยวต้องเอาของไปคืนนะ ขืนเอาเงินไปผลาญเล่นเยอะขนาดนี้ ถ้าพ่อข้ารู้เข้า มีหวังโดนฆ่าทิ้งแน่ ฮ่าฮ่า"

[จบแล้ว]